Đêm cuối thu đầu đông, khí lạnh đã bắt đầu thấm sâu. Cuối giờ Hợi, hai anh em Lai Chấn và Lai Đức bưng hai chậu than đặt vào thư phòng tầng ba, nói là theo lời lão chủ mẫu dặn dò Anh Cô, mấy vị lang quân muốn đàm đạo lâu, đêm khuya lạnh lẽo, chớ để nhiễm phong hàn.
Trận biện luận đầu tiên "Người biết không nói, người nói không biết" đã kết thúc, Tạ Đạo Uẩn đề nghị muốn cùng Trần Thao Chi đánh cờ vây. Từ Mạc và Tạ Huyền tiếp tục tranh luận, Từ Mạc thắng ở chỗ tinh thông Nho học, còn Tạ Huyền lại hiểu sâu hơn về Huyền học, hai người biện luận ngang tài ngang sức, thật đúng là kỳ phùng địch thủ. Tạ Huyền vì không bị chị gái Tạ Đạo Uẩn đè đầu, nên khi biện luận càng cảm thấy sảng khoái.
Thư phòng của Trần Thao Chi là một gian phòng lớn thông nhau, gian ngoài để đọc sách, tập viết, gian trong để vẽ tranh, đánh cờ, còn có một chiếc sập nhỏ để nghỉ ngơi. Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn bước vào nội thất, Tiểu Thiền sai Nhiễm Thịnh bưng một chậu than vào trong, đặt cạnh án nhỏ gỗ mun để Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn sưởi ấm khi đối弈.
Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ đi nghỉ trước đi, ở đây không cần hầu hạ, Tiểu Thịnh cũng xuống ngủ đi."
Tiểu Thiền cười nói: "Hiếm khi náo nhiệt thế này, cứ như đón năm mới, ta cũng không muốn ngủ."
Nhiễm Thịnh cũng nói không ngủ, lát nữa Cố lang quân ngâm thơ, cậu còn phải cổ vũ.
Trần Thao Chi nói: "Không được tự tiện cổ vũ, chẳng lẽ muốn Cố lang quân coi ngươi là tri kỷ cả đời sao."
Nhiễm Thịnh làm mặt quỷ rồi chạy ra gian ngoài.
Tạ Đạo Uẩn bảo Tiểu Thiền: "Ở đây không cần hầu hạ, ta muốn nói chuyện với Trần lang quân."
Tiểu Thiền nhìn Trần Thao Chi một cái, thấy chàng gật đầu, Tiểu Thiền liền lui ra gian ngoài. Thấy Tạ lang quân và Từ lang quân kẻ tung người hứng, đang tranh luận say sưa, Cố lang quân ở bên cạnh gõ nhịp tán thưởng, đôi khi còn bình phẩm vài câu, Nhiễm Thịnh cũng góp vui, vỗ đùi reo hò. Tiểu Thiền hỏi cậu: "Tiểu Thịnh, ngươi giỏi học vấn quá nhỉ, nghe hiểu sao?"
Nhiễm Thịnh lắc đầu nói: "Không hiểu, chỉ thấy biện luận rất vui, nếu mà thi xem ai to mồm hơn thì tốt, ai to mồm người ấy thắng."
Tiểu Thiền cười nói: "Vậy chắc chắn là ngươi rồi, ngươi rống hai tiếng làm người ta điếc tai, người ta căn bản không nghe thấy ngươi nói gì, tự nhiên là ngươi thắng."
Nhiễm Thịnh phá lên cười, Tiểu Thiền vội trừng mắt bảo: "Im miệng, đánh thức Nhuận Nhi thì ngươi có khổ sở đấy, ta bắt ngươi rống Luận Ngữ ba lần cho xem."
Nhiễm Thịnh vội bịt miệng, im lặng như ve sầu mùa đông.
Tiểu Thiền thấy bên này không có việc gì, nhớ ra nên đi thăm lão chủ mẫu, liền xuống lầu đến phòng ngủ của Trần mẫu Lý thị. Thấy đèn nhạn cá trong nội thất vẫn còn sáng, Trần mẫu Lý thị đang lẩm bẩm gì đó, lão tỳ nữ Anh Cô buồn ngủ mơ màng, cứ ậm ừ đáp lại.
Tiểu Thiền khẽ ho một tiếng, Trần mẫu Lý thị tai thính, lập tức hỏi: "Tiểu Thiền đó sao?"
Tiểu Thiền đáp một tiếng, nhẹ nhàng bước vào, hỏi: "Lão chủ mẫu có gì dặn dò ạ?"
Trần mẫu Lý thị nửa nằm nửa ngồi, tay ôm lò sưởi đồng xanh, nói: "Lão thân không có việc gì, chỉ là không ngủ được..."
Tiểu Thiền nói: "Là do trên lầu ồn ào quá sao, để con lên nhắc họ khẽ tiếng chút?"
Trần mẫu Lý thị vội lắc đầu nói: "Không phải, lão thân không sợ ồn, chỉ sợ quạnh quẽ. Con nghĩ xem, đêm nằm không ngủ được, không nghe thấy chút tiếng động nào, thật khó chịu. Lão thân bây giờ ngày đêm đảo lộn, ban ngày thì lơ mơ buồn ngủ, ban đêm lại mở mắt thao thức."
Tiểu Thiền nói: "Vậy để Tiểu Thiền ở lại trò chuyện cùng lão chủ mẫu." Nói đoạn ngồi xuống cạnh giường.
Trần mẫu Lý thị hỏi: "Thanh Chi đã đưa Tông Chi, Nhuận Nhi đi ngủ chưa? Ừm, Cố lang quân họ không cần hầu hạ nữa à? Sửu Nhi đang làm gì?"
Tiểu Thiền nói: "Tiểu Thịnh đang ở đó, còn có hai tiểu đồng của Cố lang quân và Chúc lang quân, Thao Chi tiểu lang quân và Chúc lang quân đang đánh cờ."
Trần mẫu Lý thị cười nói: "Lạ thật, đệ đệ của Chúc lang quân hóa ra lại là tử đệ của Trần Quận Tạ thị, là biểu huynh đệ với Chúc lang quân. Ta thấy hai người họ cứ như anh em ruột vậy, chỉ là người em vóc dáng lại cao hơn cả anh."
Tiểu Thiền thầm nghĩ: "Cái vị Chúc lang quân đó nhìn Thao Chi tiểu lang quân bằng ánh mắt không bình thường, giống hệt Lục tiểu nương tử lần trước tới. Lục tiểu nương tử chắc là người trong lòng của Thao Chi tiểu lang quân, Nhuận Nhi nói quả không sai. Ánh mắt của Lục tiểu nương tử thì không sao, nhưng Chúc lang quân là nam tử mà cũng nhìn Thao Chi tiểu lang quân như vậy, thật là khó chịu, nhất là lúc trước khi Chúc lang quân nhìn Thao Chi tiểu lang quân thổi sáo, ánh mắt đó càng rõ rệt..."
Người Ngụy Tấn chuộng nam sắc, điều này Tiểu Thiền cũng biết, nhưng nàng không thích Thao Chi tiểu lang quân bị một nam tử yêu mến, nên trong lòng có chút địch ý với Chúc lang quân kia.
Trần mẫu Lý thị thấy Tiểu Thiền ngẩn người, liền hỏi: "Tiểu Thiền đang nghĩ gì vậy?"
Tiểu Thiền vội nói: "Không nghĩ gì ạ."
Trần mẫu Lý thị mỉm cười, nói: "Tiểu Thiền à, lão thân sớm đã muốn nói chuyện tâm tình với con, giờ ở đây không có ai khác, Anh Cô cũng ngủ rồi, còn ngáy nữa kìa."
Tiểu Thiền không biết Trần mẫu Lý thị muốn nói lời tâm tình gì, tự nhiên thấy căng thẳng, nói: "Lão chủ mẫu cứ nói, Tiểu Thiền đang nghe đây."
Trần mẫu Lý thị nói: "Mấy hôm trước Tăng Ngọc Hoàn nói với lão thân, nhà bà ấy có Lai Đức mười bảy tuổi rồi, cũng nên định một mối hôn sự, cầu lão thân làm chủ giúp Lai Đức chọn một cô nương hiền lành làm vợ... Tăng Ngọc Hoàn tinh ranh lắm, lão thân hiểu ý bà ấy, bà ấy muốn nhắm vào con và Thanh Chi. Con và Thanh Chi, bất kể ai làm con dâu bà ấy, bà ấy và Lai Phúc chắc sẽ cười đến tận mang tai."
Tiểu Thiền đỏ mặt nói: "Sao có thể thế được, Lai Đức mới mười bảy, con và Thanh Chi lớn hơn Lai Đức mấy tuổi cơ mà."
Trần mẫu Lý thị nói: "Lớn hơn mấy tuổi thì sợ gì, hai đứa các con xinh xắn, dung mạo lại đẹp, tính tình cũng tốt, Lai Đức đó là trèo cao rồi."
Tiểu Thiền vội nói: "Lão chủ mẫu, Tiểu Thiền không gả cho ai cả, Tiểu Thiền chỉ muốn hầu hạ người thôi."
Trần mẫu Lý thị nói: "Lão thân như mặt trời xế bóng, mạng chẳng còn bao lâu nữa..."
Tiểu Thiền kinh hãi: "Lão chủ mẫu đừng nghĩ như vậy, Thao Chi tiểu lang quân, Tông Chi và Nhuận Nhi nghe thấy sẽ buồn lắm."
Trần mẫu Lý thị nói: "Được được, lão thân không nói nữa, nhưng con tuổi xuân phơi phới, còn hầu hạ lão thân được mấy năm!"
Tiểu Thiền hạ giọng: "Con còn có thể hầu hạ Tông Chi tiểu lang quân, Nhuận Nhi tiểu nương tử mà, gặp được chủ gia tốt như Tây Lâu Trần thị là phúc phận của Tiểu Thiền."
Trần mẫu Lý thị nói: "Con nhìn Anh Cô xem, mười tuổi đã hầu hạ ta, theo ta gần bốn mươi năm rồi. Tuy ta và bà ấy tình thâm chủ tớ, nhưng một khi ta qua đời, bà ấy cũng khó tránh khỏi cảnh về già quạnh quẽ."
Tiểu Thiền nói: "Thao Chi tiểu lang quân sẽ đối xử tốt với Anh Cô thôi."
Trần mẫu Lý thị cầm tay Tiểu Thiền, khẽ vỗ: "Đứa ngốc này, phụ nữ ấy mà, vẫn nên có một mụn con cái mới tốt, lúc trẻ không thấy, đến già mới thấm thía... Con vừa nói hầu hạ lão thân xong sẽ hầu hạ Tông Chi và Nhuận Nhi, sao không nói là hầu hạ Thao Chi tiểu lang quân?"
Tiểu Thiền đỏ bừng mặt, nói: "Thao Chi tiểu lang quân đã trưởng thành, sau khi thành hôn có tiểu chủ mẫu, sẽ có tỳ nữ của tiểu chủ mẫu hầu hạ."
Trần mẫu Lý thị khẽ thở dài, cũng không kiêng dè Tiểu Thiền, nói: "Lục Sửu lòng cao lắm, muốn cưới nữ lang nhà cao cửa rộng họ Lục, con biết khó đến thế nào không, chỉ sợ lão thân không sống được đến ngày đó!"
Tiểu Thiền thầm nghĩ: "Hóa ra là chuyện này!" liền nói: "Lão chủ mẫu nhất định sẽ nhìn thấy Thao Chi tiểu lang quân rước Lục tiểu nương tử về nhà. Lục tiểu nương tử lần trước tới chẳng phải đã dập đầu với người sao, đó là đại lễ con dâu gặp mẹ chồng đó."
Trần mẫu Lý thị vui hơn một chút, nói: "Là một đứa trẻ tốt, đáng thương là huynh trưởng lại qua đời, Sửu Nhi đến thăm nàng một chút cũng không được." Bà nắm tay Tiểu Thiền nói: "Sửu Nhi là đứa đã quyết điều gì thì không thay đổi, ta làm mẹ không thể ép nó. Nó muốn cưới Lục tiểu nương tử thì cứ để nó cưới, lão thân cũng không giúp được gì, nhưng có một việc lão thân có thể quyết định..."
Tim Tiểu Thiền đập "thình thịch", không dám thở mạnh, lại nghe Trần mẫu Lý thị nói về chuyện Lai Đức: "Lai Đức là đứa thật thà, thân thể cũng tráng kiện, sau này cũng sẽ giống cha nó là Lai Phúc, là người đôn hậu biết vun vén gia đình..."
Tiểu Thiền tưởng Trần mẫu Lý thị muốn gả mình cho Lai Đức, vội tuột xuống khỏi cạnh giường quỳ xuống, van xin: "Lão chủ mẫu, Tiểu Thiền không muốn gả cho Lai Đức..."
Trần mẫu Lý thị cười nói: "Đứng lên đi, ta không nói muốn gả con cho Lai Đức."
Tiểu Thiền thở phào, đứng dậy ngồi lại lên cạnh giường.
Trần mẫu Lý thị nói: "Mấy hôm trước lão thân đã hỏi Thanh Chi về chuyện này, Thanh Chi cúi đầu không nói, hỏi thế nào cũng không nói. Lão thân biết Thanh Chi đại khái là đồng ý, tuy Lai Đức tướng mạo không quá tuấn tú, nhưng dù sao cũng biết rõ gốc gác, nhà Lai Phúc đều là người lương thiện, gả cho Lai Đức vẫn ở lại Tây Lâu. Còn con, Tiểu Thiền à, lão thân biết tâm tư của con, con muốn ở lại thì cứ ở lại, con chuyên hầu hạ Lục Sửu, con hiểu chưa?"
Tiểu Thiền đỏ mặt nóng bừng, cổ họng khô khốc, không nói nên lời.
Trần mẫu Lý thị nói: "Mấy ngày nay lão thân cũng nhìn ra, con chăm sóc Sửu Nhi thật sự chu đáo tận tình. Lão thân nghĩ, dù sau này Sửu Nhi có cưới Lục tiểu nương tử, Lục tiểu nương tử cũng ôn nhu hiền thục, nhưng nữ lang nhà cao cửa rộng đó không biết chăm sóc người đâu, vẫn là Tiểu Thiền tâm ý nhất... Sau này con cứ ở bên Lục Sửu đi, chuyển giường vào phòng nó. Lục Sửu cũng là thanh niên mười sáu tuổi rồi, thân thể cũng khỏe mạnh, nên biết chuyện nam nữ rồi..."
Đầu Tiểu Thiền gần như gục xuống tận đầu gối, thẹn thùng không chịu nổi, làm sao dám đáp lời.
Lại nghe Trần mẫu Lý thị thở dài xa xăm: "Lão thân thật sự không yên tâm mà, sau này chỉ đành phó thác Lục Sửu cho con chăm sóc."
Tiểu Thiền bỗng có cảm giác chẳng lành, cố gắng gượng cười nói: "Lão chủ mẫu yên tâm, Tiểu Thiền sẽ chăm sóc tốt cho Thao Chi tiểu lang quân, chàng có đuổi con cũng không đi đâu."
Trần mẫu Lý thị nói: "Chuyện của con và Thanh Chi, lão thân còn phải bàn với Dữu Vi, dù sao hai đứa các con cũng đều thuộc gia tịch nhà họ Đinh."
Tiểu Thiền thẹn thùng nói: "Lão chủ mẫu chỉ cần nói chuyện của một mình Thanh Chi là được, con... không cần nói đâu, dù sao đi nữa, con cũng sẽ ở lại Tây Lâu."
Trần mẫu Lý thị thở dài: "Đứa ngốc này, thực ra lão thân nghĩ Thanh Chi sau khi gả cho Lai Đức sẽ sống vui vẻ hơn con..."
Tiểu Thiền không nói gì, cuối cùng lấy hết can đảm mở lời: "Nhưng lão chủ mẫu, Tiểu Thiền thích Thao Chi tiểu lang quân, nhìn thấy chàng là trong lòng thấy vui vẻ, ngày nào cũng thấy mới mẻ. Tiểu Thiền không nghĩ nhiều như vậy, chỉ cần ở bên cạnh tiểu lang quân là được rồi."
Trần mẫu Lý thị cười nói: "Nhìn thì có ích gì, lão thân làm chủ cho con, ngày mai con liền dọn vào ở chung phòng với Lục Sửu."
"Ngày mai luôn ạ!" Tiểu Thiền trợn tròn mắt.
