Trần Thao Chi thấy chị dâu đột nhiên hỏi đến Chúc Anh Đài, không khỏi kinh ngạc, nhìn chị dâu Đinh Ấu Vi, ánh mắt lộ vẻ nghi hoặc.
Đinh Ấu Vi mỉm cười không đáp, tiểu lang hẳn là hiểu nàng muốn hỏi điều gì chứ?
Trần Thao Chi nhíu đôi mày mực rồi lại giãn ra, cười nói: "Chị dâu sao đột nhiên lại hỏi đến Chúc Anh Đài? Anh Đài huynh với đệ vừa là đồng liêu vừa là bạn tốt, chỉ có vậy thôi."
Đinh Ấu Vi thấy tiểu lang còn muốn che giấu, khẽ "hừ" một tiếng, hỏi thẳng: "Chúc Anh Đài thực chất là nữ tử, đúng không?"
Trần Thao Chi hơi lúng túng, cuối cùng gật đầu nói: "Đúng vậy."
Đinh Ấu Vi lại hỏi: "Chúc Anh Đài ngày mười sáu tháng này tròn hai mươi tuổi, tiểu lang biết tin liền vượt tuyết đi chúc thọ nàng ta, đúng không?"
Trần Thao Chi đáp: "Đã là tri giao, lẽ ra nên như vậy."
Đinh Ấu Vi im lặng một hồi, chậm rãi nói: "Tiểu lang, không phải chị dâu nhiều lời, đây là chuyện chung thân đại sự của đệ, chị dâu luôn phải quan tâm. Từ xưa đến nay, bao nhiêu anh tài hùng chủ, trên triều đường, dưới trận tiền tung hoành ngang dọc, quyết đoán dứt khoát, nhưng hễ dính dáng đến chuyện nhi nữ tình trường thì thường mê muội khó gỡ. Tiểu lang tuy trầm ổn đa mưu, nhưng dù sao tuổi mới cập quan, khó tránh khỏi có chỗ suy xét không chu toàn, chị dâu có lẽ có thể tham mưu giúp đệ, lắng nghe nhiều phía mới sáng suốt, phải không?"
Gò má Trần Thao Chi nóng bừng, trong lời nói của chị dâu có ý nghi ngờ hắn và Tạ Đạo Uẩn có tư tình gì đó, nhưng cũng khó trách, bất cứ ai cũng sẽ có suy đoán như vậy. Hơn nữa, chính hắn cũng có chút mơ hồ về mối quan hệ giữa mình và Tạ Đạo Uẩn. Liệu đó có thực sự là tình cảm tri kỷ như "cao sơn lưu thủy" chăng? Tình bạn khiến người ta nhẹ nhàng sảng khoái, tình bạn có thể giúp người ta thoát khỏi sự cô độc của linh hồn, dù năm tháng trôi qua, dung nhan già đi, có tình bạn là có cảm giác thanh xuân thường trú. Thế nhưng, cảm giác giữa hắn và Tạ Đạo Uẩn là gì? Tương kính tương ái, lưu luyến không rời, có cảm giác sưởi ấm linh hồn. Tuy nhiên, giữa nam nữ thực sự có tình bạn thuần khiết chạm đến linh hồn hay sao? Cho dù có, thì cũng phải là cả hai bên đều thề suốt đời không cưới gả. Khúc "Lưu Thủy" trong đêm tuyết kia, là đang che giấu điều gì? Chị dâu vẫn đang nhìn hắn, tuy hắn tự hỏi mình không làm gì sai, nhưng đã được chị dâu hỏi đến, vậy thì cứ nói với chị dâu vậy. Hắn lập tức kể từ chuyện mùa đông năm Thăng Bình thứ hai, Chúc Anh Đài nghe tiếng sáo từ sáu trăm dặm xa, cho đến khi chị em Chúc Anh Đài tới Ngô Quận cầu học.
Đôi mắt đẹp của Đinh Ấu Vi bỗng mở to, hỏi: "Chúc Anh Đình chẳng phải là Tạ Huyền Tạ Ấu Độ, bảo thụ nhà họ Tạ sao? Chúc Anh Đài là tỷ tỷ của cậu ta? Biểu tỷ?" Trong lòng nàng thầm suy đoán.
Trần Thao Chi gật đầu nói: "Chúc Anh Đài không mang họ Chúc, nàng họ Tạ, chính là tỷ tỷ ruột của Tạ Ấu Độ, Tạ Đạo Uẩn."
Đinh Ấu Vi đã đoán ra, nhưng nghe tiểu lang đích thân nói ra, vẫn cảm thấy chấn động. Vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn, quả nhiên là kỳ nữ thế gian, giả trai du học, khăn luân ra làm quan, đều là những việc người thường khó mà tưởng tượng nổi.
Đinh Ấu Vi bình ổn tâm trạng, gật đầu: "Tiểu lang nói tiếp đi."
Trần Thao Chi cố gắng dùng góc nhìn của người ngoài cuộc để thuật lại những lần giao du giữa Tạ Đạo Uẩn và hắn: đánh cờ, âm luật, thanh đàm, thư từ qua lại, gặp nhau ở Ô Y Hạng, lời hẹn làm bạn suốt đời, quyết tâm ra làm quan...
Nói được một lúc, Trần Thao Chi mím môi im lặng, rơi vào trầm tư.
Đinh Ấu Vi cũng không hỏi thêm, những chuyện sau đó nàng đều biết. Tạ Đạo Uẩn vào Tây Phủ, lại theo tiểu lang ngàn dặm tới Hội Kê phục hạch thổ đoạn. Tạ Đạo Uẩn không chỉ biết chuyện khuê phòng, chỉ biết ngâm thơ thanh đàm, nhìn vào quyết đoán và mưu lược chặt chẽ của nàng khi giải quyết vụ án chiếm điền của nhà họ Trần, thì dù là nam tử cũng có mấy ai sánh bằng? Hơn nữa, Đinh Ấu Vi cũng từng nghe chuyện Tạ Đạo Uẩn thanh đàm cự hôn. Trước kia chỉ thấy nữ tử này phong nhã tuyệt tục, bây giờ mới chợt hiểu ra, hóa ra Tạ Đạo Uẩn cự hôn là vì tiểu lang Thao Chi, nhưng lại nói với tiểu lang là làm bạn trọn đời. Đây đâu phải là làm bạn, rõ ràng là sa vào lưới tình không thể tự thoát ra, cho nên mới dùng quyết tâm và tài trí cực lớn để ra làm quan, hòng có thể ở bên tiểu lang nhiều hơn. Tiểu lang là người cực kỳ thông minh, sao hắn lại không biết tâm ý của Tạ Đạo Uẩn?
Đinh Ấu Vi thầm nghĩ: "Tiểu lang và Uy Nhu tâm đầu ý hợp, tuy chưa thực hiện lễ nạp thái, nạp cát, nhưng chuyện tình của hai người thiên hạ đều biết. Tiểu lang nếu phụ lòng Uy Nhu, tất sẽ mang tiếng xấu. Tạ Đạo Uẩn cũng sớm biết tiểu lang muốn cưới Uy Nhu, tại sao lại cứ khăng khăng không dứt? Kỳ lạ hơn nữa là Tạ An Thạch, Tạ Vạn Thạch lại chịu để cháu gái Tạ Đạo Uẩn ra làm quan, thật là khó mà tin nổi!"
Tháng Chạp sắp hết, ngày ngắn đêm dài, mới giờ Dậu đầu khắc mà trời đã tối đen. Ngọn đèn dầu trước tượng thần "Tam Quan" đế quân hiện lên vẻ vàng vọt sáng tỏ. Hai chú cháu ngồi đối diện nhau trong Hạc Minh Đường hồi lâu. Trong lúc đó, Nhuận Nhi thò đầu ở bên cửa, thấy chú Sửu và nương đang vẻ mặt nghiêm nghị, không dám vào làm phiền, lặng lẽ rút lui.
Trần Thao Chi lên tiếng: "Chị dâu, giữa con và Tạ Đạo Uẩn hiện tại quả thực là quân tử chi giao. Con chỉ yêu Uy Nhu, đối với Tạ thị nương tử con chỉ là kính trọng, đối với tình ý của nàng, con không thể gánh vác, con cảm thấy..."
Nói đến đây, Trần Thao Chi ngập ngừng một chút, nói tiếp: "Tạ Đạo Uẩn, con không xứng với nàng."
Tim Đinh Ấu Vi khẽ rung động, nhìn vẻ mặt thất thần của Trần Thao Chi trong ánh đèn vàng vọt, nàng thầm nghĩ: "Ta chưa từng thấy tiểu lang lộ ra vẻ mặt như vậy. Khi tiểu lang cùng ta bàn chuyện phục hưng gia tộc tại biệt thự nhà họ Đinh, nói muốn đón ta về Trần gia ổ, nói muốn khiến họ Trần Tiền Đường liệt vào sĩ tộc, khi đó tiểu lang mới chỉ là một thiếu niên mười lăm tuổi, nói về những chuyện gian nan đó đều một vẻ thong dong, cho rằng chỉ cần nỗ lực là có thể làm được. Ngay cả chuyện cưới Lục Uy Nhu đầy rẫy trở ngại, tiểu lang cũng không hề mất niềm tin. Còn bây giờ, rất rõ ràng, tình ý của Tạ Đạo Uẩn khiến tiểu lang bối rối. Tiểu lang có thể xử lý việc thổ đoạn phức tạp khó khăn, nhưng đối với chuyện tình cảm, hắn lại khó xử."
Đinh Ấu Vi nghĩ: "Nếu tiểu lang có thể cùng lúc cưới hoa si Lục Uy Nhu và vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn thì tiểu lang sẽ không phiền não như vậy sao? Nhưng điều đó là không thể. Trần Quận Tạ thị là môn phiệt hàng đầu chỉ sau Lang Gia Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, Ngô Quận Lục thị lại càng là bậc nhất sĩ tộc Giang Đông, làm sao có chuyện cùng gả con gái cho tiểu lang? Ai làm vợ, ai làm thiếp? Cho nên tiểu lang đối với Tạ thị nữ lang là phát hồ tình, chỉ hồ lễ, mới có phiền não như vậy."
Đinh Ấu Vi khẽ nói: "Đây không phải là chuyện xứng hay không xứng, mà là những nữ tử chung linh dục tú như Uy Nhu và Tạ gia nương tử, đệ chỉ có thể sở hữu một người, nếu không ông trời cũng sẽ ghen tị. Đã như vậy, tiểu lang sao không sớm quyết đoán?"
Trần Thao Chi cười cười, nói: "Muốn con quyết đoán thế nào? Tạ Đạo Uẩn là đồng liêu của con, ngoài công việc chỉ bàn về thư họa, âm luật, lời không nói đến chuyện riêng tư, chẳng lẽ muốn con nói ra những lời tổn thương lòng tự trọng của nàng? Hơn nữa, tài học của Tạ thị khiến con thụ ích không nhỏ, là bạn tốt, sao có thể không trân trọng?"
Trần Thao Chi là linh hồn của hai kiếp, có kiến thức của hậu thế. Đinh Ấu Vi tuy là nữ tử lan tâm huệ chất, nhưng vì hạn chế của thời đại, không thể hiểu thấu đáo thứ tình cảm kỳ lạ giữa tiểu lang và Tạ Đạo Uẩn, liền nói: "Chuyện này chị dâu cũng không thể cho đệ lời khuyên nữa, tiểu lang hãy tự thận trọng trong cách đối nhân xử thế." Nàng thở dài u sầu: "Làm bạn trọn đời, Tạ thị nữ lang dùng tình thật là sâu đậm, nghĩ lại cũng thật khiến người ta thương cảm."
Đêm trừ tịch, Trần gia ổ náo nhiệt tưng bừng, đèn đuốc sáng trưng. Bốn mươi hộ ấm, hơn trăm hộ tá điền của họ Trần cùng tụ tập tại ổ bảo hình tròn. Sau khi tộc nhân họ Trần tế tổ xong vào giờ Tý, chính thức dọn vào nơi ở mới "Lai Nghi Lâu", bày tiệc linh đình, chúc mừng niềm vui tân gia.
Cách xa ngàn dặm ở Kiến Khang, Đại tư mã Hoàn Ôn từ Cô Thục vào kinh tham gia triều hội năm mới, dâng biểu tấu cử Chu Sở làm Ích Châu thứ sử. Chu Sở chính là con trai của Ích Châu thứ sử tiền nhiệm Chu Phủ. Chu Phủ ở Ích Châu ba mươi năm, rất có uy tín và ân huệ, mà Chu Sở là tâm phúc của Hoàn Ôn, nên Chu Sở danh chính ngôn thuận thay cha làm Ích Châu thứ sử. Đây cũng là sự sắp đặt của Hoàn Ôn để phòng ngừa Lương Châu thứ sử Tư Mã Huân. Tư Mã Huân có dũng lực, tự cậy mình có công bắc phạt mà triều đình không ban thưởng, nên Tư Mã Huân rất bất mãn với Hoàn Ôn đang nắm giữ triều chính.
Hoàng đế Tư Mã Dịch hạ chiếu đổi niên hiệu thành Thái Hòa, Hội Kê vương Tư Mã Dục được phong làm Lang Gia vương, con trai của Tư Mã Dục là Tư Mã Xương Minh được phong làm Hội Kê vương. Tư Mã Dục cố ý từ chối, chiếu chỉ không cho phép.
Lang Gia vương vốn là vương tước của trữ quân. Lần này Hoàn Ôn dốc sức chủ trương Tư Mã Dục làm Lang Gia vương là xuất phát từ mưu kế của Khước Siêu, nhằm uy hiếp hoàng đế Tư Mã Dịch. Tư Mã Dịch không có con, mà Tư Mã Dục lại có danh tiếng hiền đức, tư giao với Hoàn Ôn khá thân thiết. Ý định phế Tư Mã Dịch để lập Tư Mã Dục làm hoàng đế của Hoàn Ôn bắt đầu từ đó.
Hoàn Ôn ngồi trấn tại Đông Đường của Thái Cực Điện, cùng các quan lại của Thượng Thư Đài, Trung Thư Tỉnh cùng bàn luận về việc khen thưởng trong cuộc thổ đoạn Canh Tuất. Trước khi phục hạch, cuộc thổ đoạn Canh Tuất tổng cộng chỉ kiểm tra ra mười chín nghìn bảy trăm hai mươi hộ ẩn, trong đó Dương Châu chiếm mười hai nghìn ba trăm hộ. Thế nhưng sau khi phục hạch thổ đoạn kết thúc vào cuối tháng Chạp, số hộ ẩn bị phát hiện tăng vọt lên năm mươi tám nghìn ba trăm hộ, với hơn hai mươi ba vạn nhân khẩu, trong đó riêng Dương Châu đã chiếm bốn mươi lăm nghìn năm trăm hộ, gần hai mươi vạn nhân khẩu, hiệu quả vượt xa ba lần thổ đoạn trước đó. Cộng thêm việc bãi bỏ kiều quận kiều huyện, chuyển bốn vạn hộ kiều dân với hai mươi vạn nhân khẩu từ bạch tịch vào hoàng tịch, cuộc thổ đoạn Canh Tuất kéo dài một trăm hai mươi ngày tổng cộng đã tăng thêm cho triều đình mười vạn hộ, bốn mươi vạn dân đóng thuế phục dịch. Mặc dù chiếu lệnh giảm một nửa thuế khóa cho các hộ dân mới trong hai năm, nhưng đối với triều đình mà nói, thành quả thổ đoạn như vậy thật sự rất đáng mừng.
Cuộc thổ đoạn Canh Tuất của Hoàn Ôn tất nhiên không phải vì muốn củng cố thực lực cho hoàng thất Tư Mã mà tiến hành. Ông ta không chỉ muốn mượn việc này để vừa ban ân vừa thị uy, lôi kéo hoặc bài xích một nhóm sĩ tộc Giang Đông, mà đối với lợi ích thực tế do thổ đoạn mang lại, lợi ích về thuế khóa và lao dịch, ông ta cũng muốn nắm chặt trong tay. Vì vậy, Hoàn Ôn kiêm nhiệm chức Dương Châu mục, lại càng muốn dời trấn từ Cô Thục đến Quảng Lăng.
Trần Thao Chi, Tạ Huyền và những người khác được luận công ban thưởng nhờ vào thổ đoạn. Tạ Huyền được thăng vượt cấp làm Tư mã của Chinh Tây tướng quân Hoàn Hốt, kiêm nhiệm Nam Quận tướng. Trần Thao Chi, Chúc Anh Đài được phong làm Tây Phủ tham quân, từ tòng cửu phẩm duyện thăng lên bát phẩm tham quân, Trần Thao Chi còn được ban thưởng tám trăm tấm lụa, những người khác như Giả Bật Chi, Lưu Thượng Trị đều có phong thưởng. Trong khi đó, những quan lại cản trở việc kiểm tịch trong thổ đoạn thì bị xử phạt. Để cân nhắc sự ổn định, những hình phạt này đều khá nhẹ, nặng nhất cũng chỉ là giáng chức, trong đó Hội Kê quận thừa Lục Xử bị phạt mười vạn tiền.
Từ thời Tần Hán, đã có chế độ khảo khóa đối với quan lại, đối với quan lại không xứng chức sẽ bị phạt tiền, giáng dật, giáng chức, bãi quan, phán hình, tịch thu gia sản, xử tử, tru di gia tộc, trong đó phạt tiền là nhẹ nhất. Hoàn Ôn chính là vì nể mặt thế lực của các đại tộc Giang Đông nên mới không khiển trách Lục Thủy, chỉ phạt tiền con trai hắn là Lục Xử để cảnh cáo. Nhưng trong mắt Lục Thủy, đây đã là sỉ nhục cực lớn, uy vọng của nhà họ Lục trong triều bị tổn hại nghiêm trọng. Hai cha con Lục Thủy càng thêm căm hận Trần Thao Chi, muốn tìm cách báo thù, muốn đả kích Trần Thao Chi, có lẽ có thể bắt đầu từ Uy Nhu.
