Thuyền đang đi trên sông, Trần Thao Chi thổi xong một khúc sáo dọc, gió lớn chợt nổi lên, con thuyền nhỏ chao đảo, không thể cập bến tại bến phà Phong Lâm ở phía đối diện.
Đây là một chiếc thuyền nhỏ, trên thuyền có Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh, Chúc Anh Đài và hai nô tỳ, ba cỗ xe bò vẫn còn đang đợi chiếc phà lớn ở bờ bắc.
Mây đen như tấm màn lớn kéo từ tây sang đông, che khuất chân trời, sắc trời gần trưa bỗng chốc âm u hẳn xuống, con thuyền nhỏ lao theo dòng nước, nhấp nhô theo sóng, hai nô tỳ nhà họ Chúc hoảng sợ nói: "Gió lớn thế này, liệu có lật thuyền không ạ?"
Chúc Anh Đài vẫn còn bình tĩnh, chỉ mở to mắt nhìn chằm chằm vào Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi thong dong lau sạch miệng sáo Kha Đình, bọc vào túi vải xanh, cất vào hộp gỗ, nói: "Không cần lo lắng, bến phà chọn ở đây là có lý do, đoạn sông này mặt nước rộng rãi, dòng chảy êm đềm, dù có gió sóng cũng không đến nỗi dữ dội, hơn nữa bờ nam là rừng phong rậm rạp, phía bắc là núi Tề Vân sừng sững, cũng đóng vai trò chắn gió rất tốt — ngồi cho vững, đừng chen chúc về một bên."
Người lái đò già vững vàng chèo lái con thuyền cập bến tại một nơi ở hạ lưu cách bến phà Phong Lâm ba, bốn dặm, mưa lớn đã trút xuống như đổ nước, áo mưa đều để cả ở trên mấy cỗ xe bò bên kia, mọi người đều không thể xuống thuyền.
Người lái đò già nhận ra Trần Thao Chi, thiếu niên tuấn mỹ như vậy dù là ai cũng khó lòng quên được, ông nói: "Trần lang quân đừng vội, cứ chờ trên thuyền đã, dù sao bây giờ cũng không thể quay lại bến phà đón khách — đúng rồi, người ở Trần Gia Ổ các cậu hôm qua giờ này đã đợi ở bến phà chờ Trần lang quân về, gần trưa mới quay về, nói hôm nay sẽ lại tới."
Nhiễm Thịnh vội hỏi: "Lão lái đò, người của Trần Gia Ổ đến đón chúng tôi trông như thế nào?"
Lão lái đò đáp: "Một người đánh xe bò khoảng bốn, năm mươi tuổi, mặt rộng môi dày, người kia thì cụt một cánh tay, tướng mạo có chút hung ác —"
"Ha!" Nhiễm Thịnh mừng rỡ nói: "Tiểu lang quân, là Kinh thúc và Lai Phúc thúc, tính toán chúng ta cũng là mấy ngày này về, cho nên ngày nào giờ này cũng tới xem thử."
Chúc Anh Đài ngồi ở đuôi thuyền, nhìn cơn mưa tầm tã trút xuống mặt sông, dòng nước sông Tiền Đường như đang sôi sục, chảy xiết cuồn cuộn, những đám mây đen như mực dường như muốn đè xuống mặt sông, nước dâng thuyền nổi, nhìn nước sông đã tràn qua tảng đá lớn bên bờ —
Không hiểu vì sao, trên con thuyền cô độc giữa gió mưa bão bùng, mưa trút nước, sông cuộn sóng này, Chúc Anh Đài lại cảm thấy rất an tâm, lại có một cảm giác khoái hoạt khó tả, xao động và bồng bột.
"Tiểu lang quân, mau nhìn, là Kinh thúc!" Nhiễm Thịnh đột nhiên kêu lớn, mặc kệ mưa lớn chui ra khỏi khoang thuyền đứng ở mũi thuyền ra sức vẫy tay.
Kinh Nô cụt tay đội nón lá, khoác áo tơi, chống gậy gỗ liễu bước sải dài đi phía trước, phía sau là cỗ xe bò do Lai Phúc đánh, họ thấy một con thuyền đi tới, bị gió thổi xuống hạ lưu sông, liền chạy tới xem, không ngờ lại đúng là Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh.
Người đến đón Trần Thao Chi ngoài Lai Phúc và Kinh Nô ra, lại còn có Nhuận Nhi, Nhuận Nhi được Tiểu Thiền dắt theo, lúc này từ trên xe bước xuống, Tiểu Thiền che ô, dắt Nhuận Nhi lại gần hơn, Nhuận Nhi vui mừng đến mức khuôn mặt nhỏ nhắn đỏ bừng, giọng lảnh lót: "Xú thúc — Xú thúc — Nhuận Nhi đón được Xú thúc rồi, Nhuận Nhi và A huynh đã bàn với nhau, mỗi người đón một ngày, hôm qua là A huynh tới, A huynh không đón được, Nhuận Nhi hôm nay lại đón được Xú thúc rồi —"
Nhiễm Thịnh đã mặc mưa nhảy lên bờ, Kinh Nô cụt tay vội vàng lấy chiếc nón lá trên đầu mình đội cho cậu, Nhiễm Thịnh gọi một tiếng "Kinh thúc — Lai Phúc thúc" rồi bước sải dài tới trước mặt Nhuận Nhi, chắp tay nói: "Nhuận Nhi tiểu nương tử an khang."
Nhuận Nhi ngẩng đầu nhìn Nhiễm Thịnh cao lớn, đôi mắt sáng long lanh chứa đựng ý cười, giọng trong trẻo nói: "Tiểu Thịnh huynh cũng khỏe ạ."
Nhiễm Thịnh lại hỏi thăm Tiểu Thiền, bỗng một trận gió mạnh thổi tới, Tiểu Thiền không giữ nổi ô, chiếc ô giấy dầu đó chao đảo bay lên, Nhiễm Thịnh tung người nhảy lên, nhưng không bắt được, chiếc ô màu xanh trúc đó bay thẳng ra giữa sông.
Nhuận Nhi vỗ tay nói: "Oa, bay lên rồi, thú vị thật, thật thú vị — Xú thúc có thấy không ạ?"
Chiếc ô giấy dầu màu xanh trúc bay qua mái che con thuyền, lại nhờ sức gió bay thêm một đoạn, cuối cùng rơi xuống mặt sông, một điểm xanh nhạt nhanh chóng trôi mất.
"Tử Trọng huynh, đó là cháu gái Trần Nhuận Nhi của huynh sao, sao lại gọi huynh là Xú thúc?" Chúc Anh Đài kỳ lạ hỏi, đôi mắt dài hẹp quyến rũ nhìn đánh giá Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Tất nhiên là vì ta trông xấu xí rồi, Anh Đài huynh không biết đó thôi, tên chữ của ta là Lục Xú."
"Lục Xú!" Chúc Anh Đài đầy hứng thú nói: "Ừm, là sáu cái xấu nào vậy?"
Trần Thao Chi nói: "Ta cũng không biết, là mẫu thân ta đặt."
Chúc Anh Đài nhìn kỹ lông mày, mắt, mũi và miệng của Trần Thao Chi, khẽ cười nói: "Xấu ở chỗ nào? Ồ, hóa ra là nói ngược."
Trần Thao Chi quay đầu nhìn dòng sông cuồn cuộn.
... Mưa lớn đến nhanh, đi cũng nhanh, đợi ba cỗ xe bò qua sông, đã là giờ Ngọ đầu khắc.
Mưa tạnh, nhưng đường rất lầy lội, Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh đều ngồi xe, Nhuận Nhi nhất quyết đòi ngồi cùng một xe với Xú thúc, Tiểu Thiền cũng đi theo, Trần Thao Chi nhớ lại cảnh năm ngoái về nhà giữa trời tuyết lớn, giày tất bị nước tuyết làm ướt sũng, Tiểu Thiền ôm chặt đôi chân lạnh buốt của chàng vào lòng để sưởi ấm, sự ấm áp và cảm động đó đến nay vẫn còn nguyên —
Xe bò nghiền qua bùn lầy, Nhuận Nhi tựa vào bên cạnh Tiểu Thiền, mắt nhìn chằm chằm Xú thúc, hỏi chuyện này chuyện kia không dứt, Trần Thao Chi lần lượt trả lời, nghe nói ngày kia là có thể đi gặp mẫu thân, Nhuận Nhi vui mừng khôn xiết.
Khi đến Trần Gia Ổ, Trần mẫu Lý thị, Tông Chi, tộc trưởng Trần Hàm cùng các chú bác anh em đều đón ra, Trần mẫu Lý thị cười híp mắt nói: "Lai Phúc đi lâu như vậy chưa về, ta nghĩ là đã đón được con rồi."
Chúc Anh Đài tiến lên hành lễ với Trần mẫu Lý thị, Trần mẫu Lý thị biết Chúc Anh Đài là bạn đồng môn của con trai, đương nhiên là nhiệt tình chào đón.
Sau bữa trưa, Trần Thao Chi ngồi cùng mẫu thân một lát, nhìn mái tóc bạc trắng của mẹ, thầm nghĩ: "Năm ngoái tóc mẹ vẫn còn hoa râm, mới một năm mà tóc đã bạc trắng hết rồi!" Chàng hỏi: "Nương, căn bệnh chóng mặt năm ngoái có tái phát nữa không ạ?"
Trần mẫu Lý thị cười híp mắt nhìn con trai, thần thái vui vẻ, nói: "Không sao, nương thấy con về là vui lắm rồi, dù có chút bệnh vặt cũng khỏi cả thôi."
Trần Thao Chi thấy mẹ nói vậy thì biết bệnh chóng mặt của mẹ vẫn chưa khỏi, lo lắng nói: "Nương, phương thuốc của Cát tiên ông người không kiên trì uống sao?"
Trần mẫu Lý thị nói: "Ngày nào cũng uống, so với năm ngoái là đỡ hơn nhiều rồi, năm ngoái lần đó chỉ có thể nằm, ngồi dậy là trời đất quay cuồng." Bà lại nói: "Vị Chúc lang quân kia ngày mai là phải về Thượng Ngu, con là chủ nhà, chớ có thất lễ với quý khách, hãy đưa Chúc lang quân đi dạo xem sao, hồ Minh Thánh, núi Cửu Diệu — chuyện của con ở Ngô Quận nương đều biết cả, lần trước tứ bá phụ con về đã kể chuyện của con, còn có cả gia thư của con nữa."
Trần mẫu Lý thị không biết việc Trần Thao Chi bị Trần Lưu hãm hại, bị Dữu Hy làm khó, suýt chút nữa không thể định phẩm, Trần Thao Chi đã cầu xin tứ bá phụ Trần Hàm khi về Tiền Đường đừng nhắc những chuyện này với mẫu thân chàng, để tránh mẫu thân lo lắng, cho nên Trần mẫu Lý thị chỉ biết Trần Thao Chi nổi danh ở Ngô Quận, được Lục thái thú trọng dụng —
Trần Thao Chi nói: "Vậy thì tốt, sau bữa tối con lại cùng nương trò chuyện, thổi sáo dọc cho nương nghe."
Trần mẫu Lý thị vui mừng nói: "Nương thích nghe Xú nhi thổi sáo dọc nhất, mấy hôm trước trong giấc mơ còn nghe thấy tiếng sáo của con, như thể con đang thổi trên đỉnh núi Cửu Diệu, cách xa như vậy mà nương vẫn có thể nghe thấy — được rồi, con đi tiếp khách trước đi."
Trần Thao Chi đi đến hành lang, nghe thấy trong thư phòng có tiếng cười trong trẻo của Nhuận Nhi, liền đi tới, Chúc Anh Đài cũng đang ở trong thư phòng, đang lật xem những cuốn sách mà Trần Thao Chi chép lại, nhiều đến hàng trăm quyển, nét chữ thần thái sung túc, tuyệt không lười biếng, cũng rất ít khi tẩy xóa, có thể thấy sự nghiêm túc khi chép sách.
Nhuận Nhi đang gảy chiếc đàn không hầu nhỏ, đó là quà năm mới Đinh Ấu Vi tặng cho con gái, tháng hai khi Nhuận Nhi đến thăm biệt thự nhà họ Đinh thăm mẫu thân, Đinh Ấu Vi đã dạy cô bé cách bấm phím đơn giản, về nhà cô bé tự luyện tập, vừa rồi Chúc Anh Đài nghe cô bé gảy, liền chỉ cho cô bé vài mẹo nhỏ, Nhuận Nhi rất ngưỡng mộ người bạn này của Xú thúc — Chúc lang quân.
Trần Thao Chi nói: "Anh Đài huynh, ngày mai huynh phải về Thượng Ngu rồi, hôm nay giờ vẫn còn sớm, ta đưa huynh đi dạo quanh hồ Minh Thánh một chuyến, vẻ đẹp của hồ Minh Thánh, nói là tiên cảnh nhân gian cũng không quá lời."
Chúc Anh Đài mừng rỡ nói: "Được."
Trần Thao Chi nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi cũng đi cùng."
Hai đứa cháu đáng yêu cười nói rôm rả, đều nói Xú thúc vừa về là mọi người vui hẳn lên.
Chúc Anh Đài mỉm cười nhìn dáng vẻ thân thiết của ba chú cháu, nhớ tới chú của mình, trong lòng rất cảm động.
Bốn cỗ xe bò chở Trần Thao Chi, Chúc Anh Đài, Tông Chi, Nhuận Nhi cùng Tiểu Thiền, Thanh Chi và những người khác hướng về phía hồ Minh Thánh cách đó năm dặm, đến bên hồ Minh Thánh, Chúc Anh Đài nhìn mặt hồ Minh Thánh xanh biếc ngàn dặm, kinh ngạc nói: "Thật không ngờ núi sông Tiền Đường lại đẹp đến thế, vẻ đẹp của hồ Minh Thánh còn hơn cả hồ Giám ở Hội Kê!"
Trần Thao Chi nói: "Núi sông Tiền Đường giống như Tây Thi chưa vào Ngô, danh tiếng không nổi, nhưng vẻ đẹp thì tự thân vốn có."
Chúc Anh Đài nói: "Vương Hữu Quân đi dạo Hội Kê, làm thơ rằng 'Đi trên đường Sơn Âm, như đang đi trong gương', ta dạo Tiền Đường, như đang ở trong bức tranh sơn thủy."
Sau mưa trời quang đãng, nắng ấm chan hòa, núi rừng ven hồ xanh tươi, sắc núi xanh biếc như muốn chảy ra, mặt hồ nhìn từ xa xanh biếc, như bị sắc núi nhuộm màu, nhưng nhìn gần vẫn trong trẻo thuần khiết, khiến người ta quên hết mọi ưu phiền tục thế.
Chúc Anh Đài nói: "Tiếc là không có thuyền du ngoạn, nếu không chèo thuyền trên hồ, nấu trà đàm đạo, thật là một việc khoái lạc."
Trần Thao Chi mỉm cười nói: "Hồ này hai trăm năm trước thông với biển Đông, trăm năm trước mới bị ngăn cách, trước kia cá trong hồ rất ít, gần đây dần dần nhiều lên, nhưng thuyền vẫn ít, nếu sau này Anh Đài huynh có thời gian tới đây, ta sẽ thuê thuyền cùng huynh du ngoạn trên hồ."
Chúc Anh Đài mừng rỡ nói: "Như vậy thì tốt quá." Lời vừa ra khỏi miệng, lông mày dần nhíu lại, nói: "Cũng khó mà có cơ hội đi chơi như thế này nữa rồi —" chờ Trần Thao Chi hỏi tại sao, Trần Thao Chi lại im lặng.
Hoàng hôn, mọi người trở về Trần Gia Ổ, núi Cửu Diệu mà ổ bảo tựa vào sừng sững uy nghiêm, ánh nắng chiều tà đổ xuống, khắp núi ánh vàng rực rỡ, tựa như tượng Phật đang ngồi.
Nhuận Nhi nói: "Xú thúc, chúng ta leo núi Cửu Diệu đi, những lúc Xú thúc không có ở đây, chỉ cần thời tiết đẹp, Nhuận Nhi và A huynh đều được Lai Chấn và Kinh thúc dẫn đi, mỗi sáng sớm và hoàng hôn đều leo núi Cửu Diệu này — bây giờ Nhuận Nhi đều tự leo lên, leo xuống, không cần người cõng nữa, có phải không A huynh?"
Tông Chi gật đầu mạnh, khẳng định chắc nịch với em gái.
Trần Thao Chi nói với Chúc Anh Đài: "Anh Đài huynh hôm nay cũng mệt rồi, sáng mai ta sẽ cùng huynh leo núi Cửu Diệu, rồi tiễn huynh lên đường."
Đêm xuống, Chúc Anh Đài ở tầng hai của lầu tây trong ổ bảo, đây là phòng khách mà nhà họ Trần chuẩn bị cho khách, rất sạch sẽ, phòng của hai nô tỳ nhà họ Chúc ở ngay bên cạnh, còn hai gia bộc khỏe mạnh thì ở tầng dưới.
Tầng hai ngoài mấy căn phòng khách này ra đều là kho, rất vắng vẻ, Chúc Anh Đài dựa vào lan can nhìn màn đêm đen kịt trên bầu trời ổ bảo, nghe tiếng Trần Thao Chi đang thổi sáo dọc cho mẫu thân nghe ở tầng trên, đó là một khúc nhạc tiết tấu nhanh nhẹn, uyển chuyển tinh tế, Chúc Anh Đài chưa từng nghe Trần Thao Chi thổi bao giờ, không khỏi dựa vào lan can chìm đắm, thầm nghĩ: "Tiếng sáo dọc của Trần Thao Chi thật có sức quyến rũ khiến người ta khó lòng rời bỏ mà, nhưng tiếng sáo như thế này thì còn có thể nghe được mấy lần nữa đây?"
