Khi Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh theo viên Điện trung giám đi ngang qua phía bên trái Thái Cực điện, thấy một đám cung nhân đang bắc thang dài, leo lên tận mái hiên không biết đang bận rộn việc gì. Hỏi Điện trung giám, ông ta đáp: "Chim chóc trên Thái Cực điện bay đi bay lại, làm tổ cư ngụ ở đó. Mỗi khi Hoàng đế nghị sự cùng quần thần, thường có phân chim rơi xuống, hoặc là chúng kêu ầm ĩ khiến triều đường chẳng còn chút vẻ trang nghiêm, đã mấy lần xua đuổi nhưng tan rồi lại tụ."
Trần Thao Chi nhìn tòa Thái Cực điện hơi có vẻ tiêu điều, khẽ lắc đầu, sải bước đi qua.
Tại Trung trai của Thức Càn cung, trong điện u ám, Hoàng đế Tư Mã Dục đã gần ngũ tuần, thần sắc mệt mỏi đang ngồi trên ngự sàng. Nhìn thấy Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh khí vũ hiên ngang từ dưới ánh mặt trời ngoài điện bước vào, tinh thần ông không khỏi phấn chấn hơn đôi chút. Nhìn thấy Trần Thao Chi luôn khiến tâm trạng người ta trở nên vui vẻ.
Sau khi Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh làm đại lễ tham bái, Hoàng đế Tư Mã Dục liền hỏi han mọi việc ở Ký Châu và U Châu. Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh lần lượt đối đáp. Tư Mã Dục rất hài lòng, muốn ban thưởng cho hai anh em họ, nhưng Ký Châu vừa mới dâng nộp lượng lớn tiền bạc, lụa là, gạo thóc, chẳng lẽ ông lại lấy tiền bạc ấy ban thưởng lại cho họ? Vì thế ông nói: "Trần khanh có yêu cầu gì, muốn ban cấp hộ dân, ruộng đất, cứ việc nói ra."
Trần Thao Chi nói: "Thần nguyện về Kiến Khang để hiệu lực cho bệ hạ. Đất phương Bắc lạnh lẽo, thần ăn ở đều cảm thấy không tiện, hơn nữa lại cách xa tộc nhân gia quyến, mấy năm khó gặp một lần, khẩn cầu bệ hạ cho phép thần được trở về phương Nam."
"A!" Tư Mã Dục kinh hãi biến sắc. Hoàn Ôn bắc phạt trở về, thanh thế lẫy lừng, nhà Long Khang Hoàn thị thế lực che trời, chính sự đều do họ Hoàn quyết định, Tư Mã Dục chẳng qua chỉ là con rối ngồi giữ ngôi mà thôi. Hoàn Ôn đã nhận Cửu tích, đang cầu tước Vương, ý đồ soán vị đã hiển lộ rõ ràng. Trần Thao Chi hiện có thể coi là chỗ dựa lớn nhất của nhà Tấn, trong Bắc phủ quân có uy vọng cực cao, nay trấn thủ Ký Châu, em trai là Trần Dụ cùng Vũ mãnh tòng sự của Ký Châu là Lưu Lao Chi được xưng là "Bắc phủ song hổ". Qua lần Trần Thao Chi về kinh yết kiến và dâng nộp tiền bạc lần này có thể thấy được lòng trung thành của y, nên Tư Mã Dục đột ngột nghe tin Trần Thao Chi muốn từ quan về triều, khó tránh khỏi thất thố.
"Hà Bắc vừa mới bình định, phía Bắc có Thác Bạt Đại, phía Tây có Đê Tần, đều hổ rình mò đất Hà Bắc, Trung Nguyên. Đang cần dựa vào uy danh của khanh để trấn thủ Ký Châu, vào thời khắc phi thường này, sao lại cầu về Giang Đông nhậm chức!" Hoàng đế Tư Mã Dục khuyên giải: "Trẫm biết khanh ở phương Bắc vất vả, lại nhớ quê hương tha thiết, nhưng khanh nên lấy việc nước làm trọng, gắng gượng vì trẫm, chớ phụ kỳ vọng của trẫm."
Trần Thao Chi vâng dạ, nhưng vẫn chưa đưa ra thái độ rõ ràng, dường như vẫn không muốn ở lại Hà Bắc. Tư Mã Dục vô cùng lo lắng, đợi sau khi Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh cáo từ, liền truyền Thượng thư lệnh Vương Bưu Chi vào yết kiến, kể chuyện Trần Thao Chi muốn từ chức Ký Châu thứ sử. Vương Bưu Chi râu trắng phất phơ, vuốt râu trầm ngâm hồi lâu rồi nói: "Bệ hạ có thể hỏi Tạ An Thạch về việc này, An Thạch tất có cách ứng phó."
Tạ An nhận lệnh vào Thức Càn cung, sau khi nghe Hoàng đế hỏi ý kiến, đáp: "Trần Thao Chi vốn có chí ẩn dật. Năm xưa Cát Trĩ Xuyên từng muốn thu y làm đệ tử nhập môn để theo đuổi đại đạo kim đan, Trần Thao Chi lấy cớ mẹ già, gia tộc suy vi để từ chối, nhưng xét tận đáy lòng, y chưa từng không hướng về. Việc quân chính Hà Bắc bận rộn, Trần Thao Chi khá thấy khổ sở, nên muốn về Giang Đông nhậm chức trong triều."
Tư Mã Dục nghe Tạ An nói vậy càng thêm lo âu. Những quan chức cao cấp ở Giang Tả này quả thực là nửa quan nửa ẩn, chính vụ đa phần phó mặc cho tá lại, họ thì phục tán, uống rượu, tụ hội, thanh đàm. Khi Tư Mã Dục còn làm Tư đồ cũng không mấy quản lý sự vụ, chỉ thích tụ hội thanh đàm. So với cuộc sống nhàn nhã của quan lại Giang Tả, quan lại các châu quận ở Hà Bắc đương nhiên bận rộn hơn nhiều. Trần Thao Chi nổi danh nhờ huyền biện, âm luật, hội họa, thư pháp, cờ vây đều là bậc nhất thời bấy giờ, người như vậy không chịu nổi tục vụ mà muốn về Giang Đông cũng là chuyện bình thường, nhưng mà—
Tư Mã Dục nói: "An Thạch, khanh là bậc trưởng bối của Trần Thao Chi, nhất định phải khuyên y lấy việc nước làm trọng, sau khi về Tiền Đường thăm thân tế tổ thì trở lại nhậm chức ở Ký Châu. Nếu y chê chính vụ bận rộn, có thể chiêu mộ thêm thuộc lại để phụ giúp. Trẫm muốn gia phong cho y làm Khai phủ nghi đồng tam tư, hai khanh thấy thế nào?"
Khai phủ nghi đồng tam tư thời Lưỡng Hán phẩm cấp tôn quý, nghi trượng sánh ngang với Thái úy, Tư không, Tư đồ là Tam công, có thể lập phủ thự tự chọn tá lại liêu thuộc. Tây phủ của Hoàn Ôn, Bắc phủ của Si Giám chính là nhờ Khai phủ nghi đồng tam tư mới lập nên. Tuy từ thời Ngụy Tấn trở đi, Khai phủ nghi đồng tam tư dần không còn tôn quý như thời Lưỡng Hán, nhưng vẫn là vinh dự mà chỉ quan lớn từ tam phẩm trở lên, trấn thủ một phương mới có thể hưởng thụ.
Tạ An khẽ mỉm cười, nếu Hoàng đế phong cho Trần Thao Chi làm Khai phủ nghi đồng tam tư, thì Trần Thao Chi lại càng không thể về Ký Châu được nữa, bèn nói: "Gần đây Thao Chi còn phải đi Cô Thục bái kiến Hoàn Đại tư mã, việc đi hay ở còn phải hỏi ý kiến Hoàn Đại tư mã."
Tư Mã Dục im lặng không nói, Tạ An nói không sai, vị Hoàng đế như ông thực ra chẳng làm được gì.
Vương Bưu Chi và Tạ An cáo từ đi ra. Vương Bưu Chi nói: "An Thạch công thực sự muốn Trần Thao Chi về triều làm quan sao?"
Tạ An nói: "Việc này không phải chuyện ông hay tôi có thể xoay chuyển, vẫn nên để Trần Thao Chi tự ứng phó đi."
Vương Bưu Chi nghe Tạ An nói hai chữ "ứng phó", trong lòng chợt hiểu ra. Trần Thao Chi đây là lấy lùi làm tiến để đối phó với Hoàn Ôn, bèn hạ giọng hỏi: "Hoàn công nhiều lần ám chỉ cầu tước Vương, một khi đã được phong Vương, tất sẽ có những hành động phi thường, chúng ta nên đối phó thế nào?"
Tạ An thản nhiên nói: "Mộ Dung Khác anh hùng là thế, thân chết chưa đầy hai năm, quốc gia đã diệt vong; Dư Châu Viên Chân muốn con trai kế vị lãnh đạo Dư Châu, một khi qua đời, con trai y cũng chỉ đành vào triều làm quan. Chúng ta cứ khiêm tốn nhún nhường, gặp việc phải suy nghĩ ba lần rồi hãy hành động là được. Ngay như việc Hoàn công phong Vương, sao có thể không thận trọng? Mọi nghi lễ phải đầy đủ, việc lớn nhỏ đều phải phái người đi thỉnh thị Hoàn công, như vậy mới không đến nỗi làm trái ý Hoàn công." Nói rồi chắp tay, ung dung rời khỏi Đài thành.
Vương Bưu Chi trợn đôi mắt già nua, thầm nghĩ: "Tạ An Thạch đây là chuẩn bị đợi Hoàn Ôn chết già đây mà. Hoàn Ôn năm nay năm mươi sáu, năm kia bắc phạt trở về, trên đường nhiễm bệnh, lại liên tiếp chịu tang Nam Khang công chúa và Hoàn Hạt, thân thể không còn như trước. Hoàn Ôn chắc cũng lo thọ mệnh không dài, nên mới cầu tước Vương gấp gáp đến vậy. Tạ An nói việc lớn nhỏ đều phải thỉnh thị Hoàn Ôn, mà Kiến Khang với Cô Thục đi lại cũng mất mấy ngày, nếu việc gì cũng bẩm báo, đợi các nghi lễ chuẩn bị xong xuôi, sợ là đã mất hơn nửa năm. Nhưng nếu Hoàn Ôn không chết trong hai ba năm tới, chuyện này chẳng lẽ cứ kéo dài mãi sao?"
Vương Bưu Chi lại nghĩ: "Hoàn Ôn kém ta bảy tuổi, tất nhiên, thân thể lão phu còn tráng kiện hơn Hoàn Ôn. Tạ An Thạch kém Hoàn Ôn tám tuổi, cũng đã bốn mươi tám rồi, đều là đèn cạn dầu, khó mà làm nên đại sự. Chỉ có những tuấn kiệt trẻ tuổi như Trần Thao Chi mới là người mà Hoàn Ôn dù thế nào cũng không so được. Trần Thao Chi có thể chờ đợi, thiên mệnh là thế đó."
---❊ ❖ ❊---
Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa sóng đôi về phủ đệ bên bờ sông Tần Hoài, Nhiễm Thịnh cười nói: "Hoàng đế nghe huynh nói muốn từ chức về Giang Tả, rất lo lắng kìa."
Trần Thao Chi không cười, nói: "Chuyến đi Cô Thục này cực kỳ quan trọng. Hoàn Hy, Hoàn Tế anh em bọn họ đều ở Cô Thục, chắc chắn sẽ gièm pha trước mặt Hoàn công. Ta không phải tham luyến quan chức Ký Châu, mà thực sự là vì biên giới phía Bắc chưa định, trong lòng còn nhiều vướng bận."
Nhiễm Thịnh im lặng.
Trần Thao Chi biết Nhiễm Thịnh đang nghĩ gì, liền nói: "Tiểu Thịnh, đệ định khi nào mới bày tỏ với Nhuận Nhi?"
Nhiễm Thịnh ngập ngừng: "Huynh à, hãy để đệ suy nghĩ thêm, trước mắt đừng làm phiền Nhuận Nhi."
Nhiễm Thịnh cảm thấy rất dày vò. Hôm qua nhìn thấy Nhuận Nhi, Nhuận Nhi đã lớn khôn, dáng người thướt tha, nhan sắc diễm lệ, không còn là cô bé thích làm thầy người khác ngày nào nữa. Cô bé xinh đẹp đáng yêu từng trêu chọc việc đọc sách của chàng ngày càng rời xa chàng, nhưng chàng vẫn thích Nhuận Nhi, cả lúc nhỏ lẫn bây giờ đều thích. Điều khiến chàng đau lòng là Nhuận Nhi rõ ràng không còn thân thiết với chàng như trước, cũng không còn hỏi chàng đọc sách thế nào, còn tập viết chữ không? Tuy chưa gọi chàng là thúc phụ, nhưng khoảng cách giữa hai người đã rõ ràng như ban ngày.
Nhiễm Thịnh cảm thấy mình có thể làm bất cứ việc gì vì Nhuận Nhi, nhưng nếu Nhuận Nhi không thích, thì chàng làm gì cũng là vô ích, chỉ tổ thêm phiền muộn cho nàng. Nhuận Nhi sao có thể gả cho tộc thúc của mình chứ? Dù có ẩn danh đổi họ thì cũng phải được Nhuận Nhi đồng ý, phải được thiếu chủ mẫu Đinh Ấu Vi chấp thuận nữa. Điều này rõ ràng rất khó, người làm mẹ nào lại nỡ để con gái yêu gả đi một cách không danh không phận như vậy!
Nhiễm Thịnh rất đau khổ. Chàng là con trai của Nhiễm Mẫn, ở Đại Tấn chàng không thể khôi phục bản tính, trừ khi phản lại Tấn quốc, đầu quân cho Đê Tần. Nhưng như vậy tất yếu sẽ phải đoạn tuyệt ân nghĩa với Trần thị Tiền Đường, đây là điều Nhiễm Thịnh không bao giờ muốn. Nhiễm Thịnh từ nhỏ phiêu bạt, coi Trần gia ổ là nhà của mình. Hơn nữa, phản lại Đại Tấn để khôi phục bản tính thì được gì? Là để cưới Nhuận Nhi sao? Nếu trở thành kẻ địch của nhà Tấn, chàng lại càng không thể cưới Nhuận Nhi, đó chẳng khác nào leo cây tìm cá, đi ngược đường lối.
Vậy còn cách nào khác? Mấu chốt nhất vẫn nằm ở Nhuận Nhi.
---❊ ❖ ❊---
Buổi chiều, Trần Thao Chi đưa Mộ Dung Khâm Sâm đến phủ Tân Hưng hầu, dùng lễ con rể bái kiến mẹ của Khâm Sâm là Khả Túc Hồn thị, tặng vài xe thổ sản Ký Châu. Khả Túc Hồn thị tóc vàng mắt biếc vui mừng đến rơi nước mắt, riêng tư hỏi Khâm Sâm, Trần Thao Chi đối xử với con tốt không? Mộ Dung Khâm Sâm thẹn thùng nói: "Mẫu hậu, con đã mang thai bốn tháng rồi." Khả Túc Hồn thị đại hỉ, rõ ràng Trần Thao Chi đối với Khâm Sâm rất tốt.
Các cựu hoàng tộc nhà Yên đang ngụ cư tại Kiến Khang, ngoại trừ Mộ Dung Thùy và con trai, đều tề tựu tại phủ Tân Hưng hầu để gặp mặt Trần Thao Chi. Trần Thao Chi từng là kẻ thù trên chiến trường của họ, nhưng vật đổi sao dời, họ cũng không thể hận Trần Thao Chi, ngược lại Trần Thao Chi còn là người họ có thể dựa dẫm nhất, dù sao cũng vì mối quan hệ với Khâm Sâm.
Mộ Dung Đức, Mộ Dung Trần cầu xin Trần Thao Chi cho phép họ trở về Hà Bắc, nguyện làm tiểu lại phẩm cấp thấp trong phủ thứ sử của Trần Thao Chi cũng cam lòng. Trần Thao Chi mỉm cười: "Ngay cả bản thân ta còn phải về Giang Tả nhậm chức, sao có thể chiêu mộ hai vị vào Ký Châu được!"
Mộ Dung Đức, Mộ Dung Trần nhìn nhau ngơ ngác.
Trần Thao Chi không thấy Mộ Dung Thùy và con trai Mộ Dung Lệnh, bèn hỏi: "Phủ Tân Đồ hầu ở đâu, tại hạ muốn đến bái kiến?" Mộ Dung Thùy là người có quan tước cao nhất trong các hoàng tộc Mộ Dung, Tân Đồ hầu, Quán quân tướng quân.
Mộ Dung Khải nói: "Ngũ thúc phụ hiện đang ở Cô Thục, sắp làm tá lại cho Hoàn thứ sử Dư Châu."
Trần Thao Chi nghe vậy giật mình, vẻ mặt không chút biến sắc, chuyện trò cùng các vị Mộ Dung thêm nửa canh giờ rồi cáo từ. Mộ Dung Vĩ mời y ở lại dùng bữa tối, Trần Thao Chi cười từ chối: "Hai ngày nay thực sự bận rộn, vài ngày nữa sẽ lại đến làm phiền. Khâm Sâm tạm để lại quý phủ, ngày mai ta sẽ đến đón nàng."
Ra khỏi phủ Tân Hưng hầu, trời đã gần chạng vạng, Trần Thao Chi đi thẳng đến chỗ ở của Si Siêu. Sau khi chào hỏi, Trần Thao Chi liền hỏi: "Gia Tân huynh, việc Mộ Dung Thùy sắp làm tá lại cho Hoàn Bá Đạo huynh có biết không?"
Si Siêu thấy Trần Thao Chi thần sắc nghiêm trọng, đáp: "Mộ Dung Thùy làm Quán quân tướng quân, nghe lệnh ở Tây phủ là chuyện thường tình. Hoàn Bá Đạo chiêu mộ Mộ Dung Thùy làm Dư Châu tư mã, vì đang chịu tang mẹ nên chưa đến nhậm chức."
Trần Thao Chi thở dài: "Ta từng khuyên Hoàn công rằng, Mộ Dung Thùy cha con là rồng hổ, không phải vật có thể thuần hóa, chớ để họ nắm binh quyền, nếu không, mượn gió bẻ măng, sẽ không thể lường trước được. Hoàn công lại vẫn để họ vào Dư Châu, nếu không sớm chuẩn bị, sau này tất sẽ có đại họa."
Si Siêu tuy thấy Trần Thao Chi quá coi trọng Mộ Dung Thùy, nhưng vẫn nói: "Việc này vẫn còn cứu vãn được, Tử Trọng đi Cô Thục có thể nói rõ với Hoàn công, ta cũng sẽ viết thư can gián."
