Quận thừa Cối Kê là Lục Thúc chỉ nhận được tin tức sau khi Công tào và Tặc bộ duyện của quận đã dẫn theo mã binh, bộ cung thủ rời khỏi cửa Tây. Ông vừa kinh ngạc vừa giận dữ, không ngờ Trần Thao Chi lại dám đi lục soát trang viên nhà họ Hạ, cũng không ngờ Đới Thuật lại dốc sức ủng hộ đến vậy. Nhà họ Hạ là đại tộc lớn nhất ở Sơn Âm, Đới Thuật đắc tội với họ thì chức Cối Kê nội sử này cũng chẳng ngồi được lâu!
Lục Thúc hầm hầm đi gặp Đới Thuật, chất vấn rằng đại sự như thế tại sao không thương nghị với ông mà đã độc đoán chuyên quyền? Đới Thuật đáp là do Trần Thao Chi yêu cầu, ông ta chỉ phụng mệnh chiếu chỉ của Thượng thư đài để hỗ trợ việc thổ đoạn mà thôi.
Lục Thúc biết lúc này tranh cãi với Đới Thuật cũng vô ích, liền lạnh lùng nói: "Nếu vì thế mà kích động dân biến, Đới nội sử chớ có đùn đẩy trách nhiệm!" Nói đoạn, ông phất tay áo bỏ đi, đánh xe vội vã chạy tới trang viên nhà họ Hạ. Ra khỏi thành sáu, bảy dặm, vừa vặn gặp Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn và Nhiễm Thịnh cùng đám người đang xếp hàng trở về.
Lục Thúc dừng xe quan sát, thấy quân sĩ dưới trướng Nhiễm Thịnh đang xô đẩy mấy gia khách nhà họ Hạ, thầm nghĩ: "Trần Thao Chi khí thế hung hăng đi lục soát hộ ẩn giấu ở trang viên nhà họ Hạ, sao lại vội vã quay về, chỉ bắt có mấy người này? Chắc là để thị uy với nhà họ Hạ thôi, tha cho Trần Thao Chi cũng chẳng có năng lực lục soát toàn bộ trang viên nhà họ Hạ!"
Lục Thúc buông rèm xe, đợi đoàn người Trần Thao Chi đi qua mới tiếp tục tiến về phía trang viên nhà họ Hạ. Sự tình rốt cuộc ra sao, tới trang viên hỏi một câu là biết ngay. Không ngờ mới đi chưa được nửa dặm, đã gặp Hạ Tùy và Hạ Chú, hai chú cháu đều mặt cắt không còn giọt máu, vẻ mặt vô cùng hốt hoảng. Hỏi ra mới biết Trần Thao Chi đã bắt đi ba vị quản sự và điển kế quản lý sổ sách hộ tịch của trang viên nhà họ Hạ.
Hạ Tùy lo lắng nói: "Lục quận thừa nhất định phải tìm cách cứu vãn cho nhà họ Hạ chúng tôi, chẳng lẽ Trần Thao Chi đã nhận mật lệnh của Hoàn Ôn, muốn lấy nhà họ Hạ chúng tôi ra để lập uy!"
Lục Thúc thầm mắng chú cháu nhà họ Hạ vô dụng, đến lúc lâm sự lại bị Trần Thao Chi bắt mất những người quản sự và điển kế mấu chốt, liền hận hận nói: "Đây đều là do sĩ tộc Giang Đông chúng ta không thể đồng tâm hiệp lực. Nhà họ Ngu, nhà họ Ngụy đều khuất phục trước Trần Thao Chi, cho nên hắn mới dám đối phó với nhà họ Hạ nghiêm khắc như vậy."
Đúng lúc này, chợt thấy một quản sự nhà họ Hạ dẫn theo hai gia khách phong trần mệt mỏi vội vã chạy tới. Hạ Chú nhìn qua, hai gia khách này chính là người ông phái tới Tiền Đường để dò la tin tức về vụ án chiếm ruộng của nhà họ Trần. Ông vội hỏi có tin tức gì? Một gia khách đáp: "Trị trung tòng sự Ôn Tế đã xuất phát từ Dương Châu, sẽ cùng với Chủ bộ và Pháp tào của quận Ngô tới Tiền Đường xét xử vụ án chiếm ruộng của nhà họ Trần, dự tính cuối tháng này hoặc đầu tháng sau sẽ tới nơi."
Hạ Chú xua tay cho ba người lui ra, nói với Lục Thúc: "Tử Thiện huynh, vụ án chiếm ruộng của nhà họ Trần còn chưa mở phiên tòa, mà vụ án nhà họ Hạ tàng trữ hộ ẩn giấu lại bị khơi ra trước, việc này phải làm sao đây? Trần Thao Chi muốn kéo nhà họ Hạ chúng ta cùng chịu nạn rồi."
Lục Thúc đi đi lại lại dưới hàng dương liễu bên đường để suy tính đối sách. Việc này quá gấp gáp, không thể đợi thông báo cho cha là Lục Thủy rồi mới quyết định, bắt buộc phải quyết đoán ngay. Lục Thúc không thể nhìn nhà họ Hạ bị trị tội trong đợt thổ đoạn này, bởi vì những việc nhà họ Hạ làm trong đợt thổ đoạn đều có liên quan tới nhà họ Lục, đều là do cha con nhà họ Lục xúi giục. Phải cố gắng bảo vệ để nhà họ Hạ không bị kết tội, nếu không nhà họ Lục khó mà chối bỏ trách nhiệm.
Lục Thúc đi lại hồi lâu, lại cùng chú cháu Hạ Tùy, Hạ Chú mật nghị một lát, cả ba liền cùng nhau đi về phía quận thành. Biết được ba vị quản sự và điển kế nhà họ Hạ không bị giam trong ngục chờ tội, mà bị đưa tới quận dịch, hiện tại quận dịch Cối Kê đã trở thành quan nha của Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài.
Hạ Chú nhíu mày: "Trần Thao Chi chắc chắn đã thẩm vấn điển kế nhà họ Hạ để lấy khẩu cung rồi."
Lục Thúc nói: "Lấy được khẩu cung hay không cũng không quan trọng, lần này là chúng ta sơ suất, không ngờ Trần Thao Chi lại dám ra tay tàn nhẫn như vậy. Hắn cho rằng nhà họ Hạ ở Cối Kê đã bị cô lập không nơi nương tựa rồi. Đạo Phương, huynh đi đi."
Lục Thúc cùng Hạ Tùy đi gặp Đới Thuật. Đới Thuật theo như đã bàn bạc trước đó với Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài, đẩy hết mọi việc lên đầu hai vị thổ đoạn sứ, mời Lục Thúc và Hạ Tùy đi phân trần với Trần Thao Chi.
Hạ Chú mang theo vài tên gia nhân đi thẳng tới quận dịch gặp Trần Thao Chi. Dịch dịch tới thông báo, rất nhanh sau đó đi ra nói mời Hạ Xá nhân vào gặp.
Hạ Chú vốn còn lo Trần Thao Chi từ chối không gặp, đến lúc này tâm trí mới định lại một chút, chỉnh đốn y quan, ngẩng cao đầu bước vào trong.
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đứng dưới hiên sảnh chắp tay chào Hạ Chú, lễ tiết không thiếu, thái độ ung dung lạnh nhạt, mời Hạ Chú vào sảnh ngồi xuống, thị giả dâng trà.
Hạ Chú cũng chẳng có tâm trạng nói lời vô ích, liền nói: "Trần Tả giám, tại hạ có một số việc quan trọng muốn nói riêng với ngài." Nói đoạn, ông liếc nhìn Tạ Đạo Uẩn một cái.
Trần Thao Chi nói: "Nếu Hạ Xá nhân nói về công sự, Chúc phó sứ nên được biết. Nếu là việc tư, Anh Đài huynh với ngài và ta đều là bạn học, cứ nói không sao cả."
Hạ Chú khẽ "hừ" một tiếng, rồi nói: "Tại hạ tới đây là để giảng hòa với Trần Tả giám. Nếu ngài thả ba vị quản sự của nhà họ Hạ, nhà họ Hạ chúng tôi sẽ giao nộp thêm bốn trăm hộ ẩn giấu." Nói tới đây, ông nhìn Trần Thao Chi, thấy đối phương vẫn điềm nhiên không chút cảm xúc, lại nói tiếp: "Nhà họ Hạ chúng tôi còn có thể giúp nhà họ Trần ở Tiền Đường vượt qua một cửa ải khó khăn."
Tạ Đạo Uẩn thầm cười lạnh: "Nhà họ Hạ quả nhiên lấy vụ án chiếm ruộng ra để uy hiếp Tử Trọng, lại còn nói muốn giúp nhà họ Trần ở Tiền Đường vượt qua cửa ải, thật nực cười."
Trần Thao Chi khẽ nhướng đôi lông mày mực, "Ồ" một tiếng rồi nói: "Không biết nhà họ Trần chúng tôi có khó khăn gì?"
Hạ Chú thấy Trần Thao Chi vẫn giữ vẻ mặt thản nhiên như vậy thì vô cùng tức giận, thầm nghĩ: "Nhà họ Trần các người tai họa ập tới đầu mà không biết, còn bắt ta phải nhắc nhở. Việc này vốn dĩ là Trần Thao Chi ngươi phải tới cầu xin ta, thế mà..." Miệng nói: "Theo tại hạ được biết, Trị trung tòng sự Ôn Tế của Dương Châu cùng với Chủ bộ và Pháp tào của quận Ngô sắp tới Tiền Đường. Ôn Trị trung tới đây là có liên quan tới nhà họ Trần các người, tất nhiên, có lẽ là chuyện tốt có lợi cho các người."
Hạ Chú còn muốn treo cao khẩu vị của Trần Thao Chi, muốn khiến hắn phải lên tiếng hỏi, không ngờ Trần Thao Chi gật đầu nói: "Nhà họ Trần chúng tôi khoan hậu nhân nghĩa, làm nhiều việc phúc lợi cho quê hương, Ôn Trị trung tới Tiền Đường chẳng lẽ là để khảo sát việc thiện của chúng tôi, rồi sẽ ban thưởng sao?"
Hạ Chú giận quá hóa cười, tiếng cười lạnh liên hồi, cuối cùng nói: "Nhà họ Trần ở Tiền Đường làm trái luật lệ, dân phẫn cực lớn, Ôn Trị trung xuống Tiền Đường chính là để tra việc này. Nếu ngài không tin, có thể phái người tới Tiền Đường hỏi huyện lệnh Phùng Mộng Hùng xem đã nhận được văn thư hay chưa?"
Trần Thao Chi gật đầu: "Đa tạ đã nhắc nhở, tôi sẽ phái người về hỏi lại."
Hạ Chú thấy Trần Thao Chi lại im lặng không nói, thực sự tức giận. Trần Thao Chi không biết tốt xấu, nhưng ông lại không thể phất tay áo bỏ đi, đành nói tiếp: "Trần Tả giám, nhà họ Hạ chúng tôi có thể hóa giải việc này cho ngài. Sĩ tộc Giang Tả, sống yên ổn với nhau mới là tốt."
Trên mặt Trần Thao Chi lộ vẻ châm biếm. Nhà họ Hạ muốn hãm hại hắn, giờ lại dùng việc đó để uy hiếp, thật sự hèn hạ. Hắn lạnh lùng nói: "Thị phi tự có công luận. Nếu nhà họ Trần chúng tôi quả thực vi phạm pháp luật, vậy thì cứ để Ôn Trị trung xử lý."
Hạ Chú ngẩn người, sau đó giận dữ tột độ, tức tối đứng dậy, lớn tiếng nói: "Được, ta xem Trần Thao Chi ngươi làm được gì ta, xem nhà họ Trần ở Tiền Đường và nhà họ Hạ ở Sơn Âm nhà nào sụp đổ trước!" Nói rồi sải bước đi ra.
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng hôm nay có vẻ hơi nóng nảy, việc gì phải đấu khí với hạng người này!"
Trần Thao Chi cười, gật đầu: "Anh Đài huynh nói đúng. Nhưng điển kế nhà họ Hạ không thể thả, ta và nhà họ Hạ đã là nước với lửa, ta cũng không muốn phí lời với Hạ Chú."
Hạ Chú ra khỏi quận dịch, tức giận đùng đùng tới chỗ ở của Lục Thúc bên bờ Ly Khê. Lục Thúc và Hạ Tùy đều đang đợi tin tức của ông. Nghe ông kể lại cuộc hội đàm với Trần Thao Chi, mặt Lục Thúc và Hạ Tùy đều trầm xuống.
Hạ Tùy nói: "Trần Thao Chi có vẻ cậy thế không sợ, là vì sao?"
Lục Thúc trầm ngâm một lát, nói: "Lập tức phái người phi ngựa tới Tiền Đường, bảo người ta ngay lập tức tố cáo nhà họ Trần chiếm ruộng trái phép lên huyện, đừng để Trần Thao Chi có sự chuẩn bị. Trị trung Ôn Tế cũng sắp tới nơi rồi."
Đêm đó, Nhiễm Thịnh phụ trách thẩm vấn cùng Đình duyện quận Cối Kê biết được từ miệng ba vị quản sự và điển kế nhà họ Hạ rằng số hộ ẩn giấu trong trang viên nhà họ Hạ lên tới một ngàn năm trăm hộ. Sau khi ký tên đóng dấu, Trần Thao Chi viết văn thư gửi tới Thổ đoạn ty, Tư đồ phủ và Thượng thư đài, phó sứ Chúc Anh Đài cùng ký tên, đính kèm khẩu cung của điển kế nhà họ Hạ, biểu tấu số lượng hộ ẩn giấu của nhà họ Hạ kinh người, hơn nữa trong đợt thổ đoạn còn cố ý cản trở, nếu không nghiêm trị thì không thể phục chúng.
Sáng hôm sau, Cối Kê nội sử Đới Thuật sai người mang ba bản tấu chương của Trần Thao Chi phi ngựa hỏa tốc gửi tới Kiến Khang. Giờ chỉ đợi triều đình hồi đáp xử lý nhà họ Hạ.
Ngày hai mươi bảy tháng Chạp, tiểu lại huyện Tiền Đường là Nghê Thái Bân tố cáo nhà họ Trần xâm chiếm quan điền, ép mua ruộng đất của nông dân tự canh, ép buộc nông dân tự canh trở thành tá điền và người làm thuê cho nhà họ Trần. Huyện lệnh Phùng Mộng Hùng lập tức lấy chứng cứ, tạm giam ba hộ tá điền nhà họ Trần ở huyện thự, cũng không mở phiên tòa, chỉ đợi đoàn của Trị trung tòng sự Ôn Tế từ Dương Châu tới.
Ngày hai mươi chín, Ôn Tế cùng hơn ba mươi người gồm Chủ bộ và Pháp tào phụ trách ruộng đất tiền lương quận Ngô tới Tiền Đường, bắt đầu xét xử vụ án chiếm ruộng của nhà họ Trần. Ôn Tế là con cháu nhà họ Ôn ở Thái Nguyên, quan hệ với Hi Siêu rất mật thiết. Trước khi tới Tiền Đường, Ôn Tế đã nhận được thư của Hi Siêu, Hi Siêu yêu cầu Ôn Tế xử án công bằng. Ôn Tế sau khi thẩm vấn nhân chứng, lại thanh tra sổ sách ruộng đất của nhà họ Trần ở Tiền Đường, hoàn toàn không thấy những việc vi phạm luật lệ như Nghê Thái Bân tố cáo, ngược lại liên tục có tá điền, dân làng tới xin giúp cho nhà họ Trần, ca ngợi nhà họ Trần nhân nghĩa giúp dân. Đệ tử của Cát Hồng, đạo nhân Lý Thủ Nhất ở đạo viện Sơ Dương Đài xin gặp Ôn Tế, nói về việc nhà họ Trần bỏ tiền chế thuốc, chữa bệnh cho dân chúng. Ôn Tế lại đích thân đi thăm mấy hộ tá điền nhà họ Trần, ai cũng nói nhà họ Trần khoan hậu.
Ôn Tế lập tức thẩm vấn Nghê Thái Bân và hai hộ nông dân tố cáo nhà họ Trần khác. Nghê Thái Bân không ngờ sự việc lại thành ra thế này, hoảng sợ mất vía. Hai hộ tá điền cũ của nhà họ Chử kia cũng hoảng loạn, rất nhanh đã khai nhận là do bị Nghê Thái Bân và một quản sự nhà họ Hạ ở Sơn Âm xúi giục mới hãm hại nhà họ Trần.
Trong thời gian này, Lục Thúc và Hạ Chú từng tới Tiền Đường bái kiến Ôn Tế. Ôn Tế biết ý định của hai người, cũng không nói nhiều, đưa lời khai của nhân chứng, sổ sách nhà họ Trần và những lời ca ngợi của dân làng cho Lục, Hạ hai người xem. Lục Thúc biết ý của Ôn Tế không thể vãn hồi, lời cầu xin hèn hạ ông cũng không nói ra được, lại càng sợ tự chuốc nhục nhã, liền cùng Hạ Chú ảm đạm cáo từ.
Ngày mùng ba tháng Chạp, Tạ Huyền đã hoàn thành việc kiểm tra lại thổ đoạn quận Ngô Hưng tới Sơn Âm gặp Trần Thao Chi và chị gái Tạ Đạo Uẩn. Nói về thổ đoạn Ngô Hưng, Tạ Huyền nói: "Lần kiểm tra lại này, tổng cộng phát hiện năm ngàn một trăm năm mươi hộ ẩn giấu, không thể so với chín ngàn hộ ở Cối Kê. Tử Trọng và anh rể lần này công lao không nhỏ, triều đình chắc chắn sẽ có ban thưởng."
Ngày mùng bảy tháng Chạp, chiếu lệnh của Thượng thư đài gửi tới quận thự Cối Kê, giải áp gia chủ nhà họ Hạ là Hạ Tùy tới Kiến Khang giao cho Đình úy hỏi tội, nghiêm lệnh nhà họ Hạ trong mười ngày phải giao ra một ngàn năm trăm hộ ẩn giấu, các tình tiết vụ án còn lại do Trị trung tòng sự Ôn Tế của Dương Châu cùng với Cối Kê nội sử Đới Thuật cùng nhau xét xử.
Ôn Tế ở Tiền Đường xét xử xong vụ án chiếm ruộng của nhà họ Trần, tống giam Nghê Thái Bân và những người khác, liền vội vã tới Cối Kê xét xử vụ án tàng trữ hộ ẩn giấu của nhà họ Hạ.
