Tin tức Mộ Dung Khác qua đời chỉ trong vòng nửa tháng đã truyền đến Tây phủ ở Cô Thục. Hoàn Ôn đại hỉ, mọi việc đều đúng như dự liệu của Trần Thao Chi, tiền đồ Bắc phạt vô cùng sáng lạn. Hoàn Ôn lập tức hạ lệnh triệu tập Hoàn Hoạch ở Kinh Tương, Hoàn Hy ở Kinh Khẩu, Trần Thao Chi, Hoàn Thạch Tú cùng với Hi Siêu ở Kiến Khang đến Cô Thục nghị sự.
Ngày hai mươi lăm tháng mười, Kinh Châu thứ sử Hoàn Hoạch phái tâm phúc đại tướng là Chinh Lỗ tướng quân Chu Tự, Kiến Vũ tướng quân Tạ Huyền đi thuyền đến Cô Thục, thay ông tham gia cuộc họp bàn Bắc phạt quan trọng này. Một ngày trước đó, Hoàn Hy, Hoàn Thạch Tú, Trần Thao Chi cũng đi thuyền ngược dòng đến Tây phủ, Hi Siêu cũng đến nơi cùng ngày.
Tháng mười, nắng đông ấm áp, Hoàn Ôn trải chiếu bày án dưới gốc cây đường đế trong nội viện Đại tướng quân phủ, cùng Hi Siêu, Chu Tự, Hoàn Hy, Trần Thao Chi và những người khác bàn bạc đại kế Bắc phạt. Hoàn Ôn nói: "Mộ Dung Khác lâm chung hết lòng tiến cử đệ đệ là Mộ Dung Thùy làm Đại tư mã của ngụy Yên, nhưng Thái hậu ngụy Yên là Khả Túc Hồn thị và Thái phó Mộ Dung Bình không cho phép, đẩy Mộ Dung Thùy ra trấn thủ Lỗ Dương. Mộ Dung Thùy tự nhiên lòng đầy oán hận, chính sự ngụy Yên không hòa hợp, quyền thần đấu đá nội bộ, đây chính là cơ hội trời ban để ta Bắc phạt, vùng đất Trung Nguyên, ta tất phải lấy được."
Hoàn Ôn chỉ kiêng dè Mộ Dung Khác, còn đối với Mộ Dung Thùy thì không coi trọng đúng mức. Hiện tại Mộ Dung Khác đã chết, Hoàn Ôn đương nhiên không còn gì sợ hãi. Nhưng Trần Thao Chi lại biết rõ sự lợi hại của Mộ Dung Thùy, liền nói ngay: "Minh công chớ nên xem thường Mộ Dung Thùy. Người này mười ba tuổi đã nhập ngũ, nhiều lần lập chiến công, huynh trưởng là Mộ Dung Khác rất lấy làm lạ, tự than không bằng, từng nói tài năng tướng soái của Mộ Dung Thùy gấp mười lần mình. Mộ Dung Thùy hiện trấn thủ Lỗ Dương, chính là đang án ngữ con đường tiến quân lên phía Bắc của quân ta. Muốn Bắc phạt thành công, tất phải trừ khử người này trước."
Hoàn Ôn cười lớn: "Trần duyện có tài trí của Gia Cát Vũ Hầu, nhưng cũng có sự cẩn trọng của Vũ Hầu. Mộ Dung Thùy chỉ là thằng nhãi con, đại quân ta thủy lục cùng tiến, nhất định sẽ lấy Lỗ Dương, chém Mộ Dung Thùy để trấn nhiếp đám hồ tộc Tiên Ti!"
Trần Thao Chi thấy Hoàn Ôn xem thường Mộ Dung Thùy như vậy thì vô cùng lo lắng. Thất bại ở Phường Đầu của Hoàn Ôn tuy là do Mộ Dung Thùy dụng binh như thần, nhưng một nguyên nhân thất bại khác là Hoàn Ôn cương bướng tự phụ, cậy mình cả đời đánh đâu thắng đó, không chịu nạp hai lần hiến kế của Hi Siêu. Nếu năm sau Bắc phạt, Hoàn Ôn vẫn không thoát được số mệnh, vẫn cứ khăng khăng làm theo ý mình, không nghe can gián, thì khả năng Bắc phạt thất bại vẫn rất lớn. Mộ Dung Thùy nhất định phải bị trừ khử từ sớm. Trần Thao Chi có tự biết mình, hai quân đối trận, đối mặt với Mộ Dung Khác, hắn tuyệt đối không có mấy phần nắm chắc thắng lợi. Trần Thao Chi không thể vì biết nguyên nhân thất bại ở trận Phường Đầu mà dám nói có thể chiến thắng Mộ Dung Thùy. Chiến sự sẽ không lặp lại như trận Phường Đầu để Trần Thao Chi sửa sai, binh không có thế cố định, nước không có hình cố định. Với mưu lược quân sự của Mộ Dung Thùy, hắn sẽ thiết kế ra một trận chiến tinh diệu khác, đây tuyệt đối không phải điều Trần Thao Chi có thể dự liệu và khống chế. Vì vậy, thượng thượng sách là trừ khử Mộ Dung Thùy trước khi Bắc phạt. Thế nhưng, kế sách nên thi hành thế nào?
Trần Thao Chi khẩn thiết nói: "Minh công hãy nghe lời tại hạ, nay quyền thần ngụy Yên tranh giành, nếu Minh công dẫn quân tấn công gấp, họ tất sẽ đồng lòng đối ngoại. Mộ Dung Thùy xin đi nghênh chiến, binh quyền sẽ tập trung vào tay Mộ Dung Thùy, tất sẽ trở thành kình địch của Minh công. Chi bằng lại thi hành kế ly gián, khiến Mộ Dung Thùy và Yên thất hoàn toàn trở mặt. Như vậy lòng dân, lòng quân nước Yên đều sẽ bị đả kích nặng nề, khi Minh công Bắc phạt chẳng phải đã quét sạch một cường địch, lại tăng thêm phần thắng sao?"
Hi Siêu cũng nói: "Lời Tử Trọng nói rất đúng, nếu có thể dùng kế ly gián khiến Yên quốc nội loạn, còn hơn cả mười vạn hùng binh."
Hoàn Ôn rất tin tưởng trí lược của Trần Thao Chi, gật đầu nói: "Trần duyện cứ nói."
Trần Thao Chi nói: "Vợ của Mộ Dung Thùy là Đoạn thị bị Thái hậu Khả Túc Hồn thị vu oan bỏ tù đến chết, lại ép Mộ Dung Thùy cưới tiểu Khả Túc Hồn thị làm vợ. Mộ Dung Thùy vô cùng căm hận, đối với tiểu Khả Túc Hồn thị thì thờ ơ, chỉ sủng ái em gái của Đoạn thị là tiểu Đoạn phi. Mộ Dung Thùy và Yên Thái hậu có thể nói là nước với lửa không dung. Bây giờ chỉ cần một mồi lửa là có thể khiến sự đối lập của hai người trở nên gay gắt."
Hoàn Ôn gật đầu liên tục, hỏi: "Nên dùng cái gì làm mồi lửa?"
Trần Thao Chi nói: "Tây phủ kỵ đốc Đoạn Tư là em vợ của Mộ Dung Thùy, Minh công có thể bảo Đoạn kỵ đốc viết một lá thư cho Mộ Dung Thùy, trong thư khuyên Mộ Dung Thùy quy hàng Đại Tấn, nếu không sẽ gặp đại họa. Tuyển mộ tử sĩ mang thư đến Nghiệp Thành, ném vào phủ Thượng Dung Vương Mộ Dung Bình, chỉ giả vờ là gửi nhầm phủ. Mộ Dung Bình nhận được thư tất sẽ bẩm báo với Khả Túc Hồn thị. Như vậy, Mộ Dung Thùy khó mà đứng vững ở Yên quốc."
Hoàn Hy cười khẩy một tiếng, nói: "Kế của Trần tư mã sơ hở không ít đâu. Mộ Dung Thùy quý làm Ngô Vương của ngụy Yên, do một tên kỵ đốc quèn viết thư chiêu hàng, ai mà tin? Hơn nữa người đưa thư lại hồ đồ ném nhầm vào vương phủ của Mộ Dung Bình, kế phản gián như vậy cũng quá vụng về rồi!"
Trần Thao Chi bị Hoàn Hy chế giễu trước mặt nhưng không hề tức giận, điềm nhiên không nói.
Chu Tự, Hi Siêu cũng đều mỉm cười không nói. Hoàn Thạch Tú vốn bất mãn với người anh họ này, liền nói: "Trần tư mã há lại là kẻ vô mưu như vậy? Kế ly gián này nhìn thì vụng về nhưng thực ra vô cùng tuyệt diệu. Trần tư mã vừa nãy đã nói, Mộ Dung Thùy với Yên Thái hậu và Mộ Dung Bình nước với lửa không dung, chỉ cần một mồi lửa. Lá thư này chính là mồi lửa. Khả Túc Hồn thị vốn ghét Mộ Dung Thùy, đang lo không có chứng cứ để hãm hại, thư của Đoạn kỵ đốc chính là gãi đúng chỗ ngứa. Còn việc ném nhầm vào chỗ Mộ Dung Bình, trong mắt người ngoài quả thực là khó tin, nhưng Khả Túc Hồn thị sẽ không so đo, cái bà ta muốn là trừ khử Mộ Dung Thùy. Hơn nữa, chỗ tinh diệu của kế này nằm ở chỗ, Mộ Dung Thùy biết Khả Túc Hồn thị và Mộ Dung Bình muốn dùng một lá thư đầy sơ hở này để trị tội mình, sẽ hiểu rằng chuyện này không thể phân bua được. Đây là tội danh muốn gán cho thì sợ gì không có lý do, cho nên Mộ Dung Thùy tất sẽ phản."
Hoàn Ôn trong lòng khẽ thở dài, người ngồi đây đều là bậc trí tuệ cao siêu, chỉ có đứa con trai này là tầm thường, nhìn vấn đề chỉ nhìn bề nổi, không thể thấu đáo, kiến giải thật sự quá mức bình thường, có khoảng cách rõ rệt với những người khác, đây quả thật là chuyện đáng lo.
Hoàn Ôn nói: "Thạch Tú phân tích không sai, đây chính là diệu kế lấy vụng thắng khéo." Liền sai người gọi Đoạn Tư đến.
Hoàn Hy một lần nữa mất mặt trước mặt cha, vừa thẹn vừa giận, giận Trần Thao Chi, càng giận Hoàn Thạch Tú, sắc mặt trắng bệch, cúi đầu không nói.
Đoạn Tư chưa đến, một mụ đầy tớ vội vã chạy đến hậu viên, vệ sĩ ngăn lại không cho vào, đây là lệnh nghiêm ngặt của Hoàn Ôn, bàn việc quân quốc đại sự, không cho người ngoài lại gần. Mụ đầy tớ đó liền hét lớn: "Quận công, Khuynh Khuynh nương tử hạ sinh một nam tử, hạ sinh một nam tử!"
Hoàn Ôn nghe xong, đại hỉ. Trước khi triệu kiến Trần Thao Chi và những người khác, Lý Tĩnh Thù mang thai đã mười tháng liền nói đau bụng, không ngờ chưa đầy một canh giờ đã sinh hạ một bé trai. Lòng già rất đỗi vui mừng, liền nói với Trần Thao Chi: "Trần duyện, đợi Đoạn Tư đến, ngươi hãy nói với hắn chuyện ly gián Mộ Dung Thùy, ta đi xem một chút rồi về." Nói đoạn liền vội vã theo mụ đầy tớ đi mất.
Hoàn Ôn đi rồi, Hoàn Hy cũng phất tay áo bỏ đi, để lại Chu Tự, Hi Siêu và những người khác nhìn nhau ngơ ngác.
Từ sau khi Trần Thao Chi đến Kinh Khẩu, chỗ ở của hắn dưới chân Phượng Hoàng Sơn đã bị quân phủ thu hồi làm việc khác. Chủ bộ tướng quân phủ là Ngụy Sưởng sắp xếp cho hắn ở khách phòng của tướng quân phủ, Chu Tự, Hi Siêu cũng vậy. Trần Thao Chi nói với Ngụy Sưởng rằng hắn ở cùng Cố Khải Chi, Ngụy Sưởng cũng cứ để hắn như vậy.
Đoạn Tư đang ở doanh trại Tử Thành, không thể đến ngay được, Trần Thao Chi liền dặn vệ sĩ tướng quân phủ, nếu Đoạn kỵ đốc đến thì đến chỗ ở của Cố tham quân tìm hắn.
Giờ Thân khắc thứ ba, Trần Thao Chi dẫn Hoàng Tiểu Thống và hai tùy tùng khác đến chỗ ở của Cố Khải Chi dưới chân Phượng Hoàng Sơn. Cố Khải Chi đang vẽ tranh trong thư phòng, nghe môn lại báo Trần Thao Chi đến, cứ như không nghe thấy. Môn lại biết vị si lang quân này một khi đã say mê vẽ tranh thì như sấm đánh không lay chuyển, không màng sự đời. Môn lại biết Trần Thao Chi là bạn chí cốt của si lang quân, liền tự ý mời Trần Thao Chi vào sảnh ngồi đợi, nói rõ tình hình. Trần Thao Chi cười nói: "Để ta đi xem hắn." Đến thư phòng, thấy Cố Khải Chi đang vung bút vẽ trên lụa, căn bản không chú ý trong phòng có thêm một người. Vẽ vài nét, lại cắm bút lên búi tóc, chắp tay sau lưng ngắm nghía bản vẽ, bỗng nhiên đôi mày giãn ra, mặt hiện vẻ kinh ngạc, rút bút thêm màu vẽ tiếp.
Trần Thao Chi không dám lên tiếng, đứng một bên lặng lẽ nhìn Cố Khải Chi vẽ tranh. Bức tranh lụa này đại khái đã hoàn thành được một nửa, với kiến thức của Trần Thao Chi, nhìn qua là biết đây chính là danh tác truyền đời của Cố Khải Chi: "Lạc Thần Phú Đồ". Người đàn ông không rõ mặt đang đứng trên bờ sông mà Cố Khải Chi đang vẽ chắc hẳn là Tào Thực, còn người phụ nữ tựa như thiên tiên, búi tóc mây vươn cao, vạt áo phấp phới, muốn đi lại dừng, ánh mắt tình tứ trên sóng nước kia chẳng phải là Lạc Thủy nữ thần sao?
Cố Khải Chi dùng bút nét mảnh cứng cáp cổ điển, công bút trọng thái, thiết sắc ngưng trọng, kỹ thuật vẽ đã đạt đến độ thành thục. Trần Thao Chi khẽ thở dài: "Trường Khang si mê với hội họa nên mới có thể thành một đời họa thánh. Như ta, bôn ba Nam Bắc, ngựa xe vất vả, một năm khó được cầm bút vẽ một lần, muốn đuổi kịp Trường Khang, trên đời này tuyệt không có lý đó."
Trần Thao Chi nghĩ đến năm xưa ở Đào Lâm Tiểu Trúc tại Ngô Quận, cùng Cố Khải Chi học vẽ với Vệ Hiệp, thật là khoan khoái biết bao. Mà nay tuy dần giữ chức vị cao, gia tộc cũng ngày càng hưng thịnh, nhưng lại có một nỗi sầu muộn khác, tựa như cố nhân xa rời, tin lành đã mất, vĩnh viễn không tìm lại được. Hắn làm sao có thể giữ được sự thuần khiết và ngây thơ như Trường Khang?
Trần Thao Chi đứng ngẩn người, không chú ý Cố Khải Chi đang kinh ngạc nhìn mình. Cố Khải Chi chỉ nhìn hắn mà không lên tiếng. Đợi Trần Thao Chi hoàn hồn định mở miệng nói chuyện, Cố Khải Chi lại hét lớn một tiếng: "Đừng cử động!" làm Trần Thao Chi giật mình. Cố Khải Chi lại nhìn chằm chằm Trần Thao Chi một lúc, nhưng không tìm thấy vẻ đẹp sầu muộn vừa rồi nữa, lúc này không ngẩng đầu lên nữa, chuyên tâm vẽ tiếp.
Lúc này, môn lại đến báo, Đoạn kỵ đốc cầu kiến Trần tư mã. Trần Thao Chi liền rời khỏi họa thất của Cố Khải Chi đi gặp Đoạn Tư, lại thấy Nhiễm Thịnh cũng cùng đến, gặp nhau rất vui mừng. Trần Thao Chi nói với Đoạn Tư, Nhiễm Thịnh về kế ly gián Mộ Dung Thùy. Đoạn Tư đại hỉ, tộc Tiên Ti Đoạn thị của hắn có hàng trăm người dòng chính cùng với hàng vạn thuộc hạ đều bị Mộ Dung thị tiêu diệt. Đoạn Tư hận Mộ Dung thị thấu xương, mà Mộ Dung Thùy tuy là em rể hắn, nhưng lúc trước khi Đoạn Tư dẫn quân chạy về phía Nam, Mộ Dung Thùy vì muốn tỏ lòng trung thành với Yên chủ mà truy sát suốt dọc đường, nào có chút tình thân thích nào!
Đoạn Tư nói: "Tại hạ sẽ về doanh trại viết thư ngay, viết xong sẽ dâng lên Hoàn đại tư mã thẩm định. Tín sứ sẵn sàng hy sinh, ta sẽ chọn lựa nhanh nhất, quyết không nhục mệnh."
Đoạn Tư là người nóng tính, lập tức chạy về doanh trại Tử Thành. Nhiễm Thịnh ở lại trò chuyện với anh trai, hỏi về chuyện anh trai về quê tế tổ, không biết từ lúc nào bóng chiều đã buông xuống.
Trần Thao Chi thấy Cố Khải Chi vẫn chưa ra, liền lại đến họa thất thăm hỏi. Cố Khải Chi vẫn đang chuyên tâm vẽ tranh. Trần Thao Chi bước lại gần nhìn, Tào Thực không rõ mặt ở bờ sông lúc nãy giờ đã rõ nét mày mắt, chính là bộ dạng của hắn, biểu cảm ngưng trệ, nhìn xa xăm về phía Lạc Thần trên làn khói sóng, si mê ngưỡng mộ.
