Ngu Dự tuy gầy như que củi nhưng tinh thần vẫn còn rất minh mẫn. Ông đội mũ cao, mặc áo rộng, quỳ ngồi sau án thư, nhìn Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh lần lượt bước vào thảo lư. Trần Thao Chi tuấn tú, vóc dáng cao gầy, phong thái nho nhã thanh tú; còn Nhiễm Thịnh thân hình như tháp sắt, vô cùng hùng tráng. Sự hiện diện của Nhiễm Thịnh khiến căn nhà tranh vốn đã nhỏ hẹp lại càng thêm chật chội, dường như chỉ cần gã vươn tay là có thể lật tung cả mái nhà.
Sau khi Ngu Khiếu Phụ giới thiệu xong, Ngu Dự liền lên tiếng: "Nghe nói Trần Tả giám cũng nghiên cứu thiên văn lịch pháp, không biết có biết về sự giống khác giữa Cái Thiên thuyết, Hỗn Thiên thuyết và Tuyên Dạ thuyết hay không?"
Cái Thiên thuyết, Hỗn Thiên thuyết và Tuyên Dạ thuyết là ba học thuyết vũ trụ luận tiêu biểu nhất của Trung Quốc cổ đại. Cái Thiên thuyết cổ xưa nhất, với quan niệm "Trời tựa nón che, đất tựa mâm úp", cho rằng vũ trụ là một hình bán cầu, mặt đất trải rộng vô tận, còn bầu trời như chiếc nón che phủ lên trên.
Hỗn Thiên thuyết lấy Trương Hành thời Đông Hán làm đại diện, cho rằng "Hỗn Thiên như quả trứng gà, thiên thể tròn như viên đạn, đất như lòng đỏ trứng gà, nằm cô độc trong bầu trời, trời lớn đất nhỏ, trong ngoài trời đều có nước, trời bao bọc đất như vỏ trứng bao bọc lòng đỏ, trời đất mỗi bên nhờ khí mà đứng vững, chở nước mà nổi". Hỗn Thiên thuyết tiến bộ hơn Cái Thiên thuyết một bước, về cơ bản có thể phản ánh thiên thể tinh tượng trong phạm vi hệ mặt trời, lại thêm có Hỗn Thiên nghi làm bằng chứng, nên đây là học thuyết vũ trụ hoàn chỉnh và chín muồi nhất của Trung Quốc cổ đại.
Người đề xuất hệ thống Tuyên Dạ thuyết là Bí thư lang thời Đông Hán - Khước Manh (tổ tiên của Khước Siêu). Khước Manh cho rằng "Trời không có chất thể, ngước nhìn lên cao xa vô tận, mặt trời, mặt trăng và các vì sao tự nhiên trôi nổi trong hư không, việc đi hay dừng đều nhờ vào khí. Vì vậy bảy ngôi sao (thất diệu) lúc ẩn lúc hiện, lúc thuận lúc nghịch, tiến lui không đồng nhất, bởi vì không có gốc rễ gắn kết nên mỗi cái đều khác nhau". Tuyên Dạ thuyết bao hàm tư tưởng vũ trụ vô hạn, tiến bộ hơn Hỗn Thiên thuyết, nhưng do thiếu bằng chứng xác thực như Hỗn Thiên nghi nên không được lưu truyền rộng rãi.
Là người mang hai kiếp linh hồn hòa làm một, Trần Thao Chi không chỉ có quan niệm vũ trụ tiên tiến của hậu thế, mà còn từng đọc qua các sách tinh tượng trong Đạo viện Cát Hồng ở Sơ Dương Đài. Đối chiếu với kiến thức hậu thế, tự nhiên anh thông suốt mọi lẽ. "Tuế sai" mà Ngu Hỷ cần nghiên cứu cả đời, anh chỉ mất chưa đầy nửa canh giờ đã hiểu rõ, đó chính là sự khác biệt giữa năm hồi quy và năm hằng tinh.
Trần Thao Chi đáp: "Vãn bối từng đọc "An Thiên luận" của Trọng Ninh công trong kho sách của thầy vãn bối là Trĩ Xuyên tiên sinh. Vãn bối cho rằng "An Thiên luận" còn ưu việt hơn Cái Thiên thuyết và Hỗn Thiên thuyết, lại tiến xa hơn cả Tuyên Dạ thuyết."
Ngu Hỷ và Cát Hồng tuổi tác xấp xỉ, hai người khá thân thiết. Mười hai năm trước, Cát Hồng từng đến ở lại ven hồ Tứ Minh nửa tháng, cùng Ngu Hỷ đàm đạo luận trời. Khi đó Ngu Dự còn đang làm Tán kỵ thị lang ở kinh thành, sau này hồi hương nghe anh trai nhắc lại, Ngu Hỷ cho rằng Cát Hồng là người uyên bác nhất Đông Tấn. Vì vậy khi nghe Trần Thao Chi nói Cát Hồng là thầy mình, Ngu Dự không khỏi kinh ngạc, lại nghe anh khen ngợi "An Thiên luận" của anh trai mình, ác cảm vốn có đối với Trần Thao Chi đã giảm đi nhiều, nhưng vẫn cho rằng đó là lời nói lấy lòng, bèn bảo: "Xin hãy thử luận chi tiết xem sao."
Trần Thao Chi liền kết hợp Hỗn Thiên thuyết, Tuyên Dạ thuyết và An Thiên luận, vận dụng kiến thức thiên văn học của kiếp trước, thong dong giảng giải về sự phân bố vận hành của nhật nguyệt tinh thần, vị trí của trái đất, sự tự quay và chuyển động quanh mặt trời, hệ mặt trời và dải ngân hà, cũng như sự vô thủy vô chung của thời gian và vô ngoại vô biên của không gian.
Ngu Dự ban đầu chỉ định nghe cho biết, nhưng càng nghe càng thấy lạ, càng nghe càng kinh ngạc. Ngu Dự chịu ảnh hưởng từ anh trai nên những điều Trần Thao Chi nói không phải là quá khó hiểu. Hơn nữa, Đông Tấn là thời đại tư tưởng cởi mở, các học thuyết dị đoan đều có thể tồn tại song song, rất ít khi bị tội vì ngôn luận học thuật. Đến khi nghe Trần Thao Chi dùng lực hấp dẫn của tinh cầu để giải thích về "tuế sai", Ngu Dự liền nghiêng người tới trước, chăm chú lắng nghe, thái độ thay đổi hoàn toàn từ kiêu ngạo sang cung kính. Anh trai Ngu Hỷ tuy phát hiện ra tuế sai "năm mươi năm lùi một độ" nhưng chỉ biết hiện tượng mà không hiểu nguyên lý, không rõ tại sao lại xảy ra hiện tượng đó. Nay nghe Trần Thao Chi dùng lực hấp dẫn giữa các vì sao để giải thích, Ngu Dự tuy chưa hiểu hết nhưng phải thừa nhận tư duy kỳ lạ này là chưa từng có từ trước đến nay. Những mô tả của Trần Thao Chi về trái đất - nơi sinh tồn của muôn dân - thực sự khiến Ngu Dự và Ngu Khiếu Phụ có cảm giác thông suốt, mới mẻ.
Ngu Khiếu Phụ hỏi: "Về thuyết năm châu bốn biển, Trần huynh có bằng chứng nào không?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Chưa có bằng chứng, lâu ngày mới có thể kiểm chứng được."
Trần Thao Chi không thể đưa ra bằng chứng ngay, nhưng với kiến thức của Ngu Dự, ông biết những điều anh nói là một học thuyết vũ trụ mới tiếp nối sau Cái Thiên, Hỗn Thiên, Tuyên Dạ và An Thiên luận. Tuy không có bằng chứng, nhưng có thể hình dung ra học thuyết này và tự biện giải logic đã là vô cùng đáng nể!
Ngu Dự im lặng hồi lâu rồi hỏi: "Trần Tả giám cho rằng trong hai năm tới Giang Đông sẽ có đại hạn sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải, hơn nữa sau đại nạn tất có đại dịch. Nếu Ngu Hầu tin lời vãn bối, hãy bảo tộc nhân khơi hồ trữ nước, sớm ngày phòng bị, chắc chắn sẽ giảm bớt được ảnh hưởng của thiên tai. Nay ta đến Cối Kê để kiểm tra Thổ đoạn, từng dâng tấu lên Thượng thư đài, Tư đồ phủ, xin dùng số hộ dân kiểm kê được trong đợt này để xây dựng thủy lợi, khơi thông kênh rạch vào mùa đông xuân tới, giúp hàng vạn mẫu ruộng tốt ở Cối Kê có thể chống chọi phần nào với hạn hán, lũ lụt."
Ngu Dự được phong Bình Khang huyện hầu, nên Trần Thao Chi gọi là Ngu Hầu.
Ngu Dự lại im lặng, để Ngu Khiếu Phụ đưa Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh đi dùng bữa, chiều tối sẽ đi dạo núi Tứ Minh.
Đến chập tối, Ngu Dự lại mời Trần Thao Chi đến gặp. Lần này không bàn thiên văn lịch pháp, chỉ luận về các nhân vật quân thần từ thời Đông Hán. Trần Thao Chi có những kiến giải độc đáo và sắc bén về sự được mất trong trị quốc và sự hưng suy của các thế gia đại tộc. Ngu Dự vốn tự hào mình yêu thích kinh sử, học vấn uyên bác, đêm nay nghe Trần Thao Chi đàm đạo, bỗng thấy lòng trống trải như mất mát điều gì.
Đêm đó Trần Thao Chi lưu lại trang viên nhà họ Ngu. Trước khi đi ngủ, Tiểu Thiền hỏi: "Tiểu lang quân, ngày mai chúng ta về Sơn Âm sao? Thời tiết ngày càng lạnh, e là sắp có tuyết rơi."
Trần Thao Chi gật đầu: "Ngày mai sẽ về." Trong lòng nghĩ: "Ta đã nói rất rõ với Ngu Dự từ cả góc độ tinh tượng lẫn sử giám, ủng hộ Thổ đoạn là thuận theo thiên mệnh. Nếu ông ta còn không ngộ ra, thì buộc phải dùng biện pháp mạnh. Ta nhớ Lưu Dụ - người xưng đế sau năm mươi năm nữa - trong đợt Nghĩa Hy Thổ đoạn đã xử tử cường hào Cối Kê là Ngu Lượng. Ngu Lượng hẳn là cháu của Ngu Dự, gia tộc họ Ngu ngang ngược này rồi cũng phải cúi đầu thôi."
Sáng ngày hai mươi tám tháng mười, Trần Thao Chi từ biệt Ngu Dự. Ngu Dự ngạc nhiên: "Trần Tả giám mới đến hôm qua, sao hôm nay đã vội đi, có phải nhà họ Ngu ta tiếp đãi không chu đáo?"
Trần Thao Chi đáp: "Hôm qua được Ngu Hầu chỉ giáo kinh sử, vãn bối vô cùng khai sáng, vốn muốn thỉnh giáo thêm, nhưng vì công vụ Thổ đoạn tại thân, không thể lưu lại lâu. Ngày khác rảnh rỗi sẽ lại đến thỉnh giáo Ngu Hầu."
Ngu Dự nghe vậy không giữ lại nữa, để Ngu Khiếu Phụ thay mình tiễn chân.
Ngu Khiếu Phụ đưa Trần Thao Chi ra khỏi địa phận huyện Dư Diêu. Lúc chia tay, thấy Trần Thao Chi không hề hỏi về thái độ của nhà họ Ngu đối với Thổ đoạn, Ngu Khiếu Phụ bèn hỏi: "Trần huynh cảm thấy chuyến đi Dư Diêu lần này có thu hoạch gì không?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Được gặp Thúc Ninh công, chính là thu hoạch lớn nhất."
Ngu Khiếu Phụ cười, không nói thêm gì, chỉ bảo vài ngày nữa có lẽ ông sẽ lại đến Sơn Âm.
Chia tay Ngu Khiếu Phụ, Trần Thao Chi cùng hơn hai mươi người của Nhiễm Thịnh rảo bước lên đường. Gió bấc lạnh buốt, thở ra khói, ngồi trên lưng ngựa vô cùng rét mướt, Trần Thao Chi bèn vào ngồi trong xe bò. Nhiễm Thịnh không sợ lạnh, cưỡi ngựa trắng lớn đi bên cạnh xe, lớn tiếng nói: "Hành trình mấy trăm dặm, huynh cũng nói đến khô cả họng, nhà họ Ngu này cứ không chịu giao nộp hộ ẩn. Theo đệ, chi bằng cứ bắt quách lão già gầy gò kia đi cho xong, đỡ phải chạy lại lần nữa. Tiếc là tám mươi quân sĩ của đệ đều để lại Kiến Khang, giờ vẫn thấy đơn độc quá."
Trần Thao Chi nói: "Tiểu Thịnh, chuyện Thổ đoạn cố gắng không dùng vũ lực giải quyết, nếu không ta sẽ trở thành kẻ thù của sĩ tộc Cối Kê."
Nhiễm Thịnh nói: "Nhưng họ không chịu giao hộ ẩn, cuối cùng chúng ta vẫn phải dùng biện pháp mạnh thôi."
Trần Thao Chi đáp: "Ngu, Ngụy, Khổng, Hạ, ta chỉ muốn đối phó với một nhà thôi, hy vọng nhà họ Ngu không đến mức không biết thời thế."
Nhiễm Thịnh nói: "Vậy chúng ta về Sơn Âm trước hết đi khám xét trang viên nhà họ Hạ, lôi hộ ẩn ra trị tội, nhà họ Ngu tự nhiên sẽ sợ hãi."
Trần Thao Chi nói: "Muốn khám xét thì phải đợi sau ngày hai mươi ba tháng chạp."
Tiểu Thiền ngồi cùng xe nói: "Vậy chúng ta ít nhất còn phải ở lại Cối Kê hơn một tháng nữa ạ. May mà Sơn Âm không xa Tiền Đường, hai ngày là về tới."
Trần Thao Chi nói: "Trước năm mới chắc chắn sẽ về tới Trần gia ổ."
Cả đoàn người đội gió lạnh lên đường, chiều ngày ba mươi đến trấn Đông Quan, huyện Thượng Ngu. Trần Thao Chi để Tiểu Thiền và mọi người nghỉ lại quán trọ, còn mình cùng Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa đi đến trang viên nhà họ Tạ ở Đông Sơn cách đó hai mươi dặm.
Trên trời mây đỏ dày đặc, gió lạnh như dao, khi sắp đến Đông Sơn Khẩu, trời bắt đầu lất phất tuyết rơi.
Nhiễm Thịnh rất vui vẻ: "Năm nay tuyết rơi sớm thật, nhưng hôm nay trời cũng chưa lạnh lắm, tuyết không đọng lại được."
Trần Thao Chi nói: "Khí hậu bất thường, có lẽ là điềm báo tai họa."
Hai người đội tuyết đi dọc theo bờ trái sông Thiệm Khê thêm vài dặm. Hai bên bờ sông là những rừng thông, trúc, sam bạt ngàn, xanh tươi quanh năm. Ở Đông Sơn Khẩu có một đình nghỉ chân, đó là đình Tào Nga. Mùa hè năm Thăng Bình thứ ba, Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn gặp nhau tại đình này, cũng chính tại đây, Trần Thao Chi mới hiểu ra Chúc Anh Đài ở Thượng Ngu chính là Tạ Đạo Uẩn.
Trên đình Tào Nga có người, thấy Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh phóng ngựa tới liền bước xuống gọi lớn: "Trần lang quân!"
Trần Thao Chi ghìm ngựa nhìn lại, hóa ra là một trong tám thuộc hạ nhà họ Tạ đi theo Tạ Đạo Uẩn từ Kiến Khang. Người lính này lớn tiếng nói: "Lang quân nhà ta đoán chuẩn thật, tiểu nhân phụng mệnh đợi ở đây, chưa đầy nửa canh giờ đã thấy Trần lang quân tới." Người lính này đã quen gọi Tạ Đạo Uẩn là lang quân.
Trần Thao Chi nói: "Vậy ta đợi ở đình, ngươi mau đi báo tin đi."
Người lính kia đội nón lá, bước đi ngay, được vài bước lại quay lại nói: "Xin báo để Trần lang quân biết, tiên sinh Đái An Đạo ở sông Thiệm Khê hôm qua từ Sơn Âm đến đây, hiện vẫn còn ở trang viên." Nói xong liền vội vã rời đi.
Trần Thao Chi sững sờ. Đái Quỳ, tự An Đạo, là em trai của Cối Kê nội sử Đái Thuật. Tạ Đạo Uẩn từng theo Đái Quỳ học đàn và vẽ, Đái Quỳ đương nhiên từng thấy diện mạo thật của nàng. Bây giờ "Anh Đài huynh" này chẳng phải sắp lộ tẩy rồi sao? Đái An Đạo tiên sinh đang ở đó, anh làm sao có thể không đến gặp!
Nghĩ lại, Tạ Đạo Uẩn sai người đợi ở đây báo tin, hẳn là không muốn anh gặp Đái An Đạo, tránh làm lộ bí mật kinh người về việc nàng cải nam trang ra làm quan.
