Khi Hoàn Hi hay tin Công chúa Thanh Hà và Trần Thao Chi lén lút gặp nhau tại đài Băng Tỉnh vào đêm trước ngày các tướng Hoàn Thạch Kiền, Điền Lạc xuất quân tiến về Hổ Quan, Tấn Dương để làm lễ tế cờ, hắn tức giận đến mức đập vỡ cả chén rượu, đẩy bàn đứng dậy. Hoàn Hi dẫn theo vài tên tùy tùng, khí thế hung hăng tiến về phía miếu Tây Môn Báo. Lúc ấy, Hoàn Xung và Trần Thao Chi đang bày tiệc tiễn đưa các tướng sĩ như Đàn Huyền, Nhiễm Thịnh xuất chinh Long Thành ngay bên ngoài miếu. Hoàn Hi phi ngựa tới, chẳng màng đến việc có thúc phụ Hoàn Xung ở đó hay các tướng lĩnh đang vây quanh, hắn lớn tiếng chất vấn Trần Thao Chi: "Trần Tư mã, ngươi sao dám trái lệnh quân, tự ý tiến vào cung Nghiệp, cưỡng đoạt Công chúa Thanh Hà!"
Đàn Huyền và Nhiễm Thịnh đều biết chuyện giữa Trần Thao Chi và Công chúa Thanh Hà, nhưng không hề hay biết Hoàn Hi cũng tơ tưởng đến nhan sắc của nàng. Thấy Hoàn Hi làm ầm ĩ chất vấn Trần Thao Chi giữa chốn đông người như vậy, ai nấy đều cho rằng hắn đang xé ra to, việc Trần Thao Chi nạp một công chúa Tiên Ti chẳng phải chuyện gì to tát.
Trần Thao Chi thản nhiên đáp: "Chuyện này đợi lát nữa ta sẽ bẩm báo với Hoàn Thứ sử, bây giờ hãy để các tướng sĩ xuất chinh Long Thành uống rượu lên đường, chúc họ sớm ngày khải hoàn trở về."
Hoàn Hi vốn đã chất chứa lòng hận thù sâu sắc với Trần Thao Chi, hôm nay quyết tâm mượn chuyện Công chúa Thanh Hà để làm lớn chuyện. Thấy Trần Thao Chi tỏ vẻ xem nhẹ, hắn càng thêm tức giận, quát lệnh tùy tùng trói Trần Thao Chi lại, nhưng bọn họ đều do dự không dám động thủ.
Hoàn Xung lên tiếng: "Bá Đạo, chuyện có lớn đến đâu cũng đợi tướng sĩ xuất chinh đi rồi hãy nói."
Hoàn Hi giận dữ đến mất lý trí, chỉ cảm thấy ai cũng chống đối mình, ngay cả ngũ thúc phụ Hoàn Xung cũng bênh vực Trần Thao Chi. Hắn tức đến mức phổi như muốn nổ tung, hai mắt gần như tóe lửa, xoay người lên ngựa chạy về phía trong thành, đi cáo trạng với cha mình là Hoàn Ôn.
Phía bên này, sau khi Hoàn Xung và Trần Thao Chi tiễn các tướng sĩ bắc chinh vượt sông Chương, cũng thúc ngựa trở về thành. Trên đường đi, Hoàn Xung hỏi Trần Thao Chi về ngọn ngành chuyện tình cảm với công chúa Tiên Ti. Trần Thao Chi thuật lại sự thật, Hoàn Xung cười bảo: "Vệ Giới đất Giang Tả, quả đúng là bậc phong lưu nhất thiên hạ. Đã là công chúa Tiên Ti cam tâm tình nguyện hiến thân, thì còn gì để nói nữa. Sao Bá Đạo lại nổi trận lôi đình như vậy?"
Trần Thao Chi đáp: "Có lẽ là do nghe nhầm lời đồn đại của kẻ khác, tưởng rằng ta xông vào cung cưỡng đoạt Công chúa Thanh Hà."
Hoàn Xung nhíu mày lắc đầu, cảm thấy từ sau khi bị hủy dung, tính tình cháu trai Hoàn Hi ngày càng quái gở. Vừa rồi lại không màng đến việc có thúc phụ ở đó, cũng chẳng nể mặt các tướng lĩnh xung quanh mà gầm thét như sấm, thật là vô lễ.
Hoàn Xung trở về phủ Lạc An Vương, Hoàn Ôn liền phái thị giả đến mời ông sang bàn việc lớn.
Bệnh chân của Hoàn Ôn gần đây lại tái phát nghiêm trọng, lúc này đang nằm trong phòng ngủ để quân y châm cứu. Thấy Hoàn Xung đến, ông liền nói: "Mãi Đức, ngồi đi, đợi một chút."
Hoàn Xung tên tự là Mãi Đức Lang. Khi cha ông là Hoàn Di chết trong loạn Tô Tuấn, trưởng huynh Hoàn Ôn mới mười bảy tuổi, Hoàn Xung còn đang nằm trong tã lót. Nhà nghèo, mẹ ông đổ bệnh, cần thịt dê để bồi bổ mà không sao có được. Hoàn Ôn không còn cách nào khác, đành đến nhà một phú hộ xin dê, muốn lấy em trai nhỏ Hoàn Xung ra làm vật thế chấp, tức là bán Hoàn Xung cho người ta. Phú hộ kia nói không muốn nhận vật thế chấp, mà nguyện nuôi giúp Hoàn Xung vài năm, nên ông mới có tên tự là Mãi Đức Lang. Sau khi Hoàn Xung ra làm quan, luôn muốn báo đáp chủ dê năm xưa, nhưng vì chiến loạn ly tán, gia đình người đó đã không biết đi đâu. Ba năm trước, Hoàn Xung ra trấn giữ Giang Châu, đi săn ngang qua một thôn xá, thoáng thấy chủ dê năm xưa đang đứng bên thềm. Hoàn Xung mừng rỡ, xuống ngựa bái kiến. Chủ dê già yếu, nhìn ngơ ngác không nhận ra vị quý nhân là ai. Hoàn Xung nói: "Ta là Mãi Đức đây." Chủ dê dụi mắt nhìn, mừng rỡ nói: "Mãi Đức Lang, nay đã sang trọng rồi, vẫn chưa quên ta sao?" Hoàn Xung liền hậu tạ người ấy.
Quân y châm cứu xong cho Hoàn Ôn rồi xách hộp thuốc lui ra, trong phòng chỉ còn lại hai người. Hoàn Ôn ngồi xếp bằng, hỏi: "Ngũ đệ có biết chuyện Trần Thao Chi đêm vào cung Nghiệp không?"
Hoàn Xung liền thuật lại những gì Trần Thao Chi vừa kể. Hoàn Ôn gật đầu nói: "Ta cũng đoán Trần Thao Chi không đến mức hoang đường như vậy. Công chúa Tiên Ti đó hai năm trước đã dành tình cảm đặc biệt cho hắn, nay nước mất nhà tan, kiêu ngạo không còn, mới làm chuyện đêm chạy theo người. Chỉ là Trần Thao Chi đã có hai vợ, chẳng lẽ em gái của Mộ Dung Vĩ muốn làm thiếp cho hắn?"
Hoàn Xung cười: "Đại huynh năm xưa chẳng phải cũng nạp công chúa Thành Hán làm thiếp đó sao? Tất nhiên, Mộ Dung thị của người Tiên Ti không thể so với Lý thị của Thành Hán."
Hoàn Ôn bất giác nhớ lại cảnh tượng lần đầu gặp Lý Tĩnh Thù mười tám năm trước. Khi đó Lý Tĩnh Thù mười ba tuổi, xinh đẹp như cây quý mùa xuân. Không biết Công chúa Thanh Hà - Mộ Dung Khâm Sâm này so với Lý Tĩnh Thù năm xưa thì thế nào?
Ý nghĩ này thoáng qua rồi vụt tắt, Hoàn Ôn nay đã già yếu bệnh tật, không còn hứng thú đó nữa, bèn nói: "Ngũ đệ không biết đó thôi, Hi nhi rất khao khát công chúa này, cầu xin ta ban thưởng cho nó. Ngươi xem chuyện này có nực cười không? Chỉ vì một người phụ nữ mà khiến Hi nhi nảy sinh hiềm khích với Trần Thao Chi. Thảo nào thời Xuân Thu, Câu Tiễn phải dâng Tây Thi cho Phù Sai, mỹ sắc đúng là vật độc!"
Hoàn Xung thầm nghĩ: "Thì ra vừa rồi thấy Hoàn Hi coi Trần Thao Chi như kẻ thù là vì lý do này!" Ông nói: "Chuyện này đương nhiên là do đại huynh làm chủ, chỉ là chuyện Trần Thao Chi và Công chúa Thanh Hà lén lút gặp nhau lúc nửa đêm đã bị đám người Điền Lạc bắt gặp, truyền đi ai cũng biết cả rồi."
Hoàn Ôn nói: "Sau khi Hi nhi bị thương do tên bắn vào mặt, dung mạo không còn được phụ nữ ưa thích nữa, Công chúa Thanh Hà đương nhiên là muốn hiến thân cho Trần Thao Chi. Nếu ta cưỡng ép đoạt lấy để ban cho Hi nhi, phụ nữ Tiên Ti tính tình cương liệt, sợ rằng sẽ có biến cố không hay. Đến lúc đó không chỉ Mộ Dung thị oán hận ta, mà Trần Thao Chi cũng tất sẽ sinh lòng oán trách. Chi bằng thuận nước đẩy thuyền, ban Công chúa Thanh Hà cho Trần Thao Chi, ngũ đệ thấy thế nào?"
Hoàn Xung cười: "Như vậy chẳng phải Trần Thao Chi quá được lợi, mà cháu trai Bá Đạo cũng sẽ oán trách sao?"
Hoàn Ôn nhíu mày: "Đó cũng chính là điều ta lo lắng. Trần Thao Chi đã kết thông gia với hai tộc Lục, Tạ, nếu lại để hắn nhận được sự ủng hộ của Mộ Dung thị, e rằng không phải là người ta có thể khống chế. Trần Thao Chi hiện tại tuy trông có vẻ trung thành cẩn trọng, nhưng theo thời thế thay đổi, lòng người cũng sẽ đổi thay. Nghĩ lại ta năm xưa, nào có..."
Hoàn Ôn ngậm miệng không nói tiếp. Ngũ đệ Hoàn Xung khiêm tốn cung kính, chăm lo việc nước, đối với dã tâm thay Tấn tự lập của vị huynh trưởng này luôn giữ thái độ dè dặt, không chịu phụ họa, nên ông cũng chưa từng nói với ngũ đệ về chuyện soán vị.
Hoàn Ôn đổi giọng: "Ta không muốn ở Giang Đông lại tạo thêm một kẻ địch mạnh cho họ Hoàn, nhưng Trần Thao Chi thực sự có tài năng kinh người, lần bắc phạt này lập công lớn, lúc đang cần người dùng, ta cũng không thể chèn ép hắn. Vậy phải làm sao đây?"
Hoàn Xung trầm tư một hồi lâu, nói: "Chi bằng cứ để Trần Thao Chi ở lại thành Nghiệp..."
Đôi mắt Hoàn Ôn lóe lên, tiếp lời: "Ý của ngũ đệ ta đã hiểu. Với công lao bắc phạt của Trần Thao Chi, thăng làm Thứ sử là chuyện đương nhiên. Cứ để hắn làm Ký Châu Thứ sử, trấn giữ thành Nghiệp. Yên cảnh mới định, tranh chấp tất nhiều, hơn nữa phía bắc có nước Đại, phía tây có nước Tần hùng mạnh, Trần Thao Chi phải dốc hết tâm trí mới có thể giữ cho Yên cảnh yên ổn. Còn con cháu tông tộc họ Trần ở Tiền Đường, tất nhiên phải ở lại Giang Đông, như vậy cũng không sợ Trần Thao Chi có lòng khác."
Vùng Trung Nguyên, Hà Bắc đã bị người Hung Nô, người Yết và người Tiên Ti chiếm đóng suốt sáu mươi năm qua. Hoàn Ôn không đủ tự tin để cai trị Yên cảnh, ông cũng không thể ở lại Hà Bắc lâu dài, phải nhanh chóng trở về Giang Đông cầu cửu tích, mưu tính việc lớn. Lý do chính yếu là ông đã già yếu, nếu là mười năm trước, ông sẽ không bao giờ để Trần Thao Chi ở lại thành Nghiệp. Nhưng hiện tại, ngoài Trần Thao Chi, thực sự không có người nào thích hợp để trấn giữ thành Nghiệp. Hoàn Hoạt và Hoàn Xung lần lượt trấn giữ Kinh Châu và Giang Châu, hai đại châu này phải nắm chắc trong tay họ Hoàn. Trong lòng Hoàn Ôn, Giang Đông vẫn quan trọng hơn Trung Nguyên nhiều.
Hoàn Xung nhắc nhở: "Tứ huynh đang ẩn cư ở Uyển Lăng, bây giờ có thể tái xuất rồi."
Hoàn Ôn gật đầu. Tứ đệ Hoàn Bí tuy bất hòa với ông, nhưng dù sao cũng là dòng chính của Long Kháng Hoàn thị. Thu phục Yên cảnh cần bổ nhiệm một lượng lớn quan lại các châu quận, lúc này đương nhiên phải trọng dụng thân tín họ Hoàn.
Anh em Hoàn Ôn, Hoàn Xung bàn bạc hồi lâu, cơ bản đã định ra nhân sự cho các chức quan lại ở Hà Nam, Hà Bắc. Ngày mai sẽ triệu tập các tướng lĩnh bàn bạc thêm, sau đó sẽ phái sứ giả đưa Mộ Dung Vĩ và những người khác về Giang Đông triều kiến hoàng đế, đồng thời xin ban thưởng, ban chiếu mệnh.
Hoàn Xung từ phòng ngủ của huynh trưởng bước ra, thấy Hoàn Hi đang đi lại bồn chồn ở hành lang. Thấy Hoàn Xung, hắn vội hành lễ hỏi: "Ngũ thúc phụ và cha ta bàn chuyện gì lâu thế?"
Hoàn Xung không có ấn tượng tốt với người cháu trai chỉ kém mình vài tuổi này, nói: "Ngươi vào đi, cha ngươi có việc dặn dò ngươi."
Hoàn Hi vừa thấp thỏm vừa đầy mong đợi bước vào phòng ngủ của cha, hành lễ rồi quỳ xuống hỏi: "Đại nhân có gì dặn dò?"
Hoàn Ôn cất tiếng: "Công chúa Tiên Ti đó ngươi đừng dây dưa nữa. Đã tư bôn theo Trần Thao Chi rồi, tranh giành thì có ý nghĩa gì!"
Hoàn Hi vừa nghe liền sốt sắng: "Cha, con cực kỳ yêu mến công chúa Tiên Ti đó, mấy ngày nay trằn trọc không ngủ được, xin cha hãy tác thành cho con."
Hoàn Ôn nghe vậy rất không hài lòng. Chỉ vì một người phụ nữ mà mê muội như vậy, sau này làm sao kế thừa cơ nghiệp họ Hoàn, đạt được nghiệp lớn như Ngụy Văn, Tấn Vũ? Ông quát: "Ý ta đã quyết, đừng nói nhiều nữa. Không lâu nữa ngươi sẽ cùng thúc phụ giải Mộ Dung Vĩ và những người khác về Giang Đông xin công, yết kiến hoàng đế, nhận ban thưởng. Được rồi, lui ra đi."
Hoàn Hi lặng lẽ lui ra, nỗi nhục nhã trong lòng không sao tả xiết, đặc biệt hận cha mình. Cha luôn áp đặt ý nguyện lên hắn mà không cho phép phản bác. Hoàn Hi cảm thấy mình quá nhu nhược dưới uy thế và bóng râm của cha, hắn phải nhanh chóng tiếp quản cơ nghiệp của cha, hắn phải nắm giữ đại quyền!
... Chiều tối hôm đó, Công chúa Thanh Hà vào cung Cửu Hoa bái kiến mẫu hậu Khả Túc Hồn thị, thẳng thắn nói mình muốn gả cho Trần Thao Chi, còn kể lại chuyện đêm trước đã trốn khỏi cung để lén gặp Trần Thao Chi. Lời nói khiến mẫu hậu Khả Túc Hồn thị kinh ngạc đến ngây người, vội sai cung nhân đi mời Mộ Dung Vĩ đến.
Mộ Dung Vĩ vội vã chạy tới, sau khi nghe mẫu hậu kể lại, liền nói với em gái: "Khâm Khâm, Trần Thao Chi chẳng qua chỉ là Lục phẩm Châu Tư mã kiêm Lĩnh Ngũ phẩm Ưng Dương tướng quân, làm sao bảo vệ được muội?"
Mộ Dung Khâm Sâm đáp: "Quan chức cao thấp thì sao chứ? Hoàng huynh đường đường là chủ Đại Yên, chẳng phải cũng không bảo vệ được muội sao!"
Mộ Dung Vĩ mặt đầy hổ thẹn, không thốt nên lời.
Khả Túc Hồn thị nói: "Nhưng Trần Thao Chi đã có hai vợ, Khâm Khâm chẳng lẽ cam tâm làm thiếp? Phía trên có hai chính thất, rất khó hầu hạ đấy."
Mộ Dung Khâm Sâm cúi đầu, cố nén nỗi tủi thân trong lòng, nói: "Chuyện sau này con cũng không biết, con chỉ nhớ lời chàng nói, sẽ cố gắng hết sức bảo vệ con."
Khả Túc Hồn thị và Mộ Dung Vĩ nhìn nhau, sâu sắc cảm nhận được nỗi bi ai của nước mất nhà tan. Hai mẹ con bàn bạc một hồi, quyết định ngày mai để Khả Túc Hồn Dực đi bái phỏng Trần Thao Chi, xem Trần Thao Chi có khả năng cưới Mộ Dung Khâm Sâm hay không. Việc này cần phải có sự cho phép của Hoàn Ôn.
