Ngày trước, Phạm Ninh, tự Vũ Tử, khi đàm luận với Trần Thao Chi về phong khí ở Giang Tả, từng nói: "Bọn Vương Bật, Hà Yến khinh rẻ điển văn, giấu diếm nhân nghĩa, dùng lời lẽ hoa mỹ, thuyết lý phù phiếm, làm sóng gió cho hậu thế, khiến đám sĩ phu lật ngược xe, dẫn đến lễ nhạc sụp đổ, Trung Nguyên nghiêng ngả. Phong tục để lại đến nay vẫn là mối họa. Kiệt, Trụ hung bạo nhất thời, chỉ đủ để mất thân mất nước, làm gương xấu cho hậu thế, nào có thể xoay chuyển được tầm nhìn của bách tính! Cho nên ta cho rằng họa một đời thì nhẹ, họa trải qua các đời mới nặng; cái ác tự hủy hoại bản thân thì nhỏ, tội làm mê hoặc chúng sinh mới lớn!"
Trần Thao Chi tuy không cho rằng những tệ nạn của "huyền phong" từ thời Ngụy Tấn đến nay nghiêm trọng như lời Phạm Ninh nói, nhưng cũng cảm thấy quan lại tầng lớp trên suốt ngày nhàn rỗi, phục tán, thanh đàm là điều nhất định phải chấn chỉnh. Năm xưa, vì căm ghét "Chính Thủy huyền phong", Phạm Ninh đã bỏ ra rất nhiều công sức nghiên cứu Lão - Trang để bác bỏ huyền học. Muốn bác bỏ, trước hết phải thấu hiểu tường tận, đây gọi là "lấy mâu của tử công vào thuẫn của tử". Thế nhưng, địa vị và danh vọng của Phạm Ninh vẫn chưa đủ để chấn chỉnh thời tục. Hiện tại, Trần Thao Chi danh tiếng hiển hách, địa vị cao quý, lại nổi danh nhờ huyền biện, chàng đang muốn xoay chuyển học phong hư ảo phù phiếm ở Giang Đông. Hôm nay, dùng huyền biện để khuất phục Vương Sâm, Vương Cung chính là bước đầu tiên.
Vương Sâm, Vương Cung tuy mới mười sáu tuổi, nhưng người thời Ngụy Tấn sớm thông tuệ, mười sáu tuổi đã là người trưởng thành. Năm xưa Vương Bật mới mười sáu đã là danh sĩ nổi tiếng khắp Lạc Đô, vì vậy Trần Thao Chi không hề xem thường tuổi tác của hai người này. Chàng muốn dùng học thức và kinh nghiệm của mình để thuyết phục họ. Vương Sâm, Vương Cung có thể coi là những gương mặt kiệt xuất trong hàng tử đệ sĩ tộc, có sức ảnh hưởng lớn trong thế hệ hậu bối. Người đời sau có thơ rằng: "Tam ngũ nguyệt minh lâm Khản Trạch, bách thiên nhân chúng khán Vương Cung". Vương Cung này rất nổi tiếng, cũng là mỹ nam tử trứ danh thời Đông Tấn, có mỹ danh là "Thanh lộ thần lưu, tân đồng sơ dẫn". Nếu có thể ép hai người này cả đời không được đàm huyền, đó chắc chắn là một đòn giáng mạnh vào huyền phong Giang Tả.
Vương Sâm, Vương Cung nghe Trần Thao Chi nói muốn biện luận với mình, nếu thua phải bỏ huyền học theo Nho học, không khỏi nhìn nhau kinh ngạc.
Vương Sâm vốn cuồng ngạo, lớn tiếng nói: "Lễ pháp há lại dành cho hạng người như chúng ta? Cho dù tại hạ không biện luận thắng được Trần Thứ sử, cũng chưa chắc đã tuân thủ lời hứa. Đâu có lý nào vì thất bại trong cuộc biện luận hôm nay mà cả đời không đàm huyền!"
Trần Thao Chi lộ vẻ châm biếm, đây chính là tệ nạn của huyền phong, quả thực là kẻ vô lại không tín không nghĩa, bèn nói: "Thôi vậy, ta không biện luận với các ngươi nữa, biện luận với các ngươi chỉ càng thêm vô lý mà thôi. Các ngươi đi đi."
Thiếu niên Vương Sâm nổi giận, lớn tiếng chất vấn: "Trần Thứ sử coi thường ta sao?"
Trần Thao Chi thản nhiên đáp: "Người tất tự nhục rồi sau đó người khác mới nhục mình. Ngươi đến cả chữ tín cũng không cần, chẳng lẽ còn muốn ta phải kính trọng ngươi sao?"
Vương Sâm giận dữ nhưng không dám phát tác, chỉ lớn tiếng nói: "Được thôi, ta sẽ giữ lời hứa, nhưng nếu Trần Thứ sử thua, cũng phải tuyệt đối không được đàm huyền nữa."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Đó là điều đương nhiên."
Chi Pháp Hàn cũng là người yêu thích thanh đàm, bèn dẫn ba người vào y bát liêu ngồi xuống, đun trà đãi khách, tiện thể nghe Trần Thao Chi và Vương Sâm, Vương Cung biện luận.
Vương Sâm ra hiệu cho Vương Cung biện luận trước. Vương Cung chỉnh lại y phục, ngồi nghiêm chỉnh rồi nói: "Dám hỏi Trần Thứ sử, ngài là người Trần thị ở Tiền Đường, là sĩ tộc mới nổi, còn Vương thị ở Thái Nguyên chúng ta là thế gia danh môn mấy trăm năm. Năm ngoái tại hạ từng cầu hôn với lệnh chất nữ, nhưng lại bị từ chối, không biết vì lý do gì?"
Trần Thao Chi "ồ" một tiếng, thầm nghĩ: "Hóa ra Vương Cung cũng từng cầu hôn với Nhuận Nhi. Xét về tướng mạo, Vương Cung hơn Vương Tuân, nhưng về tài học thì kém xa. Cái gọi là 'vô sự đọc Ly Tao', chính là để che đậy sự bất học vô thuật của hắn mà thôi." Chàng bèn hỏi: "Hiếu Bá có phục tán không?" (Vương Cung tự là Hiếu Bá).
Vương Cung đáp: "Phục tán giúp thần minh khai lãng, sao lại không phục!"
Trần Thao Chi nói: "Nữ tử nhà họ Trần không gả cho kẻ phục tán."
"Tại sao?" Vương Cung hỏi.
Trần Thao Chi đáp: "Người phục tán phần nhiều đoản thọ."
Mặt Vương Cung tím tái, không biết phải đối đáp thế nào. Y thuật của Trần Thao Chi nổi danh khắp Giang Tả, lại là cao đồ của đại sư kim đan Cát Hồng, chàng đã nói vậy thì hiển nhiên rất có uy tín.
Vương Sâm nói: "Phục tán giúp thần trí thanh minh, dù ba mươi tuổi có chết cũng hơn sống lay lắt trăm năm."
Trần Thao Chi nhìn Vương Sâm, nhíu mày không đáp. Vương Sâm này dường như chính là chết bệnh vào khoảng ba mươi tuổi.
Trần Thao Chi nói: "Hôm nay chỉ bàn về lý lẽ, không nói chuyện khác."
Vương Cung nói: "Tại hạ xin thỉnh giáo Trần Thứ sử về 'Ly Tao' — 'Dư dĩ lan chi vi thị hề', chữ 'Lan' này chỉ ai?"
Trần Thao Chi đáp: "Chắc là chỉ Tư Mã Tử Lan, em trai của Sở Hoài Vương."
Vương Cung thấy câu hỏi hóc búa này không làm khó được Trần Thao Chi, bèn hỏi tiếp: "Tư cửu châu chi bác đại hề, khởi duy thị hữu kỳ nữ? Hà sở độc vô phương thảo hề? Nhĩ độc hoài hồ cố vũ? — Xin ngài giải thích."
Trần Thao Chi đáp: "Khuất Tử ở nước Sở không được trọng dụng, có ý muốn viễn du sang nước khác. Thời Xuân Thu Chiến Quốc, nhân tài nước Sở sang nước Tấn làm quan rất nhiều, nhưng Khuất Tử cuối cùng vẫn không nỡ bỏ quê cha đất tổ, vì sao? Bởi trong lòng Khuất Tử, ngoài cố đô ra tuy có thế giới khác, nhưng không phải thế giới của mình. Phụ quốc không bằng xả thân, luyến tiếc tông bang, sống chết cũng theo đó. Tuy có cỏ thơm ở nơi khác, nhưng không phải thứ người yêu quý."
Vương Cung lại dùng "Ly Tao", "Cửu Ca" để chất vấn, Trần Thao Chi trả lời không điều gì là không minh bạch, thấu lý.
Mộ Dung Khâm Sâm bế tiểu Trọng Du ngồi bên cạnh nghe. Tiểu Trọng Du ban đầu tưởng cha đang cãi nhau với người khác, đôi mắt xanh biếc nhìn người này lại nhìn người kia, vẻ rất thích thú, nhưng chẳng bao lâu đã không kiên nhẫn, thân mình vặn vẹo. Mộ Dung Khâm Sâm bèn bế bé ra ngoài chơi, lúc đứng dậy nói với Vương Cung: "Sao chỉ có mình ngươi hỏi mãi thế!"
Vương Cung đỏ mặt, cúi người nói: "Xin Trần Thứ sử đặt câu hỏi."
Trần Thao Chi nói: "Hiếu Bá thích đọc 'Ly Tao', có biết tôn chỉ của Khuất Tử khi viết 'Ly Tao' là gì không?"
Vương Cung đáp: "Khuất Tử đau xót vì vua nghe không thấu, gièm pha che lấp ánh sáng, tà khúc làm hại công tâm, người ngay thẳng không được dung nạp, nên vì u sầu u tư mà viết 'Ly Tao'. Ly Tao nghĩa là gặp phải nỗi lo âu."
Trần Thao Chi nói: "Đó là một phần. Khuất Tử vì quý tộc ở Sở đô không biết nước Tần hổ rình mồi, quốc nạn đang lúc nguy cấp, không lo tiến thủ, chỉ biết say sưa hưởng lạc, nên lòng đầy u uất, mới viết 'Ly Tao'."
Vương Cung là người thông minh, biết Trần Thao Chi có ý mỉa mai, cúi đầu không nói.
Vương Sâm thấy Vương Cung thất thế, bèn tiến lên đối đầu, biện luận với Trần Thao Chi về "Đạo và Danh", "Thiên địa bất nhân", "Tri giả bất ngôn". Về những huyền nghĩa này, Trần Thao Chi trước đây từng biện luận với Tạ Đạo Uẩn, Phạm Ninh, Tạ Huyền... đã đến mức tận cùng, Vương Sâm sao có thể là đối thủ của chàng. Sau gần nửa canh giờ, hắn bị bác đến câm nín, đành cùng Vương Cung thất thểu rời đi.
Chi Pháp Hàn liên tục khen "tai phúc không cạn", nói: "Đã lâu không được nghe Trần đàn việt biện luận, không ngờ từ phong lại càng sắc bén. Hôm nay đối với hai vị danh sĩ thiếu niên này, có thể gọi là 'ngưu đao thí tiểu' (dao mổ trâu dùng thử việc nhỏ)."
Trần Thao Chi nói: "Không bàn suông thì có ích gì, chỉ tốn hơi sức mà thôi."
Vương Cung quay lại hỏi Trần Thao Chi: "Tại hạ còn một câu hỏi nữa, Lâm công so với Trưởng sử thì thế nào?"
Trưởng sử chính là chỉ ông nội của Vương Cung là Vương Mông. Vương Cung thích nhất là hỏi câu này, Trần Thao Chi là đại danh sĩ đương thời, càng không thể không hỏi.
Trần Thao Chi đáp: "Tôn Hưng Công từng nói: 'Lưu Đàm thanh uất giản lệnh, Vương Mông ôn nhuận điềm hòa, Hoàn Ôn cao sảng mại xuất, Tạ Thượng thanh dịch lệnh đạt, mà Mông tính hòa sướng, năng ngôn lý, từ giản nhi hữu hội'. Tại hạ đã sớm nghe danh Vương Trưởng sử, đáng tiếc khi ta vào Kiến Khang, Vương Trưởng sử đã tiên thế. Không biết nhà Hiếu Bá có di cảo của Vương Trưởng sử không, nếu được bái đọc, đó là hạnh phúc của tại hạ."
Vương Cung thất thần, ông nội hắn giỏi thanh đàm, giản lược minh lý, nhưng không có tác phẩm lưu thế. Cứ thế này, trăm năm sau sẽ chẳng còn ai biết Vương Mông là ai. Trong khi đó, Chi Đạo Lâm trước tác phong phú, có "Đại tiểu phẩm đối tỷ yếu sao", "Tức sắc du huyền luận" vân vân. Trần Thao Chi tuy không nói rõ Chi Đạo Lâm và Vương Mông ai cao ai thấp, nhưng ý tứ đã rất rõ ràng.
Rời Đông An tự về Kiến Khang, Vương Sâm, Vương Cung dọc đường chỉ thấy trời đất mênh mông, cả đời chưa từng chịu thất bại như thế.
Trong xe bò, Vương Cung ủ rũ nói: "Hôm nay hối hận vì đã có một cuộc đàm đạo với Trần Thao Chi."
Vương Sâm giận dữ: "Trần Thao Chi cuồng vọng, ta nhất định phải mời các danh lưu huyền biện đến để hạ nhục hắn."
... Trần Thao Chi trò chuyện với Chi Pháp Hàn một lúc lâu, chiều tối trở về Kiến Khang, lệnh cho gia nhân loan tin về cuộc biện luận ở Đông An tự. Những danh sĩ trong kinh thành nghe tin Trần Thao Chi biện luận thắng hai hậu bối, ép họ cả đời không được đàm huyền, đều thấy buồn cười. Trần Thao Chi vốn đoan chính vững vàng, sao lại chấp nhặt với hai hậu bối như thế!
Hi Siêu lại hiểu thâm ý của Trần Thao Chi, thầm nghĩ: "Tử Trọng quả là dụng tâm khổ cực."
Ngày hai mươi chín tháng tư, Tần chủ Phù Kiên sai Thừa tướng Trưởng sử Tịch Bảo đến Cô Thục tế bái Hoàn Ôn, sau đó đến Kiến Khang yết kiến hoàng đế Tư Mã Dục, dâng bảo mã, nhạc khí làm lễ vật, lại xin hòa nghị, bày tỏ nguyện ý giữ biên giới, không xâm phạm lẫn nhau.
Trần Thao Chi vốn có chút lo lắng Phù Kiên, Vương Mãnh sẽ thừa cơ Hoàn Ôn bệnh mất mà tập kích Ký Châu, đến đây mới yên tâm. Vương Mãnh là người cẩn trọng, nếu không có nắm chắc phần thắng sẽ không tùy tiện gây chiến. Trần Thao Chi hiện tổng lĩnh quân sự năm châu Ký, Tịnh, Bình, U, Tư, sớm muộn gì cũng có một trận chiến với Đê Tần. Trận chiến này càng trì hoãn càng có lợi cho chàng. Sau khi Đông Đông Tấn thu phục Trung Nguyên Hà Bắc, quốc thế dần mạnh. Trần Thao Chi hiện là "Khai phủ nghi đồng tam tư", có thể tự mình chiêu mộ nhân tài, quân lực Ký Châu cũng tăng cường qua từng năm. Ta mạnh địch yếu, Đê Tần tuy đã bình định Lương Châu, nhưng Hồ Hán hỗn tạp, lâu ngày tất sinh loạn. Hơn nữa, Vương Mãnh dường như cũng không còn sống được mấy năm, Vương Mãnh chết, đó mới là cơ hội tốt để diệt Tần.
Trần Thao Chi đón Tết Đoan Ngọ ở Kiến Khang, rồi đưa Mộ Dung Khâm Sâm và tiểu Trọng Du về Tiền Đường. Trước đó chàng đã sai người về Trần gia ổ nhắn tin, bảo Vi Nhụy, Đạo Uẩn không cần vội vã đến Kiến Khang, tránh việc đi lại vất vả.
Đoàn người Trần Thao Chi đến Tấn Lăng thì bắt đầu đi thuyền. Đây là con kênh đào được khởi công hai năm trước, tổng cộng đào hơn ba trăm dặm, nối liền mấy con sông. Hiện nay, từ kênh đào ở Kinh Khẩu, Trường Giang có thể đi thẳng đến Thái Hồ, rồi qua kênh Ngô Hưng ở bờ nam Thái Hồ nối liền sông Tiền Đường. Vì vậy, chuyến về Tiền Đường lần này, ngoài đoạn từ Kiến Khang đến Kinh Khẩu một trăm năm mươi dặm phải đi đường bộ, còn lại đều là đường thủy. Tuy có một số đoạn phải đi ngược dòng, cần dân phu kéo thuyền, nhưng vẫn nhanh chóng và đỡ tốn sức hơn đường bộ nhiều. Dọc đường tàu thuyền tấp nập, con kênh từ Kinh Khẩu đến Tiền Đường này sẽ đóng vai trò quan trọng trong việc phát triển kinh tế vùng Tam Ngô.
Ngày hai mươi lăm tháng năm, đoàn người hơn trăm người của Trần Thao Chi cập bến Tiền Đường. Tiền Đường huyện lệnh Phùng Mộng Hùng và các danh lưu Tiền Đường đều đến bến tàu nghênh đón. Đinh Dị tóc bạc trắng cảm khái không thôi, ai có thể ngờ một thiếu niên hàn môn chỉ trong mười năm ngắn ngủi đã có thể giữ chức tam phẩm, khai phủ tuyển lại như thế!
Trong số những người đến đón, Trần Thao Chi nhìn thấy một người đã nhiều năm không gặp. Người này năm xưa từng có chút mâu thuẫn với chàng, đó chính là con rể của Đỗ Tử Cung, hiện đang giữ chức Tân An quận thừa: Tôn Thái.
