Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn từ biệt Ngụy Tư Ân cùng Chi Mẫn Độ rời khỏi trang viên nhà họ Ngụy. Tạ Đạo Uẩn nói với Trần Thao Chi: "Khi ta còn ở Đông Sơn, đại sư Chi Mẫn Độ đã gặp ta không ít lần. May thay hôm nay Tử Trọng giảng giải Phật điển, Chi công vui mừng tán thưởng nên không chú ý đến ta."
Trần Thao Chi cười bảo: "Anh Anh Đài yên tâm, đại sư Chi Mẫn Độ dù có chút nghi hoặc cũng chỉ để trong lòng, sẽ không nói với người ngoài đâu."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười: "Chi công mời Tử Trọng lên đàn thuyết pháp, ngẫm lại thật là kỳ lạ. Từ xưa đến nay làm gì có chuyện người tục giảng đạo cho tăng chúng?"
Trần Thao Chi cười nói: "Có lẽ Chi công có ý mời ta trụ trì Thê Quang Tự chăng."
Tạ Đạo Uẩn liếc nhìn Trần Thao Chi, cười hàm ý: "Tử Trọng xuất gia, thì biết tính sao với tiểu thư nhà họ Lục đây!" Đây là câu nói Tạ Đạo Uẩn mượn ý từ lời người khác nhận xét về tam thúc Tạ An của nàng: "An Thạch không ra, thì biết tính sao với dân chúng thiên hạ đây", rồi cải biên lại.
Trần Thao Chi chuyển chủ đề: "Giờ đã cuối giờ Mùi, chúng ta đi bái phỏng tiên sinh Tạ Thẩm, Tạ Hành Tư thôi."
Đoàn người được sai dịch của quận dẫn đường, đi về phía trang viên nhà họ Tạ ở Hội Kê cách đó mười dặm.
Tạ Đạo Uẩn vén rèm xe nói chuyện với Trần Thao Chi: "Sau khi Hành Tư công từ chức trước tác lang, thường đến Đông Sơn đàm đạo kinh sử với tam thúc của ta. Hành Tư công dường như đang biên soạn một bộ Hậu Hán sử."
Trần Thao Chi nhớ rằng bộ "Hậu Hán Thư" nằm trong Nhị thập tứ sử là do Phạm Diệp thời Nam triều biên soạn. Từ xưa đến nay, người tư gia làm sử không thiếu, xem ra Tạ Thẩm chính là một người như vậy. Chàng nói: "Đọc sử có thể khiến người ta sáng suốt, huống chi là người viết sử. Ừm, anh Anh Đài có nhớ nhà họ Tạ ở Hội Kê đã giao ra bao nhiêu ẩn hộ không?"
Tạ Đạo Uẩn đáp: "Hai trăm tám mươi hộ. Nhà họ Tạ ở Hội Kê chỉ đứng sau bốn đại gia tộc là Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ, hai trăm tám mươi hộ cũng là ít rồi."
Trần Thao Chi nói: "Đến phủ Hành Tư công, đành nhờ anh Anh Đài trổ tài biện luận, cho ta nghỉ ngơi một chút."
Tạ Đạo Uẩn cười: "Ta là phó sứ, sao dám vượt mặt? Vẫn nên để Tử Trọng chủ biện, ta phụ trợ đàm luận."
Trần Thao Chi nghe Tạ Đạo Uẩn nói vậy, không khỏi nhớ tới lần ở phủ Tạ tại Ô Y Hạng, khi chàng phụ trợ Tạ Đạo Uẩn biện luận với Phạm Ninh, sự phối hợp thật ăn ý. Thế gian này liệu có tình bạn nam nữ nào vượt lên trên cả tình yêu? Đêm đó Tạ Huyền chất vấn chàng, nói tỷ tỷ mình là người si tình bậc nhất từ xưa đến nay, Trần Thao Chi vô cùng xúc động, nhưng chàng vẫn kiềm chế tình cảm, khẳng định rõ ràng rằng mình tuyệt đối không phụ Lục Uy Nhu. Sau đó, Trần Thao Chi vâng mệnh triệu tập Tạ Đạo Uẩn vào Tây Phủ, trên đường đi Tạ Đạo Uẩn còn hiến kế cho Trần Thao Chi cưới Lục Uy Nhu. Điều này khiến Trần Thao Chi không thể nắm bắt được tâm tư của nàng, chỉ có thể nói Tạ Đạo Uẩn là một kỳ nữ cao khiết thoát tục, còn chàng, chỉ nên tôn trọng lựa chọn của nàng, trân trọng tình bạn khó có được này—
"Tử Trọng, đang nghĩ gì vậy?"
Tạ Đạo Uẩn thấy Trần Thao Chi cưỡi ngựa mà ngẩn người, liền cất tiếng hỏi.
Trần Thao Chi đáp: "Có thể kết bạn cùng anh Anh Đài, thật là may mắn biết bao."
Tạ Đạo Uẩn khẽ cười: "Ta cũng vậy."
Điều mà Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn không biết là khi hai người đến trang viên nhà họ Tạ ở Hội Kê, thì Hạ Chú cũng đã đến trang viên nhà họ Ngụy gặp Ngụy Bác, đương nhiên là để dò xét thái độ của nhà họ Ngụy. Ngụy Bác chỉ nói Trần Thao Chi đàm luận Phật điển với cha mình là Ngụy Tư Ân và trụ trì Chi Mẫn Độ của Thê Quang Tự, không hề nhắc đến chuyện Thổ đoạn—
Hạ Chú có chút nghi ngờ, nói: "Ngụy thế bá, Canh Tuất Thổ đoạn gây tổn hại nghiêm trọng đến lợi ích của sĩ tộc Giang Đông chúng ta. Các đại tộc Hội Kê chỉ có đồng tâm hiệp lực mới bảo vệ được cơ nghiệp tổ tông không bị xâm phạm. Ngụy thế bá tuyệt đối không được để những lời lẽ của Trần Thao Chi mê hoặc. Chỉ cần chúng ta thông khí với nhau, lạnh nhạt với Thổ đoạn, thì Trần Thao Chi có thể dùng kế gì để phúc hạch Thổ đoạn đây?"
Ngụy Bác nói: "Hiền điệt nói rất đúng, nhà họ Ngụy chúng ta không hề hứa với Trần Thao Chi sẽ giao thêm ẩn hộ. Bốn họ ở Hội Kê đương nhiên phải cùng tiến cùng lùi."
Hạ Chú thấy Ngụy Bác nói vậy cũng không tiện hỏi thêm, biết tin Trần Thao Chi lại đi bái phỏng Tạ Thẩm, liền thầm nghĩ: "Xem ra mình cũng phải đi bái phỏng Tạ Hành Tư một chuyến."
Hạ Chú dùng bữa tối tại trang viên nhà họ Ngụy xong, cáo từ Ngụy Bác đi đến chỗ ở của Tạ Thẩm. Ngụy Bác nói: "Hiền điệt mai hãy đi gặp Tạ Hành Tư cũng chưa muộn, giờ đi rất dễ đụng mặt Trần, Chúc trên đường, chẳng phải sẽ rất khó xử sao?"
Hạ Chú cười lạnh: "Trần Thao Chi là hạng người nào, có gì mà phải tránh né!"
Khi đến gần biệt thự nhà họ Tạ, trong ánh hoàng hôn, quả nhiên thấy Trần Thao Chi cùng hơn mười người đi tới. Hạ Chú ngồi trong xe bò, cố ý dừng xe chào hỏi: "Trần huynh, Chúc huynh, bôn ba cả ngày, thu hoạch được gì chăng?"
Trần Thao Chi trên lưng ngựa khẽ vái chào, nói: "Hóa ra là Hạ huynh, ngày mai hai người chúng ta còn phải đến quý phủ bái phỏng."
Hạ Chú "ồ" một tiếng, lạnh lùng nói: "Ngày mai ta có việc bận khác, không thể tiếp hai vị được." Xe bò lướt qua nhau.
Hạ Chú đến chỗ ở của Tạ Thẩm gặp Tạ Thẩm, chưa kịp nói đến chuyện Thổ đoạn, Tạ Thẩm đã hết lời khen ngợi Trần Thao Chi và Chúc Anh Đài là bậc hậu bối anh tài, tài thức xuất chúng, con cháu thế gia Hội Kê không thể sánh bằng.
Hạ Chú vô cùng mất kiên nhẫn, nói: "Thoái Tư công, Trần Thao Chi đến Hội Kê là để phúc hạch Thổ đoạn, việc này tổn hại đến lợi ích của sĩ tộc Hội Kê chúng ta. Loại người này học vấn càng cao, gây hại càng lớn."
Tạ Thẩm lắc đầu liên tục: "Không phải như ngươi biết đâu, không phải như ngươi biết đâu. Từ xưa đến nay, tông tộc đối kháng triều đình hiếm có kết cục tốt đẹp. Trong thư Tạ An Thạch gửi cho ta cũng có nói như vậy. Vừa rồi đàm đạo một phen với hai người Trần, Chúc, luận bàn về được mất của triều đình, ta mới thấy rõ sự cần thiết của Thổ đoạn. Ta đã hứa với Trần Thao Chi, nhà họ Tạ ở Hội Kê sẽ giao thêm ba trăm ẩn hộ."
Hạ Chú vừa vội vừa giận, lắp bắp không biết nói gì, hậm hực bỏ đi. Đêm khuya vội vã trở về chỗ Lục Thúc kể lại chuyện này, chửi bới Tạ Thẩm là lão già lẩm cẩm hôn ám.
Lục Thúc nói: "Đạo Phương đừng nóng nảy, ảnh hưởng của tộc họ Tạ rất nhỏ, không thể xoay chuyển được cuộc Thổ đoạn lần này. Nhà họ Tạ tự tổn hại lợi ích chỉ đủ để làm trò cười cho người trong quận mà thôi. Chẳng phải Trần Thao Chi ngày mai sẽ đến bái phỏng trang viên nhà họ Hạ các ngươi sao? Có thể sai khiến một số ẩn hộ,佃 nông vây chặn họ, làm cho hai người Trần, Chúc chật vật khốn đốn là được. Đừng làm lớn chuyện vội, xem Trần Thao Chi đối phó thế nào."
---❊ ❖ ❊---
Sáng hôm sau, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn trước tiên đi gặp Đới Nội sử, nói về tác hại của việc chiếm hồ làm ruộng, thỉnh cầu Đới Nội sử nghiêm cấm sĩ thứ Hội Kê vây hồ làm ruộng. Mùa đông năm nay hạn hán kéo dài không mưa, mực nước hồ Giám chắc chắn sẽ giảm mạnh, phong trào vây hồ làm ruộng sợ rằng sẽ ngày càng dữ dội, nếu không cấm sớm sẽ để lại hậu họa vô cùng.
Đới Thuật nói: "Vây hồ làm ruộng thì nhà họ Hạ là nhất, cản trở Thổ đoạn cũng là nhà họ Hạ nhất. Gia tộc họ Hạ tuy không còn hiển hách như thời Hạ Tư không còn tại thế, nhưng vẫn là hào tộc bậc nhất Hội Kê, không dễ gì lay chuyển. Lệnh cấm vây hồ làm ruộng ta có thể ban hành, nhưng tốt nhất là do Châu thự hạ lệnh thì việc thực thi mới có lực hơn."
Đới Thuật lập tức ra lệnh cho tá lại viết văn thư, cho ngựa nhanh đưa đến Dương Châu Nội sử Vương Thiệu, mười ngày là có hồi âm.
Trần Thao Chi cũng viết thư cho Hội Kê Vương và Khước Siêu, thỉnh cầu dùng toàn bộ số ẩn hộ điều tra được trong đợt Thổ đoạn tại quận Hội Kê lần này vào việc xây dựng thủy lợi trong mùa đông xuân tới. Hai bức thư này được quận thự phái ngựa nhanh đưa đến Kiến Khang.
Ngày hôm đó, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn đi bái phỏng Khổng Hoài, chú của Khổng Uông. Gia tộc họ Khổng vốn rất bất mãn với Trần Thao Chi, việc Khổng Uông không thể kết hôn với con gái Lục Nạp chính là do Trần Thao Chi. Nhưng sau đó Khổng Uông kết giao với Trần Thao Chi, trong thư gửi cho chú Khổng Hoài đã khen ngợi Trần Thao Chi hết lời. Khổng Uông là người nổi bật trong thế hệ trẻ nhà họ Khổng, được khen là có thể chấn hưng gia phong, hiếu học có chí hướng. Khổng Hoài tin tưởng nhãn quan của cháu trai, hơn nữa trong đợt Canh Tuất Thổ đoạn này đã nghe theo ý kiến của Khổng Uông, giao ra số ẩn hộ nhiều nhất trong bốn tộc họ Hội Kê—
Nhà họ Khổng ở Hội Kê là thế gia Nho học. Sau khi nhà Tấn dời xuống phía Nam, Huyền học phóng khoáng hư vô thịnh hành, không thông Huyền học khó có được địa vị cao ở nhà Tấn. Nhà họ Khổng để thích ứng với thời cuộc, bắt đầu tu luyện cả Huyền lẫn Nho, đời nào cũng có quan cao, tất cả đều là nhờ giỏi lựa chọn chính trị. Đợt Thổ đoạn này do Hoàn Ôn phát động, đối kháng với ông ta hậu quả khó lường. Đối với sĩ tộc Tam Ngô, Hoàn Ôn đương nhiên không thể chèn ép tất cả, tất nhiên phải nâng đỡ vài nhà, chèn ép vài nhà. Nhà họ Khổng đương nhiên không muốn trở thành đối tượng bị Hoàn Ôn chèn ép, giao ra bảy trăm ẩn hộ tuy tổn thất không nhỏ, nhưng hoàn toàn có thể bù đắp lại từ con đường làm quan—
Khổng Hoài gặp Trần Thao Chi, quả nhiên là nhân vật tuyệt vời. Sau khi đàm đạo, ông cảm thấy lời cháu trai Khổng Uông nói không hề sai, Trần Thao Chi đúng là kỳ sĩ. Trần Thao Chi cũng chân thành với Khổng Hoài, kể lại tường tận quá trình bái phỏng nhà họ Ngụy, nhà họ Tạ ngày hôm qua.
Khổng Hoài mỉm cười: "Năm họ Hội Kê, đã có ba họ ủng hộ Thổ đoạn, còn lại họ Ngu và họ Hạ. Hai họ này là gia tộc có nhiều ruộng đất nô bộc nhất Hội Kê, cũng là tấm gương để sĩ thứ Hội Kê nhìn vào. Hai vị phúc hạch Thổ đoạn, nếu không thể điều tra ra ẩn hộ từ trang viên của hai họ này, thì coi như không thành công."
Trần Thao Chi hỏi: "Theo ý Khổng bá phụ, họ Ngu, họ Hạ có thể thuyết phục được không?"
Khổng Hoài nói: "Lâm Hải thái thú Hạ Thấp, có quan hệ tốt với Lục Thủy. Con trai của Hạ Thấp là Hạ Chú, lại kết thù với hiền điệt Thao Chi, ta nghĩ nhà họ Hạ e là không thể dùng lời lẽ mà lay chuyển được."
Trần Thao Chi gật đầu: "Đa tạ Khổng bá phụ chỉ điểm."
Vì đàm đạo lâu với Khổng Hoài, ngày hôm đó Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn không còn thời gian đến thăm trang viên nhà họ Hạ ở núi Nam Hầu, huyện Sơn Âm. Trần Thao Chi dự định ngày mai sẽ đi, dù không thể thuyết phục nhưng lễ nghi thông thường vẫn phải làm, các đại tộc Hội Kê đều phải bái phỏng. Tạ Đạo Uẩn lại cho rằng căn bản không cần phải bái phỏng nhà họ Hạ—
Chập tối, Đới Thuật phái người mời Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn dự tiệc. Đới Thuật nói: "Hôm nay bên ngoài thành phía Bắc tụ tập hàng trăm lưu dân điền hộ, không biết vì sao lại giải tán rồi!"
Trần Thao Chi nhíu mày, nói: "Xin Đới sứ quân lập tức bố trí phòng bị, ta đoán ngày mai sẽ có nhiều dân chúng tụ tập gây rối hơn, đến lúc đó xin Đới sứ quân cùng hai người chúng ta đi an ủi."
Đới Thuật kinh hãi nói: "Quận này đã có nhiều vụ dân chúng gây rối, nếu để thành biến loạn thì khó mà thu dọn." Lập tức truyền lệnh triệu tập quận lại nghị sự.
Trần Thao Chi nói: "Để tại hạ đứng ra triệu tập huyện lệnh Sơn Âm và các tào tá trong quận đến bàn đối sách."
Đới Thuật lập tức hiểu ý đồ của Trần Thao Chi, quả nhiên, huyện lệnh Sơn Âm và các tào tá đều lần lượt đến, chỉ có quận thừa Lục Thúc từ chối không tới.
Mọi người bàn bạc đến canh ba, nghỉ lại tại quận dịch. Sáng sớm hôm sau, công tào, pháp tào, đình duyện, tặc bộ duyện cấp quận và huyện đều khẩn cấp chờ lệnh, hai mươi tinh nhuệ quân sĩ do Nhiễm Thịnh mang đến cũng sẵn sàng tuân lệnh—
Quả nhiên, giờ Thìn đầu khắc, lần lượt có gần ngàn ẩn hộ, người làm thuê, điền hộ, lưu dân tụ tập trước đình xá quận nha, gào thét đòi Thổ đoạn sứ Trần Thao Chi, Chúc Anh Đài cút khỏi quận Hội Kê, lòng người phẫn nộ, hỗn loạn không chịu nổi.
