Ngày hai mươi bốn tháng năm, ngày Ất Dậu, là ngày thứ ba Trần Thao Chi trở về kinh, hắn cùng Nhiễm Thịnh, Lư Hữu và những người khác đi tới Cô Thục để bái kiến Hoàn Ôn. Chiều ngày hai mươi tám, khi đến dưới chân núi Bạch Trữ ngoài thành Cô Thục, Hoàn Ôn phái tham quân Cố Khải Chi cùng những người khác ra đón. Cố Khải Chi vẫn sảng khoái hay cười như xưa, nhảy xuống ngựa nắm tay Trần Thao Chi, cười nói: "Phong sương đất Bắc tàn phá, thế mà phong thái Tử Trọng lại càng hơn xưa, chắc hẳn là do được sống trong nhung lụa đây mà. Khi nào mời ta đi chơi xa đến Ký Châu, để ta được thưởng ngoạn sự hùng vĩ kỳ lạ của núi sông Hà Bắc?"
Trần Thao Chi cười nói: "Năm ngoái Cao thị trung làm khâm sứ, sao Trường Khang không đi cùng, hành trình hai vạn dặm đấy."
Cố Khải Chi đấm tay thở dài: "Tiếc thay, ta ở Tây Phủ không biết chuyện này, nếu không nhất định sẽ cầu xin Hoàn công cho ta đi sứ." Tiếng thở dài chưa dứt, lại lộ vẻ tươi cười nói: "Tử Trọng, đã gặp tiểu Duy Thanh nhà ta chưa, có phải là lương duyên của Bá Chân nhà ngươi không?"
Trần Thao Chi cười lớn, kể lại chuyện hai đứa nhỏ gặp nhau rồi ngã nhào ở phủ họ Lục hôm trước, Cố Khải Chi cũng cười theo.
Lúc này, một quan lại Tây Phủ đi tới hành lễ với Trần Thao Chi: "Trần thứ sử, còn nhớ tại hạ không?"
Trần Thao Chi nhìn vị quan trẻ tuổi vóc người thấp bé nhưng mày mắt thanh tú này, cảm thấy hơi quen mắt, bèn nói: "Hình như đã gặp ở phủ Vương Hữu Quân, nhưng không dám chắc."
Vị quan trẻ tuổi này cười nói: "Trần thứ sử quả có tài nhớ dai, năm đó ta mới mười ba tuổi, vậy mà Trần thứ sử vẫn còn ấn tượng!" Hắn cúi người hành lễ, tự báo tên họ: "Lang Gia Vương Tuân, tự Nguyên Lâm, hiện là chủ bộ Tây Phủ."
Trần Thao Chi vội vàng đáp lễ: "Hóa ra là Nguyên Lâm huynh, thất kính."
Vương Tuân xuất thân từ danh môn Lang Gia Vương thị, ông nội chính là Vương Đạo lừng danh, cha là Vương Hiệp, người có danh tiếng vang dội nhất trong các con của Vương Đạo. Vương Hi Chi từng nói thư pháp của Vương Hiệp không dưới mình, chỉ tiếc là đoản mệnh. Trước khi Trần Thao Chi đến Ngô Quận cầu học thì Vương Hiệp đã qua đời. Mẹ của Vương Tuân là Cẩu thị cũng là nữ thư gia danh tiếng lẫy lừng thời bấy giờ, Tạ Đạo Uẩn thuở nhỏ từng xin chỉ giáo Cẩu thị. Vương Tuân trẻ tuổi đã có tài danh, thần thái thanh tú thông tuệ, năm nay mười bảy tuổi, được Hoàn Ôn chiêu mộ làm chủ bộ quân phủ. Các loại chương, biểu, thư, ký, văn, hịch, không cần khởi thảo, đặt bút là xong, lối viết thư pháp phiêu dật, văn từ hoa mỹ, rất được Hoàn Ôn trọng dụng.
Việc Trần Thao Chi nói thất kính với Vương Tuân mới mười bảy tuổi tuyệt đối không phải lời khách sáo. "Bá Viễn Thiếp" - bức hành thư của Vương Tuân để lại cho hậu thế, là kỳ trân thư pháp chỉ đứng sau "Bình Phục Thiếp" của Lục Cơ, là báu vật trong Tam Hi Đường của Càn Long.
Vương Tuân với tư cách là con cháu Lang Gia Vương thị, đối với Trần Thao Chi lại cung kính một cách kỳ lạ, thậm chí có phần lấy lòng, nói: "Khi thúc phụ Dật Thiếu công của tại hạ còn sống, từng nhiều lần khen ngợi thư pháp của Trần thứ sử có điểm người khác khó mà sánh kịp. Tại hạ muốn thỉnh giáo Trần thứ sử đã lâu, nay may mắn Trần thứ sử trở về, thật là hạnh phúc biết bao." Hắn đích thân cầm cương dẫn đường cho Trần Thao Chi.
Vương Hi Chi đã qua đời, Vương Hiến Chi không giỏi kết giao, Vương Bưu Chi thì tuổi đã cao, cho nên Trần Thao Chi không giao thiệp nhiều với Lang Gia Vương thị, không hiểu tại sao Vương Tuân này lại nhiệt tình như vậy. Đột nhiên hắn nhớ tới hôm trước chị dâu Đinh Ấu Vi từng nói với hắn, Lang Gia Vương thị có một đệ tử ngưỡng mộ vẻ đẹp và tài năng của Nhuận Nhi, nhờ Tạ Thiều đến thăm dò, muốn cầu hôn Nhuận Nhi. Chẳng lẽ chính là Vương Tuân này? Tuổi tác cũng khá tương xứng.
Nghĩ vậy, Trần Thao Chi nhìn Vương Tuân thêm vài lần. Ngoài vóc người thấp bé ra, dung mạo và thần thái của Vương Tuân đều không tệ. Trần Thao Chi lại nhìn Nhiễm Thịnh, Nhiễm Thịnh cao tám thước, Vương Tuân đại khái chỉ khoảng sáu thước bảy tấc, còn thấp hơn cả Nhuận Nhi dáng người cao ráo, so với Nhiễm Thịnh cao lớn hùng tráng thì càng không thể sánh bằng. Hắn thầm nghĩ: "Hôn sự của Nhuận Nhi đúng là chuyện phiền lòng, cao không tới, thấp không xong."
Trần Thao Chi lắc đầu, lúc này hắn không thể nghĩ nhiều về những chuyện này, cần phải xốc lại tinh thần để đối phó với cha con Hoàn Ôn, còn có cả Mộ Dung Thùy nữa.
Đoàn người Trần Thao Chi vào thành Cô Thục, đi thẳng đến phủ tướng quân bái kiến Hoàn Ôn, dâng lên những trân bảo mang từ Hà Bắc về. Đó chính là quốc khí của nước Yên mà Trần Thao Chi lấy được từ Nghiệp Thành, bao gồm Hỗn Thiên Nghi, Trắc Nhật Thổ Khuê, Ký Lý Cổ, Chỉ Nam Xa. Những quốc khí này vốn được cất giữ trong kho của Bí thư giám ở cung Nghiệp Thành, khi Hoàn Ôn ở Nghiệp Thành đã không tìm thấy. Lúc này vừa nhìn thấy thì vô cùng vui mừng. Trần Thao Chi không dâng những quốc khí này cho hoàng đế Tư Mã Dục ở Kiến Khang mà lại dâng cho ông ta, ý tứ đã quá rõ ràng. Hoàn Ôn lập tức ra lệnh cho người cất giữ những quốc khí này, sự bất mãn đối với việc Trần Thao Chi đóng góp quá nhiều tiền bạc cho triều đình lập tức tan biến hơn phân nửa.
Trần Thao Chi cũng đã gần hai năm không gặp Hoàn Ôn. Người đến tuổi già, suy sụp rất nhanh. Hoàn Ôn hiện tại so với lúc Bắc phạt năm kia thật đúng là khác biệt như hai người. Đôi mắt tím uy nghiêm không giận mà tự uy đã mất đi vẻ rạng rỡ, da mặt hơi phù nề. Nhưng không hiểu sao, Hoàn Ôn đã lộ rõ vẻ già nua lại tỏ ra hưng phấn một cách khó hiểu. Chẳng lẽ là vì có được quốc khí của nước Yên?
Hoàn Ôn ngồi trên giường, nhìn Trần Thao Chi trẻ trung tuấn tú, cảm thán nói: "Trần Tử Trọng hùng tư anh phát, lão phu rất ngưỡng mộ. Nhớ lại thuở thiếu thời khoái ý ân cừu, mà ngỡ như một giấc chiêm bao."
Hoàn Ôn thuở thiếu thời từng giấu dao một mình xông vào linh đường kẻ thù, tự tay giết con kẻ thù, có phong thái của bậc hào hiệp, anh hùng một đời, tiếc rằng không địch lại sự tàn phá của năm tháng, vẻ già nua thật đáng thương.
Trần Thao Chi nói: "Minh công thân thể vẫn còn khỏe mạnh, Thao Chi mong chờ được theo Minh công tái phạt Quan Lũng, thống nhất Cửu Châu, làm nên bá nghiệp vạn đời."
Hoàn Ôn cười nói: "Mộ Dung Thùy cũng từng đề nghị thừa thắng quét sạch Quan Lũng, nhưng Phù Kiên đã cúi đầu xưng thần, đánh họ thì sư xuất vô danh."
Trần Thao Chi cũng biết Hoàn Ôn hiện tại không còn sức lực để đánh Tần, nhưng Mộ Dung Thùy đề nghị đánh Tần rõ ràng không phải hoàn toàn vì Đại Tấn. Mộ Dung Thùy cố ý kết giao với Hoàn Hy, tự nhiên là vì Hoàn Hy là thế tử của Hoàn Ôn, sau này sẽ làm hoàng đế. Với sự ngu dốt của Hoàn Hy và trí tuệ của Mộ Dung Thùy, Giang Đông sắp gặp đại họa.
Trần Thao Chi nói: "Minh công, Mộ Dung Thùy không phải người dễ thuần phục, sao Minh công lại giao cho hắn trọng trách Dự Châu Tư Mã!"
Hoàn Ôn nói: "Con ta Bá Đạo tán thưởng tài lược của cha con Mộ Dung Thùy, hơn nữa Mộ Dung Thùy ở Giang Đông luôn cẩn trọng, chưa lộ dị tâm. Dự Châu không phải là châu biên giới, một chức Tư Mã của một châu thì làm được trò trống gì, cho nên mới ủy nhiệm."
Trần Thao Chi khẩn thiết nói: "Thế tử là niềm hy vọng của Minh công, sao lại để người dị tộc phụ tá? Thế tử tuy vì chuyện nhỏ mà không hòa thuận với tôi, nhưng lòng trung thành của tôi không đổi. Tôi muốn từ bỏ chức Ký Châu để trở về Giang Đông phụ tá thế tử, chỉ mong thế tử không vì hiềm khích cũ mà từ chối tôi."
Hoàn Ôn ở Kiến Khang có tai mắt rất nhiều, tin tức Trần Thao Chi bày tỏ với hoàng đế Tư Mã Dục muốn trở về triều làm quan đã truyền về Cô Thục từ hai ngày trước.
Hoàn Ôn từ tốn nói: "Trần duyện đã không muốn ở lại Hà Bắc, vậy lão phu sẽ chấp thuận lời thỉnh cầu của ngươi, cho ngươi trở về triều nhậm chức." Nói lời này, đôi mắt tím nhìn chằm chằm vào Trần Thao Chi, quan sát biểu cảm tinh tế của hắn.
Trần Thao Chi nhướng đôi mày mực, niềm vui hiện rõ trên mặt, cúi người nói: "Đa tạ Minh công."
Hoàn Ôn gật đầu, hỏi: "Ký Châu tổng quản Hà Bắc, nên có người văn võ song toàn trấn giữ. Trần duyện đã rời chức, nên để người nào thay thế?"
Trần Thao Chi trầm ngâm nói: "Kiến uy tướng quân Đàn Huyền, Hoài Âm thái thú Mao Hổ Sinh có lẽ có thể đảm đương trọng trách này."
Đàn Huyền, Mao Hổ Sinh đều là bộ hạ cũ của Hoàn Ôn ở Kinh Tương, hai người này đều giỏi dùng binh.
Khuôn mặt luôn căng thẳng của Hoàn Ôn giãn ra, sự nghi ngờ đối với Trần Thao Chi hoàn toàn tan biến, cười nói: "Chuyện này hãy để bàn sau. Đàn Huyền, Mao Hổ Sinh tuy giỏi dùng binh nhưng quản lý chính sự thì không bằng Trần duyện, còn phải tìm người tài khác. Trần duyện hãy cứ ở lại Kiến Khang đốc thúc triều đình ban cho ta vương tước đã."
Trần Thao Chi nói: "Tại hạ rời Tiền Đường đã ba năm, không thể bồi thêm nắm đất cho mộ phần cha mẹ, trong lòng thật sự bất an. Xin Minh công cho phép thời hạn ba tháng, để tại hạ về quê tế tổ, sau đó trở lại Kiến Khang dốc sức cho Minh công."
Hoàn Ôn mỉm cười nói: "Trần duyện thuần hiếu, thiên hạ đều biết, ta sao có thể không chấp thuận lời thỉnh cầu của ngươi, ngươi trở lại Kiến Khang vào đầu tháng chín là được."
Trần Thao Chi lại trung thành tận tụy nói: "Minh công, tại hạ còn muốn tiến thêm một lời, cha con Mộ Dung Thùy chỉ hợp để thả ngựa nơi Nam Sơn, tuyệt đối không được để hắn nắm binh quyền."
Hoàn Ôn gật đầu nói: "Ta biết rồi. Trần duyện đi đường vất vả, phong trần mệt mỏi, hãy đi tắm rửa trước, rồi đến dự tiệc."
Hoàn Ôn để Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh ở lại khách phòng ngoại viện phủ tướng quân để tiện triệu kiến.
Khi Hoàn Ôn tiếp kiến Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh, Nhiễm Thịnh chỉ trả lời những câu hỏi của Hoàn Ôn về quân chính U Châu, còn lại đều im lặng lắng nghe huynh trưởng đối thoại với Hoàn Ôn, trong lòng thầm lo lắng cho huynh trưởng. Lúc này cáo từ ra ngoài, Nhiễm Thịnh hỏi nhỏ: "Lời lẽ của huynh trưởng quá mức khẩn thiết, nếu Đại tư mã thật sự muốn huynh trưởng về Kiến Khang nhậm chức, thì phải đối phó thế nào?"
Trần Thao Chi cười nói: "Khoảng cuối tháng tám, sẽ có tin tức từ Lạc Dương truyền tới Tây Phủ, Phù Kiên sẽ liên kết với Thác Bạt Thập Dực Kiện, chiếm lấy Tịnh Châu, Ký Châu."
Nhiễm Thịnh giật mình: "Thật sao?"
Trần Thao Chi nói: "Không sai, đây cũng là chuyện ta luôn đề phòng."
Nhiễm Thịnh thán phục: "Huynh trưởng đúng là tính toán không sót một nước, hóa ra lúc ở Lạc Dương, điều huynh trưởng bàn bạc bí mật với Thẩm tướng quân chính là chuyện này!"
Đêm đó, Hoàn Ôn mở tiệc tại phủ tướng quân chiêu đãi Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh, Lư Hữu và những người khác. Sáu người con trai của Hoàn Ôn là Hoàn Hy, Hoàn Tế, Hoàn Hâm, Hoàn Y, Hoàn Vĩ, Hoàn Huyền đều có mặt. Nam Khang công chúa mất vào ngày mùng chín tháng tư năm ngoái, cha còn mà mẹ mất, phải để tang một năm, cho nên sáu anh em Hoàn Hy hiện đã mãn tang, có thể tham dự yến tiệc. Hoàn Hy cũng chuẩn bị rời Cô Thục để đến Trần Quận nhậm chức Dự Châu thứ sử.
Hoàn Huyền do Lý Tĩnh Thù sinh ra đã gần ba tuổi. Hoàn Huyền tuy còn nhỏ nhưng nói năng rõ ràng, tướng mạo cũng thanh tú đáng yêu, vóc người cao lớn hơn trẻ cùng lứa. Hoàn Ôn rất cưng chiều đứa con út này, để Hoàn Huyền ngồi bên cạnh giường mình, thỉnh thoảng lại nói cười nhỏ nhẹ với Hoàn Huyền.
Hoàn Hy coi Trần Thao Chi như kẻ thù, vốn muốn lấy cớ không đến dự tiệc, nhưng nghĩ lại vẫn tới. Thấy Trần Thao Chi vẫn tuấn mỹ như xưa, lại nghe tin công chúa Tiên Ti cũng theo Trần Thao Chi đến Kiến Khang, mối hận cũ trào dâng trong lòng. Vết sẹo tên trên má trái tím đen, hắn thầm nghĩ: "Trần Thao Chi, để xem ngươi đắc ý được bao lâu!"
Trần Thao Chi nhận ra ánh mắt thù hận của Hoàn Hy, mỉm cười đáp lại, nhưng lại nhận ra con trai thứ của Hoàn Ôn là Hoàn Tế cũng có vẻ căm ghét mình, không khỏi ngạc nhiên. Quan hệ của hắn với Hoàn Tế tuy không tính là tốt, nhưng cũng không tệ, chẳng lẽ Hoàn Tế bị anh trai xúi giục, cũng tức giận hắn?
Trần Thao Chi không biết rằng, Hoàn Tế hiện đã biết vì sao vợ mình là Tân An công chúa Tư Mã Đạo Phúc lại ghét bỏ hắn. Tư Mã Đạo Phúc chính là vì trước khi thành hôn với hắn đã từng gặp Trần Thao Chi một lần ở phủ Tư đồ, yêu vẻ tuấn mỹ của Trần Thao Chi nên mới chê bai Hoàn Tế. Làm sao có thể không căm hận cho được!
Trần Thao Chi vì hai người phụ nữ là Tư Mã Đạo Phúc và Mộ Dung Khâm Thần mà đắc tội với hai người con trai của Hoàn Ôn, mâu thuẫn đã dần gay gắt, gió mưa mịt mù, biến cố sắp xảy ra.
