Đại quản sự của Trần gia ổ là Lai Phúc dẫn theo gia bộc mổ heo làm thịt, khoản đãi trăm tên tư binh của họ Toàn và họ Đinh một bữa no nê, sau đó mỗi người tặng một xấp vải gai. Một xấp vải gai trị giá khoảng ba trăm năm mươi tiền, tư binh của họ Toàn và họ Trần đều vô cùng vui vẻ, bái tạ tộc trưởng họ Trần rồi dưới ánh tà dương lấp lánh mà bước lên đường về.
Vợ của Lai Phúc là Tăng Ngọc Hoàn biết tiểu lang quân Thao Chi muốn đi tế bái lão chủ mẫu, nên đã chuẩn bị sẵn đồ tế lễ, sai Trần Chấn đánh xe bò đưa đến nghĩa trang họ Trần ở núi Ngọc Hoàng từ trước.
Từ Trần gia ổ đến núi Ngọc Hoàng dài tám dặm, nếu đi bộ thì khi đến nơi trời chắc chắn đã tối đen. Trần Thao Chi cưỡi ngựa đi, Nhiễm Thịnh đương nhiên cũng phải đi theo, còn Tông Chi thì ngồi ở yên trước trên lưng ngựa của Trần Thao Chi, thiếu niên mười hai tuổi này tỏ ra vô cùng phấn khích.
Tạ Đạo Uẩn cưỡi ngựa cái màu nâu, nàng cũng muốn đi tế bái mẹ của Trần Thao Chi là bà Lý thị. Hai tên tư binh trung thành của họ Tạ thúc ngựa theo sau. Tì nữ thân cận của Tạ Đạo Uẩn là Liễu Nhứ và Nhân Phong theo ra ngoài cửa ổ bảo, nhìn theo Tạ Đạo Uẩn rồi nói: "Tạ lang quân—"
Tạ Đạo Uẩn nói: "Hai người các ngươi không cần theo tới." Nói đoạn liền thúc ngựa đi theo Trần Thao Chi.
Liễu Nhứ nhìn theo đoàn người Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn quẹo qua ổ bảo hình vuông rồi khuất dạng, bèn nói nhỏ với Nhân Phong: "Đạo Uẩn nương tử đi tế bái mẹ của Trần lang quân rồi. Ta nghe Tiểu Thiền nói, vị Lục tiểu nương tử kia cũng chưa từng đến tế bái lần nào."
Nhân Phong đáp: "Tiểu Thiền nói, khi mẹ Trần lang quân xuất殡, Lục tiểu nương tử có phái một tì nữ tên Đoản Sừ đến thay nàng mặc áo tang, cũng coi như là rất hiếm có rồi."
Liễu Nhứ không nói gì, một lúc sau lại hỏi: "Nhân Phong, ngươi nói đại sự chung thân của nương tử nhà ta phải làm sao đây? Còn hơn một tháng nữa là sinh nhật hai mươi tuổi của Đạo Uẩn nương tử rồi. Đạo Uẩn nương tử không vội, ta đây còn thấy vội thay. Nhân Phong, ngươi không vội sao?"
Là tì nữ thân cận của Tạ Đạo Uẩn, Đạo Uẩn gả đi đâu thì Liễu Nhứ và Nhân Phong chắc chắn phải theo đó, hoặc là làm thiếp, hoặc là gả cho gia bộc. Liễu Nhứ cũng sắp mười tám tuổi rồi, vừa lo cho Đạo Uẩn nương tử, lại vừa lo cho chính mình.
Nhân Phong mím môi cười: "Chúng ta vội thì có ích gì? Chẳng lẽ ngươi còn có thể nói: A Nguyên nương tử, người yêu thích Trần lang quân như vậy, sao không gả cho chàng?"
Liễu Nhứ vội vàng nhìn quanh, ổ bảo sừng sững, dưới ánh hoàng hôn hàng liễu xanh mướt, những người khác đều ở cách đó vài chục bước, nên nàng cũng cười nói: "Nương tử nhà ta cũng thật buồn cười, một nữ tử mà muốn làm bạn trọn đời với người ta, chẳng phải là muốn được sớm tối bên nhau sao? Một tì nữ nhỏ bé như ta còn hiểu đạo lý này, chẳng lẽ Trần lang quân lại không hiểu tâm ý của nương tử nhà ta?"
Nhân Phong nói: "Người thông minh như Trần lang quân sao lại không hiểu, chàng chỉ đang giả câm giả điếc thôi."
Liễu Nhứ bất bình: "Trần lang quân giả câm giả điếc, thế chẳng phải là làm lỡ dở cả đời nương tử nhà ta sao? Nếu chàng không thích nương tử nhà ta, thì nên nói rõ ràng với nương tử mới phải—"
Nhân Phong hỏi: "Nói thế nào?"
Liễu Nhứ ngẩn ra một chút, rồi cố chấp nói: "Trần lang quân nên nói rằng: Anh Đài huynh, ta không thích ngươi, ngươi đừng theo ta nữa—"
Nói đến đây, Liễu Nhứ bật cười, không nói tiếp được nữa.
Nhân Phong nói: "Trần lang quân mà nói như ngươi, thì chính là sỉ nhục nương tử nhà ta rồi. Trần lang quân là bậc quân tử ôn nhuận, sao có thể thốt ra những lời gây tổn thương như vậy! Thật ra, nương tử nhà ta cũng biết Trần lang quân muốn cưới Lục thị nữ lang. Ngươi xem, Trần lang quân vòng đường đến Hoa Đình thăm Lục thị nữ lang, cũng là để bày tỏ tâm ý với nương tử nhà ta, Trần lang quân nhất định phải cưới nữ lang họ Lục."
Liễu Nhứ nói: "Vậy thì làm sao bây giờ? Chẳng lẽ nương tử nhà ta thật sự cả đời không gả? An Thạch công, Vạn Thạch công cũng sẽ không đồng ý đâu." Nàng lại nghĩ ngợi rồi nói tiếp: "Nếu Trần lang quân cưới cả Lục thị nữ lang và nương tử nhà ta thì sao?"
Nhân Phong nhỏ hơn Liễu Nhứ nửa tuổi, nhưng lại điềm đạm hơn nhiều, nàng bình tĩnh hỏi: "Cưới cả hai? Vậy ai làm vợ? Ai làm thiếp?"
Liễu Nhứ ngập ngừng: "Nương tử nhà ta không cần phải nói, Lục thị nữ lang chắc chắn sẽ không chịu làm thiếp, đúng không?"
Nhân Phong nói: "Đừng nói đến họ Tạ hay họ Lục, dù là nữ lang của sĩ tộc bậc thấp cũng tuyệt đối không có đạo lý đi làm thiếp cho người ta, trừ phi là thứ tộc hàn môn muốn trèo cao, mới chịu đem nữ lang dâng cho người ta làm thiếp."
Liễu Nhứ thở dài một tiếng: "Trần lang quân một lòng muốn cưới Lục thị nữ lang, vậy Đạo Uẩn nương tử nhà ta phải làm sao đây? Đạo Uẩn nương tử tâm cao khí ngạo, khó khăn lắm mới gặp được một Trần lang quân, hai người rất tâm đầu ý hợp, vậy mà lại vô duyên!"
Nhân Phong cũng thở dài buồn bã: "Thật ra ta thấy Trần lang quân đối với Đạo Uẩn nương tử nhà ta không phải là không có tình ý, chỉ là, Trần lang quân biết cưới cả hai là điều không thể, cá và tay gấu khó mà vẹn cả đôi đường, cho nên—"
Liễu Nhứ "hừ" một tiếng: "Lục tiểu nương tử kia có chỗ nào tốt bằng Đạo Uẩn nương tử nhà ta đâu, vậy mà Trần lang quân lại chọn Lục tiểu nương tử!"
Nhân Phong nói: "Trần lang quân cũng khó xử lắm, ngươi tưởng chàng muốn chọn ai là được sao? Hôn sự của Trần lang quân và Lục tiểu nương tử chẳng phải cũng còn xa vời lắm sao? Nếu Trần lang quân chọn Đạo Uẩn nương tử, An Thạch công và Vạn Thạch công e là cũng sẽ không đồng ý đâu? Ít nhất là không dễ dàng đồng ý."
Liễu Nhứ nói: "Điều này thật kỳ lạ, tại sao An Thạch công lại đồng ý để Đạo Uẩn nương tử theo Trần lang quân đi Hội Kê công cán? Lúc đó đổi lại, để Đạo Uẩn nương tử và Át lang quân ở cùng nhau chẳng phải là được sao? Đó đâu phải chuyện khó."
Nhân Phong lắc đầu: "Chuyện này thật sự không hiểu nổi, nhưng ta nghĩ An Thạch công chắc chắn đã tính toán xa hơn rồi. Chúng ta đừng lo chuyện bao đồng, cứ hầu hạ Đạo Uẩn nương tử cho tốt là được."
Liễu Nhứ gật đầu, nhưng lại nói: "Ta vẫn luôn cảm thấy Đạo Uẩn cuối cùng vẫn có thể gả cho Trần lang quân."
Nhân Phong "ồ" một tiếng, nhìn Liễu Nhứ, trong lòng nghĩ đến một chuyện nhưng không nói ra.
---❊ ❖ ❊---
Ánh chiều tà dần tắt, màn đêm buông xuống, những hàng tùng bách trên núi Ngọc Hoàng nhuộm một màu xanh biếc thẫm, làn sương khói mờ ảo như khói như sương.
Ba gian lều cỏ canh mộ của Trần Thao Chi trước kia đã được dỡ bỏ, hai hàng tùng bách do chính tay chàng trồng đang xanh tốt um tùm, gió đêm thổi qua, rừng tùng xào xạc.
Trước cửa mộ, bày biện đồ tế lễ, bên trái đặt năm đĩa, bên phải đặt sáu chén tai, đĩa tròn đựng thức ăn, bàn chồng đặt rượu tế. Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh, Trần Tông Chi và Tạ Đạo Uẩn cùng tế bái mẹ của Trần Thao Chi là bà Lý thị.
Trăng mới lên, sao lạnh lấp lánh, một tiếng tiêu văng vẳng cất lên, khúc "Ức Cố Nhân", khúc "Thanh Liên Khúc", đây là hai bản nhạc mà mẹ chàng, bà Lý thị, khi còn sống thích nghe con trai thổi nhất—
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn trở về Trần gia ổ đã là giờ Tuất muộn. Cha của Lưu Thượng Trị là Lưu tộc trưởng vẫn đang ngồi ở sảnh dưới, được Trần Hàm tiếp đón chờ Trần Thao Chi về. Trần Thao Chi vội vàng tiến lên hành lễ, Lưu tộc trưởng hào sảng lạc quan cười nói: "Thao Chi hiền điệt ngày mai đã khởi hành đi Sơn Âm rồi sao? Lão hủ chính vì lo hiền điệt công vụ bận rộn nên đêm nay mới đến quấy rầy."
Trần Thao Chi liên tục nói: "Thất lễ." Sau khi hàn huyên, chàng kể chuyện Lưu Thượng Trị đi theo Tạ Huyền ở quận Ngô Hưng để kiểm tra lại việc "Thổ đoạn". Lưu tộc trưởng thấy con trai được trọng dụng thì rất vui mừng, nhưng lại nói: "Thổ đoạn rất khó khăn. Ở quận Ngô này thì còn đỡ, nhưng lão hủ nghe nói ở ba huyện Thượng Ngu, Dư Diêu, Chư Kỵ của quận Hội Kê đều có dân chúng tụ tập gây rối. Cầm đầu chính là những hộ ẩn cư mà các sĩ tộc hào môn giao ra trong đợt kiểm kê hộ tịch lần này. Những hộ ẩn cư này vốn nương nhờ trong các trang viên của hào tộc, không đóng thuế không đi phu, nay bị truy quét ra, tin đồn mỗi ngày một nhiều. Có người nói là muốn đày những hộ ẩn cư này ra Hoài Bắc làm binh hộ, có người lại nói là muốn áp giải đến Quảng Lăng để đắp thành. Tóm lại là lòng người hoang mang, Thao Chi hiền điệt phải cẩn thận đối phó mới được."
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn nhìn nhau, Trần Thao Chi chắp tay nói: "Đa tạ Lưu bá phụ nhắc nhở."
Đêm đã khuya, Lưu tộc trưởng không về Lưu gia bảo mà nghỉ lại Trần gia ổ.
Tạ Đạo Uẩn ở phòng khách trên tầng hai lầu phía Tây. Phòng ngủ của Trần Thao Chi vốn ở tầng ba, năm đó để tiện hầu hạ mẹ nên chàng đã chuyển xuống tầng hai, vì vậy ở ngay sát vách phòng Tạ Đạo Uẩn. Hai người từ Kiến Khang đi dọc đường, ở trọ tại các quán xá thường là phòng sát vách, nên cũng không thấy gì lạ. Nhưng giờ đã đến nhà Trần Thao Chi, thì lại có chút kỳ lạ, vì Nhiễm Thịnh cùng hai mươi quân sĩ dưới quyền, còn có tám tên tư binh của họ Tạ và mấy tên gia bộc đều ở trong ổ bảo hình vuông. Ở cùng lầu phía Tây với Tạ Đạo Uẩn là hai tì nữ Liễu Nhứ, Nhân Phong, sát vách là Trần Thao Chi và Tiểu Thiền.
Vì những lời Lưu tộc trưởng vừa nói, Trần Thao Chi tâm tư rối bời, không để ý đến những chuyện khác, còn sai Tiểu Thiền sang mời Tạ Đạo Uẩn đến bàn bạc sự việc. Tạ Đạo Uẩn nhắn lại rằng, mời Trần Thao Chi sang phòng mình.
Trần Thao Chi mỉm cười, biết Tạ Đạo Uẩn muốn tránh mặt Tiểu Thiền, cả ngày cứ phải cố nói giọng Lạc Dương cũng rất vất vả, hơn nữa Tạ Đạo Uẩn bây giờ chắc là đã tẩy sạch phấn hương, sợ bị Tiểu Thiền nhìn ra chân tướng—
Trần Thao Chi bèn bảo Tiểu Thiền đi nghỉ trước, còn chàng thì sang phòng Tạ Đạo Uẩn.
Phòng ở lầu phía Tây rất rộng rãi, đều có hai gian trong ngoài. Tạ Đạo Uẩn đợi Trần Thao Chi ở gian ngoài, thấy chàng một mình bước vào thì mỉm cười hỏi: "Tử Trọng lo lắng chuyện Thổ đoạn ở Hội Kê sao?" Lần này Tạ Đạo Uẩn không cố ý nói giọng mũi đậm đặc nữa, giọng nói tự nhiên mềm mại hơn nhiều.
Trần Thao Chi ngồi xuống trước mặt nàng, nói: "Rất khó khăn. Chuyện Lưu tộc trưởng nói dân chúng tụ tập gây rối, rõ ràng là do các thế gia hào môn đứng sau xúi giục, muốn cho hai ta một đòn phủ đầu. Những tin đồn kia cũng là do họ tung ra, cố tình gây khó dễ cho hai ta."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Hội Kê nội sử là Đái Thuật, là anh trai của thầy ta là Đái An Đạo, Tử Trọng cũng được Đái sư coi trọng, Đái nội sử chắc chắn sẽ ủng hộ hai ta nghiêm trị Thổ đoạn. Nhưng Hội Kê quận thừa lại là Lục Thúc. Họ Đái là người phương Bắc, ở Hội Kê danh vọng không bằng họ Lục, nên dù Lục Thúc chỉ là tá lại, nhưng lại có thể xoay chuyển đại sự trong quận."
Nội sử là quan hành chính địa phương của phong quốc hoàng tộc nhà Tấn, Đông Tấn thường dùng nội sử thay quyền thái thú, Hội Kê nội sử chính là Hội Kê thái thú, năm xưa Vương Hy Chi từng đảm nhiệm chức vụ này.
Trần Thao Chi chậm rãi nói: "Nếu Lục Thúc cố tình cản trở Thổ đoạn, vậy thì hãy để hắn ngã một cú thật đau."
Tạ Đạo Uẩn cười nói: "Lục Thúc có hào tộc Hội Kê chống lưng, muốn hắn ngã đau không phải là chuyện dễ dàng."
Trần Thao Chi nói: "Bốn họ Hội Kê là Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ, hai ta phải đích thân đến bái phỏng từng nhà, phen này sẽ tốn không ít lời lẽ đây."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Đây không phải là thanh đàm, tranh luận thắng là được, mà còn phải có sách lược thực tế. Cửa ải đầu tiên chính là phải đối phó với những hộ ẩn cư kia—"
Trần Thao Chi gật đầu: "Đúng vậy, dân chúng ngu muội bị kích động sẽ rất hung hãn, nếu thực sự gây ra bạo loạn, thì chính là hai ta vô năng."
Tạ Đạo Uẩn hỏi: "Tử Trọng có kế sách gì hay?"
Trần Thao Chi nói: "Dư luận rất quan trọng, tin đồn lan xa là vì chính lệnh không thông, e rằng đây là do phe cánh Lục Thúc cố tình làm vậy. Hai ngày nữa chúng ta đến trị sở Sơn Âm của quận Hội Kê, trước hết phải minh lệnh thông báo, truyền đạt đến các huyện hương, để dân chúng hiểu rõ chế lệnh Canh Tuất Thổ đoạn, đồng thời an ủi những hộ ẩn cư đã chịu ra trình diện..."
Hai người bàn bạc, không ngờ đêm đã về khuya—
