Trời lạnh, Nhuận Nhi ham ngủ nướng, không chịu dậy, nghe thấy Thanh Chi ở bên ngoài gọi: "Tuyết rơi rồi! Tuyết rơi rồi!" liền mừng rỡ, vội vàng bò ra khỏi chăn ấm, vén màn nhảy xuống giường, chân trần chạy thẳng ra hành lang. Chưa kịp nhìn thấy tuyết đã bị Thanh Chi ôm ngang eo đưa trở lại phòng, cái mông nhỏ còn bị đánh nhẹ hai cái đầy giòn giã:
"Y phục không mặc, tất hài cũng không đi mà đã dám xuống giường, chẳng lẽ Thanh Chi tỷ tỷ không biết đánh người sao!"
Lời còn chưa dứt, Tông Chi ở phòng bên cũng chạy vọt ra, cũng chỉ mặc độc y phục đơn bạc, chân trần nhảy cẫng lên: "Ôi, ôi, tuyết rơi rồi, chú Xấu sắp về rồi!"
Tiểu Thiền hốt hoảng chạy ra kéo Tông Chi trở lại.
Một lát sau, hai tiểu huynh muội đều đã mặc y phục, đội mũ dày dặn chạy ra, miệng không ngừng hỏi:
"Chú Xấu sắp đến nơi rồi phải không ạ?"
"Chú Xấu đã qua sông chưa ạ?"
"..."
Tiểu Thiền và Thanh Chi mệt nhoài vì phải đối phó, dỗ dành: "Thao Chi tiểu lang quân sắp về rồi, hai đứa phải ngoan, đi rửa mặt mũi, ăn sáng xong rồi chờ chú Xấu về."
Hai đứa trẻ tranh nhau đi rửa mặt, ăn sáng xong cũng đã gần cuối giờ Mão, chúng bám vào lan can hành lang nhìn tuyết trên trời rơi mỗi lúc một dày, hỏi bà nội bên cạnh: "Sao chú Xấu vẫn chưa về ạ?"
Trần mẫu Lý thị cũng lo lắng, giờ này Thao Chi chắc chắn đang trên đường, thời tiết giá rét lại còn tuyết rơi dày đặc thế này, đi lại thật gian nan. Bà đáp: "Sắp về rồi, hai đứa vào thư phòng đọc sách tập viết đi, chú Xấu về mà nghe thấy hai đứa đang đọc sách, nhìn thấy hai đứa đang tập viết, chắc chắn sẽ vui lắm."
Tông Chi và Nhuận Nhi nghe thấy có lý, hai tháng nay chúng không hề lười biếng, vẫn duy trì thói quen đọc sách tập viết mỗi ngày như khi chú Xấu còn ở nhà. Những ngày thời tiết tốt, Kinh Nô và Lai Chấn còn đưa chúng lên núi Cửu Diệu, nhìn về phương Bắc xa xăm, hai tiểu huynh muội lại bàn tán xem chú Xấu đang theo học ở ngọn núi nào phía Bắc kia.
Hai đứa trẻ vào thư phòng, mỗi người cầm một cuốn sách, bắt đầu đồng thanh đọc "Luận Ngữ". Đây là ý của Nhuận Nhi, bảo rằng hai người cùng đọc thì âm thanh sẽ vang hơn, chú Xấu ở ngoài cổng cũng có thể nghe thấy.
Đọc được gần nửa canh giờ, "Luận Ngữ" đã đọc được quá nửa mà vẫn chưa thấy chú Xấu về.
Nhuận Nhi nói: "A huynh, chúng ta nghỉ một lát đi, miệng khô hết rồi."
Tiểu Thiền và Thanh Chi vội đưa trà ấm cho hai đứa uống. Sau khi uống nước, hai tiểu huynh muội chạy ra hành lang ngóng về phía cổng một lát, rồi lại quay vào tập viết. Tông Chi tập chép "Tuyên Thị Biểu", còn Nhuận Nhi tập "Tào Toàn Bi", cả hai đều cảm thấy mình tiến bộ rất nhiều, chú Xấu nhìn thấy chắc chắn sẽ khen ngợi.
Luyện chữ lại trôi qua thêm nửa canh giờ, bóng dáng chú Xấu vẫn biệt tăm. Hai đứa trẻ không ngồi yên được nữa, bàn tay cầm bút lạnh đến đỏ ửng, tê dại cả đi, chữ viết ra cũng rất khó coi.
Nhuận Nhi đề nghị: "A huynh, hay là chúng ta ra cổng đợi chú Xấu đi?"
Tông Chi đương nhiên hưởng ứng nhiệt liệt. Tiểu Thiền và Thanh Chi không lay chuyển được hai đứa, đành phải đưa chúng ra cổng, đứng dưới mái hiên ngóng trông.
Kinh Nô cụt một tay cũng đang vươn cổ nhìn về con đường phía Bắc, chờ đợi Thao Chi tiểu lang quân và Nhiễm Thịnh trở về.
Giờ Tỵ khắc ba, gió tuyết càng lúc càng dữ dội, những bông tuyết lớn phủ kín trời đất, mặt đất trông đã trắng xóa một màu.
Kinh Nô còn sốt ruột hơn cả Tông Chi và Nhuận Nhi, ông đi mượn Lai Phúc chiếc nón lá vành rộng, tay cầm gậy liễu dài năm thước, nói với Trần mẫu Lý thị: "Lão nô muốn ra phía trước đón thử, biết đâu tiểu lang quân và Tiểu Thịnh đã qua sông rồi."
Tông Chi, Nhuận Nhi đương nhiên đòi theo. Trần mẫu Lý thị nghĩ Thao Chi hôm nay cũng nên về tới nơi rồi, lúc đi đã nói là đầu tháng Chạp sẽ khởi hành, hôm nay đã là mùng chín tháng Chạp, bèn cho Lai Phúc đi mượn xe bò của tộc trưởng Trần Hàm, chở Tông Chi và Nhuận Nhi đi về phía bến Phong Lâm đón một đoạn. Bà dặn dù có đón được hay không thì trước giờ Ngọ cũng phải về, kẻo làm lũ trẻ bị lạnh.
Lai Phúc đánh xe bò, Thanh Chi và Tiểu Thiền mỗi người ôm một đứa trẻ ngồi trong khoang xe. Kinh Nô cụt tay không chịu ngồi trên càng xe, ông thà đi bộ, dùng gậy liễu chống cho đỡ trơn, đi còn nhanh hơn cả xe bò. Kinh Nô đã gần sáu mươi mà gân cốt vẫn vô cùng tráng kiện.
Từ Trần gia ổ đến bến Phong Lâm hơn hai mươi dặm, Lai Phúc đánh xe, Kinh Nô đi bộ, đón ra hơn mười dặm vẫn không thấy bóng người, chỉ có một màu trắng xóa.
Thấy gần đến giờ Ngọ, Lai Phúc tuân lời chủ mẫu dặn, dừng xe nói: "Tiểu lang quân hôm nay sợ là không về kịp rồi, dù hôm nay có tới Tiền Đường cũng phải ghé trang viên nhà họ Đinh thăm tiểu chủ mẫu, chắc là ngày mai mới về, chúng ta về trước đi."
Kinh Nô nói: "Lai Phúc, các người về trước đi, ta một mình tới bến Phong Lâm đợi xem sao."
Nhuận Nhi nức nở: "Con không về, con muốn tới bến đợi chú Xấu, chú Xấu nói tuyết rơi là sẽ về mà, tuyết to thế này, chú Xấu chắc chắn sẽ về."
Tiểu Thiền ôm chặt Nhuận Nhi, dỗ dành: "Được được, Nhuận Nhi ngoan, Lai Phúc thúc, cứ đón thêm ba bốn dặm nữa đi ạ."
Lai Phúc vung roi giữa không trung, xe bò nghiền trên tuyết tiếp tục đi về phía Bắc. Đi thêm hai ba dặm nữa, Kinh Nô đi phía trước bỗng dừng bước, chống gậy liễu vào người, cởi nón lá giơ cao, dường như muốn chắn bớt gió tuyết để nhìn rõ con đường phía trước, bỗng ông hô lớn: "Tiểu Thịnh! Tiểu Thịnh!" rồi chống gậy liễu, bước đi như bay.
Trong gió tuyết cách đó ba mươi trượng, tiếng Nhiễm Thịnh vui mừng vang lên: "Kinh thúc, là con, Tiểu Thịnh đây, còn có tiểu lang quân nữa, chúng con về rồi!"
Ngay sau đó, giữa màn tuyết trắng xóa hiện ra hai bóng người, đội nón tre, bước những bước dài tiến lại gần.
Lai Phúc dừng xe, Tiểu Thiền và Thanh Chi bế Tông Chi và Nhuận Nhi xuống. Hai tiểu huynh muội nắm tay nhau chạy tới, hét lớn: "Chú Xấu! Chú Xấu!"
Nhuận Nhi chạy gấp quá nên ngã nhào, vừa bò dậy đã được một người bế bổng lên không trung. Sống mũi cao thẳng, đôi mắt đen láy, nụ cười như gió xuân, còn có thể là ai ngoài chú Xấu? Chỉ nghe chú Xấu cười nói: "Nhuận Nhi, Tông Chi ra đón chú Xấu à, có lạnh không?"
Cằm Nhuận Nhi dính đầy vụn tuyết, bên má còn vương vài giọt nước mắt sáng long lanh, vừa cười vừa khóc, ôm cổ chú Xấu không biết vui sướng đến mức nào: "Nhuận Nhi biết chú Xấu chắc chắn sẽ về mà, tuyết rơi to thế này, chú Xấu nhất định sẽ về!"
Trần Thao Chi cúi người bế cả Tông Chi lên, chưa đi được hai bước đã nghe thấy tiếng "rắc" giòn tan dưới chân, răng guốc gỗ đã gãy.
Tiểu Thiền và Thanh Chi đứng một bên nhìn cảnh chú cháu tình cảm như vậy, trong lòng cũng thấy ấm áp.
Từ khi Trần Thao Chi xuất hiện, ánh mắt Tiểu Thiền chưa từng rời khỏi gương mặt chàng, thầm nghĩ: "Thao Chi tiểu lang quân lại cao lên rồi, càng tuấn mỹ hơn, thật khiến người ta mê đắm." Bỗng thấy bước chân Trần Thao Chi khựng lại, vội vàng tiến lên hỏi: "Thao Chi tiểu lang quân làm sao vậy?"
Trần Thao Chi cười tươi: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, Thanh Chi tỷ tỷ, các người đều tới cả à. Răng guốc của ta gãy rồi, các người mau bế Tông Chi, Nhuận Nhi lên xe đi, tuyết to quá."
Tiểu Thiền và Thanh Chi mỗi người bế một đứa lên xe, Tiểu Thiền mời: "Thao Chi tiểu lang quân, người cũng lên xe đi, răng guốc gãy rồi, tuyết sẽ làm ướt tất vải đấy."
Tất của Trần Thao Chi đã ướt sũng, chàng nói: "Ngồi được không? Không còn bao xa nữa, đi bộ về cũng không sao."
Tiểu Thiền nói: "Đều là người nhà cả, chen chúc chút thì có sao, mau lên đi."
Trần Thao Chi bèn lên xe bò, đặt guốc gỗ lên tấm ván phía sau xe.
Lúc này Lai Phúc mới hỏi: "Tiểu lang quân, Lai Đức nhà con đâu ạ?"
Nhiễm Thịnh ngồi trên càng xe, tranh lời nói: "Lai Phúc thúc yên tâm, Lai Đức ca to lớn như thế sao lạc được, huynh ấy đang đánh xe ở phía sau, lúc qua sông bị chậm trễ, lát nữa sẽ đuổi kịp thôi."
Lai Phúc cười "hì hì" hai tiếng mới yên tâm, điều khiển bò vàng quay đầu đi ngược trở lại.
Tiểu Thiền bỗng kinh ngạc: "Á, tất ướt hết rồi." Nàng không nói lời nào, cởi đôi tất ướt của Trần Thao Chi ra, tay chạm vào chân chàng lại càng kinh ngạc: "Lạnh như băng vậy."
Vì đi vội nên trong khoang xe không có vật dụng sưởi ấm, Tiểu Thiền bèn ôm chặt đôi chân lạnh buốt của Trần Thao Chi vào lòng, nói: "Để ta ủ ấm cho Thao Chi tiểu lang quân." Nàng không nhìn Trần Thao Chi, mắt rủ xuống, chỉ nhìn vào đôi chân chàng.
Trần Thao Chi có chút ngượng ngùng, đôi chân tuy lạnh buốt nhưng vẫn còn cảm giác, lại vô cùng nhạy bén, có thể cảm nhận rõ sự ấm áp và dịu dàng từ vòng tay của Tiểu Thiền, hơn nữa lại còn được ôm chặt như vậy, gan bàn chân giống như đang giẫm lên quả cầu mềm mại vậy...
