Buổi chiều, Đinh Xuân Thu tới mời Trần Thao Chi đi dạo quanh biệt thự nhà họ Đinh. Dù là xuất phát từ thiện ý, nhưng cũng khó tránh khỏi ý khoe khoang phô trương. Trần Thao Chi không hề tính toán, mỉm cười ứng đối, dẫn theo Nhiễm Thịnh, Lai Đức cùng đi dạo.
Biệt thự nhà họ Đinh chiếm núi dựa sông, có ruộng tốt một vạn năm ngàn mẫu, còn có cả đoạn sông Tiểu Hàng dài năm dặm cũng thuộc quyền sở hữu của họ Đinh. Người ngoài có thể đi thuyền qua lại, nhưng không được đánh bắt cá trên đoạn sông này. Trong trang viên rộng lớn ấy, ngoài tộc nhân họ Đinh ra còn có hai mươi hộ ẩn cư, hai trăm hộ tá điền, sáu mươi bộ khúc thường xuyên luyện võ, cùng với các chức điển kế, chiếm y khách khứa... Đất đai và tá điền ở Trần Gia Ổ đúng là không thể so bì được. Hơn nữa, quy mô biệt thự nhà họ Đinh trong giới sĩ tộc Giang Đông còn được coi là nhỏ. Những hào môn cự tộc như Hội Kê Khổng thị, Nghĩa Hưng Chu thị, Ngô Quận Lục thị, Tấn Lăng Cố thị, mỗi nhà đều có mấy nơi biệt thự trang viên, mỗi nơi chiếm đất vài vạn mẫu, tá khách đồng bộc lên đến hàng trăm. Sử chép Hội Kê tứ tính "thế lợi nghiêng về quân vương, tích trữ giàu hơn công thất, đồng bộc thành quân, đóng cửa làm chợ, bò dê che kín đồng bằng, ruộng ao trải dài ngàn dặm", đủ thấy kinh tế trang viên sĩ tộc thời đó hùng mạnh đến nhường nào.
Đinh Xuân Thu không biết lúa thóc, chẳng phân biệt dâu gai, có một vị điển kế trang viên đi kèm, giống như hướng dẫn viên du lịch giải thích dọc đường: chỗ này trồng lúa nước, chỗ kia trồng lúa mì, lúa mạch, trên sườn núi ven sông Tiểu Hàng trồng các loại cây ăn quả như đào, lý, hạnh, mai, tì bà... Trong trang viên còn có các nghề thủ công như dệt vải, nấu rượu, nung gốm. Có thể nói, bên ngoài trang viên là cảnh đời đảo lộn, nhưng trong trang viên vẫn có thể tự cấp tự túc, đúng là một quốc gia trong quốc gia vậy!
Trần Thao Chi lặng lẽ gật đầu. Sĩ tộc môn cao vọng trọng cường thế như vậy, cũng khó trách triều đình Đông Tấn muốn tiền không tiền, muốn người không người. Tất cả những điều này đã ăn sâu bén rễ, muốn thay đổi đâu phải chuyện dễ dàng. Sự suy tàn của Đông Tấn ngay cả Hoàn Ôn, Tạ An cũng không thể xoay chuyển, chẳng lẽ thật sự chỉ có thể đợi bốn mươi năm sau, một mồi lửa của Tôn Ân mới là kết cục sao?
Dạo chơi biệt thự nhà họ Đinh xong, đã là lúc hoàng hôn. Nắng chiều hiu hắt, nước sông Hàng chảy về đông, hơi lạnh bị ánh mặt trời mùa đông áp chế ban ngày bắt đầu xâm lấn bao trùm. Nhìn quanh chỉ thấy rừng cây lạnh lẽo, cỏ khô úa tàn, biệt thự phồn hoa cũng lộ vẻ tiêu điều.
Trên đường trở về, Lai Đức khẽ nói với Trần Thao Chi: "Tiểu lang quân, sau này chúng ta cũng phải có một trang viên lớn như thế này."
Nhiễm Thịnh nói: "Phải lớn hơn thế này mới tốt."
Trần Thao Chi mỉm cười, thầm nghĩ: "Sinh ra ở thời đại này, muốn có chút thành tựu thì phải hòa nhập trước đã. Trang viên lớn xem ra đúng là cần phải có. Kinh tế trang viên sĩ tộc ở thời đại hiện nay vẫn có tác dụng tiến bộ của nó, có thể thu hút lượng lớn lưu dân vào trang viên cày cấy trở thành tá khách, tránh cho họ biến thành cường đạo hay nô lệ. Hơn nữa, trang viên lớn có thể tổ chức lượng lớn tá khách, bộ khúc kinh doanh ở vùng núi ven sông, so với nông dân tự canh thì giàu sức sống hơn. Nông dân tự canh thuế má nặng nề, thường chỉ cần một trận thiên tai là phá sản. Vùng Tam Ngô của Đông Tấn kinh tế phát triển, không thể nói không phải là công lao của chế độ trang viên." Chàng cười hỏi: "Nếu đem toàn bộ hồ Minh Thánh cùng với ruộng đất xung quanh thuộc về chúng ta, thì thế nào?"
Lai Đức, Nhiễm Thịnh líu lưỡi nói: "Oa, thế thì lớn quá, đi một vòng cũng mất mấy ngày, mệt lắm."
... Trần Thao Chi trở về tiểu viện của tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, vừa vào cửa viện đã ngửi thấy mùi thơm ngọt của phục linh, hạt sen, liền vui mừng hỏi: "Canh phục linh hạt sen hầm xong chưa?"
A Tú dưới lầu hớn hở nói: "Nương tử vừa mới uống một bát, ban đầu còn lo sẽ lại nôn mửa, may mà bình an vô sự, chỉ bảo bữa tối không cần ăn nữa, sợ ăn xong lại nôn cả thuốc lẫn canh ra."
Trần Thao Chi nói: "Thế sao được, dù sao cũng phải ăn chút ít." Rồi lên lầu gặp tẩu tẩu Đinh Ấu Vi.
Đinh Ấu Vi nói: "Phương thuốc của Thao Chi thật tốt, ta uống canh phục linh hạt sen xong, cảm thấy dạ dày hơi ấm áp, dễ chịu hơn buổi sáng rất nhiều, nhưng vẫn không dám ăn bữa tối."
Trần Thao Chi nói: "Để nhà bếp nấu một bát cháo trắng, cháo trắng tốt hơn cháo đậu, cháo đậu đôi khi dễ gây buồn nôn."
A Tú liền đi ngay, lúc thắp đèn cùng một người phụ nữ khỏe mạnh bưng hộp sơn mài lớn đi tới. Trong hộp là bữa tối của Trần Thao Chi và cháo trắng cùng vài món ăn kèm của Đinh Ấu Vi.
A Tú và Vũ Yến hầu hạ Đinh Ấu Vi và Trần Thao Chi dùng xong bữa tối mới đi đến phòng ăn của người hầu, hơn nữa còn phải thay phiên nhau đi, ở đây phải có người túc trực hầu hạ.
Đinh Ấu Vi dặn dò: "A Tú, Vũ Yến, hai người cùng đi ăn đi, thân thể ta giờ đã dễ chịu hơn nhiều, tạm thời không cần các ngươi hầu hạ, mau đi đi, kẻo cơm canh nguội mất."
Hai thị tỳ rời đi, Đinh Ấu Vi bảo Trần Thao Chi đi theo nàng vào thư phòng, khêu sáng đèn bạc, thêm chút vụn gỗ vào lò sưởi bằng đồng, đưa cho tiểu lang sưởi ấm tay.
Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu cứ tự sưởi ấm đi, ta còn trẻ, khí huyết vượng, không sợ lạnh. Tẩu tẩu chưa thấy thằng bé Tiểu Thịnh đó sao, năm mới mới mười ba tuổi, vóc người cao hơn ta, sức mạnh như bò, ngày tuyết rơi mà chỉ mặc hai lớp áo đơn, bảo nó mặc áo đông vào, nó cứ kêu nóng, thật không thể so bì được."
Đinh Ấu Vi cười nói: "Người cường tráng như Nhiễm Thịnh thật hiếm thấy. Nó là người phương Bắc phải không? Người phương Bắc vóc người cao lớn hơn, nhưng Thao Chi đệ cũng rất cao đấy."
Trò chuyện một lúc, Đinh Ấu Vi hỏi: "Thao Chi, bây giờ đệ nói cho tẩu biết, lúc nãy đệ kể chuyện thú vị của Tông Chi, Nhuận Nhi, đột nhiên đệ nghĩ tới điều gì?"
Trần Thao Chi nhướng mày, cười nói: "Là đột nhiên nghĩ tới một chuyện, rất quan trọng. Năm ngoái tháng năm, đệ nói với tẩu là muốn tranh thủ để Tiền Đường Trần thị thăng làm sĩ tộc. Chẳng phải tẩu đã chỉ điểm cho đệ là nên mời người viết truyền ký cho ba đời nhà họ Trần, tránh nặng tìm nhẹ, ít nhắc đến quan hệ chính trị, chỉ ghi lại những chuyện nhàn dật tao nhã, phải thanh kỳ, phải không tục, phải văn vẻ dạt dào, tóm lại là phải làm cho danh tiếng ba đời Tiền Đường Trần thị vang xa, đúng không?"
Đinh Ấu Vi nói: "Ừm, nhưng đây nên là việc đợi sau khi đệ chính thức định phẩm, có giấy miễn trừ lục phẩm rồi hãy làm, tuyệt đối không được nóng vội."
Trần Thao Chi gật đầu: "Tẩu tẩu nói đúng. Nhưng đệ nghĩ, dù đệ có giấy miễn trừ và thanh danh nhất định, nhưng chỉ viết truyền ký cho cha và anh thì cũng chẳng có mấy ai muốn xem, ngược lại còn dễ bị người ta chê cười."
Đinh Ấu Vi nhíu mày: "Điều Thao Chi lo lắng rất đúng." Rồi lại tươi cười hỏi: "Có phải đệ đã nghĩ ra cách hay rồi không?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tẩu tẩu, đệ muốn viết một bộ tiểu thuyết bút ký giống như "Thế thuyết" của Lưu Hướng thời Tiền Hán. Trong "Tân luận" của Hoàn Đàm có nói: 'Nếu là tiểu thuyết gia, hợp những câu chuyện nhỏ vụn, lấy ví dụ gần gũi để làm sách ngắn, tu thân trị gia, có lời đáng xem'. Đệ chính là muốn viết một bộ sách ngắn tu thân trị gia như vậy, không liên quan đến đại đạo chính trị giáo hóa, ghi lại những lời hay ý đẹp, chuyện lạ của danh sĩ cao hiền từ thời Hậu Hán đến Ngụy Tấn. Nhìn từ những việc nhỏ, viết về phong lưu thần vận của nhân vật, cốt cầu sự huyền vi lạnh lùng, cao nhã kỳ lạ. Tất nhiên, chuyện lạ ba đời Tiền Đường Trần thị của đệ cũng ghi lại trong đó, chuyện lạ của tiên tổ Trường Văn công, người sáng lập chế độ Cửu phẩm trung chính, tất nhiên càng phải nhắc tới."
Đinh Ấu Vi trầm tư hồi lâu, mỉm cười rạng rỡ: "Ý tưởng này không tệ, tẩu tin tiểu lang có thể viết tốt bộ sách này." Lại hỏi: "Tên sách đã nghĩ ra chưa?"
Trần Thao Chi nói: "Vẫn chưa nghĩ ra, xin tẩu tẩu ban tên cho."
Đinh Ấu Vi suy nghĩ một chút rồi nói: "Hiện tại đang là mùa băng tuyết, bộ sách này lại cầu sự huyền vi lạnh lùng, gọi là "Một quyển văn băng tuyết" thế nào?"
Trần Thao Chi mừng rỡ: " "Một quyển văn băng tuyết", hay quá! Bây giờ đệ viết một đoạn cho tẩu xem, là chuyện về Trúc Lâm thất hiền, chuyện đệ biết từ rất sớm." Liền mài mực cầm bút, chậm rãi viết:
"Vương Nhung bảy tuổi, từng cùng đám trẻ nhỏ đi chơi, thấy cây mận bên đường nhiều quả, trĩu cành muốn gãy, lũ trẻ tranh nhau chạy tới lấy, chỉ có Nhung không động. Người hỏi, đáp rằng: 'Cây ở bên đường mà nhiều quả, chắc chắn là mận đắng'. Lấy ăn thử, quả nhiên là vậy."
Đinh Ấu Vi xem xong, cười nói: "Diệu thay, chỉ vài câu mà thần thái hiện rõ, nhưng việc này cần phải bác học đa văn mới làm được."
Trần Thao Chi nói: "Đệ không vội nhất thời, viết ba năm, năm năm đều được, vừa viết vừa lưu truyền, dù sao cũng là từng mẩu chuyện nhỏ."
A Tú, Vũ Yến lúc này đã trở về, nghe Đinh Ấu Vi giải thích mẩu chuyện nhỏ này, Vũ Yến nói: "Tiểu lang quân Tông Chi nhà chúng ta cũng thông minh như vậy, tiểu nương tử Nhuận Nhi thì khỏi phải nói rồi."
Đinh Ấu Vi cười nói: "Ngày mai Tông Chi, Nhuận Nhi, hai người các ngươi đừng khen chúng quá, trẻ con dễ sinh kiêu ngạo."
Trần Thao Chi nói: "Không khen quá lố là được, trẻ con phải khen ngợi nhiều, như vậy chúng sẽ học hành hăng hái hơn, tâm trí cũng càng thông minh hơn."
Đinh Ấu Vi cười, ngập ngừng một lát rồi nói: "Thao Chi, tẩu còn một chuyện muốn hỏi đệ..."
Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu cứ hỏi."
Đinh Ấu Vi bảo A Tú, Vũ Yến ra phòng bên chờ trước, nàng có chuyện quan trọng muốn hỏi tiểu lang.
