Mặc áo vải, quấn khăn lụa, Tạ Đạo Uẩn chậm rãi bước ra. Nàng trước tiên hành lễ với thúc phụ Tạ Vạn, sau đó cúi chào Vương Hy Chi, cuối cùng tiến đến trước mặt Trần Thao Chi. Đôi mắt dài hẹp của nàng đảo qua gương mặt hắn, khẽ mỉm cười, chắp tay nói: "Tử Trọng, từ biệt ở Ngô Quận thấm thoắt đã ba năm. Nghe danh Tử Trọng nổi lên như cồn, là bạn học, Anh Đài cũng thấy vinh dự thay."
Trần Thao Chi tự nhiên cũng đáp lại những lời thăm hỏi, bày tỏ sự vui mừng và ngưỡng mộ trước việc Anh Đài huynh một bước thành danh tại buổi nhã tập núi Thiên Khuyết. Tạ Vạn đứng bên cạnh không nhìn ra chút sơ hở nào giữa hai người.
Vương Hy Chi thấy vị Chúc Anh Đài này thân hình mảnh mai yếu ớt, so với Trần Thao Chi tuấn tú cao ráo thì quả thực mỏng manh hơn nhiều. Xem ra Tạ Vạn nói người này ốm yếu nhiều bệnh không phải là lời nói dối, bèn tốt bụng nói: "Anh Đài hiền chất, lão phu thuở trẻ cũng hay ốm đau, sau nhờ phương thuốc dưỡng sinh của ẩn sĩ Hứa Mại ở núi U Cứu, dùng lâu ngày thấy rất hiệu nghiệm. Tuy nhiên, dùng phương thuốc này phải kết hợp với Hàn Thạch Tản, hiền chất có muốn thử không?"
Trần Thao Chi nhíu mày, nhưng Tạ Đạo Uẩn đã cúi người với Vương Hy Chi: "Đa tạ Dật Thiếu công, xin Dật Thiếu công ban cho phương thuốc."
Vương Hy Chi sai người lấy bút mực, chép phương thuốc dưỡng sinh của ẩn sĩ Hứa Mại tặng cho Tạ Đạo Uẩn, rồi lại nhắc đến chuyện Vương Hy Chiêu mộ hiền tài. Tạ Đạo Uẩn liếc nhìn thúc phụ Tạ Vạn, thấy Tạ Vạn đang trừng mắt nhìn mình, nàng bèn nói với Vương Hy Chi: "Vãn bối tạm thời chưa có ý định làm quan."
Vương Hy Chi cười nói: "Hôn nhân là việc trọng đại." Thấy sắc mặt Tạ Vạn không vui, nghĩ chắc hẳn Trần Quận Tạ thị không muốn kết thân với Chúc thị, nên không nói thêm nữa, chỉ cùng Tạ Đạo Uẩn, Trần Thao Chi luận thơ đàm huyền. Chẳng mấy chốc trời đã tối, ông liền cùng Trần Thao Chi cáo từ.
Tạ Vạn tiễn Vương Hy Chi và Trần Thao Chi ra khỏi phủ, quay vào sảnh đường định quở trách Tạ Đạo Uẩn vài câu. Tất cả đều là vì rắc rối nàng gây ra ở núi Thiên Khuyết hôm trước, một nữ tử như nàng mà nay lại có bạn học qua lại, thật không ra thể thống gì!
Tạ Đạo Uẩn không có ở sảnh, thị đồng nói Đạo Uẩn nương tử đã về nội viện, Tạ Vạn đành bỏ qua. Ông thầm nghĩ, sau này nếu còn có người đến thăm Chúc Anh Đài, cứ bảo là đã đuổi về Thượng Ngu, rồi nghiêm cấm Tạ Đạo Uẩn không được cải trang nam nhi ra ngoài, chẳng đầy nửa năm, cái tên Chúc Anh Đài sẽ bị người ta quên sạch.
... Sau khi chia tay Vương Hy Chi, lòng Trần Thao Chi có chút buồn man mác. Hắn không đi xe bò mà cùng Nhiễm Thịnh đi bộ bên cạnh xe. Khi qua cầu Chu Tước, nghe phía sau có người gọi: "Tử Trọng dừng bước." Quay đầu lại, Tạ Đạo Uẩn trong bộ áo vải đang rảo bước đi tới dưới ánh hoàng hôn.
Tạ Đạo Uẩn sai hai gia nhân đứng chờ ở đầu cầu, nàng cùng Trần Thao Chi thong thả đi qua cầu Chu Tước, rồi bảo Nhiễm Thịnh: "Tiểu Thịnh đừng theo, ta có vài lời muốn nói riêng với tiểu lang quân nhà ngươi."
Nhiễm Thịnh bèn đứng ở phía tây cầu Chu Tước, nhìn tiểu lang quân và Chúc lang quân chậm rãi bước đi bên bờ sông.
"Tử Trọng, hình như huynh có lời muốn nói với ta."
"Ừ, đúng vậy, Hàn Thạch Tản đó tuyệt đối không được dùng."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Khi ở Ngô Quận, Tử Trọng đã nói cho ta biết bao tác hại của Hàn Thạch Tản, sao ta có thể quên được? Chỉ là ta không muốn phụ lòng tốt của Dật Thiếu công, thân thể ốm yếu này làm sao mới khỏi đây!"
Lúc này Tạ Đạo Uẩn không còn giả giọng nam nữa, đó là giọng nữ trầm ấm tự nhiên của nàng.
Trần Thao Chi nghiêng đầu nhìn Tạ Đạo Uẩn. Trong đám nam tử, Tạ Đạo Uẩn cũng coi là tầm vóc trung bình, tất nhiên là thấp hơn hắn gần bốn tấc. Nhưng vì thân hình mảnh khảnh nên trông nàng có vẻ cao, phấn trên má chưa tán đều, lộ ra màu da tươi tắn nguyên bản.
"Anh Đài huynh thật sự muốn xuất sơn làm quan sao?"
"Đúng vậy, Tử Trọng thấy có ổn không?"
Trần Thao Chi chỉ vào má trái của Tạ Đạo Uẩn, cười nói: "Có chút không ổn."
Tạ Đạo Uẩn đưa tay khẽ xoa má, hiểu ý Trần Thao Chi, không khỏi đỏ mặt: "Cần gì phải câu nệ tiểu tiết này, tại hôm nay vội vàng quá thôi."
Trần Thao Chi nói: "Ta không cho rằng nữ tử làm quan là chuyện trái đạo lý, tài năng của Anh Đài huynh còn hơn cả nam tử, không gì là không thể đảm đương. Chỉ là vì Anh Đài huynh mà tính toán, ta vẫn cảm thấy không ổn, vì dù sao Anh Đài huynh vẫn là nữ tử."
Tạ Đạo Uẩn nhìn dòng sông Tần Hoài lấp lánh dưới ánh chiều tà, nói: "Làm nữ tử quá mức gò bó, đời người không đầy trăm tuổi, sao không thử một lần?"
Trần Thao Chi im lặng hồi lâu, hỏi: "Lệnh thúc phụ An Thạch công, Vạn Thạch công có đồng ý không?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Hôm qua ta đã viết một bức thư dài, trong đó có 'Trung Hưng tam sách', sai người đến Cô Thục trình lên Hoàn Đại tư mã. Nếu không có gì bất ngờ, Hoàn Đại tư mã sẽ phái người đến Kiến Khang triệu ta làm Duyện lại. Đến lúc đó, chỉ cần ta kiên quyết, thúc phụ sẽ không làm trái ý Hoàn Đại tư mã, dù sao Trần Quận Tạ thị vẫn cần phải lấy lòng Hoàn Đại tư mã."
Trần Thao Chi lắc đầu mỉm cười. Tạ Đạo Uẩn này thật dám nghĩ dám làm. "Trung Hưng tam sách" nàng soạn chắc chắn liên quan đến mưu lược trị lý Giang Đông và Bắc phạt Trung Nguyên. Hoàn Ôn trọng dụng người có tài thực tế, hơn nữa cái tên Chúc Anh Đài đã vang xa, Hoàn Ôn ở Cô Thục nắm rõ chuyện kinh thành như lòng bàn tay, chắc chắn sẽ triệu tập Chúc Anh Đài vào Tây phủ. Năm kia Tạ An xuất sơn, vì muốn hòa hảo với Hoàn Ôn mà hạ mình vào Tây phủ làm Hành quân tư mã bát phẩm. Cho nên Hoàn Ôn muốn triệu Chúc Anh Đài làm thuộc lại, Trần Quận Tạ thị quả thực khó mà từ chối. Tạ Đạo Uẩn đúng là tính toán không sót một nước.
Trần Thao Chi nói: "Nếu bị người ta phát hiện huynh là nữ tử thì chẳng phải nguy to sao!"
Tạ Đạo Uẩn cười tươi: "Ta vào Tây phủ, ngoài công vụ ra không giao du với ai, người khác làm sao biết ta là nữ tử? Cho dù có chút nghi ngờ cũng không có cách nào kiểm chứng..."
Nói xong, nàng thấy lời này không ổn, đỏ mặt quay lưng về phía Trần Thao Chi, tiếp tục nói: "Người biết thân phận thật của ta chỉ có A Át và huynh. Ở Tây phủ, huynh và A Át có thể giúp ta che giấu, chuyện này chắc không khó."
Trần Thao Chi im lặng một lát rồi nói: "Ta ủng hộ huynh."
Tạ Đạo Uẩn quay đầu lại, nhìn sâu vào mắt Trần Thao Chi: "Ta biết huynh sẽ ủng hộ ta. Trên đời này nếu còn một người hiểu ta, đó chính là huynh."
Trần Thao Chi khẽ ngâm: "Đời người có được một tri kỷ là đủ rồi, kiếp này hãy coi nhau như người cùng chí hướng."
Tạ Đạo Uẩn cũng đọc theo một lần, ánh mắt long lanh, bỗng cười nói: "Tử Trọng, nghe nói huynh dùng 'Dịch Lý Thập Tam Biến' đổi lấy bốn mươi mẫu đất bên sông Tần Hoài, có chuyện này sao?"
Trần Thao Chi nói: "Kỳ phổ là báu vật vô giá, ta đổi thế là lỗ rồi."
Tạ Đạo Uẩn cười lớn, lúm đồng tiền trên má sâu hoắm: "Vậy ta lấy không kỳ phổ của huynh, chẳng phải huynh càng lỗ sao?"
Trần Thao Chi nhìn nụ cười của Tạ Đạo Uẩn, mỉm cười: "Được một tri kỷ, có gì mà lỗ."
Tạ Đạo Uẩn ngừng cười, hỏi: "Tử Trọng vẽ tranh Phật đến đâu rồi?"
Trần Thao Chi đáp: "Mười phần đã được hai."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Đợi vẽ xong ta sẽ đến thưởng lãm." Nàng ngập ngừng một chút rồi hỏi: "Lục tiểu nương tử vẫn thường đến chùa Ngõa Quan xem huynh vẽ tranh chứ?"
Trần Thao Chi gật đầu: "Phải."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Xem ra chuyện tốt của Tử Trọng sắp thành rồi."
Trần Thao Chi đáp: "Khó lắm."
"Tử Trọng thật đúng là kiệm lời mà."
Tạ Đạo Uẩn nhìn sang bờ đối diện, nói: "Ta về trước đây, lát nữa Tứ thúc phụ không tìm thấy ta, chắc chắn sẽ nổi giận."
Trần Thao Chi tiễn Tạ Đạo Uẩn quay lại cầu Chu Tước. Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng hãy về đi, ta đứng trên cầu một lát, tiễn huynh bằng ánh mắt." Khi nói câu này, nàng không khỏi nhớ tới đêm trăng năm đó ở Ngô Quận, hai người cùng tản bộ từ bên hồ Tiểu Kính đến đạo viện Chân Khánh, rồi lại từ đạo viện Chân Khánh đi về bên hồ Tiểu Kính...
Khoảnh khắc này, Tạ Đạo Uẩn cảm thấy như ngày hôm qua tái hiện. Nhìn chiếc xe bò của Trần Thao Chi đi xa dần, lòng nàng vui sướng khôn xiết.
... Nửa tháng sau đó, Trần Thao Chi dốc lòng vẽ bích họa Phật tượng ở chùa Ngõa Quan. Lục Vy Nhu và Trương Đồng Vân ngày nào cũng đến, giúp Trần Thao Chi và Cố Khải Chi vẽ tranh. Cả hai đều có kỹ năng hội họa phi phàm, những hình ảnh anh lạc, bảo tràng, tường vân, tọa liễn họ vẽ ra tuyệt đối không có sự khập khiễng.
Trúc Pháp Thái yên tâm, đến đại hùng bảo điện xem vài lần, thấy hai đôi trai tài gái sắc này phối hợp vẽ tranh, quả thực là đôi lứa xứng đôi, tiến độ bích họa nhanh hơn hẳn, hơn nữa vẽ rất đẹp, Trúc Pháp Thái vô cùng hài lòng.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn lúc đầu còn đi cùng Lục Vy Nhu, từ giữa tháng ba đã để Lục Vy Nhu tự mình đến. Lục Vy Nhu đúng ý nguyện, cứ ngày chẵn buổi chiều là mang theo ba năm người hầu, ghé phủ Trương đón Trương Đồng Vân rồi đến chùa Ngõa Quan. Vẽ tranh hơn một canh giờ rồi nghỉ, cả hai lại ra hậu điện trò chuyện. Trương Đồng Vân lúc đầu còn đi cùng Lục Vy Nhu, dần dần mỗi người một việc...
Lục Vy Nhu cảm thấy từ khi sinh ra đến nay, một tháng vẽ tranh ở chùa Ngõa Quan này là khoảng thời gian hạnh phúc nhất. Hân hoan đến, ngọt ngào về, đêm nằm mơ cũng đều ở bên cạnh Trần lang quân.
Ngày hai mươi tư tháng ba, phác thảo bích họa Bát Bộ Thiên Long của Trần Thao Chi đã hoàn thành, tượng Duy Ma Cật Bồ Tát của Cố Khải Chi cũng chỉ một ngày nữa là xong. Giờ bắt đầu đến công đoạn tô màu, Phật tượng chú trọng màu sắc khoa trương, đậm đà để đạt được hiệu ứng kinh thế hãi tục. Trần Thao Chi thấy ba màu chu sa, đằng hoàng, hoa thanh thường dùng tuy khi pha trộn cũng cho ra màu sắc phong phú, nhưng vẫn hơi đơn điệu. Hắn biết màu sắc trong quốc họa đời sau đa dạng hơn nhiều, có thạch thanh, thạch lục, giả thạch, chì phấn, bạch phấn, yên chi... Mấy ngày nay hắn và Cố Khải Chi đã thử nhiều lần tại phủ, Cố Khải Chi vô cùng tán thưởng hiệu ứng màu sắc này.
Chiều hôm đó, Trần Thao Chi bắt đầu tô màu cho Đế Thích Thiên, vừa làm vừa chờ Lục Vy Nhu đến. Hiện tại phác thảo đã xong, việc tô màu Lục Vy Nhu và Trương Đồng Vân chỉ có thể đứng xem, không phải vì kỹ năng của hai nàng không bằng Trần, Cố, mà vì tô màu cần cái nhìn tổng thể, nếu nhiều người cùng vẽ sẽ ảnh hưởng đến hiệu quả biểu đạt của bích họa.
Trần Thao Chi đang pha màu thì thấy Đoản Phủ vội vã chạy đến, mặt cắt không còn giọt máu, thở hổn hển, nói rằng hai vị tiểu nương tử Vy Nhu và Đồng Vân gặp phải kẻ lưu manh quấy rối trước chùa, còn đánh bị thương cả huynh trưởng Bản Lật của nàng, xin Trần lang quân và Cố lang quân mau mau đi cứu.
Trần Thao Chi vừa nghe xong liền đặt bút vẽ xuống, nhảy từ thang gỗ xuống, mở cửa chính đại điện, sải bước chạy ra. Quét mắt nhìn quảng trường trước điện không thấy Nhiễm Thịnh đâu, hắn liền bảo Lai Chấn mau đi tìm Nhiễm Thịnh, còn hắn và Cố Khải Chi đi ra khỏi cổng chùa trước. Vì vẽ tranh trong chùa nên Cố Khải Chi chỉ mang theo hai người hầu, đều có võ nghệ, nghe tiếng liền đi theo.
Nhiễm Thịnh lao đến, vội hỏi: "Tiểu lang quân, đã xảy ra chuyện gì?"
Trần Thao Chi nhìn ra ngoài sơn môn, thấy ba bốn chiếc xe bò đỗ ở đó, phía trước có bốn năm kẻ chặn đường, bèn nói: "Tiểu Thịnh, đi đuổi mấy kẻ chặn đường kia đi, để Lục tiểu nương tử và Trương tiểu nương tử qua đây."
Nhiễm Thịnh đáp lời, sải bước lao xuống, nhanh như ngựa phi, hai người hầu của Cố gia cũng vội vã chạy theo.
