Lưu Thượng Trị từ trưa hôm qua đã nhận được tin từ người hầu của Trương Mặc rằng Trần Tháo Chi sắp đến Kiến Khang, nên sáng sớm nay đã dậy thật sớm để ra ngoài thành đón. A Kiều, cô tỳ nữ vốn được nuông chiều sinh hư, cũng đi theo. Tại nơi cách Thanh Khê Môn mười dặm, từ xa đã thấy mấy chiếc xe bò chạy tới, phía trước xe có một tráng hán cưỡi ngựa trắng to lớn.
Lưu Thượng Trị từ đầu năm ngoái rời Tiền Đường thì chưa từng quay lại. Nhiễm Thịnh hơn một năm nay đã cao lớn hơn hẳn, lại còn mọc thêm râu, cộng thêm việc cưỡi con ngựa trắng lớn, nhất thời Lưu Thượng Trị thật sự không dám nhận. Vẫn là A Kiều khẳng định: "Chính là Tiểu Thịnh, không phải Tiểu Thịnh thì ai có vóc dáng to lớn như vậy!" Dừng xe gọi lớn, quả nhiên là đoàn người của Trần Tháo Chi.
Bạn cũ trùng phùng, niềm vui không cần phải nói. Lưu Thượng Trị cùng anh em Trần Thượng, Trần Tháo Chi vừa đi vừa trò chuyện. Trước hết hỏi thăm tình hình cha già ở nhà, rồi nóng lòng mở bức thư nhà Trần Tháo Chi mang đến, vừa cười vừa thở dài, trong lòng rất nhớ cha, nói rằng năm nay nhất định sẽ về quê ăn Tết.
A Kiều thấy lần này Trần Tháo Chi cũng mang theo một tỳ nữ, không khỏi thầm cười. Trước đây khi theo Lưu Thượng Trị đến Trần Gia Ổ, nàng đã gặp Tiểu Thiền, giờ gặp lại tự nhiên vô cùng thân thiết, bèn ngồi chung một xe mà trò chuyện rôm rả.
Lưu Thượng Trị hỏi: "Tử Trọng, lần này các ngươi vào kinh là đi cùng phu nhân của Lục Thượng thư và Trương An Đạo tiên sinh sao?"
Trần Tháo Chi đáp: "Đi cùng một đoạn đường."
Lưu Thượng Trị nghiêng đầu đánh giá Trần Tháo Chi từ trên xuống dưới, cười nói: "Tử Trọng, xem ra hôn sự của ngươi và Lục tiểu nương tử có hy vọng rồi. Mặc dù trong kinh lời đồn đãi nổi lên bốn phía, nhưng Lục Thượng thư chưa từng nói nửa lời ác ý về ngươi. Nay Lục phu nhân lại cùng ngươi vào kinh, điều này tương đương với việc mặc nhận ngươi là con rể hiền của nhà họ Lục. Ha ha, đến lúc đó rượu mừng của Tử Trọng ta nhất định phải uống cho thỏa thích, say không về."
Trần Thượng lại không lạc quan như Lưu Thượng Trị, hỏi: "Thượng Trị, nghe nói anh trai của Lục Thượng thư là Đại Lục Thượng thư rất tức giận với đệ đệ thứ mười sáu của ta, nói là muốn nhục mạ đệ ấy thật nặng nề, không biết rốt cuộc là thủ đoạn gì?"
Lưu Thượng Trị nói: "Việc này tạm thời không cần lo lắng. Tử Trọng đã là đại danh sĩ, phong thái ở Kiến Khang cực tốt. Đại Lục Thượng thư là người danh môn hiển quý, tuy tức giận nhưng sẽ không dùng thủ đoạn hạ đẳng. Theo ta đoán, thủ đoạn làm nhục Tử Trọng của Đại Lục Thượng thư có hai cách. Một là khi Tử Trọng tham gia kỳ khảo hạch Đại Trung Chính mười tám châu, ông ta sẽ giống như Dư Nội Sử năm xưa, cố tình làm khó Tử Trọng về mặt học vấn. Với giao thiệp của Đại Lục Thượng thư, thuyết phục mấy vị Đại Trung Chính cùng làm khó Tử Trọng chắc không phải là chuyện khó."
Trần Thượng không chút nghi ngờ về tài học của đệ đệ Trần Tháo Chi. Ba năm trước đệ ấy đã không sợ Dư Hi làm khó, ba năm nay lại càng chăm chỉ đọc sách khi trông mộ mẹ, về Lão Trang, Chu Dịch, Chu Lễ, Xuân Thu Tam Truyện, học thuyết chư tử không gì là không tinh thông, bèn nói: "Việc làm khó về học vấn không cần lo, vừa vặn để đệ đệ ta dương danh hiển tài mà thôi. Vậy cách thứ hai là gì?"
Lưu Thượng Trị cười nói: "Việc này xem ra hơi phiền phức. Tử Trọng muốn cưới Lục tiểu nương tử, tự nhiên phải bước chân vào cửa nhà họ Lục. Đại Lục Thượng thư và Tiểu Lục Thượng thư ở Hoành Đường là hàng xóm sát vách. Với tính khí nóng nảy của Đại Lục Thượng thư, nếu Tử Trọng dám lên cửa nhà họ Lục, thả chó và dùng gậy gộc đánh đuổi cũng không phải là không thể, Tử Trọng phải cẩn thận đấy."
Trần Tháo Chi nói: "Phủ họ Lục ta chắc chắn phải đến, hơn nữa là ngay trong những ngày tới."
Nhiễm Thịnh nói: "Tiểu lang quân, ta bảo vệ ngài, dám thả chó thì ta đấm chết, còn gậy gộc thì hì hì, xem ai đánh ai. Đây gọi là Quan Vân Trường đơn đao phó hội."
Ở chòi cỏ núi Ngọc Hoàng, khi Trần Tháo Chi kể chuyện Tam Quốc cho Tông Chi và Nhuận Nhi nghe, Nhiễm Thịnh cũng đứng bên cạnh nghe rất say sưa, lần này liền vận dụng một điển tích, cảm thấy vô cùng hào sảng.
Trần Thượng và Lưu Thượng Trị đều cười.
Lưu Thượng Trị gật đầu nói: "Ừ, cứ để Nhiễm Thịnh đi đầu, đấm chết hết lũ chó dữ phủ họ Lục, đá ngã hết đám người hầu, rồi Tử Trọng xông vào cướp Lục tiểu nương tử đi luôn, ha ha."
Nhiễm Thịnh cũng cười theo, hỏi: "Nếu không được đánh thì phải ứng phó thế nào?"
Lưu Thượng Trị nhìn Trần Tháo Chi đang mỉm cười, bảo Nhiễm Thịnh: "Đi hỏi tiểu lang quân của ngươi ấy, nếu ngay cả cửa nhà họ Lục cũng không vào được thì làm sao cưới được Lục tiểu nương tử!"
Trần Tháo Chi không nói đến chuyện này nữa, hỏi: "Thượng Trị, Trường Khang đã tới kinh thành chưa?"
Lưu Thượng Trị đáp: "Tới rồi, năm ngày trước đã tới. Chiều tối hôm qua ta đến báo cho Trường Khang, muốn hẹn huynh ấy cùng đến đón ngươi, nhưng huynh ấy không có ở chỗ trọ, nghe nói là đi chùa Ngõa Quan rồi."
Gần đến thành Kiến Khang, người xe trên đường dần đông đúc. Trần Tháo Chi tuấn tú cùng Nhiễm Thịnh hùng tráng thực sự quá nổi bật, liên tục có người tới chắp tay hỏi đây có phải Trần Tháo Chi người Tiền Đường không?
Nhiễm Thịnh luôn lớn tiếng trả lời: "Chính là."
Những người qua đường liền xuýt xoa khen ngợi: "Giang Tả Vệ Giới, quả nhiên danh bất hư truyền!"
Có kẻ hiếu kỳ liền đi theo sau đoàn người Trần Tháo Chi, hỏi đông hỏi tây, hỏi chuyện hiếu thuận của Trần Tháo Chi, hỏi chuyện quen biết giữa Trần Tháo Chi và tiểu thư nhà họ Lục.
Trần Tháo Chi mỉm cười không đáp, đã có Lưu Thượng Trị hài hước, dí dỏm trả lời thay.
Sắp đến Thanh Khê Môn, liền thấy một chiếc xe bò vội vã lao tới, năm sáu người tùy tùng chạy theo thở không ra hơi.
Lưu Thượng Trị nhận ra đó là người hầu của Cố Khải Chi, liền gọi lớn: "Trường Khang, Trường Khang, Tử Trọng ở đây."
Cố Khải Chi đầu quấn khăn lụa, mặc áo bào trắng nhảy xuống xe, đôi lông mày càng cách xa đôi mắt, lộ rõ vẻ ngây thơ kinh ngạc, cười lớn: "Ta vừa ra khỏi Thanh Khê Môn đã nghe người đi đường xôn xao, Trần Tháo Chi người Tiền Đường đến Kiến Khang rồi. Từ xa thấy một đám người đông đúc đi tới, liền biết Tử Trọng tới." Đi lại gần, huynh ấy nắm chặt tay Trần Tháo Chi lắc mấy cái, rồi hai bên hành lễ.
Lúc này người tụ tập ngày càng đông. Sĩ dân Kiến Khang đối với cái tên Trần Tháo Chi, thậm chí là hiếu hạnh và những chuyện phong lưu của chàng đều đã thuộc nằm lòng. Người khiến Dư Hi tức đến phát bệnh là Trần Tháo Chi, người hiếu thuận với mẹ là Trần Tháo Chi, người kết bạn với Khích Gia Tân, Tạ Ấu Độ, được con trai Vương Đạo là Vương Thiệu, Vương Kính Luân khen ngợi có phong thái của Hạ Hầu Huyền, Lưu Côn là Trần Tháo Chi, người mà tiểu thư môn phiệt Lục thị ở Giang Tả thề không gả cho ai khác là Trần Tháo Chi...
Gặp người mà không nói chuyện Trần Tháo Chi thì sẽ bị coi là kẻ nhạt nhẽo, mặt mũi đáng ghét. Vì vậy, ba năm nay danh tiếng của Trần Tháo Chi ngày càng lan xa, ngày càng lừng lẫy. Dân chúng Kiến Khang từ lâu đã muốn diện kiến vị Trần Tháo Chi có thiên tư siêu phàm, phong thần tú dị, được mệnh danh là Vệ Giới tái thế. Thời gian dài để tang của Trần Tháo Chi đã làm lay động lòng người, họ mong chờ chuyến hành trình đến Kiến Khang sau khi chàng mãn tang. Nay cuối cùng cũng thấy được dung mạo thật, thấy mặt chàng như ngọc đẹp, thân như cây quý, khí chất ôn nhu tuấn nhã, đôi mắt đen sâu thẳm đảo qua, như có ánh châu báu phản chiếu. Mỗi người lần đầu gặp Trần Tháo Chi đều nghĩ: "Giang Tả Vệ Giới, gặp mặt còn hơn nghe danh!"
Cố Khải Chi nhìn trái nhìn phải, thấy người xem đông như tường, trước sau không còn lối đi, nước chảy không lọt. Tiếng ồn ào náo nhiệt, người đối diện nói chuyện cũng không nghe rõ, không khỏi cười lớn, ghé sát tai Lưu Thượng Trị nói lớn: "Thượng Trị sớm đã dự đoán, nói Tử Trọng vào Kiến Khang sẽ bị 'nhìn chết'. Tiên Dân lúc đó nói Tử Trọng chạy quanh hồ, leo núi rèn luyện thân thể, lo xa trước, không sợ bị nhìn chết, lời này nghiệm rồi. Ngươi xem thần thái Tử Trọng điềm tĩnh, tựa như dạo chơi trong sân, quả nhiên không sợ bị nhìn chết. Thượng Trị, thân thể khỏe không? Đừng để Tử Trọng chưa bị nhìn chết, mà hai chúng ta lại bị nhìn chết, không, là bị vây chết."
Lưu Thượng Trị cười lớn: "Hai chúng ta tránh xa Tử Trọng ra, lát nữa còn có trò ném hoa quả, ném túi thơm nữa đấy, chịu không nổi đâu."
Lúc này, đám đông phía trước "ào" một tiếng như sóng tách ra, một đội võ quan chen vào. Người dẫn đầu là một văn lại trung niên, quét mắt nhìn đoàn người Trần Tháo Chi một lượt, rồi mỉm cười bước tới trước mặt Trần Tháo Chi hành lễ: "Vị này chắc hẳn là Trần công tử người Tiền Đường, tại hạ là Điển thư thừa phủ Tư đồ, Hách Cát, phụng mệnh Hội Kê Vương và Đại Tư đồ đến đón tiếp Trần công tử."
Trần Tháo Chi đáp lễ, nói: "Đa tạ Hội Kê Vương chiếu cố, làm phiền Điển thư thừa."
Hách Cát nhận ra Cố Khải Chi và Trần Thượng, lần lượt hành lễ, ra lệnh cho người đánh xe đưa chiếc xe ngựa mui cao một trục tới, mời Trần Tháo Chi lên xe, mỉm cười nói: "Ngày xưa Vệ Thúc Bảo vào Kiến Khang, người xem đông như tường, Vệ Thúc Bảo thể chất yếu ớt không chịu nổi mệt nhọc, dẫn đến sinh bệnh, đến nỗi anh niên tảo thế. Hội Kê Vương và Đại Tư đồ đoán trước Trần công tử vào Kiến Khang sẽ tái hiện盛况 năm mươi năm trước, nên lệnh cho tại hạ dẫn thị vệ vương phủ đến bảo vệ. Đây là xe ngựa Hội Kê Vương thường dùng, đặc biệt cử đến đón Trần công tử."
Trần Tháo Chi mời Cố Khải Chi, Lưu Thượng Trị và cả người anh thứ ba là Trần Thượng cùng lên xe. Lưu Thượng Trị cười nói không dám, Trần Thượng cũng không lên. Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, ngươi cứ một mình ngồi đi, đây là ân điển của Đại Tư đồ, ta mà lên xe, chắc chắn sẽ bị ném trứng thối."
Trần Tháo Chi cười, bước lên chiếc xe ngựa hoa lệ của Hội Kê Vương. Loại xe này theo chế độ cổ thời Đông Chu, mui xe như cái dù, bốn mặt thoáng gió, có thể đứng có thể ngồi.
Lúc này là giờ Thìn đầu, nắng xuân rực rỡ, cảnh xuân tươi đẹp. Nhiễm Thịnh hùng tráng như núi cưỡi ngựa trắng đi trước dẫn đường cho đám thị vệ phủ Hội Kê Vương. Trần Tháo Chi đứng trên xe ngựa, đoàn người từ từ đi qua Thanh Khê Môn tiến vào thành Kiến Khang rộng lớn.
Từ Thanh Khê Môn đến phủ Đại Tư đồ dài bốn dặm, dọc đường vạn người đổ ra đường, tranh nhau chiêm ngưỡng dung nhan của "Giang Tả Vệ Giới" Trần Tháo Chi. Chỉ thấy dưới mui xe, vị mỹ nam tử như được đẽo gọt, như ngọc như ngà đứng hiên ngang, tóc đen như sơn, da trắng như ngọc, ánh mặt trời buổi sớm chiếu nghiêng, rạng rỡ tỏa sáng, nhìn thoáng qua đã thấy kinh tài tuyệt diễm.
Có những cụ già sống thọ được con cháu dìu đến xem "Giang Tả Vệ Giới", mắt mờ không nhìn rõ Trần Tháo Chi dung mạo thế nào, nhưng có thể cảm nhận được không khí náo nhiệt đó, không khỏi rơi lệ nói: "Đúng rồi, đúng rồi, năm xưa Vệ Thúc Bảo vào Kiến Khang cũng như thế này. Than ôi, không ngờ năm mươi năm sau, lão hủ còn có thể nhìn thấy cảnh tượng năm xưa, may mắn thay! May mắn thay!"
Nhiệt tình nhất đương nhiên là những phụ nữ và tiểu thư đa tình, cởi mở ở thành Kiến Khang. Họ rủ nhau đi xem mỹ nam tử, vì là tiết giữa xuân, chưa có quả tươi, nên mỗi người xách một giỏ hoa, hái hoa đào, hoa thược dược, hoa cải, hoa ngu mỹ nhân, hoa tam sắc, những loài hoa nở rộ mùa xuân, dọc đường tung vào xe ngựa của Trần Tháo Chi. Trong phút chốc, hoa tươi đủ màu sắc rơi lả tả, thật đúng là "Bảo mã điêu xa hương mãn lộ".
Lại có những tiểu thư đa tình để bày tỏ sự ngưỡng mộ, đã nghĩ ra cách độc đáo, hai tay nâng niu những chậu hoa quý hiếm trong nhà tặng cho Trần Tháo Chi, trên cành hoa còn buộc những chiếc túi gấm thêu thùa tinh xảo, bên trong chứa đầy hương liệu.
Lúc này, thị vệ phủ Hội Kê Vương sẽ thiện ý nhường đường, để các tiểu thư đến gần Trần Tháo Chi, đám đông vây xem thì bùng nổ những tiếng reo hò.
Các tiểu thư mặt đỏ bừng, lùi sang một bên, nhìn chiếc xe ngựa chậm rãi đi qua, người đàn ông đẹp như mơ trên xe cũng dần đi xa. Khoảnh khắc này không thấy buồn thương, mà hẳn là có thể ghi nhớ cả đời, về già trò chuyện với người khác, có thể kể lại chuyện ngày hôm nay.
