Ngoại ô phía tây bắc Nghiệp Thành có một ngôi cổ tự nổi tiếng tên là Long Cương Tự. Mười sáu năm trước, vị cao tăng đời thứ nhất Phật Đồ Trừng đã viên tịch tại đây. Ngôi chùa này vốn do quốc chủ Hậu Triệu là Thạch Hổ xây dựng cho Phật Đồ Trừng. Thạch Lặc và Thạch Hổ, hai chú cháu tàn bạo hung ác, giết người như ngóe, nhưng lại vô cùng sùng kính cao tăng Tây Vực Phật Đồ Trừng. Năm đó, Thạch Hổ từng cho xây dựng chùa chiền khắp nơi gần Nghiệp Thành, về sau đều bị Nhiễm Mẫn và tộc Mộ Dung phá hủy, chỉ duy nhất Long Cương Tự còn tồn tại. Sau khi Mộ Dung Vĩ dời đô về Nghiệp Thành, Long Cương Tự được chỉ định làm hoàng gia tự viện, người thường không được phép bước chân vào.
Chiều muộn ngày mười lăm tháng bảy, Mộ Dung Xung đến mời Trần Thao Chi tới Long Cương Tự tham dự hội đèn lồng tiết Vu Lan. Trần Thao Chi nhớ tới đã hai năm nay ngày Thanh Minh không thể đắp cho mộ mẹ một nắm đất, lòng không khỏi xót xa, bèn nghĩ bụng sẽ tụng một quyển "Kinh Vu Lan Bồn" trước Phật để bày tỏ nỗi niềm thương nhớ.
Long Cương Tự nằm bên bờ Chương Thủy, dưới chân núi Tha Nga. Núi không cao, nhưng vách đá dựng đứng, suối chảy róc rách, cảnh trí thanh u. Cổng chùa là hai tảng đá lớn sừng sững, phía trên bắc ngang một thanh xà bằng đá, người đi qua cổng đá này cảm thấy vô cùng thú vị.
Lúc này bóng chiều đã đổ, từ xa nhìn lại thấy một ngôi chùa tựa lưng vào núi, đại điện ba gian, đèn đuốc huy hoàng. Mộ Dung Xung hỏi: "Trần Tẩy Mã có biết vì sao hoàng thất Đại Yên ta lại đặc biệt tôn sùng Long Cương Tự không?"
Trần Thao Chi đáp: "Tất nhiên là vì Phật pháp của đại sư Phật Đồ Trừng thâm sâu, thần dị phi phàm."
"Trần Tẩy Mã chưa biết đó thôi." Mộ Dung Xung đắc ý nói: "Năm xưa Thạch Hổ tiến quân vào Liêu Tây, muốn chiếm lấy Đại Hách Thành - kinh đô của Yên quốc chúng ta, đại sư Phật Đồ Trừng đã can gián rằng: 'Yên là nước có phúc đức, không nên gây chiến'. Thạch Hổ không nghe, kết quả đại bại."
Trần Thao Chi mỉm cười không đáp.
Vì không cho phép bách tính đến Long Cương Tự cúng bái, nên dù là tiết Vu Lan, trong chùa vẫn vắng vẻ, khắp điện hương nến chập chờn, bóng người thưa thớt.
Trưởng lão Trúc Pháp Nhã của Long Cương Tự đến hành lễ với Trung Sơn Vương Mộ Dung Xung, khi biết Trần Thao Chi đến từ Giang Đông, bèn hỏi: "Trần đàn việt có quen biết Trúc Pháp Thái ở Ngõa Quan Tự không?"
Trần Thao Chi đáp: "Năm ngoái tại Kiến Khang, tôi từng nghe trưởng lão Trúc Pháp Thái giảng bộ 'Phóng Quang Bát Nhã Kinh'."
Trúc Pháp Nhã nói: "Ngày trước lão tăng cùng sư đệ Trúc Pháp Thái đều dưới tòa đại hòa thượng (tức Phật Đồ Trừng) nghe pháp. Nay sư đệ Pháp Thái hoằng pháp ở Giang Đông, còn lão tăng thì trụ trì tại đây, đã hai mươi năm không liên lạc rồi." Lại hỏi: "Lão tăng nghe nói Ngõa Quan Tự mới vẽ tranh tường, thiên hoa loạn trụy, đẹp đẽ vô cùng, nghe đâu là do Cố Khải Chi và Trần Thao Chi vẽ. Không biết vị Trần Thao Chi đó có cùng tông tộc với Trần đàn việt không?"
Mộ Dung Xung bật cười trước, giọng lanh lảnh: "Trưởng lão điếc rồi, không nghe rõ vị này chính là Trần Thao Chi sao!"
Trúc Pháp Nhã kêu lên một tiếng "A", cao giọng niệm Phật, đang định nói tiếp thì chợt thấy tri khách tăng hối hả chạy tới báo tin Hoàng thái hậu giá lâm. Trúc Pháp Nhã bèn mời Trần Thao Chi đến Y Bát Liêu nghỉ tạm, lát nữa sẽ đàm đạo tiếp, nói đoạn vén vạt áo cà sa, vội vã đi đón giá.
Mộ Dung Xung mở đôi mắt xanh thẳm nhìn, hỏi: "Trần Tẩy Mã có muốn gặp mẫu hậu ta không?"
Trần Thao Chi đáp: "Tốt nhất là nên tránh mặt."
Mộ Dung Xung nói: "Được thôi, ngươi đi theo ta, chúng ta lên sau núi thả đèn." Nói rồi rẽ qua góc điện, hướng về phía sau núi, trong tay không biết từ lúc nào đã cầm thêm một chiếc lồng đèn nhỏ màu xanh biếc.
Một con suối nhỏ uốn lượn, nước chảy róc rách. Trăng tròn ngày rằm đã nhô lên, nhìn con suối ấy, tựa như ánh trăng vỡ vụn đang nhảy nhót trên đá. Tô Kỳ và Thẩm Xích Kiềm không đi theo Trần Thao Chi đến Long Cương Tự, hai người họ phụng mệnh đi dò la tin tức của sứ thần nước Tần là Tịch Bảo. Đêm nay đi cùng Trần Thao Chi chỉ có Nhiễm Thịnh.
Nhiễm Thịnh chậm rãi bước theo sau huynh trưởng Trần Thao Chi và Mộ Dung Xung, dọc theo con suối đi lên vài chục trượng, phía trước là một rừng trúc. Chợt nghe phía sau có tiếng bước chân dồn dập, quay đầu nhìn lại thì thấy một lão tăng chống gậy đuổi theo, vẻ mặt như có việc gấp.
Lão tăng này còn già hơn cả trưởng lão Trúc Pháp Nhã, đi đường vội vã, thở hổn hển. Khi đến gần, ông ta ngẩng mặt nhìn kỹ Nhiễm Thịnh, nhưng không nói lời nào, chỉ thở dốc, chòm râu dài trắng như tuyết phất phơ dưới ánh trăng.
Nhiễm Thịnh hỏi: "Đạo nhân có việc gì?" Lão tăng này vốn đi theo sau trưởng lão Trúc Pháp Nhã, Nhiễm Thịnh tưởng rằng Trúc Pháp Nhã sai ông ta đến nhắn lời.
Lão tăng không vội nói, thở một lúc rồi đột nhiên hỏi: "Vị lang quân này có quen biết Tá Kinh Nô không?"
Lòng Nhiễm Thịnh chấn động. Kinh thúc từng nói ông họ Tá, Tá Kinh Nô chẳng phải là Kinh thúc sao? Tại sao lão tăng trong chùa này lại đột nhiên nhắc đến tên Kinh thúc, liệu có phải muốn dò xét điều gì?
Toàn thân Nhiễm Thịnh căng cứng, mắt nhìn chằm chằm lão tăng. Nếu cảm thấy ông ta có ý đồ xấu, cậu sẽ không chút do dự bóp cổ lão tăng ném xuống suối!
Lão tăng kia cũng nhìn Nhiễm Thịnh, thần sắc nghiêm nghị, chậm rãi nói: "Trương Kinh Nô sau gáy có một nốt ruồi đen lớn, lang quân có biết không?"
Nhiễm Thịnh hỏi: "Lão hòa thượng là ai, sao nói năng kỳ lạ vậy?"
Lão tăng nhìn Nhiễm Thịnh gật đầu, trong mắt trào ra những giọt nước mắt đục ngầu, nói: "Đứa trẻ bập bẹ tập nói mười ba năm trước nay đã thành một nam tử hán hùng tráng trầm tĩnh rồi! Lão tăng họ Tá tên Bi, lang quân có từng nghe Kinh Nô nhắc tới chưa?"
Nhiễm Thịnh nghe vậy thì kinh hãi. Kinh thúc chính là gia tướng của Tá Bi, mà Tá Bi là Tư Lệ Hiệu Úy dưới trướng cha cậu là Nhiễm Mẫn. Khi Nghiệp Thành bị quân Yên công phá, chính Tá Bi đã lệnh cho Kinh Nô bế Nhiễm Thịnh lúc đó mới bốn tuổi trốn đi, còn vợ Nhiễm Mẫn là Đổng thị và trưởng tử Nhiễm Trí khi đó không thoát được, sau khi bị bắt đã bị sát hại.
Tá Bi chẳng phải đã tự sát cùng Tả Bộc Xạ Trương Càn rồi sao, tại sao lại xuất hiện ở Long Cương Tự này?
...Trần Thao Chi đi theo sau Mộ Dung Xung, nhìn tiểu tử tóc vàng này cầm chiếc lồng đèn xanh biếc đi trong rừng trúc, ánh sáng xanh u huyền, ánh trăng nhấp nháy. Điều kỳ lạ là không thấy đội ngũ hoa hòe lộng lẫy mà Mộ Dung Xung vẫn thường dẫn theo, bèn hỏi: "Điện hạ muốn dẫn ta đi đâu?"
Mộ Dung Xung không ngoảnh đầu đáp: "Trần Tẩy Mã đừng sợ, núi Tha Nga này không có dã thú, mẫu hậu ta tới đây lễ Phật nên cấm vệ nghiêm ngặt, sẽ không có nguy hiểm đâu."
Trần Thao Chi cười nói: "Ta không sợ nguy hiểm, chỉ hỏi là đi đâu thôi."
Mộ Dung Xung nói: "Sắp tới rồi, ngươi xem, ở đằng kia, đầu nguồn con suối. Thả đèn từ đây có thể trôi xuống tận chân núi, chảy vào sông Chương."
Trần Thao Chi ngước mắt nhìn, thấy trong rừng trúc ẩn hiện ba gian tinh xá, có ánh đèn hắt ra, giữa đêm tĩnh lặng này trông vô cùng u tĩnh, dễ chịu.
Mộ Dung Xung dừng bước, đưa chiếc lồng đèn xanh trong tay cho Trần Thao Chi, nói: "Trần Tẩy Mã cứ đến trước tinh xá đợi ta, ta đi giải quyết việc riêng một lát."
Trần Thao Chi "ồ" một tiếng, nghĩ thầm: "Trẻ con hay đi vệ sinh thật." bèn xách đèn đi trước, hai tên nội thị đương nhiên đứng đợi ở một bên.
Trần Thao Chi đến ngoài tinh xá bằng trúc, còn chưa đứng vững, chợt thấy cửa giữa mở toang, có tiếng thiếu nữ nũng nịu: "Phượng Hoàng, sao giờ này mới tới, đợi ta sốt ruột quá!"
Trần Thao Chi ngẩn người, chưa kịp hoàn hồn thì một nắm hoa vụn nhẹ tênh đã vương đầy lên mặt, hương thơm ngào ngạt, hóa ra là một nắm cánh hoa bị vò nát. Ngay sau đó nghe tiếng thiếu nữ kêu "A" một tiếng kinh ngạc, rõ ràng đã nhận ra người trước mặt không phải là Phượng Hoàng nhi Mộ Dung Xung.
Trần Thao Chi cong ngón tay búng cánh hoa vụn dính trên lông mày, giơ cao lồng đèn xanh lên soi, thấy thiếu nữ đứng trước tinh xá mặc một thân bạch y, đẹp đến cực điểm. Ánh trăng tựa như lớp sa mỏng cũng không che lấp được dung nhan ấy, chỉ là đôi mắt kia khiến Trần Thao Chi sửng sốt: thiếu nữ này dường như bị mù, thật đáng tiếc!
Nhưng khoảnh khắc tiếp theo, Trần Thao Chi biết mình đã nhìn nhầm. Đôi mắt thiếu nữ khẽ động, mống mắt phản chiếu ánh đèn lồng xanh biếc thẳm sâu. Ánh mắt này khiến người ta kinh ngạc, hóa ra mống mắt thiếu nữ không phải màu đen cũng không phải màu xanh như Mộ Dung Xung, mà là màu xanh biếc nhạt. Màu sắc khá nhạt, thoạt nhìn giống mắt người mù, nhưng khi xoay chuyển thì thần quang ẩn hiện, khiến người ta mê đắm.
Tóc thiếu nữ màu đen, không búi tóc, xõa ngang vai, dáng vẻ thướt tha như tiên tử.
Trần Thao Chi hiểu thiếu nữ này là ai rồi. Không phải Thanh Hà công chúa Mộ Dung Khâm Thầm thì còn ai có vẻ đẹp lai này nữa? Thiếu nữ Tiên Ti thực sự trưởng thành sớm, Mộ Dung Khâm Thầm mới mười hai tuổi đã trổ mã rồi!
Lúc này, trong tinh xá lại bước ra mấy thị nữ, ai nấy đều kinh ngạc nhìn Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi lùi lại một bước, hạ thấp lồng đèn trong tay, hơi cúi người nói: "Tại hạ nhận lời mời của Trung Sơn Vương điện hạ mà tới, mạo muội quấy rầy." Nói đoạn quay người định đi, nhưng nghe tiếng thiếu nữ non nớt phía sau nói: "Trần Tẩy Mã, cảm ơn ông đã vẽ bức Thiên Nữ Mộc Lan, ta rất thích. Ta là Mộ Dung Khâm Thầm, chị gái của Mộ Dung Xung, hôm đi săn đó ta đã gặp ông rồi."
Vị công chúa Tiên Ti này quả nhiên gan dạ hơn nữ tử Hán nhân nhiều. Đã xưng tên, Trần Thao Chi đương nhiên không thể bỏ đi, đành dừng bước, quay lại hành lễ: "Trần Thao Chi ở Giang Tả, bái kiến Thanh Hà công chúa điện hạ."
Thanh Hà công chúa Mộ Dung Khâm Thầm ánh mắt lưu chuyển, nửa tò mò, nửa thẹn thùng, hỏi: "Trần Tẩy Mã đến một mình sao?"
Trần Thao Chi ngoái nhìn, bóng dáng Mộ Dung Xung và hai tên nội thị không thấy đâu, Nhiễm Thịnh vốn dính lấy như hình với bóng cũng không thấy, lại phải đối mặt với vị công chúa Tiên Ti này, tình cảnh này thật sự có chút khó xử, bèn nói: "Thất lễ rồi, tại hạ đi tìm Trung Sơn Vương."
Không ngờ Thanh Hà công chúa nói: "Trần Tẩy Mã cứ đợi ở đây, Phượng Hoàng sắp tới rồi, Phượng Hoàng đã hẹn ta tới đây thả đèn."
Trần Thao Chi hơi do dự, uyển chuyển từ chối: "Tại hạ không biết công chúa điện hạ ở đây, nếu không sao dám tới quấy rầy, xin cáo từ." Vừa quay người xuống dốc, chưa đi được hai bước đã thấy Mộ Dung Xung chui từ trong rừng trúc ra, kêu lên: "Ôi chao, hỏng rồi, mẫu hậu tới."
Nhiễm Thịnh lúc này sải bước chạy tới, đứng cạnh Trần Thao Chi. Trần Thao Chi khẽ nhíu mày, không để ý thấy thần sắc Nhiễm Thịnh có điểm khác lạ.
Mộ Dung Xung chạy tới nói: "Trần Tẩy Mã, làm sao bây giờ? Nếu mẫu hậu ta thấy ông và chị ta lén lút gặp nhau ở đây, liệu có nổi giận không?"
"Phượng Hoàng, nói bậy gì thế!" Thanh Hà công chúa hờn dỗi, khuôn mặt trái xoan trắng như tuyết đỏ bừng lên.
Trần Thao Chi biết mình bị Mộ Dung Xung giở trò, chuyến này lên phương Bắc, vốn dĩ toàn là ông tính kế người khác, không ngờ đêm nay lại bị tên tiểu tử này tính kế. Đúng là quỷ nhỏ khó phòng. Lúc này nếu tìm chỗ trốn thì càng tỏ ra chột dạ, giống như kẻ làm chuyện khuất tất vượt tường ôm gái nhà lành vậy. Nhưng cứ đứng đây thì phiền phức e là cũng không nhỏ.
