Chi Đạo Lâm là đại sư Phật học, lãnh tụ của phái Thanh đàm, đệ tử của ông là Chi Pháp Hàn được thầy truyền thụ chân truyền, lĩnh hội rất sâu sắc về "Trang Tử. Tiêu Dao Du" và "Đạo Hành Bát Nhã". Sau khi tham gia vài buổi tụ hội thanh đàm của danh lưu Kiến Khang, danh tiếng của Chi Pháp Hàn vang dội. Vì Chi Pháp Hàn tướng mạo xấu xí, kẻ hiếu sự liền ví ông với Tả Tư – người nổi tiếng vì tài cao mà tướng mạo xấu xí, gọi ông là "Phật môn Tả Thái Xung".

Giả Bật Chi ngạc nhiên hỏi: "Trần công tử mới vào Kiến Khang, sao lại quen biết Chi Pháp Hàn?"

Trần Thao Chi đáp: "Tình cờ gặp ở Câu Dung, hẹn ngày tái ngộ tại kinh thành."

Giả Bật Chi liền cùng Cố Mẫn Chi và Trần Thao Chi đón Chi Pháp Hàn vào trong. Cố Mẫn Chi có việc riêng nên chỉ tiếp chuyện một lát rồi rời đi.

Chi Pháp Hàn cười nói: "Trần đàn việt, tiểu tăng sáng nay vào thành, đâu đâu cũng nghe danh Trần đàn việt, Phan Nhạc vào Lạc Dương, Vệ Giới xuống Kiến Khang cũng chỉ đến thế mà thôi."

Giả Bật Chi cũng cười phụ họa: "Phan Nhạc chỉ nghe danh, Vệ Giới thì chỉ số ít các bậc kỳ lão trường thọ mới từng gặp, ký ức đã sớm mơ hồ. Còn Tiền Đường Trần Tử Trọng hôm qua vào Kiến Khang thì vẫn còn rành rành trước mắt. Phan Nhạc tài cao đức bạc, Vệ Giới tài cao bệnh yếu, ngu ý cho rằng cả hai đều không bằng Tử Trọng."

Chi Pháp Hàn vỗ tay tán thưởng: "Lời này rất hay." Đoạn nói tiếp: "Trần đàn việt, chiều tối hôm trước tiểu tăng trở về Đông An tự, đã kể lại chuyện Phật tổ niêm hoa, Ca Diếp mỉm cười mà Trần đàn việt đã giảng cho sư phụ nghe. Sư phụ vô cùng kinh ngạc, viết hai mươi bốn chữ 'Chính pháp nhãn tạng, Niết bàn diệu tâm, thực tướng vô tướng, vi tế pháp môn, bất lập văn tự, giáo ngoại biệt truyền' lên lụa trắng, trầm tư rất lâu, chiều qua đã lệnh tiểu tăng đến Kiến Khang mời Trần đàn việt nhất định phải đến Đông An tự một lần."

Trần Thao Chi đáp: "Chi công đại đức, tại hạ đương nhiên sẽ đến bái kiến. Chỉ là mới tới Kiến Khang, tục vụ bề bộn, mười ngày sau nhất định sẽ đến Đông An tự lắng nghe giáo huấn của Chi công, được không?"

Chi Pháp Hàn gật đầu: "Sư phụ cũng đoán Trần đàn việt bận rộn khó đi, chuyện Hội Kê vương gả con gái, khảo hạch đại trung chính, Trần đàn việt quả thực không thể dứt thân. Vậy thì ngày hai mươi mốt tháng này, tiểu tăng sẽ dẫn đường, cùng Trần đàn việt đến Đông An tự."

Trần Thao Chi đồng ý, rồi hỏi Giả Bật Chi: "Giả lệnh sử, Sĩ tham quân hôm qua đã vào kinh, ngài có biết không?"

Giả Bật Chi đáp: "Gia Tân huynh tới Kiến Khang rồi sao? Chắc là đi cùng Hoàn huyện công đúng không? Tốt quá, tối nay ta sẽ đến bái phỏng ngài ấy."

Trần Thao Chi nói: "Sĩ tham quân tạm trú tại biệt viện Tư đồ phủ, buổi sáng ta đã đến bái phỏng rồi."

Giả Bật Chi thầm nghĩ: "Trần Thao Chi đã gặp Sĩ Gia Tân, Sĩ Gia Tân sẽ nói gì với cậu ta? Có kéo cả Trần Quận Tạ thị vào không? Chưa nói đến Tạ Đạo Uẩn, chuyện Trần Thao Chi với tiểu thư nhà họ Lục đã khiến cả thành xôn xao. Có Lục Thủy ở đó, Trần Thao Chi muốn cưới tiểu thư nhà họ Lục e rằng muôn vàn khó khăn, cậu ta sẽ ứng phó thế nào đây?"

Hai năm trước, Giả Bật Chi đã từng chứng kiến thủ đoạn của Trần Thao Chi. Thừa lang lục phẩm Chử Kiệm vì cản trở người Tiền Đường Trần thị vào sĩ tịch mà bị Trần Thao Chi đánh bại không một tiếng động, Tiền Đường Chử thị từ sĩ tịch rơi xuống thứ tộc, không còn khả năng xoay chuyển. Bây giờ, Lục Thủy cũng vô cùng căm ghét Trần Thao Chi. Với sự cố chấp của Lục Thủy, Trần Thao Chi rất khó cưới được Lục Vy Nhuế. Liệu Trần Thao Chi có dùng cách đối phó Chử Kiệm để đối phó Lục Thủy không? Lục Thủy tất nhiên không thể so với Chử Kiệm, nhưng Trần Thao Chi cũng không còn là kẻ của ngày xưa. Hơn nữa, điều huyền diệu hơn là Hoàn Ôn vốn không ưa Lục Thủy, từ lâu đã muốn đè bẹp Lục thị – thủ lĩnh sĩ tộc Giang Đông. Nhưng Trần Thao Chi vừa muốn cưới tiểu thư nhà họ Lục lại vừa giúp nhà họ Hoàn đè bẹp nhà họ Lục, việc này dường như nghịch với đạo đức, nhà họ Lục chắc chắn sẽ oán hận cậu ta. Thế nhưng Lục Thủy đang ở ngôi cao, Trần Thao Chi muốn cưới tiểu thư nhà họ Lục gần như là không thể –

Giả Bật Chi thầm nghĩ: "Trần Thao Chi rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan, hãy xem cậu ta có thủ đoạn gì để xử lý việc này?"

Chi Pháp Hàn hỏi: "Trần đàn việt ngày mai chiều tối có rảnh không?"

Trần Thao Chi tâm niệm khẽ động, hỏi: "Pháp Hàn sư huynh có việc gì?"

Chi Pháp Hàn đáp: "Chính là chuyện hôm trước tiểu tăng đã nói với Trần đàn việt về việc hỗ trợ đàm luận cho Viên Tử Tài. Nghe nói Lang Nha Chư Cát Tằng cũng muốn đến Ô Y Hạng cầu hôn tiểu thư nhà họ Tạ. Tất nhiên, muốn cưới tiểu thư nhà họ Tạ thì phải vượt qua ải thanh đàm của nàng trước. Chư Cát Tằng biện tài bình thường, chắc hẳn cũng đã mời cao thủ huyền biện đến hỗ trợ."

Trần Thao Chi nói: "Được, ngày mai mời Pháp Hàn sư huynh đến mời ta. Có thể đứng giữa hàng hiền tài, nghe được luận bàn cao siêu, thật là may mắn."

Chi Pháp Hàn mừng rỡ: "Rất tốt, ngày mai tiểu tăng và Viên Tử Tài sẽ đến mời Trần đàn việt cùng đi Ô Y Hạng, Tạ phủ."

Giả Bật Chi nghe xong, biết Trần Thao Chi sắp đến Ô Y Hạng gặp Tạ Đạo Uẩn, thành Kiến Khang này thật sự sắp nổi sóng gió, không khỏi thầm lo lắng. Nhưng nghĩ lại: "Trần Thao Chi đều rất tự tin, mình việc gì phải lo lắng cho cậu ta? Biết đâu Trần Thao Chi đã thương lượng với Sĩ Siêu rồi, mình cứ đứng ngoài quan sát là được."

Chi Pháp Hàn và Giả Bật Chi rời đi không lâu, Cố Khải Chi từ Trương phủ trở về, mặt mày hớn hở, chắc hẳn là cha vợ con rể trò chuyện rất vui vẻ. Trương An Đạo không hề nói với Cố Khải Chi chuyện Lục Vy Nhuế đang ở Trương phủ, chỉ luận bàn hội họa với con rể hiền, rất lấy làm hài lòng vì tài họa của con rể còn hơn cả Trần Thao Chi một bậc.

Cố Khải Chi hỏi Trần Thao Chi: "Tử Trọng, Sĩ Gia Tân có phải muốn đưa ngươi vào Tây phủ không?"

Trần Thao Chi nghĩ thầm: "Buổi sáng cùng Sĩ Siêu đàm đạo, mình coi như đã bày tỏ thái độ." Liền gật đầu: "Phải, sắp vào Tây phủ."

Cố Khải Chi mày mắt giãn ra: "Tử Trọng, ngươi muốn vào Tây phủ thì phải đợi sau khi ta thành hôn đã nhé. Tiên Dân đang ở Kinh Châu, không biết có kịp về không, nếu ngươi đi rồi thì chẳng còn thú vị gì nữa."

Trần Thao Chi nói: "Sĩ tham quân cũng chưa định ngày ta phải đến Cô Thục, tháng năm đi cũng không muộn. Ngày lành của Trường Khang sao có thể bỏ lỡ."

Cố Khải Chi đột nhiên nảy ra ý tưởng: "Nếu Tử Trọng có thể cùng ngày thành hôn với ta thì chẳng phải rất sảng khoái sao? Tử Trọng cưới tiểu thư nhà họ Lục, ta cưới Trương Hộc Châu, hai đôi giai nhân, đó cũng là chuyện vui lớn của Kiến Khang."

Trần Thao Chi mỉm cười không đáp.

Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng ngày mai cùng ta đi du ngoạn Hoành Đường thế nào, biết đâu có thể gặp được tiểu thư nhà họ Lục."

Trần Thao Chi biết Hoành Đường chính là Mạc Sầu hồ, cảnh sắc hồ nước rất đẹp, cậu vốn là người thích du ngoạn sơn thủy nhất. Nhưng cậu đã nhận được ám chỉ của Lục phu nhân Trương Văn Hoàn, ngày mười lăm sẽ đến Tưởng Lăng hồ gặp Trần Vy Nhuế, hai ngày này không nên hành động thiếu suy nghĩ, bèn nói: "Ngày mai ta phải bái phỏng tiền bối đồng hương Toàn Thường thị, chỗ Giả lệnh sử ở Phổ điệp ty cũng phải đến đáp lễ, Hoành Đường để vài ngày nữa đi chơi cũng được. Đúng rồi, ngày mai ta cũng phải đến bái phỏng Trương An Đạo tiên sinh, lần này vào kinh nhờ ông ấy quan tâm, dọc đường cùng đi lắng nghe giáo huấn, thụ ích rất nhiều – ngày mai Trường Khang lại cùng ta đi nhé."

Cố Khải Chi nói: "Ta hôm qua đã đi, hôm nay lại đi, người Trương phủ sẽ cười trộm mất."

Trần Thao Chi nói: "Trước khi cưới vợ về nhà, nhà ngoại phải thường xuyên lui tới, càng siêng năng càng tốt. Sau khi cưới về rồi thì... ta không nói nữa."

Cố Khải Chi cười ha hả.

Chiều tối, Trần Thượng trở về, lễ vật đã chuẩn bị xong để mừng Hội Kê vương gả con gái: hai đôi ngọc bích Lam Điền, hai mươi xấp gấm vân thoi đất Thục, hai mươi xấp lụa Kinh Khẩu, cùng các lễ vật linh tinh khác, tất cả đã được gửi đến Tư đồ phủ. Đây chỉ là một phần lễ vật rất bình thường, nhưng đã tốn mười hai lạng vàng, quy đổi ra bảy mươi lăm ngàn tiền. Nếu là ba năm trước với tài lực của Tiền Đường Trần thị, chỉ riêng phần lễ vật này đã phải thắt lưng buộc bụng, làm sao còn có thể giao thiệp với các đại tộc cao môn!

Trong đêm, Trần Thượng riêng tư nói với Trần Thao Chi một chuyện, nói rằng người hầu trong Tư đồ phủ truyền tai nhau, Tân An quận chúa làm ầm ĩ nói không gả cho Hoàn Tế, nói Hoàn Tế là con nhà binh, thô lậu không có văn hóa, nàng muốn gả cho những bậc tuấn kiệt tài hoa mỹ mạo như Vương Hiến Chi, Cố Khải Chi, Tạ Ấu Độ, Trần Thao Chi. Việc này không may bị Hoàn Tế biết được, Hoàn Tế cảm thấy bị sỉ nhục, Tư Mã Đạo Phúc đã biến chàng thành con nhà binh hèn kém, thật khó mà chịu đựng nổi, giận dữ muốn về Kinh Châu, được Sĩ Siêu khuyên ngăn, Hội Kê vương đích thân đến giải thích với Hoàn Tế, đồng thời nghiêm khắc quở trách Tân An quận chúa, chuyện này mới tạm thời lắng xuống.

---❊ ❖ ❊---

Sau cuộc trò chuyện dài với Khổng Uông, cái nhìn của Khổng Uông về Trần Thao Chi đã thay đổi hoàn toàn, khâm phục tài học và phẩm hạnh của Trần Thao Chi, cũng dứt bỏ ý định cầu hôn nhà họ Lục. Chiều ngày mười ba, Lục Cầm đến chỗ ở của ông mời ông đến Lục phủ, nói rằng cha mình là Lục Thủy muốn gặp Khổng Uông.

Khổng Uông vốn muốn khéo léo từ chối, nhưng suy nghĩ một chút, lại quyết định theo Lục Cầm đến phủ đệ của Lục Thượng thư ở đại lục Hoành Đường. Chuyện Khổng Uông đến Cố phủ đêm qua Lục Cầm và Hạ Chú đều không biết, Khổng Uông chỉ nói với hai người họ là muốn khiến Trần Thao Chi biết khó mà lui.

Lục Thủy gặp Khổng Uông, thái độ vô cùng hòa nhã, nói về tình nghĩa thế giao giữa hai nhà Lục – Khổng, rồi xoay chuyển câu chuyện, bắt đầu kịch liệt quở trách Trần Thao Chi, nói Trần Thao Chi si tâm vọng tưởng, tiểu thư nhà họ Lục sao có thể xứng với Trần Thao Chi, chỉ có bậc hiền chất như Khổng Uông, môn đăng hộ đối, nhân vật như vậy mới là xứng đôi với Lục Vy Nhuế.

Khổng Uông ngồi đoan chính, thần sắc không đổi, đợi Lục Thủy nói xong một tràng dài mới thong thả nói: "Lục thế bá, tiểu chất cho rằng tài học của Trần Thao Chi còn hơn cả dung mạo của cậu ấy. Sĩ thứ Kiến Khang tranh nhau muốn nhìn Trần Thao Chi chỉ vì dung mạo tuấn tú, nhưng không biết Trần Thao Chi còn có tài của Vương Bật, Kê Khang. Tiểu chất so với Trần Thao Chi thì kém xa rồi."

Lục Thủy và Lục Cầm nhìn nhau, Lục Thủy cho rằng Khổng Uông vì biết Lục phu nhân cùng Trần Thao Chi đồng hành vào kinh nên mới nói lời phẫn khích, nói ngược lại, vội vàng an ủi: "Khổng hiền chất đừng nghe những lời đồn đại ngoài chợ, người đi cùng Trần Thao Chi vào kinh là Trương Mặc Trương An Đạo, không phải mẹ kế của Vy Nhuế. Nhà họ Lục ta sao có thể đồng ý gả Vy Nhuế cho Trần Thao Chi hàn môn!"

Khổng Uông nhắc nhở: "Lục thế bá, Tiền Đường Trần thị hai năm trước đã được liệt vào sĩ tộc, Phổ điệp ty có ghi danh, Từ bộ ban đất, không thể gọi là hàn môn được nữa."

Lục Thủy kinh ngạc nhìn Khổng Uông, nói: "Loại sĩ tộc mới không có căn cơ như Tiền Đường Trần thị, trong mắt bốn họ Ngô Quận, bốn họ Hội Kê chúng ta thì có khác gì hàn môn thứ tộc? Cho nên Trần thị liên hôn với Lục thị chúng ta là tuyệt đối không thể. Chỉ là những kẻ kiều tính Bắc Thương (người phương Bắc di cư) kia, vì muốn sỉ nhục sĩ tộc Giang Đông chúng ta nên cố ý thổi phồng Trần Thao Chi, thật đáng ghét. Ta biết Khổng hiền chất tài khí cao diệu, không sách gì không đọc, Nho Huyền tinh thông, sao hiền chất không tìm cơ hội, đàm huyền luận nghệ với Trần Thao Chi để làm nhục cậu ta? Như vậy, hãy xem những kẻ Bắc Thương kia còn tâng bốc Trần Thao Chi thế nào nữa. Việc này chẳng khác nào một cái tát giáng mạnh vào mặt đám người kia, ha ha, Khổng hiền chất thấy sao?"

Lục Thủy thấy Khổng Uông cau mày không đáp, lại nói thêm một câu: "Khổng hiền chất, đây chính là cơ hội tốt để làm rạng danh sĩ tộc Tam Ngô chúng ta đấy."

Khổng Uông im lặng một hồi, lên tiếng: "Để Lục thế bá được biết, tiểu chất nói Trần Thao Chi có tài của Vương Bật, Kê Khang không phải là lời nói suông. Đêm qua tiểu chất đã đến bái phỏng Trần Thao Chi, qua một cuộc trò chuyện dài, bao hàm vạn tượng, luận về tài học, tiểu chất so với Trần Thao Chi quả thực kém xa."

Lục Thủy và Lục Cầm ngẩn người, Lục Cầm nói: "Đức Trạch huynh nói đùa thôi, Trần Thao Chi sao có thể so với huynh được!"

Khổng Uông vái chào sâu: "Lục thế bá, Khổng Uông chưa từng nói dối, xin cáo từ."

Lục Thủy, Lục Cầm ngơ ngác ngồi đó, cũng không tiễn Khổng Uông, kinh ngạc không hiểu ra sao.

Lục Cầm nói: "Cha, Khổng Đức Trạch vẫn là đang nói lời phẫn khích thôi. Huynh ấy vì những lời đồn đại ngoài chợ mà thất vọng, sau này e rằng sẽ không đến cầu hôn Vy muội nữa. Có vết xe đổ của Hạ Chú, Khổng Uông, còn nhà đại tộc nào dám đến Lục phủ va vào tường nữa? Cả đời của Vy muội coi như bị Trần Thao Chi làm lỡ dở hoàn toàn rồi."

Lục Thủy hận hận nói: "Dù có lỡ dở cũng tuyệt đối không thể gả cho Trần Thao Chi! Ta tuyệt đối không tin một kẻ con nhà hàn môn có thể có học vấn cao đến đâu. Ta sẽ đi bái phỏng vài vị Châu đại trung chính, mời họ nhất định phải khảo hạch nghiêm khắc Trần Thao Chi, nhất định phải làm cho cậu ta mất mặt mới hả dạ."

---❊ ❖ ❊---

Sáng ngày mười bốn tháng hai, Trần Thao Chi cùng tam huynh Trần Thượng lần lượt bái phỏng Tán kỵ thường thị Toàn Lễ và Phổ điệp ty sử Giả Bật Chi, dùng bữa trưa tại phủ Giả Bật Chi. Trở về Cố phủ, Trần Thao Chi lại cùng Cố Khải Chi đến Trương phủ bên tả ngạn Hoành Đường bái kiến anh em Trương Trường Tông, Trương An Đạo.

Trương Trường Tông giữ chức Thị trung trọng yếu đã nghe danh Trần Thao Chi từ lâu, hôm nay gặp mặt, quả nhiên là thiếu niên tài tuấn, xuất chúng phi phàm. Khi đàm luận huyền ngôn, cậu có khả năng tổng hợp rất tốt, ý kiến mới lạ, Trương Trường Tông vô cùng vui mừng, liền ngồi xuống trò chuyện dài với Trần Thao Chi. Trương Trường Tông khác với em trai Trương An Đạo là đam mê sơn thủy thư họa, ông thanh nhã yêu thích thanh đàm huyền ngôn, tuổi trẻ sớm thông tuệ, từng cùng Vương Mông ở Thái Nguyên đến phủ của Đan Dương doãn, danh sĩ Lưu Đàm bái kiến. Lưu Đàm trọng Vương Mông mà khinh Trương Bằng, để ông ngồi ghế dưới. Vương Mông và Lưu Đàm thanh đàm, có chỗ không thông, Trương Bằng từ ghế cuối chỉ ra điểm sai, lời lẽ sâu xa, cả tòa kinh ngạc. Lưu Đàm bèn mời ông lên ghế trên, thanh đàm suốt cả ngày, nhờ đó một bước thành danh. Hội Kê vương Tư Mã Dục khen ngợi Trương Bằng là "Lý quật" (hang chứa lý lẽ), ý nói nói thế nào thì Trương Bằng cũng có lý, lý lẽ đều nằm ở phía Trương Bằng.

Khi Trần Thao Chi đàm huyền với Trương Trường Tông, hoàn toàn không biết rằng ở gian phòng bên cạnh đại sảnh cách đó ba trượng, một thiếu nữ yểu điệu xinh đẹp đang nhìn trân trân về phía cậu qua tấm rèm trúc chạm khắc tinh xảo. Đôi mắt nàng đong đầy lệ, nhưng lại nở nụ cười như hoa lê trong mưa. Kể từ sau lần chia tay ở bến đò Phong Lâm, Tiền Đường tháng sáu năm Thăng Bình thứ ba, nàng chưa từng gặp lại Trần lang quân, hồn xiêu phách lạc, tương tư nhập cốt, thấm vào máu thịt. Hôm nay gặp lại, tựa như mơ màng, lệ nhòe đôi mắt, vị lang quân tuấn mỹ đội mũ sơn, mặc áo vải trong làn nước mắt dập dềnh, bên tai nghe giọng nói thanh tao mê người ấy đang nói về lời của Lão Trang, trong tai nàng nghe như lời tình tự, mỗi một câu đều khiến nàng say đắm...

Thế nhưng, cách một tấm rèm trúc, chỉ mười bước chân, nàng lại không thể bước ra gặp Trần lang quân!

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn ngồi bên cạnh, nhìn Lục Vy Nhuế nhìn trộm Trần Thao Chi qua rèm, nàng nhìn bộ dạng đẫm lệ của Lục Vy Nhuế, trong lòng nhớ đến một bài nhạc phủ mà thời thiếu nữ nàng từng lén học hát:

"Thượng tà! Ta muốn cùng quân kết giao, trường mệnh vô tuyệt suy. Núi không đỉnh, nước sông cạn, đông sấm rung, hạ tuyết rơi, trời đất hợp, mới dám cùng quân tuyệt!"

Lục phu nhân Trương Văn Hoàn nghĩ thầm, Vy Nhuế bề ngoài dịu dàng nhưng nội tâm cũng quyết liệt như người con gái trong bài nhạc phủ này chăng? Đôi tình nhân này liệu có thể kết thành quyến thuộc không?

Trần Thao Chi và Trương Trường Tông trò chuyện rất tâm đầu ý hợp, đàm đạo suốt một canh giờ. Trần Thao Chi đứng dậy cáo từ, Trương Trường Tông giữ lại dùng bữa tối, Trần Thao Chi từ chối vì đã có hẹn trước. Khi sắp đi, cậu liếc nhìn về phía rèm trúc gian bên, nhớ lại lần thi thư pháp ở biệt thự nhà họ Đinh với Chử Văn Khiêm, tẩu tẩu Đinh Ấu Vi cũng đứng sau rèm dõi theo cậu, mà vừa rồi, cậu lại cảm nhận được cảm giác ánh mắt dịu dàng ấy.