Sau khi Trần Lưu bị trục xuất khỏi "Hữu Tự Đường", không khí trong đường vô cùng ngột ngạt. Tộc trưởng Trần Hàm nhìn quanh tử đệ bốn lầu Đông, Tây, Nam, Bắc, vẻ mặt nghiêm nghị nói: "Thao Chi nói không sai, tiên tổ Trường Văn công của chúng ta từng đứng hàng Tam công, vậy mà con cháu lại chẳng thể làm sĩ tộc, thật là chuyện đáng hổ thẹn. Điều này tuy có phần do Tư đồ phủ không xét kỹ, Ty Phổ điệp phẩm bình cẩu thả, nhưng việc Trần thị trăm năm nay không có nhân vật kiệt xuất là sự thật không thể chối cãi. Khánh Chi sáng suốt thanh tú, là bậc tuấn tú đương thời, tài vọng vang danh khắp châu quận, đệ ấy và ta đều gửi gắm kỳ vọng lớn lao, đáng tiếc lại đoản mệnh..."
Trần mẫu Lý thị nhớ đến đứa con đã khuất, nước mắt từng giọt rơi trên chiếu sậy. Trần Thao Chi đưa tay nhẹ nhàng phủ lên mu bàn tay mẹ, ý muốn an ủi.
Trần Hàm tiếp tục dùng giọng điệu trang nghiêm nói: "Tiền Đường Trần thị tuy không phải sĩ tộc, nhưng gia phong thanh dự chẳng hề kém cạnh Đỗ, Đới, Đinh, Chử, người đỗ đạt làm quan đời nào cũng có, hoàn toàn không phải hạng hàn môn thứ tộc khác có thể so sánh. Vì sao? Chính là vì Trần thị thi thư huyền ca không dứt. Thế mà nay, ngoài chú cháu Thao Chi ở Tây Lâu vẫn kiên trì đọc sách tập viết mỗi ngày, tử đệ ba lầu còn lại đều chỉ làm cho có lệ, có ai thật lòng đọc sách cầu tiến đâu? Tất cả chỉ mưu cầu chút lợi nhỏ trước mắt, lấy tiền bạc nhiều ít làm thước đo được mất, lấy thóc lúa tốt xấu làm lẽ buồn vui, hoàn toàn quên mất thế gian này ngoài chuyện ăn mặc còn có đạo lý cầu tri tu thân? Như Trần Lưu lại càng tệ hại, nịnh hót cấp trên, mưu đoạt tiền hàng của người khác, sớm muộn gì cũng bị hình luật trừng trị, đây cũng là lỗi do ta ngày thường dung túng..."
Nói đoạn, Trần Hàm quỳ dài tạ tội với tộc nhân, rồi hỏi: "Hôm nay trục xuất Trần Lưu, chư vị có dị nghị gì không?"
Trong đường im phăng phắc. Một lúc sau, Trần Mãn hậm hực nói: "Không dị nghị, chỉ cần tộc trưởng đối phó được với Lỗ chủ bạ là được."
Trần Hàm vốn ôn hòa đến mức gần như nhút nhát, hôm nay cuối cùng cũng có được sự đảm đương và khí phách của một người đứng đầu tộc họ, trầm giọng nói: "Lỗ chủ bạ thì đã sao? Ta tuy đã từ chức, nhưng Uông phủ quân ở huyện thấy ta cũng phải gọi một tiếng Tử Liễu huynh. Lỗ chủ bạ cũng chỉ xuất thân hàn môn, lẽ nào có thể che trời? Các ngươi phải hiểu rằng, Lỗ chủ bạ bắt nạt Thao Chi chính là bắt nạt Tiền Đường Trần thị chúng ta. Tộc nhân nếu không thể đồng lòng chống lại kẻ ngoài, thì Tiền Đường Trần thị nguy rồi."
Trần Mãn không lên tiếng nữa, tộc nhân còn lại đương nhiên cũng không có ý kiến gì. Trần Lưu ngày thường vốn đã đáng ghét, ngay cả anh em ruột thịt cũng chán ghét hắn.
Tộc nghị kết thúc, Trần Hàm giữ mẹ con Trần Thao Chi lại nói chuyện riêng. Trần mẫu Lý thị cảm tạ tộc trưởng đã chủ trì công đạo. Trần Hàm nói: "Một gia tộc, chỉ cần có một nhân vật kiệt xuất, toàn bộ gia tộc sẽ được nở mày nở mặt, đây là kỳ vọng của ta đối với Thao Chi."
Trần Thao Chi quỳ ngồi, cúi người, giọng vang như tiếng chuông vàng ngọc: "Thao Chi sẽ cố gắng."
Trần Hàm gật đầu, hỏi về chuyện Trần Thao Chi lên Bảo Thạch sơn tầm đạo ngày hôm qua. Khi biết Cát Hồng Cát tiên ông đã hứa cho Thao Chi mượn đọc tàng thư bất cứ lúc nào, ông ngạc nhiên mừng rỡ nói: "Cát Trĩ Xuyên khinh rẻ công danh, cô độc cao ngạo, người được ông ấy coi trọng không nhiều, có thể tâm đầu ý hợp với cháu như vậy, quả là có duyên. Ông ấy từ Nho nhập Đạo, học thức cực kỳ uyên bác, sau này cháu nên thỉnh giáo ông ấy nhiều hơn."
Trần Thao Chi đáp: "Vâng." Ấn tượng về người tứ bá này đã thay đổi rất nhiều, cậu lập tức nói ra suy đoán việc Lỗ chủ bạ có thể cấu kết với Chử Văn Khiêm để đả kích Trần thị, lại đem cả chuyện Phùng Mộng Hùng nói về việc Lỗ chủ bạ mạo nhận sĩ tộc kể hết ra.
Trần Hàm suy ngẫm một hồi rồi nói: "Nói ra thì Lỗ chủ bạ này năm xưa vốn không hòa thuận với ta, nay có Chử thị chống lưng, quả là đáng lo. Nhưng bản thân hắn phẩm hạnh bất chính, vọng tưởng bắt nạt Trần thị ta, nếu ép quá, ta sẽ đích thân lên quận gặp Lục sứ quân, xem Lỗ thị hắn sẽ có kết cục ra sao. Thao Chi, cháu không cần lo lắng, việc đọc sách tập viết không được chậm trễ. Cháu hiện đã có chút danh tiếng, còn phải tranh thủ tỏa sáng tại buổi Đăng cao nhã tập ngày mùng chín tháng chín. Nếu được Trung chính quan ở quận để mắt, cất nhắc vào phẩm cấp, dù chỉ là cửu phẩm, cháu từ nay cũng không cần lo chuyện phục dịch tạp dịch nữa. Hiền tài đã vào phẩm dù chưa được bổ nhiệm quan chức cũng không cần phải phục lao dịch."
Trần Thao Chi nói: "Đa tạ bá phụ dạy bảo, Thao Chi ghi nhớ rồi."
Trần Hàm nhíu mày, lại nói: "Nhưng hộ Lai Phúc e là không giữ được. Lỗ chủ bạ muốn gây khó dễ ở điểm này, Trần thị ta không có lý lẽ để biện hộ. Hiện nay cách kỳ kiểm tịch tháng Bảy còn hai tháng, cháu tự mình sắp xếp cho thỏa đáng đi."
---❊ ❖ ❊---
Trần Thao Chi dìu mẹ trở về Tây Lâu. Cha con Lai Phúc vừa nhìn thấy Trần Lưu vừa hận vừa xấu hổ đánh xe rời khỏi Trần Gia Ổ, không hiểu chuyện gì xảy ra. Lúc này mới biết chuyện xảy ra ở tổ đường, Trần Lưu đã bị trục xuất khỏi tông tộc Trần thị, thật là hả dạ, liền khen ngợi Thao Chi tiểu lang quân có tài hùng biện.
Trần mẫu Lý thị nhìn nụ cười chất phác của gia đình Lai Phúc, lòng nặng trĩu. Gia đình Lai Phúc đã an cư lạc nghiệp ở đây hơn mười năm, con trai cả của Lai Phúc là Lai Khuê đã cưới vợ sinh con ở đây, vợ hắn là Triệu thị đã có mang, con thứ là Lai Chấn đang bàn chuyện hôn nhân với con gái của tá điền họ Hoàng. Mọi thứ đều đã bám rễ ở Trần Gia Ổ, nếu bị đuổi đi di cư đến Kiều Châu, chẳng khác nào cây đại thụ bị nhổ tận gốc, có thể thấy được đau đớn và gian nan đến nhường nào!
"Nếu thực sự không thể vãn hồi, chỉ đành đến lúc đó tặng thêm chút tiền bạc thóc lúa cho Lai Phúc vậy."
Trần mẫu Lý thị ủ rũ không vui, vốn dĩ cơ thể đã suy nhược, nay có chuyện lo nghĩ, đêm hôm sau liền đổ bệnh. Khí đoản tim đập nhanh, đầu váng mắt hoa, không thể ngồi dậy, vừa ngồi lên là thấy trời đất quay cuồng, chỉ còn cách nằm liệt giường.
Anh Cô nửa đêm đánh thức Trần Thao Chi. Trần Thao Chi đến phòng mẹ vấn an, thấy bệnh tình không nhẹ, vô cùng sốt ruột, định đi huyện tìm thầy thuốc, liền xuống lầu bảo Lai Phúc chuẩn bị xe.
Lai Đức một lời đánh thức Trần Thao Chi: "Tiểu lang quân, Cát tiên ông chẳng phải là thần y sao, có tiên đan mà."
Trần Thao Chi "hừ" một tiếng, thầm mắng mình hồ đồ, sao lại quên mất vị y học gia nổi tiếng trong sử sách này. Hôm trước ở đạo viện Sơ Dương Đài còn thấy bộ cự tác trăm quyển "Kim Quỹ Dược Phương" của Cát tiên ông. Lại nghĩ mẹ đang ốm không thể đi xe, chỉ đành đi cầu Cát tiên ông đến Trần Gia Ổ chẩn trị, liền ra lệnh cho Lai Chấn đánh xe, còn cậu và Lai Đức đi bộ đến Cát Lĩnh cầu y.
Thiếu niên Nhiễm Thịnh dụi đôi mắt ngái ngủ, cũng đòi đi theo. Đi đường đêm, thêm một người thì thêm một sự giúp đỡ.
Trên xe bò treo một chiếc đèn lồng, trong tay Lai Đức cũng cầm một chiếc, Nhiễm Thịnh mỗi người cầm một cây gậy gỗ cứng, đề phòng dã thú ra ngoài kiếm ăn ban đêm. Quanh vùng hồ Kim Thánh ít thấy hổ báo, nhưng gấu sói thì không ít.
Trần Thao Chi ngồi trên xe bò một lúc, đường núi gập ghềnh xóc nảy không thoải mái, liền xuống xe đi bộ cùng Lai Đức và Nhiễm Thịnh.
Hôm nay là mùng mười tháng Năm, trăng đã mỏng như một mảnh nhỏ, lưu luyến xuyên qua những đám mây trên bầu trời đêm, ánh trăng nhạt nhòa tỏa xuống, bốn bề trống trải sáng sủa. Hồ Tây cách đó không xa sóng nước lấp lánh, hơi nước ẩm ướt ùa tới, con đường núi dưới chân dường như đặc biệt sạch sẽ, thật muốn đi chân trần giẫm lên đó. Có ánh trăng, đèn lồng cũng chẳng cần, có thể đi rất nhẹ nhàng.
Trần Thao Chi chê xe bò đi chậm, liền dặn Lai Chấn đánh xe theo sau, còn cậu và Lai Đức, Nhiễm Thịnh đi trước một bước.
Từ Trần Gia Ổ xuất phát khoảng giờ Tý, khi đến Bảo Thạch sơn, vầng trăng khuyết đã lặn sau dãy núi phía Tây, bầu trời tối đen, chẳng thể phân biệt được đường dưới chân. Ba người mò mẫm trong đêm lên Cát Lĩnh, thấy đạo viện Sơ Dương Đài im lìm, chìm trong giấc ngủ cùng cỏ cây núi rừng.
Trần Thao Chi ra hiệu cho Lai Đức, Nhiễm Thịnh không được lên tiếng, ba người ngồi trên đôn đá dưới gốc thông trước đạo viện, tĩnh tâm chờ trời sáng.
Màn đêm dày đặc bị rút đi từng chút một, bầu trời dần sáng tỏ, chim sơn ca hót líu lo. Nghe trong đạo viện có tiếng cửa gỗ được kéo ra, tiếng bước chân vang lên, có người ngâm rằng: "Vô ưu giả thọ, sắc bảo bất yêu, đa thảm dụng lão, tự nhiên chi lý, ngoại vật hà vi?" Giọng nói đanh thép, đầy nội lực, chính là giọng của Cát Hồng.
Trần Thao Chi đứng dậy đợi trước cửa đạo viện, một lúc lâu không thấy cửa mở, Nhiễm Thịnh phía sau đột nhiên ho dữ dội, thế là cửa lớn mở ra.
Cát Hồng thấy Trần Thao Chi thì vô cùng kinh ngạc. Khi biết vì mẹ bệnh mà cậu thức trắng đêm chạy đến, đã đợi gần một canh giờ, liền gật đầu, vuốt chòm râu trắng, ngâm rằng: "Khải phong tự nam, xuy bỉ cức tâm. Cức tâm yêu yêu, mẫu thị cù lao..." Liền ra lệnh cho thị giả mang túi xanh đựng thuốc theo mình, cùng Trần Thao Chi đến Trần Gia Bảo.
