Ngày mùng tám tháng bảy, sau ngày lễ Khất xảo một hôm, tại Sơn Âm, quận Cối Kê đổ một trận mưa nhỏ. Mưa tuy không lớn nhưng kéo dài không dứt. Đây là trận mưa đầu tiên mà bách tính Cối Kê trông thấy kể từ đầu năm đến nay, khắp thành sĩ thứ đều hân hoan phấn khởi, cũng có người mừng đến rơi lệ. Tiếng trống tế eo được gõ lên, khúc ca Ngô quốc vang vọng, đó là lúc người dân tế bái Hà Bá và Tỉnh Thần. Tây phủ Tham quân Chúc Anh Đài chính là rời khỏi Sơn Âm dưới làn mưa phùn, trong tiếng trống tế eo và khúc nhạc tế thần phiêu diêu đó. Cối Kê Nội sử Đới Thuật dẫn đầu quan lại hai cấp quận huyện cùng các vị nguyên lão đại tộc trong vùng tiễn đưa Chúc Tham quân. Vị Chúc Tham quân vì lo liệu chống hạn ở Cối Kê mà sinh bệnh này, đối với lệ thường là thu "tiền nghênh tống" thì một đồng cũng không lấy, toàn bộ đều dùng để cứu trợ nạn dân. Lúc chia tay, nàng còn nhắc nhở Đới Nội sử phải chú ý phòng lụt, thường thì sau đại hạn sẽ tiếp nối là hồng thủy, họa vô đơn chí vậy.
Bánh xe gỗ bọc sắt của xe bò nghiến qua lớp bùn đất hơi mềm nhũn do mưa, không còn xóc nảy như trên nền đất cứng những ngày trước. Buông rèm xe xuống, tạm ngăn cách với thế giới bên ngoài, Chúc Tham quân lại trở về là Tạ thị nương tử. Nàng quỳ ngồi trong khoang xe, lưng thẳng tắp, dáng ngồi tao nhã. Thị tỳ Nhân Phong khuyên nàng dựa vào đệm mềm ngồi một lát cho đỡ mệt, nàng đáp: "Ngồi như thế này đã quen rồi, dựa nghiêng như vậy thực ra không thoải mái, càng mệt người hơn."
Nhân Phong khẽ nói: "Nương tử chính là quá hiếu thắng, lúc nào cũng gồng mình, cố chống đỡ... Lần này bệnh tình không nhẹ đâu, trở về Kiến Khang phải mời danh y đến chữa trị điều dưỡng cho tốt."
Liễu Nhứ nói: "Hy vọng nương tử về đến Kiến Khang, Trần lang quân cũng đã từ Trường An trở về, Trần lang quân có thể chữa bệnh cho nương tử."
Tạ Đạo Uẩn cười nói: "Vài tiếng ho khan thì tính là bệnh nặng gì chứ, còn phải đợi Trần Tử Trọng về chữa. Ta chỉ là hơi lao lực mà thôi, ta thấy y thuật của Trần Tử Trọng cũng bình thường, chỉ là truyền lại vài phương thuốc lạ từ chỗ Trĩ Xuyên tiên sinh mà thôi. Hành nghề y cần tích lũy kinh nghiệm, Trần Tử Trọng đã từng xem bệnh cho ai bao giờ đâu... Đừng nói đến chuyện của Lục phu nhân, cái đó, cái đó không tính."
Tạ Đạo Uẩn ngăn lời Liễu Nhứ muốn tranh luận, chuyển đề tài: "Đợt hạn hán hiếm thấy kéo dài mười tháng lần này chắc là sắp qua rồi, nhưng lúa mạch, kê, gạo trên đồng ruộng không phải một sớm một chiều là trồng ra ngay được, nạn đói sẽ còn trầm trọng hơn, hơn nữa, mùa đông giá rét sắp tới rồi..."
Liễu Nhứ nói: "Nương tử vẫn nên chăm sóc thân thể mình cho tốt đi, chuyện ở Cối Kê này người đã tận lực rồi, cho dù là Trần lang quân ở đây cũng không thể làm tốt hơn nương tử đâu."
Tạ Đạo Uẩn nghe Liễu Nhứ nói vậy, trong lòng khẽ động. Nàng quả thực thường xuyên nghĩ trong lòng, nếu Tử Trọng ở đây, chàng sẽ làm thế nào? Chàng sẽ có đối sách gì?
Tạ Đạo Uẩn không nhịn được khẽ cười thành tiếng, thầm nghĩ: "Tử Trọng cách ta mấy ngàn dặm, ta còn muốn so tài với chàng, thật là buồn cười."
Vì bá mẫu của nàng ở trang viên họ Tạ trên Đông Sơn mừng thọ năm mươi tuổi vào ngày mười hai tháng này, Tạ Đạo Uẩn và Tạ Thiều đã về Đông Sơn ở lại vài ngày, sau lễ Vu Lan mới khởi hành đi Kiến Khang. Khi đi qua các huyện ở Sơn Âm, họ không làm kinh động quan phủ địa phương, dọc đường ra khỏi địa giới Cối Kê, đến ngày hai mươi mốt tháng bảy thì tới Tiền Đường, liền ghé thăm quả tẩu Đinh Ấu Vi của Trần Tháo Chi cùng cô cháu gái nhỏ đáng yêu Nhuận Nhi. Lại nhớ tới tộc trưởng Trần Hàm của họ Trần năm ngoái từng ngỏ ý với Trần Tháo Chi muốn gả con gái út cho "Chúc Anh Đài" này, nghĩ lại thấy buồn cười, không biết vị tộc trưởng họ Trần đó có vì sự từ chối của nàng mà không vui không, không vui cũng đành chịu, hi hi...
Tư binh và tùy tùng họ Tạ hơn mười người, vài chiếc xe bò, Tạ Đạo Uẩn và Tạ Thiều dọc đường đi tới Trần gia bảo. Tạ Đạo Uẩn nhanh chóng cảm thấy không khí có điều khác lạ, những tá điền họ Trần gặp dọc đường đều mang vẻ mặt buồn bã. Vốn dĩ tá điền họ Trần vì chủ nhà khá nhân hậu nên thường ngày làm lụng sinh hoạt đều rất lạc quan vui vẻ, sao bây giờ ai nấy đều vẻ mặt đầy âu lo?
Tạ Đạo Uẩn thầm nghĩ: "Chẳng lẽ vì hạn hán dẫn đến cuộc sống khốn khó? Nhưng dọc đường nhìn thấy lúa trên trang viên họ Trần vẫn phát triển tốt, trang viên họ Trần đã bắt đầu thử nghiệm trồng lúa vụ hai, thu hoạch gạo thóc sẽ tăng gấp bội. Đợt hạn hán lần này, Tiền Đường không chịu thiệt hại nặng, trang viên họ Trần lại càng ít bị ảnh hưởng nhờ lấy nước từ Minh Thánh Hồ."
Đoàn người Tạ Đạo Uẩn tới ổ bảo hình vuông của Trần gia, tất nhiên phải tới bái kiến tộc trưởng Trần Hàm trước, nhưng lại thấy Trần Hàm đang sai gia bộc thu dọn hành lý, chất hàng hóa, dáng vẻ như muốn đi xa. Thấy Tạ Đạo Uẩn, lão tộc trưởng Trần Hàm bỗng rơi hai hàng lệ già, Tạ Đạo Uẩn kinh ngạc hỏi: "Trần tộc trưởng, đây là cớ làm sao, vì sao lại bi thương như vậy?"
Trần Hàm vẻ mặt đầy lo âu nói: "Chúc công tử còn chưa biết sao, Tháo Chi đi sứ Trường An, lúc trở về lại bị Tiên Ti bạch nô bắt mất rồi, sống chết không rõ! Con trai ta là Trần Thượng gửi thư cấp báo từ Kiến Khang về, lão hủ lòng như lửa đốt, đây là đang chuẩn bị đi Kiến Khang tìm hiểu ngọn ngành, xem có thể khẩn cầu chấp chính tìm cách cứu viện không!"
Tạ Đạo Uẩn thấy vị tộc trưởng Trần Hàm đã ngoài sáu mươi, tóc bạc trắng này không màng tuổi già sức yếu muốn đi Kiến Khang, vội vàng an ủi: "Trần tộc trưởng, người chớ nên nóng vội, Tử Trọng cát nhân thiên tướng, sẽ không sao đâu. Nếu có thể, xin lão tộc trưởng cho ta xem thư nhà của Trần Thượng huynh."
Trần Hàm biết Chúc Anh Đài này là tri kỷ của cháu trai thứ mười sáu, hơn nữa lại là người có tài trí hơn người. Năm ngoái Hạ Chú và Lục Thúc mưu toan hãm hại tộc họ Trần, chính là Chúc Anh Đài giúp hóa giải nguy cơ. Chúc Anh Đài là đồng liêu của cháu trai, biết đâu lại có cách cứu viện, Trần Hàm vội vàng lấy lá thư nhà mà Trần Thượng phái người gửi đến ba ngày trước cho Tạ Đạo Uẩn xem.
Trong mật thư Trần Tháo Chi viết cho Hoàn Ôn tự nhiên có nói đến mục đích chàng đến Nghiệp Thành, nhưng việc này là tuyệt mật. Hoàn Ôn ngoài vài vị mạc liêu cao cấp ở Tây phủ và Khước Siêu ra, nào dám tiết lộ cho người khác, cho nên Trần Thượng ở Kiến Khang không biết ngọn ngành bên trong, chỉ biết đệ đệ thứ mười sáu bị người Tiên Ti bắt đi ngoài thành Lạc Dương. Trong thư, Trần Thượng còn nói đến việc tiểu thư họ Lục bị ép vào cung, tuy có không ít người phản đối việc này, nhưng cảnh ngộ của tiểu thư họ Lục cũng rất gian nan.
Tạ Đạo Uẩn xem xong thư của Trần Thượng, nói: "Trần tộc trưởng, Tử Trọng rời nhà từ đầu năm không biết phải đi sứ phương Bắc, nên có vài việc chưa bẩm báo rõ với lão tộc trưởng. Tử Trọng đi sứ Để Tần, ta từng tiễn chàng đến tận Thọ Châu, ta có hiểu biết đôi chút về mục đích đi sứ của Tử Trọng. Tử Trọng tuyệt đối không phải bị người Tiên Ti bắt đi, là chàng tự mình muốn đi gặp anh em Mộ Dung Khác, Mộ Dung Thùy. Tử Trọng đã sớm có mưu tính, chàng nhất định sẽ bình an trở về, lão tộc trưởng không cần vội vã đi Kiến Khang, có lẽ đợi thêm một tháng nữa, Kiến Khang sẽ lại có tin tới, nói Tử Trọng lập công trở về."
Nghe lời Tạ Đạo Uẩn, Trần Hàm chuyển lo thành vui, nhưng vẫn chưa dám tin hoàn toàn, dù sao cháu trai thứ mười sáu vẫn bặt vô âm tín, liền hỏi: "Chúc công tử lần này đi đâu?"
Tạ Đạo Uẩn liền mỉm cười nói: "Vãn bối chính là muốn về Kiến Khang, lão tộc trưởng yên tâm, ta và Tử Trọng tình như thủ túc, Tử Trọng nếu có chuyện gì ta tuyệt đối sẽ không khoanh tay đứng nhìn. Ta sẽ khẩn cầu Lang Nha Vương, Hoàn Đại tư mã đòi lại Tử Trọng từ nước Yên."
Trần Hàm lúc này mới trút bỏ được gánh nặng, đồng ý tạm thời không đi Kiến Khang, lại nói: "Quả tẩu Ấu Vi của Tháo Chi cũng vì Tháo Chi mà lo lắng không thôi, lần này chuẩn bị đưa Nhuận Nhi cùng đi Kiến Khang. Chúc công tử đã nói như vậy, mẹ con Ấu Vi cũng không cần đi nữa."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Vậy vãn bối sẽ đi bái kiến Đinh thị tẩu tẩu, để nàng tạm thời an tâm."
Đinh Ấu Vi ba mươi mốt tuổi vẫn thanh lệ như xưa, giữa đôi mày hơi mang vẻ sầu muộn. Gặp Tạ Đạo Uẩn, nghe nàng nói chắc như đinh đóng cột rằng Tháo Chi nhất định có thể bình an trở về, Đinh Ấu Vi cũng trút bỏ được chút lo lắng. Nàng vốn cũng kiên tin tiểu lang nhà mình sẽ không bị người Tiên Ti bắt đi dễ dàng như vậy.
Trong lúc trò chuyện, Đinh Ấu Vi thấy Tạ Đạo Uẩn thỉnh thoảng ho nhẹ, liền nói: "Chúc lang quân thân thể không khỏe sao? Ta thấy người gầy đi nhiều so với mấy tháng trước."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Không sao, chỉ là chút bệnh nhỏ, đa tạ tẩu tẩu quan tâm."
Đinh Ấu Vi nói: "Chúc lang quân phải bảo trọng thân thể, người là người bạn mà tiểu lang nhà ta coi trọng nhất."
Tạ Đạo Uẩn biết Đinh Ấu Vi sớm đã biết nàng là nữ nhi, nên nghe Đinh Ấu Vi nói vậy không khỏi có chút ngượng ngùng, như thể có bí mật không muốn người biết trong lòng bị Đinh Ấu Vi nhìn thấu. Nàng vội vàng nói sang chuyện của Lục Uy Nhu, phân tích cho Đinh Ấu Vi những lý do vì sao Lục Uy Nhu tuyệt đối sẽ không vào cung, nhất định có thể kết duyên cùng Tử Trọng. Tạ Đạo Uẩn nói những điều này dường như đang muốn chứng minh điều gì đó cho chính mình vậy.
Đinh Ấu Vi khóe miệng mỉm cười, chăm chú nhìn vị nương tử họ Tạ có tài tình siêu việt này, trong lòng thở dài thay cho người con gái si tình ấy.
Lúc này, Nhuận Nhi lên lầu, đôi mắt trong veo như nước nhìn chằm chằm Tạ Đạo Uẩn, cũng không nói lời nào, ánh mắt đó lại cực kỳ phức tạp.
Tạ Đạo Uẩn vừa rồi đã gặp Nhuận Nhi, Nhuận Nhi rất vui vẻ hỏi thăm nàng, cũng hỏi Chúc lang quân sao lại gầy đi? Tạ Đạo Uẩn rất thích Nhuận Nhi, cô bé trong trẻo như ngọc này nay đã bắt đầu lớn khôn, mười một tuổi đã dáng vẻ thanh tú, sau này vóc dáng có lẽ sẽ vượt qua mẹ mình. Vẻ đẹp làn da của Nhuận Nhi khiến người ta kinh ngạc, gốm quý ngọc đẹp cũng không đủ để so sánh, mà đôi mắt kia lại càng linh động có thần, khiến người ta vừa nhìn thấy là quên hết sầu muộn.
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười hỏi: "Nhuận Nhi, có chuyện gì vậy?"
Nhuận Nhi mấp máy đôi môi mềm mại nhưng không nói nên lời, đi tới bên cạnh mẹ, ghé tai nói mấy câu. Khi nói, đôi mắt to xinh đẹp đó vẫn luôn nhìn Tạ Đạo Uẩn.
Tạ Đạo Uẩn có chút khó hiểu, lại thấy sắc mặt Đinh Ấu Vi hơi đổi, hiển nhiên là nghe Nhuận Nhi nói một chuyện vô cùng quan trọng, liền hỏi: "Tẩu tẩu, có chuyện gì vậy, Kiến Khang lại có thư tới sao?"
Đinh Ấu Vi hiếm khi có chút hoảng loạn, nói: "Không, không có chuyện gì, Chúc lang quân xin cứ ngồi chơi, ta đi một lát sẽ lại." Dặn dò Nhuận Nhi ở lại tiếp đón Chúc lang quân cho tốt, rồi khẽ nhấc vạt váy, vội vã rời đi.
Tạ Đạo Uẩn thấy lạ, nhìn vẻ mặt kinh ngạc của Đinh Ấu Vi, việc này không nhỏ, hơn nữa Nhuận Nhi nhìn nàng như vậy, việc này dường như có liên quan đến nàng. Tạ Đạo Uẩn không nghĩ ra sẽ có chuyện gì, liền mỉm cười hỏi Nhuận Nhi đang ngồi trước mặt: "Nhuận Nhi, là chuyện gì, có thể nói cho ta biết không?"
Nhuận Nhi cứ nhìn Tạ Đạo Uẩn, hồi lâu sau mới gật đầu, giọng nói thanh tao nhẹ nhàng: "Nhuận Nhi cứ nói với Chúc lang quân vậy, dù sao chuyện này cũng không giấu được nữa, Chúc lang quân nên sớm biết thì hơn."
Nghe Nhuận Nhi nói chuyện như một người lớn như vậy, Tạ Đạo Uẩn không biết vì sao tim thắt lại, dường như đã nhận ra điều gì đó, gượng cười nói: "Nhuận Nhi, con nói đi..."
Đôi mắt đẹp long lanh của Nhuận Nhi nhìn chằm chằm Tạ Đạo Uẩn, nói: "Chúc lang quân, thực ra người là nữ nhi, là nương tử họ Tạ, là Tạ Đạo Uẩn vịnh nhứ, đúng không?"
Gương mặt vốn tái nhợt thanh tú của Tạ Đạo Uẩn trong nháy mắt máu huyết rút sạch, nàng tự nhủ trong lòng: "Ồ, ngày này cuối cùng cũng đã tới, ta muốn làm bạn trọn đời với Tử Trọng cũng không được nữa rồi."
