Mùa hè oi ả đã qua, tiết thu mát mẻ sắp đến. Cố Khải Chi từ tháng mười năm ngoái đến Nghiệp Thành, lòng nhớ nhung món canh rau thuần và gỏi cá lư của vùng Giang Đông, lại càng nhớ vợ hiền con thơ, bèn ngỏ ý với Trần Thao Chi muốn trở về phương Nam. Trần Thao Chi cười nói: "Trường Khang thật thong dong, ta đây lại chẳng thể làm khác, đành phải chịu kiếp làm quan xa ngàn dặm để cầu lấy danh tước!"
Cố Khải Chi ở Ký Châu hơn nửa năm, tận mắt chứng kiến sự vất vả của Trần Thao Chi khi chấp chính, bèn nói: "Tử Trọng có lòng cứu giúp thiên hạ, không quản ngại gian lao, thật khiến người ta kính phục. Tử Trọng hãy gắng gượng kinh doanh thêm mười năm nữa, đợi thiên hạ thái bình, rồi cùng ta lui về ẩn dật chốn rừng xanh, thỏa sức gửi gắm tâm hồn vào non nước bút mực, thế nào?"
Trần Thao Chi cười đáp: "Rất tốt, cứ quyết như vậy đi."
Vì trước đó Tông Chi có gửi thư báo rằng giữa tháng bảy sẽ đến Nghiệp Thành. Tông Chi hiện đang làm Ký thất thư tá tại Duyện Châu, Trần Thao Chi bèn bảo Cố Khải Chi nán lại vài ngày, đợi Tông Chi đến rồi cùng đường trở về Duyện Châu.
Ngày mười bốn tháng bảy, Trần Tông Chi đến Nghiệp Thành bái kiến thúc phụ Trần Thao Chi. Tông Chi năm nay mười tám tuổi, diện mạo tuấn mỹ, điềm tĩnh. Dân chúng Nghiệp Thành đều khen ngợi rằng "Trần Thao Chi khó làm thúc, Trần Tông Chi khó làm điệt", ý nói hai chú cháu này khó phân cao thấp, đều là bậc siêu phàm tuấn tú.
Trần Tông Chi rời Tiền Đường vào kinh từ đầu tháng ba, giữa tháng tư từ Kiến Khang khởi hành đi Duyện Châu nhậm chức. Khi bái hội Tạ An tại Ô Y Hạng, phu nhân của Tạ An là Lưu Đạm nhìn trộm từ sau rèm, kinh ngạc thốt lên rằng trông như Trần Thao Chi năm xưa, lại than thở không biết làm sao. Tạ An hỏi lý do, Lưu Đạm đáp: "Tiếc thay Trần Tông Chi lại là cháu của Trần Thao Chi, bằng không thiếp đã có thể gả con gái nhỏ nhà mình cho chàng rồi."
Tạ An cười nói: "Lang Nha Vương Tuân, Tiền Đường Trần Tông Chi, đây là những tử đệ kiệt xuất nhất của thế hệ trẻ. Trần Quận Viên thị và Ngô Quận Trương thị đều muốn gả con gái cho Trần Tông Chi. Vương Nguyên Lâm tuy dáng người thấp bé, xét về tướng mạo không bằng Tông Chi, nhưng tài học lại nhỉnh hơn đôi chút. Hai nhà Lang Nha Vương thị và Tiền Đường Trần thị này rất có khả năng trở thành thông gia."
Lưu Đạm nói: "Ý người là nói Trần Nhuận Nhi và Vương Nguyên Lâm phải không? Nhuận Nhi đẹp tuyệt trần, theo lời A Nguyên thì tài học của con bé cũng rất cao, biết viết chữ giỏi vẽ tranh, thông tuệ vô cùng. Chỉ là thúc phụ và huynh trưởng của nó đều cao lớn tuấn tú như vậy, e là sẽ không vừa mắt với tử đệ nhà họ Vương thấp bé đâu."
Tạ An cười bảo: "Thật là chuyện lạ lùng, tử đệ Lang Nha Vương thị vậy mà lại khẩn cầu một nữ tử sĩ tộc mới nổi, hơn nữa còn chưa chắc đã thành. Lang Nha Vương thị quả thực đã không còn như xưa nữa rồi."
Lưu Đạm nói: "Không phải Lang Nha Vương thị không còn như xưa, mà là Tiền Đường Trần thị thanh thế quá lớn, rất giống Long Kháng Hoàn thị của hai mươi năm trước."
Tạ An đáp: "Trần Thao Chi không phải là Hoàn Ôn. Thuở ban đầu khi ta đàm đạo cùng cậu ta, đã cảm thấy thiếu niên này điềm tĩnh và trí tuệ, tựa như đã trải qua bao tôi luyện vậy, đâu giống một thiếu niên nhược quán mới lần đầu đi xa!"
Tạ phu nhân Lưu Đạm chợt nhớ ra một chuyện, bèn hỏi: "Trần Thao Chi xây cảng đóng thuyền lớn để làm gì? Hết thông kênh đào lại đóng thuyền lớn, khiến A Nguyên bận rộn đến xoay mòng mòng!"
Tạ An lắc đầu nói: "Tại sao phải xây cảng đóng thuyền lớn ta cũng không đoán ra được. Sự sắp đặt của Trần Thao Chi luôn có thâm ý. Thế nhưng việc khơi thông kênh đào là chuyện có lợi, có thể tiết kiệm nhân lực vật lực cho người đi đường, mang lại lợi ích cho hậu thế."
---❊ ❖ ❊---
Trần Tông Chi lưu lại Nghiệp Thành nửa tháng, đầu tháng tám cùng Cố Khải Chi rời khỏi Ký Châu trở về Duyện Châu. Họ đi toàn bằng đường thủy. Tuyến đường thủy này bắt đầu thi công từ tháng tư năm ngoái trước khi Trần Thao Chi về Kiến Khang, huy động năm vạn dân phu, tiêu tốn tám mươi triệu tiền, đến cuối tháng sáu năm nay mới khơi thông. Tổng chiều dài gần ba trăm dặm, gọi là Thông Thanh Cừ, tức là nối liền Chương Thủy với Thanh Hà. Như vậy từ Nghiệp Thành có thể trực tiếp đi thuyền theo Chương Thủy đến Thanh Hà, rồi vào Hoàng Hà, tiện lợi và nhanh chóng hơn đường bộ rất nhiều. Vả lại, vận chuyển hàng hóa bằng xe ngựa xe bò làm sao có thể so với thuyền bè!
Việc xây dựng đại vận hà Bắc Nam là ý tưởng của Trần Thao Chi, nhưng công trình này quá đỗi đồ sộ, với quốc lực Đông Tấn hiện tại căn bản không thể gánh vác nổi. Vì thế Trần Thao Chi bắt đầu từ Nghiệp Thành và Tiền Đường trước. Đường thủy Nghiệp Thành thông với Hoàng Hà, đường thủy Tiền Đường thông với Trường Giang. Sự thông suốt của hai con kênh này sẽ ảnh hưởng sâu rộng đến dân sinh vùng Tam Ngô và Hà Bắc, mang lại lợi ích cho muôn đời con cháu. Mà cái lợi trước mắt chính là Cố Khải Chi có thể đi thuyền thẳng đến Duyện Châu, rồi từ Duyện Châu qua Cự Dã Trạch đến Từ Châu, giảm bớt rất nhiều sự mệt nhọc của việc cưỡi ngựa.
Trần Thao Chi nhờ Cố Khải Chi mang một ít thổ sản Ký Châu về cho người thân ở Trần Gia Ổ, cùng những lá thư viết cho hai vợ hai thiếp, chị dâu và Nhuận Nhi. Trong thư gửi cháu gái Trần Nhuận Nhi, Trần Thao Chi đã phải tốn rất nhiều tâm tư, khuyên nhủ khéo léo, hy vọng Nhuận Nhi gả cho Vương Tuân.
Cuối năm Hàm An thứ sáu, hoàng đế Tư Mã Dục nghe theo kiến nghị của Thái sử lệnh, sang đầu năm sau ngày mùng một tháng giêng ra chiếu đổi niên hiệu là Ninh Khang năm thứ nhất, đồng thời đại xá cho các châu quận huyện.
Ngày mùng sáu tháng hai, ngày Tân Tị, Đại tư mã Hoàn Ôn vào chầu. Tư Mã Dục ra chiếu mệnh Trung lĩnh quân Tạ An, Thị trung Vương Thản Chi đón tiếp tại Tân Đình. Lúc bấy giờ lòng người trong triều ngoài nội Kiến Khang xôn xao, truyền tai nhau rằng Hoàn Ôn vì bị các đại tộc Vương, Tạ ngăn cản việc phong tước Vương, nên lần này vào Kiến Khang chính là để giết Vương Thản Chi và Tạ An, rồi thay nhà Tấn mà tự lập.
Trên đường đến Tân Đình, Vương Thản Chi vô cùng sợ hãi, hiện rõ lên sắc mặt. Tạ An thần sắc không đổi, nói: "Sự tồn vong của vận nước nhà Tấn, quyết định ở chuyến đi này."
Trước giờ ngọ ngày mùng mười, Hoàn Ôn ngồi xe vàng, ngựa đen, mặc áo tế lễ, đi giày đỏ, được ba ngàn binh sĩ Hổ Bôn cầm rìu giáo hộ vệ đến Tân Đình. Tạ An, Vương Thản Chi dẫn đầu bá quan quỳ lạy bên đường.
Hoàn Ôn dựng lều dưới chân núi Tân Đình, binh lính nghiêm ngặt, triệu kiến bá quan. Những quan lại có tiếng tăm thấy Hoàn Ôn đến với ý đồ không tốt, sau tấm màn thỉnh thoảng lại lộ ra lưỡi rìu sáng loáng, ai nấy đều run rẩy biến sắc. Vương Thản Chi mồ hôi ướt đẫm áo, thẻ hốt trong tay cầm ngược cũng không hay. Chỉ có Tạ An là điềm tĩnh tự nhiên, ung dung vào chỗ ngồi, nói với Hoàn Ôn: "An nghe chư hầu có đạo, thì giữ gìn ở bốn phương lân cận, Minh công hà cớ gì phải bố trí người sau màn chứ?"
Hoàn Ôn khâm phục sự gan dạ của Tạ An, ông ta cũng không muốn lúc này giết đại thần để lập uy, bèn cười nói: "Chỉ là không thể không làm vậy thôi." Liền ra lệnh cho tả hữu rút lui.
Vương Thản Chi vốn luôn tự cho rằng tài năng không kém Tạ An, từ đó bắt đầu kính phục Tạ An.
Chiều tối hôm đó, Hoàn Ôn vào thành Kiến Khang, hôm sau ngồi xe vào Đài Thành diện kiến hoàng đế. Ông ta khéo léo ám chỉ xin hoàng đế Tư Mã Dục phong tước Vương. Tư Mã Dục chỉ biết vâng dạ, tỏ ý rằng mấy ngày tới sẽ ra chiếu phong Hoàn Ôn làm Sở Vương.
Hoàn Ôn năm nay năm mươi tám tuổi, già yếu bệnh tật, lần này vì cầu tước Vương mà cố gắng gượng vào kinh. Vừa đến Kiến Khang liền đổ bệnh, dưỡng bệnh ở Kiến Khang nửa tháng, bệnh tình thuyên giảm đôi chút liền trở về Cô Thục, đợi chiếu chỉ phong tước của triều đình. Lại tự cảm thấy bệnh tình nguy kịch, bèn phái người triệu Hoàn Xung ở Kinh Châu, Hoàn Bí ở Tư Châu, và Trần Thao Chi ở Ký Châu về Cô Thục để nghe lệnh.
Hoàn Ôn lệnh cho Tham quân Viên Hoành ở lại Kiến Khang đốc thúc triều đình ra chiếu phong Vương. Thượng thư lệnh Vương Bưu Chi biết Viên Hoành văn từ hoa mỹ, liền mời Viên Hoành thảo chiếu thư. Viên Hoành viết xong, Vương Bưu Chi triệu tập Tạ An, Vương Thản Chi, Cao Tung, Trương Bằng cùng bàn bạc. Đám quan cao chức trọng này không bàn việc chính là phong tước, mà chỉ chuyên tâm tán thưởng văn từ của Viên Hoành, đồng thời đưa ra hàng loạt ý kiến sửa đổi. Viên Hoành đành phải vắt kiệt tâm trí để sửa, muốn biến văn bản chiếu thư này thành một kiệt tác truyền đời như "Tam Đô Phú" của Tả Tư vậy. Phải biết "Tam Đô Phú" của Tả Tư là tác phẩm mà ông ta đã viết suốt gần mười năm trời.
Vương Bưu Chi nói riêng với Tạ An: "Nghe nói bệnh tình của kẻ kia ngày càng tăng, chắc cũng không còn trụ được bao lâu nữa, cứ từ từ trì hoãn việc này là được."
Tạ An mỉm cười gật đầu, các đại tộc Vương, Tạ đã dựa vào sự già bệnh để bẻ gãy mưu đồ của Hoàn Ôn.
---❊ ❖ ❊---
Trần Thao Chi nhận được tin khẩn sáu trăm dặm từ Cô Thục vào ngày mùng mười tháng ba, biết Hoàn Ôn bệnh nặng, liền lập tức dẫn tám trăm khinh kỵ vượt sông xuống phía Nam, trước tiên đến Lạc Dương. Tư Châu thứ sử Hoàn Bí đã nhận được tin khẩn từ trước, mười ngày trước đã khởi hành về Giang Đông.
Sau khi Hoàn Hy bị giáng chức, chức vụ chỉ còn là An Bắc tướng quân, nhưng không có thực quyền thứ sử, An Bắc tướng quân chỉ là hư hàm. Hoàn Hy phẫn hận không nguôi, năm ngoái mới đến Lạc Dương, nhận một chức quan nhàn rỗi dưới quyền chú tư là Hoàn Bí, suốt ngày mượn rượu giải sầu, lầm bầm chửi rủa Trần Thao Chi ở Hà Bắc, oán hận người cha già hôn quân. Nay nghe tin cha già Hoàn Ôn bệnh nặng, liền cùng chú tư Hoàn Bí phi ngựa chạy về Cô Thục. Hoàn Bí hứa hẹn sẽ nói giúp Hoàn Hy trước mặt anh cả Hoàn Ôn, để Hoàn Hy vẫn giữ được thân phận thế tử mà kế thừa tước Nam Quận Công.
Ngày hai mươi lăm tháng ba, Hoàn Bí và Hoàn Hy vội vã chạy về đến Cô Thục, vào phủ tướng quân bái kiến Hoàn Ôn. Hoàn Ôn đã nằm liệt giường, ăn uống vệ sinh đều không thể rời giường. Hoàn Tế, Hoàn Hâm túc trực bên cạnh cha già.
Hoàn Ôn vốn không ưa người em thứ tư là Hoàn Bí, liền hỏi: "Mục Tử, Mãi Đức vẫn chưa đến sao?"
Hoàn Bí vô cùng khó chịu, ông ta ngày đêm gấp rút chạy về, anh cả vừa mở miệng đã hỏi em thứ năm chưa đến, liền đáp: "Đệ ở tận Lạc Dương còn đã chạy về kịp, đệ năm ở Kinh Châu, đường thủy không đến nửa tháng, sao đến giờ vẫn chưa tới!"
Hoàn Ôn biết Hoàn Bí có oán khí với mình, người em thứ tư này không phải là người có thể phó thác hậu sự, bèn nói: "Ta vẫn còn đợi được, đợi Mãi Đức đến rồi hãy bàn hậu sự."
Hoàn Bí phẫn nộ lui ra, nói với Hoàn Hy: "Cha con không coi ta là người đáng tin cậy, chuyện của con, ta cũng đành bó tay."
Hoàn Hy vừa giận vừa vội, hắn có mối quan hệ không tốt với chú năm Hoàn Xung, chú năm chắc chắn sẽ không nói lời hay về hắn trước mặt cha là Hoàn Ôn. Nếu hắn không thể kế thừa vị trí gia chủ họ Hoàn, thì cái kế hoạch báo thù Trần Thao Chi, ngẩng đầu hãnh diện mà hắn hằng đêm mơ tưởng đều sẽ tan thành mây khói, không còn ngày ngóc đầu lên được nữa.
Lúc này Hoàn Tế gõ cửa bước vào, cũng mang vẻ mặt phẫn nộ bất bình, sau khi chào hỏi chú tư và anh cả, liền nói: "Chú tư có biết tại sao cha nhất định phải đợi chú năm đến không? Đó là vì cha muốn lập Hoàn Huyền làm người kế vị, muốn chú năm phò tá Hoàn Huyền, binh mã ở Cô Thục sẽ quy về tay chú năm hết!"
Hoàn Bí, Hoàn Hy nghe vậy vừa kinh vừa giận. Hoàn Hy tuy có chút nghi ngờ Hoàn Huyền là con của mình, nhưng Lý Tĩnh Thư không thừa nhận, mà Hoàn Huyền cũng luôn không thân thiết với hắn, nên Hoàn Hy tuyệt đối không muốn nhìn thấy một đứa trẻ sáu tuổi đứng trên đầu mình, liền giận dữ nói: "Cha bệnh nặng hôn mê, đây là lệnh loạn, không thể coi là di mệnh."
Hoàn Tế cười lạnh: "Có chú năm chống lưng cho Hoàn Huyền, thì thằng nhãi ranh đó có thể tập phong Nam Quận Công."
Hoàn Bí nhìn Hoàn Hy, nói: "Bá Đạo, chuyện đã khẩn cấp rồi, xem con quyết định thế nào."
Hoàn Hy do dự chưa quyết, Hoàn Tế nói: "Nếu chú năm phụng lệnh loạn của cha mà lập Hoàn Huyền làm người kế vị, Long Kháng Hoàn thị tất bại, chú năm chính là kẻ tội đồ của Long Kháng Hoàn thị chúng ta."
Hoàn Bí lạnh lùng nói: "Trước tiên hãy giết chết em gái Lý Thế và Hoàn Huyền đi."
Hoàn Hy giật mình, nhỡ đâu Hoàn Huyền đúng là con hắn thì sao? Hơn nữa hắn vẫn còn tơ tưởng đến Lý Tĩnh Thư, bèn nói: "Đừng giết vội, hãy giam giữ lại. Đợi chú năm đến Cô Thục, ép chú năm phải đồng ý lập con làm thế tử. Trần Thao Chi cũng sắp đến Cô Thục rồi, trước tiên phải giết Trần Thao Chi."
Hoàn Bí nói: "Loại chuyện này ép người ta đồng ý thì có ích gì, sau đó không thể nuốt lời sao! Đã giết Trần Thao Chi thì không thể kết thúc êm đẹp được, phải cùng nhau dẫn binh vào Kiến Khang, giết sạch Vương, Tạ, thay nhà Tấn làm hoàng đế mới là thượng sách."
