Ngày mùng ba tháng ba, tiết Thượng Tị, tương truyền là ngày sinh của Hiên Viên Hoàng Đế, thời Hán được định làm ngày lễ. "Hậu Hán Thư - Lễ Nghi Chí" viết: "Tháng này ngày Thượng Tị, quan dân đều tẩy rửa bên dòng nước chảy về đông, gọi là gột rửa trừ tà, bỏ đi bụi bặm bệnh tật, để được thanh sạch hoàn toàn." Trải qua hàng trăm năm, phong tục này dần phát triển thành việc uống rượu tiệc tùng bên sông, dạo xuân ngắm hoa, nam nữ gặp gỡ, thậm chí là cầu con xin phúc đều diễn ra vào ngày này.
Chiều tối hôm qua, người nhà họ Trương đến báo với Cố Khải Chi rằng tiểu thư Trương Đồng Vân cùng đoàn người mấy chục kẻ đã tới trấn Mai Long, sáng sớm hôm nay sẽ vào Kiến Khang.
Cố Khải Chi vô cùng vui mừng, mời Trần Thao Chi ngày mai đi cùng mình đón Trương Đồng Vân. Trần Thao Chi lại vội gọi Hoàng Tiểu Thống truyền người nhà họ Trương quay lại, hỏi: "Việc Trương tiểu nương tử vào kinh đã báo cho phủ họ Lục hay chưa?"
Người nhà họ Trương đáp: "Gia chủ không hề dặn dò hạ nhân đến phủ họ Lục thông báo."
Cố Khải Chi đã hiểu ý Trần Thao Chi, cười nói: "Phu nhân của Lục Thượng thư là cô mẫu của Đồng Vân tiểu nương tử, sao có thể không báo sớm để bà ấy ra thành đón, tiện thể dạo xuân ngắm cảnh chứ - ngươi đi ngay đi." Cố Khải Chi ra lệnh cho gia bộc thưởng cho người nhà họ Trương năm trăm tiền, kẻ đó vô cùng phấn khởi, hớn hở rời đi.
Màn đêm mờ ảo, Cố Khải Chi chắp tay đi dạo trong sân nhỏ nơi Trần Thao Chi ở, cười hì hì bảo: "Tử Trọng, ngươi đúng là trăm phương ngàn kế tìm cơ hội, ta đón Trương Đồng Vân, ngươi gặp Lục Vy Nhu, cả hai đều vui vẻ."
Trần Thao Chi cười đáp: "Không làm thế thì sao gặp được một lần? Ta đâu có giống ngươi, ta là Ngưu Lang Chức Nữ, cách trở dải Ngân Hà mới lén lút vượt qua."
Không ngờ Cố Khải Chi lại nói: "Tử Trọng và Lục tiểu nương tử lén lút gặp nhau như vậy thật thú vị, ta rất ngưỡng mộ. Cái gọi là "Thanh miếu chi ca", một người xướng ba người họa, còn ta với Trương Đồng Vân thì quá đỗi bình lặng, thiếu đi chút phong vị."
Trần Thao Chi nhịn cười nói: "Trường Khang nói lời này, chẳng khác nào câu "sao không ăn cháo thịt"."
Cố Khải Chi không nghe hiểu, nhướng mày hỏi: "Ăn cháo thịt gì cơ?"
Trần Thao Chi đáp: "Thời Tấn Huệ Đế, thiên hạ loạn lạc, bách tính đói chết, Đế hỏi rằng "sao không ăn cháo thịt?""
Cố Khải Chi cười lớn: "Tử Trọng trêu chọc quá đáng rồi, cái sự ngốc nghếch của Huệ Đế, sao ta có thể sánh bằng!"
Trần Thao Chi nói: "Trường Khang muốn cùng Trương tiểu nương tử trải qua sóng gió cũng không phải không được. Ngày mai gặp Trương An Đạo tiên sinh, ta sẽ nhờ ông ấy đưa ra vài đề khó cho ngươi, ví như bảy bước thành thơ, ba ngày vẽ xong tượng Duy Ma Cật, bảy ngày dời hồ Tưởng Lăng về hậu viện phủ họ Trương, nếu không thì không gả tiểu nương tử cho ngươi nữa —"
Cố Khải Chi cười ngặt nghẽo không ngừng, nói: "Bảy bước thành thơ, ngươi cũng nghĩ ra được! Ba ngày vẽ xong tượng Duy Ma Cật, đến ăn uống cũng chẳng kịp; dời hồ Tưởng Lăng về hậu viện, ngươi tưởng ta là thần tiên chắc! Đây đâu phải đề khó, đây là cố tình phá hoại hôn sự của ta, đáng ghét!"
Trần Thượng, Nhiễm Thịnh, Tiểu Thiền ở bên cạnh đều cười.
Chợt nghe ngoài sân có người nói lớn: "Vui vẻ thật, nghe tiếng cười vang cả sân, khiến kẻ du tử cô đơn như ta phải ghen tị."
Cố Khải Chi kêu lên: "Thượng Trị mau tới phân xử, Tử Trọng trêu chọc ta."
Lưu Thượng Trị dẫn theo tiểu thiếp A Kiều cười tủm tỉm bước vào sân, hỏi rõ sự tình cũng cười lớn, nói: "Tử Trọng là kẻ bất bình, hận không thể hôn nhân thiên hạ cũng khúc chiết gian nan như mình, như thế hắn mới thỏa mãn."
Trần Thao Chi cười mắng: "Lòng dạ tiểu nhân! Lòng dạ tiểu nhân!"
Cố Khải Chi nói: "Ừm, đợi khi bức "Giang Đông Tam Tuấn Đồ" của ta vẽ xong, họ Cố, họ Lục hòa hảo như xưa, lúc đó ta nhất định sẽ khuyên Lục Thượng thư, Tử Trọng muốn cưới Lục tiểu nương tử, không cần ngươi dời núi lấp hồ, cũng không cần ngươi hô mưa gọi gió, nhưng bảy bước làm thơ thôi trang là không thể thiếu, còn nữa, phải chép bài "Quan Quan Thư Cưu" một vạn lần! Một vạn lần!"
Mọi người lại cười lớn.
A Kiều và Tiểu Thiền nắm tay thì thầm trên hành lang, những lời A Kiều nói khiến Tiểu Thiền vừa muốn nghe lại vừa không muốn nghe, lúc nghe thấy táo bạo hoang đường, nhưng nghĩ lại cũng không phải không có lý, chỉ là những chuyện đó nàng không làm được mà thôi —
A Kiều mượn ánh đèn trong phòng nhìn kỹ sắc mặt Tiểu Thiền, cười nói: "Xem ra Tiểu Thiền vẫn là phòng không gối chiếc nhỉ."
Mỗi lần A Kiều tới đây đều không quên nói mấy lời phong lưu với Tiểu Thiền, Tiểu Thiền cũng đã quen, chỉ nghe cho qua chuyện, bèn hỏi ngược lại: "Mắt A Kiều độc thật, ta có giữ phòng không hay không mà cô cũng nhìn ra?"
A Kiều liếc nhìn Trần Thao Chi phong thái tuyệt trần trong sân dưới bóng hoàng hôn, khẽ cười: "Tiểu Thiền nếu đã thị tẩm cho tiểu lang quân nhà cô, thần thái tự nhiên khác biệt, chỉ sợ cả ngày cười không khép miệng được —"
"Có đến mức đó không!" Tiểu Thiền cười rồi véo vào eo A Kiều một cái.
A Kiều vặn vẹo thân mình, lấy tay che miệng cười, một lúc sau mới nói: "Tiểu Thiền da mặt mỏng, xem ra phải đợi tiểu lang quân nhà cô thành thân với Lục tiểu nương tử mới nói được. Lục tiểu nương tử tính tình cực kỳ ôn nhã, tuyệt đối sẽ không đối xử tệ với Tiểu Thiền đâu, Trần lang quân tính khí cũng tốt. Thực ra, Tiểu Thiền còn có phúc hơn ta, còn ta, ngày lành chẳng còn được bao lâu nữa!"
A Kiều hiếm khi có lúc ảm đạm đau lòng, Tiểu Thiền vội hỏi cô có chuyện gì? A Kiều nói: "Lang quân nhà ta đã thăng làm chức lại bộ Tả Dân Thượng thư, là quan cửu phẩm, nên phải an cư lạc nghiệp ở Kiến Khang. Thiếu phu nhân nhà ta sang năm sẽ vào kinh, đến lúc đó, ngày tháng của ta sẽ chẳng dễ chịu gì."
Tiểu Thiền an ủi: "Ngày tháng nào mà chẳng trôi qua như vậy, A Kiều cô cũng đừng nên quá cao vọng. Nếu cô muốn tranh sủng với thiếu phu nhân nhà cô thì đúng là tự chuốc lấy khổ rồi."
A Kiều cười khổ: "Chúng ta làm tỳ nữ, sinh ra đã thấp kém hơn người, chỉ dựa vào sự ban ơn của kẻ khác, nào dám tranh giành! Mà tranh được cái gì chứ!"
Đúng lúc này, quản sự phủ họ Cố dẫn một người vào, là người nhà họ Vương Hy Chi, kẻ đó dâng một phong thư thiếp cho Trần Thao Chi, hóa ra là Vương Hy Chi mời Trần Thao Chi tham gia Nhã tập núi Thiên Khuyết ngày mai, khúc thủy lưu thương, ngâm thơ trước gió, tái hiện lại cảnh tượng thịnh vượng của Lan Đình tập ở Sơn Âm năm nào —
Trần Thao Chi mời người đó đợi một lát, hắn vào thư phòng viết hồi thiếp. Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị đều đi theo vào, ba người cùng xem bức thư thiếp do đích thân Vương Hy Chi viết, nét chữ lưu loát phiêu dật khiến người ta trầm trồ không ngớt.
Nghĩ đến những "Khoái Tuyết Thời Tình Thiếp", "Sơ Nguyệt Thiếp", "Thập Thất Thiếp" được đời sau tôn là vô giá, Trần Thao Chi không khỏi cảm khái.
Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, núi Thiên Khuyết cách cửa Thanh Khê mười tám dặm, xuân du Thiên Khuyết, thu thưởng Tê Hà, đây là hai danh thắng lớn của Kiến Khang, phong cảnh cực đẹp. Chỉ là ngươi đi tham gia Nhã tập núi Thiên Khuyết thì không thể đi cùng ta đón Trương tiểu nương tử rồi, biết làm sao đây!"
Lưu Thượng Trị nói: "Nhã tập do Vương Hữu quân khởi xướng, danh lưu Kiến Khang hưởng ứng như mây, cảnh tượng chắc chắn vượt xa Kim Cốc Viên tập của Thạch Sùng và Lan Đình tập, đây là cơ hội tốt để nổi danh. Vương Hữu quân nhãn giới rất cao, hậu bối trẻ tuổi ít có kẻ lọt vào mắt xanh của ông ấy, chỉ riêng tán thưởng Tử Trọng, Tử Trọng đừng nên bỏ lỡ."
Trần Thao Chi nói: "Ta đã hứa với Trường Khang trước rồi, Nhã tập núi Thiên Khuyết này ta không đi nữa."
Cố Khải Chi cười nói: "Tử Trọng đúng là người giữ tín, người đa tình, hãy xem ngươi viết hồi thiếp cho Vương Hữu quân thế nào."
Trần Thao Chi mài mực suy tư, cầm bút viết:
"Thao Chi kính bẩm: Thế tình chưa dứt, tục sự khá nhiều, Nhã tập núi Thiên Khuyết xin cáo lỗi không thể tới. Nghĩ tới các bậc hiền nhân khúc thủy lưu thương, thịnh hội nhã tập, tức sự nhiều vui, lương thần nhập hoài, không khỏi tâm hướng về. Soạn bài thơ trăm chữ, mong được Dật Thiếu công xem qua. Thao Chi đốn thủ."
Lại lấy thêm một tờ giấy Tả Bá, viết bài thơ bốn chữ bằng lối hành thảo:
"Mại mại thời vận, mục mục lương triều. Tập ngã xuân phục, bạc ngôn đông giao.
Sơn địch dư ải, vũ noãn vi tiêu. Hữu phong tự nam, dực bỉ tân miêu.
Dương dương bình trạch, nãi thấu nãi trạc. Mạc mạc hà cảnh, tải hân tải chúc.
Nhân diệc hữu ngôn, xưng tâm dị túc. Huy tư nhất thương, đào nhiên tự lạc.
Diên mục trung lưu, du tưởng thanh nghi. Đồng quan tề nghiệp, nhàn vịnh dĩ quy.
Ngã ái kỳ tĩnh, ngụ mị giao huy. Đãn hận thù thế, mạc bất khả truy.
Tư thần tư tịch, ngôn tức kỳ lư. Hoa dược phân liệt, lâm trúc ế như.
Thanh cầm hoành sàng, trọc tửu bán hồ. Hoàng Đường mạc đãi, khái độc tại dư."
---❊ ❖ ❊---
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nhận được tin từ người nhà họ Trương báo rằng Trương Đồng Vân sẽ vào kinh ngày mai, vô cùng ngạc nhiên, thầm nghĩ: "Chẳng lẽ bắt ta làm cô mẫu phải đi đón nó!" Hỏi ra mới biết người hầu phủ họ Trương đã báo tin cho phủ họ Cố trước rồi mới tới đây, bà lập tức mỉm cười, sai người thưởng cho kẻ hầu đó, nói sáng mai sẽ ra thành đón Đồng Vân tiểu nương tử.
Trương Văn Hoàn dẫn hai thị tỳ tới khuê phòng Lục Vy Nhu, thấy Lục Vy Nhu đang thêu thùa dưới ánh đèn, cười hỏi: "Nhu nhi cũng học làm nữ hồng sao?"
Lục Vy Nhu không kịp giấu, đứng dậy hành lễ nói: "Nương tới từ lúc nào mà con không hay, làm con giật cả mình."
Trương Văn Hoàn nhìn thấy Lục Vy Nhu đang thêu một chiếc túi thơm, biết ngay là định tặng cho Trần Thao Chi, bà cũng không vạch trần, nói: "Phủ họ Trương cử người tới báo, ngày mai Đồng Vân vào kinh, con chuẩn bị một chút, sáng mai theo ta ra thành đón nó."
Chiếc túi thơm của Lục Vy Nhu đã sắp thêu xong, đang nghĩ cách tặng cho Trần Thao Chi đây. Chiếc túi này đương nhiên không thể nhờ Bản Lật mang đi, phải đích thân trao cho Trần lang quân mới tốt. Đáng tiếc ngày mai là ngày lẻ, Trần Thao Chi không tới chùa Ngõa Quan vẽ tranh, nàng đáp: "Vâng, ngày mai tiết Thượng Tị, vừa hay tiện thể dạo xuân ngắm hoa." Lại nói: "Nương, hay là ngày kia chúng ta mới tới chùa Ngõa Quan lễ Phật nhé?"
Trương Văn Hoàn nhớ tới lời Cố Khải Chi nói hôm đó, không nhịn được cười, hỏi: "Có phải là muốn tới giúp người ta vẽ tranh không?"
Gương mặt xinh đẹp của Lục Vy Nhu đỏ bừng, ấp úng không nói nên lời.
Trương Văn Hoàn nói: "Ngày mai tiết Thượng Tị đi chơi, ngày kia không thể tới chùa Ngõa Quan được." Thấy vẻ thất vọng của Lục Vy Nhu, bà không nỡ trêu chọc, nói: "Ngày mai Cố Trường Khang cũng đi đón Đồng Vân đấy, hiểu chưa?" Vừa dứt lời, Lục Vy Nhu như đóa hoa héo úa bỗng chốc nở rộ, kiều diễm ướt át, thuần khiết không gì sánh bằng —
"Con cảm ơn nương!" Lục Vy Nhu mừng rỡ khôn xiết.
Trương Văn Hoàn vuốt ve đôi lông mày thanh tú của Lục Vy Nhu, nói: "Nhu nhi thật đẹp, như đóa hoa vậy, chỉ nguyện mãi không tàn phai."
---❊ ❖ ❊---
Kể từ ngày tình cờ gặp Lục Vy Nhu ở chùa Ngõa Quan, Tạ Đạo Uẩn chưa từng đi gặp Trần Thao Chi. Hai hôm trước nghe tứ thúc Tạ Vạn nói Trần Thao Chi dùng một cuốn kỳ phổ đổi lấy bốn mươi mẫu đất của Giang Tư Huyền, nàng không khỏi thầm cười, chính nàng cũng đã có cuốn "Dịch Lý Thập Tam Thiên" đó, xem ra là chiếm được món hời lớn của Trần Thao Chi rồi.
Vương Hy Chi cử người tới mời Tạ Vạn dẫn con cháu tham gia Nhã tập núi Thiên Khuyết tiết Thượng Tị, Tạ Đạo Uẩn cho rằng Trần Thao Chi nhất định sẽ tham gia, bèn nài nỉ tứ thúc Tạ Vạn dẫn mình đi cùng, Tạ Vạn đồng ý, Tạ Đạo Uẩn vô cùng vui sướng.
Ngày mùng ba tháng ba, cuối giờ Mão, Tạ Đạo Uẩn cùng tứ thúc Tạ Vạn, còn có tòng đệ Tạ Lãng và Tạ Thiều mỗi người đi một cỗ xe bò ra khỏi ngõ Ô Y. Khi đi qua cửa Thanh Khê, nghe thấy bộc dịch bên xe nói: "Phía trước là đoàn xe phủ họ Cố, chắc cũng đi tham gia nhã tập, vậy mà phô trương thanh thế, lấp kín cả đường, người Ngô này đúng là quá xa xỉ!"
