Hi Siêu đứng dưới hành lang, khẽ vuốt chòm râu đẹp, mỉm cười nhìn Trần Thao Chi với dáng vẻ cao ráo tuấn tú đang bước đi nhanh nhẹn lại gần. Theo sau Trần Thao Chi là một gã khổng lồ cao tám thước, dáng vẻ oai vệ đang bước thấp bước cao theo sát. Hi Siêu nhìn gã khổng lồ này thấy hơi quen mắt, chợt nhớ ra đó chính là thiếu niên tên Nhiễm Thịnh. Ba năm không gặp, râu quai nón lởm chởm, trông vô cùng anh dũng, bức người.
Trần Thao Chi thấy Hi Siêu, vội rảo bước vài nhịp, cung kính hành lễ: "Lại được gặp Hi Tham quân, thật là vui mừng khôn xiết!"
Hi Siêu đáp lễ, tiến lên nắm lấy tay Trần Thao Chi, tỉ mỉ đánh giá rồi tán thưởng: "Xa cách ba năm, phong thái của Tử Trọng lại càng hơn xưa. Lần đầu gặp ở Thông Huyền Tháp, khi ấy Tử Trọng vẫn còn nét trẻ thơ, nay đã là một mỹ nam tử đường hoàng, khí chất ngời ngời. Theo ta thấy, danh xưng Vệ Giới của Giang Tả không hợp với Tử Trọng đâu. Vệ Thúc Bảo mặt như nữ nhi, quá đỗi nhu mì, Tử Trọng phải là Kê Trung Tản tái thế mới đúng."
Kê Trung Tản chính là Kê Khang trong Trúc Lâm Thất Hiền, dáng vẻ như rồng phượng, khí chất tự nhiên, thanh cao nghiêm nghị, sảng khoái thanh thoát. Sơn Đào từng ca ngợi Kê Khang: "Người như Kê Thúc Dạ, sừng sững như cây tùng cô độc đứng giữa trời; lúc say thì lảo đảo như núi ngọc sắp đổ."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Đời người như quán trọ, trăm đời như khách qua đường, thân này cũng chẳng qua là cái túi da hôi thối, là hình hài đất gỗ mà thôi, đâu đáng để Hi Tham quân khen ngợi đến thế!"
"Tử Trọng quả là người khoáng đạt!" Hi Siêu cười lớn, khoác tay Trần Thao Chi, nhìn Nhiễm Thịnh đang đứng chắp tay rồi hỏi: "Ngươi là Nhiễm Thịnh, có biết cưỡi ngựa bắn cung không?"
Nhiễm Thịnh ưỡn ngực đáp: "Cung ngựa đều tinh thông, không tin ngài cứ hỏi tiểu lang quân nhà tôi."
Trần Thao Chi cười mà không nói. Nhiễm Thịnh bắn tên thì rất chuẩn, nhưng chuyện cưỡi ngựa mới chỉ học được hai ngày mà đã dám tự xưng là tinh thông cung ngựa, thật đúng là mạnh miệng không biết ngượng.
Hi Siêu nói với Trần Thao Chi: "Tử Trọng, ngươi đi nhậm chức ở Tây Phủ thì hãy mang cả Nhiễm Thịnh theo, để nó bắt đầu rèn luyện từ chức Ngũ trưởng, không đầy mười năm nữa, chắc chắn sẽ là một mãnh tướng."
Trần Thao Chi đáp: "Chuyện này còn phải xem ý nguyện của tiểu Thịnh thế nào đã."
Nhiễm Thịnh nói: "Tôi không đi đâu cả, tôi chỉ đi theo tiểu lang quân thôi."
Hi Siêu thấy gã khổng lồ râu quai nón này lộ ra vẻ ngây thơ của trẻ con, không khỏi bật cười. Hai người cùng dắt tay nhau vào phòng ngồi đàm đạo. Sau khi hàn huyên xong, Hi Siêu hỏi kỳ sát hạch Đại Trung Chính của Trần Thao Chi dự định vào ngày nào? Trần Thao Chi đáp: "Chính là ngày mười tám tháng này."
Hi Siêu nói: "Tốt, vậy ta cũng sẽ đến tham gia, để khảo sát ngươi một phen."
Trần Thao Chi đáp: "Đã có tám vị Đại Trung Chính của các châu tham gia, lại thêm những danh sĩ thanh đàm thường tụ tập tại phủ Tư Đồ, ta đã mệt mỏi vì phải đối phó rồi, Hi huynh đừng làm khó ta nữa."
Hi Siêu cười lớn, chỉ vào cuốn "Lão Tử Tân Nghĩa" trên án thư nói: "Đêm qua Hội Kê Vương đã đọc tác phẩm của ngươi, đến tận canh tư mới nghỉ. Vừa rồi ta vào bái kiến, Hội Kê Vương liên tục tán thưởng, nói Trần Thao Chi người Tiền Đường không chỉ là Vệ Giới tái sinh, mà còn là Vương Bật chuyển thế. Vương Bật chú giải Lão Tử, mở ra một phong thái huyền học cho cả thế hệ. Trần Thao Chi dùng kinh điển Phật giáo và Nho gia để làm sáng tỏ Lão Tử Tân Nghĩa, nói những điều người xưa chưa từng nói, thật là diệu kỳ khôn tả, đúng là kỳ tài. Đến ngày mười tám sát hạch, Tử Trọng cứ đưa "Lão Tử Tân Nghĩa" và "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Văn Tập" cho tám vị Đại Trung Chính xem qua, tự nhiên sẽ vượt qua kỳ sát hạch. Những danh sĩ thanh đàm kia, nói thì nghe có vẻ huyền bí mờ mịt, nhưng có mấy ai thực sự viết được sách lập được thuyết đâu!"
Trần Thao Chi nói: "Chỉ sợ không dễ dàng vượt qua như vậy."
Hi Siêu nói: "Tử Trọng lo lắng sẽ bị Dữ Hy làm khó như lần ở Ngô Quận sao? Ngươi tài hoa xuất chúng, được Hội Kê Vương coi trọng, có gì phải lo ngại!" Dừng lại một chút, ông nói tiếp: "Tử Trọng, ta có một việc muốn thương lượng với ngươi..."
Trần Thao Chi nghe giọng điệu Hi Siêu nghiêm trọng, liền ngồi ngay ngắn lại: "Hi huynh xin cứ nói."
Hi Siêu nói: "Lần này ta vào kinh, hộ tống Hoàn Huyện công thành hôn không phải là việc chính, sứ mệnh thực sự là trình tấu sớ của Hoàn Đại Tư Mã lên triều đình xem xét. Đó chính là việc dời đô về Lạc Dương. Những người từ sau loạn Vĩnh Gia phải phiêu bạt sang phía đông sông, nay tất cả đều phải dời về phương Bắc để làm đầy vùng Hà Nam. Tử Trọng thấy kế sách này có khả thi không?"
Trong lòng Trần Thao Chi hơi chấn động. Dời đô là việc lớn làm rung chuyển cả triều dã. Hoàn Ôn vốn ôm chí khác, có dã tâm muốn tranh đoạt thiên hạ, từng nói câu "Đại trượng phu không lưu danh thiên cổ thì cũng để tiếng xấu muôn đời". Năm Vĩnh Hòa thứ mười, Hoàn Ôn bắc phạt lần hai đại thắng, thu phục Lạc Dương, vốn đã muốn mượn cớ dời đô về Lạc Dương để củng cố địa vị, sau đó lấy Tấn mà thay thế. Hi Siêu là mưu sĩ của Hoàn Ôn, chắc hẳn hiểu rõ dã tâm của Hoàn Ôn như lòng bàn tay, vậy mà vẫn dốc hết tâm sức phò tá, tự nhiên là muốn làm công thần khai quốc cho họ Hoàn, vì chỉ có thế mới giành được quyền thế lớn hơn, cũng là để thỏa chí bình sinh. Nhìn ngược lại hoàng tộc Đông Tấn, chỉ biết yên phận ở Giang Tả, không hề có chí tiến thủ; các gia tộc lớn như Vương, Tạ đã gây dựng cơ đồ ở Giang Đông, chiếm giữ vị trí cao, cũng chẳng muốn quay về phương Bắc. Vì vậy Hi Siêu quyết tâm phò tá Hoàn Ôn, thậm chí không tiếc cắt đứt quan hệ với cha mình là Hi Âm.
Trần Thao Chi biết rất rõ kết cục của Hi Siêu. Hoàn Ôn bắc phạt lần ba không dùng kế của Hi Siêu, dẫn đến thất bại ở Phường Đầu, uy tín sụt giảm nghiêm trọng, không còn khả năng soán vị. Vài năm sau khi Hoàn Ôn qua đời, Hi Siêu cũng u uất mà chết, khi ấy mới bốn mươi hai tuổi.
Mà hiện tại, chính là lúc uy tín của Hoàn Ôn đang ở đỉnh cao, nên mới có mưu đồ dời đô này. Hi Siêu nói những điều này với Trần Thao Chi, một là để khảo sát kiến thức, hai là để thăm dò lập trường, xem liệu có thể dùng Trần Thao Chi cho Hoàn Ôn hay không.
Trần Thao Chi đương nhiên hiểu rõ ý đồ của Hi Siêu. Ý niệm xoay chuyển trong đầu, hiện tại anh đã vào Kiến Khang, không thể như trước đây chỉ biết đọc sách vẽ tranh tích lũy học vấn được nữa, chắc chắn sẽ bị cuốn vào vòng xoáy tranh giành chính trị. Hoàn Ôn và Hi Siêu đã bỏ công sức lớn để giúp Trần thị Tiền Đường nhập vào sĩ tịch, đây là ân tình, tất phải báo đáp. Hơn nữa, với thân phận một sĩ tộc mới, môn đệ suy vi như anh, nếu không tìm đường tắt mà cứ từng bước tích lũy tư lịch để thăng tiến, thì ở thời Đông Tấn nơi các gia tộc lớn chiếm giữ mọi vị trí cao, sợ rằng đến lúc làm được chức Thái thú ngũ phẩm thì tóc đã bạc trắng rồi. Mà Trần Thao Chi rõ ràng không chỉ có chí hướng đó, anh có hoài bão lớn hơn. Phò tá Hoàn Ôn có lẽ là lựa chọn tốt nhất lúc này. Còn việc có phò tá họ Hoàn đến cùng hay không, thì phải xem tình thế phát triển thế nào, người ta không thể treo cổ trên một cái cây.
Khi Trần Thao Chi đang cau mày suy nghĩ, Hi Siêu ngồi lặng lẽ bên cạnh, tĩnh tâm chờ đợi câu trả lời.
Một lúc lâu sau, Trần Thao Chi chậm rãi nói: "Hi huynh, tại hạ cho rằng kế sách dời đô của Hoàn Đại Tư Mã e là khó mà thực thi."
Hi Siêu nhướng mày hỏi: "Sao lại thấy vậy?"
Trần Thao Chi đáp: "Kế dời đô của Hoàn Đại Tư Mã quả thực là tầm nhìn xa trông rộng, mưu tính cho quốc gia, nhưng tiếc là đất Bắc tiêu điều, lòng người nghi ngại. Từ sau cuộc di cư về phương Nam thời Vĩnh Gia, những người phương Bắc sống ở phía đông sông đã qua mấy thế hệ, phần lớn đều an cư lạc nghiệp. Nay lại ép buộc họ quay về Hà Nam, ruộng vườn không thể bán lại, xe thuyền không có để đi, bỏ nơi an lạc mà đến vùng đất đang loạn lạc, cuộc sống khốn khổ là điều không cần bàn cãi, chắc chắn sẽ oán thán khắp nơi, không có lợi cho thanh danh của Hoàn Đại Tư Mã."
Mắt Hi Siêu lộ vẻ tán thưởng, gật đầu nói: "Điều Tử Trọng lo lắng rất đúng. Nhưng người làm việc lớn tất phải có những hành động phi thường. Đất Bắc tuy tiêu điều nhưng ruộng đất vẫn còn đó, người trở về có thể được chia rất nhiều đất, điều này đối với những người phương Bắc vẫn luôn nhớ về quê cũ thì có sức hút rất lớn. Trở về cố đô có thể thu phục được lưu dân Hoài Bắc và các gia tộc lớn ở đất Bắc, có lợi rất lớn cho việc thu phục vùng đất Hà Nam, Hà Bắc. Vì thế Hoàn Đại Tư Mã mới quyết tâm thực hiện. Ngày mai ta sẽ dâng tấu sớ, xem triều đình nghị luận thế nào? Nếu người phản đối quá nhiều, Tử Trọng có kế sách nào dung hòa không?"
Trần Thao Chi nói: "Lạc Dương hiện là nơi chiến trường, dời đô thực sự không thể thực hiện được. Vì tính toán cho Hoàn Đại Tư Mã, nên trước tiên hãy cử những tướng lĩnh tâm phúc trấn giữ Lạc Dương, quét sạch vùng Lương, Hứa, Hà Nam, khơi thông đường thủy, dùng phương pháp đồn điền của Ngụy Vũ. Như vậy, Lạc Dương giàu có rồi mới có thể từ từ bàn đến chuyện dời đô. Khổng Tử có dạy: 'Không nên muốn nhanh, không nên thấy lợi nhỏ. Muốn nhanh thì không đạt, thấy lợi nhỏ thì việc lớn không thành'."
Hi Siêu nheo mắt nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, Trần Thao Chi thản nhiên đối diện. Trên mặt Hi Siêu dần lộ ý cười, nói: "Tử Trọng là người thông minh nhất mà ta từng gặp trong đời. Xem thời thế, rõ ràng thấu đáo. Kẻ chỉ biết nói chuyện huyền học thì khoác lác, đến khi đụng việc thì bó tay không kế sách, đó là hạng người như Ân Hạo, Tạ Vạn Thạch. Biết nói lời cao siêu, lại còn biết làm việc thực tế, hiểu rõ thời thế, đó mới là điều ta, Hi Gia Tân, coi trọng."
Một võ sĩ tiến lại bẩm báo: "Hi Tham quân, Hoàn Huyện công mời ngài qua có việc cần thương lượng."
Hi Siêu liền đứng dậy nói: "Tử Trọng, đi cùng ta đến gặp Hoàn Huyện công, sau này ngươi vào Tây Phủ, chắc chắn sẽ phải thường xuyên gặp mặt Hoàn Huyện công."
Trần Thao Chi liền theo Hi Siêu đi gặp Hoàn Tế. Hoàn Tế hai mươi ba tuổi, cao bảy thước, lông mày trái có một nốt ruồi thịt, dung mạo không thể gọi là tuấn nhã. Vừa thấy Trần Thao Chi, sau vài câu hàn huyên, hắn cũng chẳng bận tâm đến việc có Trần Thao Chi ở đó, liền bực bội nói với Hi Siêu: "Hi Tham quân, con gái của Hội Kê Vương đó ta không muốn cưới nữa, ngày mai ta sẽ về Kinh Châu."
Hi Siêu kinh ngạc hỏi: "Hoàn Huyện công sao lại nói thế?"
Hoàn Tế liếc nhìn Trần Thao Chi một cái, im lặng không nói.
Trần Thao Chi liền xin cáo từ. Hi Siêu tiễn ra tận sân, nắm tay nói: "Hôm khác lại cùng Tử Trọng đàm đạo thâu đêm."
Trần Thao Chi dẫn Nhiễm Thịnh ngồi xe bò về phủ của Ngự sử Trung thừa Cố Mẫn Chi. Trên đường, anh hơi cau mày, suy nghĩ về câu nói không muốn cưới Tân An quận chúa của Hoàn Tế. Rốt cuộc là lý do gì khiến Hoàn Tế nói ra những lời như vậy? Hội Kê Vương Tư Mã Dục và Đại Tư Mã Hoàn Ôn hiện là hai người nắm quyền lực lớn nhất triều đình, cuộc hôn nhân này không thể dễ dàng tan vỡ được. Dù là Tân An quận chúa hay Hoàn Tế, đều không đủ sức chống lại ý chí của gia tộc, hôn nhân là việc bắt buộc phải làm.
Nghĩ đến cuộc đối đáp nực cười với Tân An quận chúa hôm đó, cùng với chuyện Tân An quận chúa và Vương Hiến Chi được ghi trong sử sách, Trần Thao Chi không khỏi thấy lo ngại, có dự cảm như mình sắp rước họa vào thân.
Trần Thao Chi về đến phủ họ Cố, Cố Khải Chi vẫn chưa về sau khi bái kiến Trương An Đạo, nhưng thấy Tán kỵ Thường thị Toàn Lễ đang được Cố Mẫn Chi tiếp đón, chờ anh về. Toàn Lễ là người đồng hương Tiền Đường, bốn năm trước tại buổi nhã tập ở Tề Vân Sơn, Toàn Thường thị đã dành cho Trần Thao Chi lời khen "Thiên tài anh bác, sáng suốt khác người", đề bạt Trần Thao Chi vào chức lục phẩm, có thể coi là người có ơn tri ngộ. Lần này gặp lại, đương nhiên vô cùng vui mừng.
Đã gần trưa, Cố Mẫn Chi giữ Toàn Lễ lại tiểu yến, Trần Thao Chi ngồi cùng. Trần Thượng đi gửi lễ mừng ở phủ Tư Đồ vẫn chưa về, Cố Khải Chi chắc hẳn bị Trương An Đạo giữ lại dùng cơm.
Tán kỵ Thường thị Toàn Lễ đã gần sáu mươi, sức khỏe không còn như xưa, đã dâng sớ lên triều đình xin cáo lão hồi hương và được Đại Tư Đồ cùng Lại Bộ phê duyệt. Trong tiệc, Toàn Lễ nói chuyện phong cảnh quê nhà với Trần Thao Chi, tâm trạng như người đang nóng lòng muốn về. Người ta đến tuổi già, chỉ nghĩ đến chuyện lá rụng về cội mà thôi.
Tiễn Toàn Thường thị xong, Trần Thao Chi đang nghĩ ngày mai sẽ đến phủ của ông để đáp lễ, thì người giữ cửa báo tin, Giả Bật Chi của Phổ Điệp Tư đến thăm. Vừa đón Giả Bật Chi vào sảnh ngồi ổn định, người giữ cửa lại báo, đệ tử của Lâm công chùa Đông An là Chi Pháp Hàn muốn gặp Trần công tử người Tiền Đường.
Cố Mẫn Chi cười nói: "Thao Chi vào ở phủ Cố gia ta, phủ Cố gia thật sự là cửa nhà đông đúc, tấp nập như chợ rồi."
