Cứ như vậy, Tạ Đạo Uẩn bắt đầu cuộc đời nơi quân phủ. Theo thông lệ, Hoàn Ôn sẽ triệu kiến riêng các thuộc lại mới được chiêu mộ để mật đàm. Một là để tỏ ý coi trọng, hai là để hiểu rõ tài năng và chí hướng của thuộc lại đó. Tạ Đạo Uẩn cũng không phải ngoại lệ. Chiều tối ngày thứ hai sau khi đến quân phủ, Hoàn Ôn sai người gọi "Chúc duyện" vào phủ tướng quân để đàm đạo dài lâu.
Trước khi từ Kiến Khang đến Cô Thục, Tạ Đạo Uẩn đã nghĩ ra rất nhiều đối sách để ứng phó với các tình huống khó xử, nhưng lại không ngờ tới chuyện này. Dù sao nàng cũng là nữ tử, đêm hôm vào phủ tướng quân gặp riêng Hoàn Ôn khó tránh khỏi lòng đầy hoảng hốt. Nàng lập tức từ chối, lấy cớ mới đến quân phủ, chưa quen thủy thổ, thân thể không khỏe, xin hẹn ngày khác sẽ bái kiến Hoàn Công.
Hoàn Ôn nhận được báo cáo từ thị tùng, vuốt râu cười thầm: "Quả nhiên là nữ tử không sai! Thôi được, ta cũng không làm khó Tạ tài nữ nữa. Ta muốn trọng dụng Trần Tháo Chi, muốn duy trì quan hệ tốt đẹp với Trần Quận Tạ thị, thì phải cố ý bảo vệ hình tượng nam tử của Tạ Đạo Uẩn."
Hoàn Ôn không hề cảm thấy việc quân phủ của mình xuất hiện một nữ tử mạc liêu là trái lễ phạm chế. Người làm việc lớn không câu nệ tiểu tiết. Hoàn Ôn đã dám nói câu "Đại trượng phu không lưu danh thiên cổ, thì cũng để tiếng xấu muôn đời", há lại kiêng dè những điều này? Điều ông ta suy tính chính là làm thế nào để lợi dụng khéo léo mối quan hệ giữa Trần và Tạ, nhằm đạt được mục đích lôi kéo các đại tộc hào môn phương Nam.
Sau khi Tạ Đạo Uẩn lấy cớ bệnh tật đuổi khéo thị tùng của phủ tướng quân, liền mời Tạ Huyền và Trần Tháo Chi đến thương nghị đối sách. Trần Tháo Chi ở ngay gần đó nên đến trước. Nghe Tạ Đạo Uẩn kể lại, chàng mỉm cười nói: "Cũng không sao, Hoàn Công triệu kiến thuộc lại mới là thông lệ, Anh Đài huynh cứ thong dong ứng phó là được." Chàng ngập ngừng một chút rồi nói tiếp: "Lần tới Hoàn Công triệu kiến, ta sẽ cùng huynh đi, nếu không thì để A Át đi cùng huynh."
Tạ Đạo Uẩn đáp "Ừ" một tiếng rồi hỏi: "Có được không?"
Trần Tháo Chi nói: "Cứ lấy danh nghĩa tấu việc mà đi. Huynh, ta và A Át không phải là sẽ giúp Hoàn Công thúc đẩy việc "Đại thổ đoạn" (quy định về đất đai và hộ khẩu) hay sao, việc cần bẩm báo cũng nhiều."
Tạ Huyền vội vã chạy đến, sau khi hiểu rõ tình hình cũng cho rằng không sao cả. Ba người đang nói chuyện thì Tả Lãng, thuộc lại của Trần Tháo Chi, dẫn theo chấp dịch của phủ tướng quân đến chỗ ở của Chúc duyện, nói rằng Tĩnh Thù nương tử mời Trần duyện vào phủ dạy thổi sáo dọc (thược địch).
Trần Tháo Chi rất không muốn gặp người "ta thấy còn thương" Lý Tĩnh Thù kia, nhưng đã hứa dạy nàng ta thổi sáo thì phải làm tròn trách nhiệm của người thầy. Từ chối chỉ làm khơi dậy oán khí của Lý Tĩnh Thù, hà tất phải gây thù chuốc oán nơi gối chăn của Hoàn Ôn, cứ qua loa cho xong là được. Chàng lập tức cáo từ Tạ Đạo Uẩn và chị em Tạ Huyền, theo chấp dịch vào phủ tướng quân.
Sau khi Trần Tháo Chi đi, Tạ Đạo Uẩn hỏi Tạ Huyền: "A Át, Tĩnh Thù nương tử là ai? Con gái Hoàn Công ư?"
Tạ Huyền cười nói: "Con gái Hoàn Công còn nhỏ lắm. Tỷ tỷ chẳng lẽ chưa từng nghe danh "ta thấy còn thương" - em gái của Lý Thế sao?" Liền kể lại chuyện Trần Tháo Chi gặp Lý Tĩnh Thù bên bờ suối Cô Thục.
Tạ Đạo Uẩn không nhịn được cười thành tiếng, lắc đầu nói: "Thật không ngờ "ta thấy còn thương" lại có tính tình ngang ngược đến thế. Tử Trọng là bậc quân tử khiêm cung, lại gặp phải người vô lý như vậy, thật tội cho chàng phải nhẫn nhịn."
Tạ Huyền nói một câu: "Lý Tĩnh Thù dung mạo cực kỳ xinh đẹp."
Tạ Đạo Uẩn nói: "A Át lo Tử Trọng thấy sắc nảy lòng tham rồi tự rước lấy họa? Nếu Tử Trọng là hạng người đó, làm sao có thể giao du với chị em chúng ta suốt mấy năm nay!"
Tạ Huyền cười: "Vẫn là tỷ tỷ hiểu rõ Tử Trọng nhất. Ta không phải lo Tử Trọng loạn tính, mà là Lý Tĩnh Thù rất quấn người, động một chút lại tự coi mình là người mất nước, dường như chẳng kiêng dè gì. Nếu Tử Trọng xử lý không khéo, e rằng sẽ bị liên lụy."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Chẳng phải Si Gia Tân đã thay Tử Trọng bẩm rõ với Hoàn Ôn rồi sao? Tử Trọng sắp sửa đi kiểm tra việc Đại thổ đoạn, ít tiếp xúc với Lý Tĩnh Thù, nàng ta có thể làm gì được!"
---❊ ❖ ❊---
Trần Tháo Chi dẫn theo Hoàng Tiểu Thống theo chấp dịch vào phủ tướng quân, trước hết đến gặp Hoàn Ôn. Hoàn Ôn hỏi về bệnh tình của Tạ Đạo Uẩn, Trần Tháo Chi đáp: "Chúc duyện bị trúng chút thử khí (cảm nắng), ta bảo nàng uống thêm trà, ăn cháo đậu xanh, không đáng ngại đâu."
Hoàn Ôn gật đầu, nói vài câu rồi sai tỳ nữ dẫn Trần Tháo Chi vào nội đình gặp Lý Tĩnh Thù. Trần Tháo Chi nói: "Hoàn Công, ta đêm hôm vào nội đình e là không tiện lắm, xin hãy để Lý nương tử ra ngoài, cứ ở sảnh bên mà dạy bảo là được."
Hoàn Ôn nhìn Trần Tháo Chi, cười ha hả nói: "Trần duyện làm việc gì cũng cẩn trọng quá nhỉ. Xưa kia vợ nhà hàng xóm của Nguyễn Bộ Binh có nhan sắc, thường bày rượu bán, Nguyễn và Vương An Phong thường đến uống rượu cùng vợ người đó. Nguyễn say, liền nằm cạnh vợ người ta. Người chồng ban đầu rất nghi ngờ, rình rập quan sát, cuối cùng thấy không có ý gì khác. Đây có thể gọi là danh sĩ phóng khoáng thông đạt không?"
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Ta không phải Nguyễn Tịch, Lý Tĩnh Thù càng không phải người bán rượu, ông Hoàn Quận Công có lòng kiên nhẫn tốt đến thế, trước nghi sau xét sao?" Chàng lập tức nói: "Nguyễn Bộ Binh vốn là người ngoài phóng túng mà trong thuần hậu. Nhưng thói xấu đời sau, hạng người nông cạn, danh vị vừa mới đạt được đã bội lễ phản giáo, mượn cớ phóng túng, tài chẳng bằng ai mà cố làm ra vẻ phóng đạt, lấy sự ngạo mạn không khuôn phép làm đại độ, lấy sự giữ gìn tiết tháo làm hẹp hòi. Thế là lũ vô lại, sau khi say sưa túy lúy, kết bè kết cánh, giao du không chọn loại, xông vào nhà người khác, ngắm nhìn phụ nữ, chỉ trích dài ngắn, bình phẩm đẹp xấu, làm loạn đại tiết nam nữ, giẫm lên lễ nghi. Đó là điều Tháo Chi không làm. Hoàn Công gánh vác kỳ vọng của thiên hạ, há nên nói lời này!"
Hoàn Ôn đứng dậy tạ lỗi, nghiêm sắc mặt nói: "Trần duyện quả là bậc quân tử có đức. Ta muốn chấn hưng thế suy tàn của Giang Tả, gột rửa phong khí xa hoa lãng phí, mong Trần duyện hết lòng phò tá, ta nhất định không phụ lòng người."
Hoàn Ôn lễ hiền hạ sĩ, có thể nói là không gì sánh bằng. Trần Tháo Chi đương nhiên phải bày tỏ thái độ, cúi người nói: "Tháo Chi vào Tây phủ, chính là vì Minh Công mà đến."
Hoàn Ôn đại hỷ, từ đó coi Trần Tháo Chi là tâm phúc.
Lý Tĩnh Thù chậm rãi bước tới, mặc váy trắng, vẻ đẹp u nhã, trước hết hành lễ với Hoàn Ôn, sau đó hành lễ sư đồ với Trần Tháo Chi.
Hoàn Ôn nói với Lý Tĩnh Thù: "Khuynh Khuynh, Trần duyện là bậc quân tử có đức, ta rất coi trọng, con phải giữ lễ đệ tử, chớ có khinh mạn."
Lý Tĩnh Thù đáp: "Đã làm lễ bái sư, thiếp tự nhiên phải phụng sự Trần sư như đệ tử. Nếu có làm trái ý Trần sư, Trần sư cứ việc trách phạt, thiếp không dám oán hận."
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Lý Tĩnh Thù khẩu thị tâm phi, ta đâu dám trách phạt nàng, trách phạt thế nào được!"
Hoàn Ôn cười nói: "Đương nhiên phải vậy. Thầy nghiêm mới có trò giỏi, Khuynh Khuynh học được âm luật của Trần duyện, sau này có thể làm vui lòng già này."
Trần Tháo Chi cùng Lý Tĩnh Thù vào sảnh bên, Lý Tĩnh Thù cung kính lấy ra một cây tiêu trúc tím, nói: "Đây là tuân theo chỉ dẫn của Trần sư, mua từ chỗ thợ làm sáo nổi tiếng Tào Phá Lỗ ở Tương Dương, Trần sư xem có dùng được không?" Nàng ra lệnh cho tỳ nữ dâng lên cho Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi đón lấy xem xét kỹ, chất trúc mịn màng, cầm khá nặng tay, dài khoảng ba thước ba tấc (thước Tấn), to bằng ngón cái, lỗ thổi và lỗ âm nhẵn nhụi, được mài giũa rất tỉ mỉ. Chàng gõ nhẹ vào thân tiêu, tiếng kêu vang như tiếng kim loại, khen rằng: "Quả đúng là thượng phẩm thược địch!"
Lý Tĩnh Thù liền nói: "Xin Trần sư thử thổi một khúc, có được không?"
Trần Tháo Chi lắc đầu nói: "Thược địch không thể thổi bừa, nàng cứ thổi một khúc ngắn, để ta nghe thử đã."
Lý Tĩnh Thù đáp: "Vâng." Nàng nhận cây tiêu trúc tím, những ngón tay trắng như ngọc cầm lấy thân tiêu màu tím sẫm, đôi môi đỏ nhạt đặt vào lỗ thổi, hàng mi rủ xuống, đôi mắt u huyền, mím môi thổi, một làn tiếng tiêu dìu dặt vang lên.
Lúc này Lý Tĩnh Thù xinh đẹp cao quý, nhàn nhã lễ độ, thật khó mà đánh đồng với kẻ ngang ngược vô lý bên bờ suối Cô Thục chiều hôm đó.
Khúc ngắn "Phong Nhập Tùng" là do Kê Khang sáng tác, ý cảnh cao nhã, tuy là khúc đàn, nhưng dùng động tiêu thổi lên cũng du dương cảm động. Lý Tĩnh Thù thổi không tệ, chỉ là cái khí chất điềm tĩnh cao xa của Kê Khang thì không phải thứ mà Lý Tĩnh Thù có thể hiểu được.
Trần Tháo Chi chỉ điểm cho Lý Tĩnh Thù một số phương pháp mở rộng âm vực của động tiêu, lại sai người lấy bút mực, dùng phổ bán tự Yến Nhạc ghi lại khúc "Trường Thanh Khúc" của Kê Khang mà chàng đã cải biên. Khúc tiêu này âm vực khá rộng, âm cao có thể sánh ngang với hoành địch, âm trầm thì loại động tiêu nhỏ thông thường không thể nào thổi ra được.
Trần Tháo Chi nói: "Khúc này khá khó, nàng hãy tự luyện tập cho tốt. Khi nào thổi được trọn vẹn, ta sẽ dạy nàng khúc tiếp theo. Trước khi chưa học xong thì đừng mời ta vào phủ nữa, ta cũng có quan chức trên mình, không phải chuyên đi dạy thổi tiêu."
Lý Tĩnh Thù hạ giọng đáp: "Vâng."
Trần Tháo Chi liền cáo từ. Lý Tĩnh Thù nhìn bóng lưng cao ráo tuấn dật của Trần Tháo Chi, khóe miệng nở một nụ cười đầy ma mị, răng trắng khẽ cắn môi, thầm nghĩ: "Si Siêu đã vào kinh, lão tặc bây giờ dường như coi trọng nhất là tên Trần Tháo Chi này. Nếu ta nắm được thóp của hắn, ép hắn làm việc cho ta, nhất định phải khiến lão tặc đó thân bại danh liệt."
Hoàn Ôn áo rộng đai mềm bước vào, lông mi Lý Tĩnh Thù chớp động, khóe môi nhếch lên, nụ cười ma mị kia lập tức biến mất, thay vào đó là vẻ kiều mị phong tình, đón bước lên...
Trưa hôm sau, để tránh việc Hoàn Ôn đêm hôm lại triệu kiến, Tạ Đạo Uẩn vào phủ tướng quân xin gặp Hoàn Ôn, tạ lỗi vì tối qua không thể phụng mệnh. Hoàn Ôn nói: "Theo lời Trần duyện thì Chúc duyện bị trúng thử khí, nay đã khỏe chưa?"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Trần Tử Trọng ban cho ta trà Cát Tiên, sau khi uống xong phiền muộn đều tan biến."
Hoàn Ôn cũng muốn thử xem tài học của cô cháu gái Tạ An này rốt cuộc ra sao, hôm trước Hách Long không thử ra được, liền mời Chúc duyện thử luận về "Trung Hưng Tam Sách". Tạ Đạo Uẩn bèn trình bày chi tiết, dẫn chứng rộng khắp, kiến giải minh bạch. Đến lúc này Hoàn Ôn mới tin Tạ Đạo Uẩn quả nhiên tài hoa không nhường đấng mày râu.
Thuộc lại vào báo, Tạ Huyền và Trần Tháo Chi xin gặp. Hoàn Ôn nói: "Tạ duyện, Trần duyện đến đúng lúc lắm, hôm nay nghị định việc Đại thổ đoạn, chọn ngày thực thi."
Hoàn Ôn lại sai người mời trường sử quân phủ là Vương Thản Chi đến, cùng nhau thương nghị việc gộp quan giảm chức và duyệt hộ khẩu. Trần Tháo Chi chấp bút, dâng tấu lên triều đình, bắt đầu từ ngày 21 tháng này (ngày Canh Tuất) ban bố pháp lệnh, đại duyệt hộ khẩu. Các châu quận huyện từ ngày 21 tháng 7 (Canh Tuất) đến ngày 30 tháng 8 (Mậu Tý), thực hiện Đại thổ đoạn đối với dân cư tại địa phương. Chủ yếu có hai hạng mục: Một là thực hiện thổ đoạn đối với các kiều châu quận huyện, gộp và chấn chỉnh những kiều châu quận huyện hư cấu hoặc biên giới sai lệch, khiến chúng "đồng nhất" với châu quận thông thường; hai là đại duyệt hộ khẩu đối với châu quận huyện thông thường, chỉnh sửa những đăng ký không thực tế trong hộ tịch, đưa những người bỏ trốn trở lại hộ tịch.
Trước ngày 30 tháng 8 (Mậu Tý), những hộ ẩn náu tự giác khai báo sẽ không truy cứu trách nhiệm chủ nhà. Đối với các gia tộc quá thời hạn mà vẫn vi phạm chế độ, chiếm giữ nhiều hộ ẩn náu, che giấu dân hộ sẽ thực hiện nghiêm trị. Quan lại các quận huyện nếu biết trong quận huyện mình có hộ vi phạm mà không báo cáo lên hữu ty, nhẹ thì hỏi tội, nặng thì miễn quan, thậm chí giao cho Đình Úy hỏi tội. Điều khoản này chủ yếu là để tránh việc quan địa phương cấu kết với đại tộc bản địa, cản trở việc kiểm tra hộ tịch thổ đoạn. Nghĩa là quan địa phương không đủ sức tra xét thế gia hào cường cũng không sao, nhưng phải báo cáo gia tộc nào che giấu hộ khẩu lên hữu ty. Triều đình sẽ tạm thời thiết lập Ty Thổ Đoạn, do Ngũ Binh Thượng Thư Lục Thủy chủ trì, Tạ Huyền làm phó, Trần Tháo Chi, Chúc Anh Đài, Giả Bật Chi, Lưu Thượng Trị làm tá lại, phải nghiêm minh pháp cấm, kẻ vi phạm tất bị truy cứu.
Về phần gộp quan giảm chức, hôm trước đã nghị quyết, do Tạ An chủ trì, Vương Thản Chi và Si Siêu làm phó, quan lại các châu quận phải giảm bớt một phần ba thuộc lại, những chức vị thanh quý tản mạn cũng giảm đi một nửa.
Tạ Đạo Uẩn đã vào Tây phủ, đây có thể coi là sự khuất phục của Trần Quận Tạ thị trước Hoàn Ôn. Hoàn Ôn đương nhiên sẽ không ngăn cản Tạ An trở về triều đình nhậm chức nữa. Tạ An sẽ được thăng từ ngũ phẩm quận thái thú lên tứ phẩm Ngự sử trung thừa. Ngự sử trung thừa phẩm quan không bằng Thị trung và Tản kỵ thường thị, nhưng quyền lực rất lớn. Ngự sử trung thừa là chủ của Ngự sử đài, thân là pháp quan, đàn hặc từ Tam công trở xuống, là chức quan có uy nghi nặng nhất trong triều. Tạ An ba năm trước rời Đông Sơn, ban đầu làm quân tư mã bát phẩm của Hoàn Ôn, chỉ một năm đã được triều đình trưng bái làm Ngô Hưng quận thái thú, lại một năm rưỡi, thăng làm Ngự sử trung thừa. Sự thăng tiến nhanh chóng đến mức không ai bằng, điều này đương nhiên là do tài học và danh vọng của Tạ An xuất chúng, nhưng nếu không có sự mặc nhận và đề bạt của Hoàn Ôn, Tạ An cũng không thể trong vòng ba năm từ quân tư mã bát phẩm nhảy vọt lên Ngự sử trung thừa tứ phẩm.
