Ngày mười một tháng năm, vào buổi chiều tà, toán tư binh do Tô Kỳ phái đi đưa tin đã trở về Tô Gia Bảo. Họ vào yết kiến lang chủ Tô Đạo Chất và dâng lên thư của Tô đại lang. Sau khi đọc xong, Tô Đạo Chất biết đoàn người Trần Tháo Chi ngày mai sẽ tới, liền truyền lệnh xuống chuẩn bị chu đáo để nghênh đón Trần sứ quân. Trong lòng ông lại có chút lo lắng, thầm nghĩ: "Không biết Kỳ nhi đã nhắc với Trần sứ quân về chuyện của Nhược Lan hay chưa. Nếu đã nhắc, mà Trần sứ quân lại đồng ý nạp thiếp, thì Tô thị ta sao có thể nuốt lời? Khi đó Nhược Lan thật sự khó tránh khỏi số phận làm thiếp. Nếu chưa nhắc, chi bằng cứ gả cho con cháu nhà họ Thái thì hơn."
Trước tiết Đoan Ngọ, tông chủ họ Thái ở Trần Lưu là Thái Phong đã phái người đến Tô thị cầu thân. Tô Đạo Chất tỏ thái độ mập mờ, ông vẫn còn do dự giữa việc để con gái làm vợ hay làm thiếp, bèn nói phải đợi trưởng tử Tô Kỳ trở về mới thương nghị. Mặc dù người làm mối của họ Thái chưa nhận được câu trả lời khẳng định, nhưng người của Tô thị đối đãi với họ rất khách khí. Nghĩ đến việc bây giờ Tô Gia Bảo do Tô đại lang làm chủ, mà Tô đại lang chẳng phải đã ra làm quan rồi sao? Việc Tô Đạo Chất chờ con trai về bàn bạc cũng là hợp tình hợp lý, nên người làm mối họ Thái quyết định đợi Tô Kỳ về bảo rồi sẽ đến một chuyến nữa.
Tô Đạo Chất đem nỗi lo của mình nói với người vợ già là bà Trâu thị. Trâu thị nói: "Kỳ nhi sẽ không nôn nóng đến mức muốn tống khứ em gái đi làm thiếp cho người ta đâu!"
Tô Đạo Chất hỏi: "Nếu nó đã lỡ lời nhắc tới thì phải làm sao?"
Trâu thị đáp: "Chuyện đó tôi không quản, dù sao con gái tôi cũng không đời nào đi làm thiếp cho kẻ khác."
Tô Đạo Chất nói: "Ta không tiện nói với Nhược Lan, bà hãy đi hỏi ý con bé xem sao. Ta thấy con bé có vẻ rất có cảm tình với Trần sứ quân. Năm ngoái khi Trần sứ quân thi giải hồi văn thi với Đậu Thao, Nhược Lan còn chưa đợi Đậu Thao nộp bài đã phán Trần sứ quân thắng, chẳng phải là đã có ý trung nhân rồi sao?"
Trâu thị nói: "Năm ngoái Trần sứ quân chưa kết hôn, còn bây giờ hắn sắp cưới hai vợ, hoàn toàn khác biệt rồi. Thôi được, để ta đi thăm dò ý tứ của Nhược Lan."
Đêm đó, Trâu thị đến khuê phòng của con gái Tô Huệ để trò chuyện. Bà nhắc đến chuyện họ Thái ở Trần Lưu đến cầu thân, Tô Huệ khẽ mân mê dải váy, cúi đầu không nói. Trâu thị bảo: "Họ Thái ở Trần Lưu là danh môn vọng tộc từ thời Hán Ngụy, gia thế hiển hách. Hơn nữa, người cầu hôn lại là đích tử của tông chủ họ Thái. Mẹ thấy đây là mối nhân duyên tốt, Nhược Lan con thấy thế nào?"
Tô Huệ vẫn im lặng, hồi lâu sau mới khẽ hỏi: "Chẳng hay vị công tử kia thế nào ạ?"
Trâu thị mỉm cười nói: "Họ Thái là đại gia tộc, thi lễ truyền gia, đích tử trong nhà sao có thể kém cỏi được? Cha con nói hai năm trước từng gặp Thái Thao đó, lúc ấy mới mười lăm mười sáu tuổi mà đã có phong thái của con cháu thế gia rồi."
Tô Huệ khẽ thở dài, thầm nghĩ: "Chỉ đành vậy thôi, phận nữ nhi làm sao tự chọn được phu quân? Như Lục Uy Nhu ở Ngô Quận, dù có kiên trinh khổ lụy đến đâu, cũng phải là người xứng đáng để gửi gắm chứ..."
Nghĩ đến người đàn ông mà Lục Uy Nhu yêu say đắm rồi cuối cùng thành đôi lại chính là người mình thầm thương trộm nhớ, lòng Tô Huệ trở nên ảm đạm. Nàng đã từng gặp người đó, nhớ mãi không quên, nhưng người đó thậm chí còn chưa từng nhìn thấy nàng. Trong lòng người ấy chẳng hề có lấy một bóng hình của nàng, ôi, thật là tự đa tình rồi!
Trâu thị thấy con gái cúi đầu không nói, tưởng rằng nàng đã ưng thuận mối hôn sự của họ Thái, nên rất vui mừng: "Có một chuyện hoang đường thế này, anh con vì lợi ích che mờ lý trí, lại muốn gả con cho người ta làm thiếp..."
Tô Huệ bỗng ngẩng phắt đầu lên hỏi: "Là ai?"
Trâu thị nhìn sắc mặt con gái, chậm rãi nói: "Chính là vị Trần sứ quân từng đến ổ bảo chúng ta."
Trái tim Tô Huệ đập loạn nhịp, trong chớp mắt, vành tai đã đỏ bừng, nhưng thốt ra lại là bốn chữ: "Thật là quá đáng!"
Trâu thị thấy phản ứng của con gái dữ dội, sợ nàng trách cứ anh trai, vội nói: "Anh con cũng chỉ là nói đùa thôi, không thể coi là thật được. Tô thị ta tuy là thứ tộc, nhưng tuyệt đối không có đạo lý gả con gái đi làm thiếp cho người khác. Được rồi, con nghỉ ngơi sớm đi, ngày mai anh con và đoàn người Trần sứ quân sẽ tới, lần này sẽ định đoạt hôn sự của con và họ Thái."
Tô Huệ rất muốn hỏi xem có phải Trần Tháo Chi đã ngỏ ý muốn nạp nàng làm thiếp với anh trai hay không, môi nàng mấp máy nhưng không sao hỏi thành lời. Nàng tiễn mẹ ra ngoài rồi trở về phòng, ngẩn ngơ nhìn ngọn đèn Đồng Tước. Trần Tháo Chi vốn chưa từng gặp nàng, chỉ mới thấy bài hồi văn thi do nàng dệt, sao có thể yêu cầu nàng làm thiếp! Hơn nữa, dù cho Trần Tháo Chi có mở lời cầu xin, liệu nàng có mềm lòng mà đồng ý?
Tô Huệ lắc đầu, nàng chưa từng nghĩ mình sẽ đi làm thiếp cho ai. Trần Tháo Chi có ưu tú đến đâu, nàng cũng không muốn phải khúm núm, nịnh nọt trước mặt hai người vợ của hắn. Đúng vậy, tâm ý nàng đã quyết, nhưng tại sao... tại sao lại cảm thấy đau lòng đến thế?
Trên chiếc bàn nhỏ, một tấm hồi văn thi chưa dệt xong đang tỏa ra sắc màu rực rỡ dưới ánh đèn, chờ đợi chủ nhân xỏ kim luồn chỉ để hoàn thiện. Tô Huệ có thiên phú và tình yêu bẩm sinh với việc dệt gấm và làm hồi văn thi, nhưng lúc này, nàng cảm thấy thật vô vị. Nàng tháo chiếc khung tre nhỏ ra, tấm gấm đang căng mình chưa dệt xong bỗng chốc rũ xuống, tựa như một chiếc lá rụng.
"Muốn dệt bài hồi văn thi, hận không có tri âm thưởng thức."
---❊ ❖ ❊---
Ngày mười hai tháng năm, trước giờ ngọ, đoàn người Trần Tháo Chi đến Tô Gia Bảo ở Bình Dư. Tô Đạo Chất đón ra ngoài mấy dặm, sau khi xã giao với Trần Tháo Chi xong, ông liền thì thầm hỏi Tô Kỳ xem đã nhắc chuyện Tô Huệ làm thiếp với Trần sứ quân chưa. Tô Kỳ tưởng rằng cha mình đã thuyết phục được mẹ và em gái, nên vô cùng nôn nóng, vội đáp: "Đợi vào bảo ngồi yên vị, con sẽ thưa rõ với Trần sứ quân, cha không cần nóng lòng, ha ha."
Tô Đạo Chất nghe con trai nói vậy, lập tức trút được gánh nặng trong lòng, nói: "Con chưa nhắc là tốt rồi. Mẹ con và Nhược Lan đều không chịu. Nay có Thái Phong ở huyện Tân Thái nhờ người đến cầu hôn Nhược Lan cho con trai là Thái Thao, đây mới là mối nhân duyên tốt."
Tô Kỳ ngẩn người hồi lâu mới nói: "Đã là quyết định của cha, con còn biết nói gì nữa." Ngước mắt nhìn thấy Trần Tháo Chi đang cưỡi trên con ngựa đen, đang chỉ trỏ vùng bình nguyên rộng lớn với Lưu Lao Chi – người lần đầu đến Tô Gia Bảo, còn hai con chim ưng trắng của Hoàng Tiểu Thống đang vút lên không trung.
Trần Tháo Chi làm sao biết được Tô Kỳ từng tha thiết muốn dâng em gái Tô Huệ cho hắn làm thiếp. Dù hắn đã nghe danh tài nữ hồi văn thi Tô Huệ từ lâu, nhưng hai lần đến Tô Gia Bảo, hắn chỉ nghe nàng nói đúng một câu "Trần sứ quân thắng", ngoài ra không hề có giao tiếp nào khác, sao có thể nảy sinh ý định thu nạp Tô Huệ làm người sủng ái độc nhất? Hơn nữa đối với Trần Tháo Chi, việc cha con Tô Đạo Chất không đề cập chuyện nạp thiếp thực sự giúp hắn tránh được một tình thế khó xử. Về lý, hắn nên nhận, vì tông bộ Tô thị là một nguồn viện trợ mạnh mẽ; nhưng về tình, hắn không nên nhận, điều này không cần bàn cãi.
Tất nhiên, giờ đây những chuyện đó không cần phải nghĩ tới nữa. Trần Tháo Chi hoàn toàn không hay biết gì về phong ba nạp thiếp tại Tô Gia Bảo, cha con họ Tô cũng sẽ sớm quên chuyện này thôi. Chỉ có thiếu nữ khuê các Tô Huệ, người từng thoáng thấy dung mạo Trần Tháo Chi qua rèm, từng nghe tiếng sáo của hắn vang lên trong viện, đây là người đàn ông đầu tiên khiến nàng rung động, và có lẽ cũng là người cuối cùng. Phụ nữ thời bấy giờ, quanh năm suốt tháng ở trong khuê phòng, cả đời gặp được mấy người đàn ông lạ mặt chứ? Tất nhiên, không có sự rung động này nàng vẫn có thể sống, vẫn có thể gả cho người khác làm vợ, sinh con đẻ cái. Chỉ là, khi đã gặp được người khiến mình rung động, vì lòng tự trọng mà không cam lòng làm thiếp, nỗi buồn man mác trong lòng ấy chắc không phải sớm ngày một ngày hai là có thể quên đi được?
---❊ ❖ ❊---
Trần Tháo Chi chỉ nghỉ lại Tô Gia Bảo một đêm, sáng sớm ngày mười ba, được Tô Kỳ tháp tùng đi đến ổ bảo của họ Thái ở huyện Tân Thái. Tô Gia Bảo cách Thái Gia Bảo hơn trăm dặm. Trên đường đi, đoàn người Trần Tháo Chi và Tô Kỳ gặp lại người làm mối của họ Thái lần trước từng đến Tô Gia Bảo. Người này nhận ra Tô Kỳ, liền chào hỏi: "Tô đại lang, tại hạ đang định đến quý bảo cầu thân đây."
Tô Kỳ đáp: "Cha ta đã kể với ta chuyện này, ta rất vui lòng tác thành, chỉ là ta phải tháp tùng Trần Tư Mã đi bái kiến tông chủ của quý ổ, xin thứ lỗi không thể tiếp chuyện."
Người làm mối họ Thái này cũng là bậc danh sĩ trong vùng. Tin tức Trần Tháo Chi chiêu mộ tư binh của các ổ ở hai vùng Hoài đã sớm truyền đến Tân Thái, người này liền nói: "Vậy để tại hạ dẫn đường."
Đoàn người đến huyện Tân Thái vào buổi chiều ngày mười bốn. Tân Thái là kinh đô nước Thái thời Xuân Thu, là một cổ thành nghìn năm. Mọi người trên đường đi thấy hai bên sông Hồng Nhữ, bình nguyên bao la, ruộng đồng trải dài vô tận. Trên cánh đồng là những gốc rạ còn sót lại sau vụ lúa mì vừa gặt. Năm nay lúa mì vùng hai Hoài được mùa lớn, dân chúng dọc đường ai nấy đều vui mừng hớn hở.
Tô Kỳ cảm thán: "Mùa gặt lúa mì những năm trước, người Tiên Ti thường dẫn quân đến tấn công, cướp đoạt lúa mì rồi rút về. Bách tính bên sông Hoài vất vả gieo trồng nhưng chẳng thu hoạch được bao nhiêu. May thay nơi này triều đình cũng chưa ban lệnh nộp thuế, bằng không cuộc sống càng thêm gian nan."
Trần Tháo Chi nói: "Chúng ta đồng tâm hiệp lực, bắc phạt lập công, vùng sông Hoài sẽ không còn là nơi chiến địa nữa. Nơi đây sẽ trở thành kho lương, ngày quốc phú dân cường không còn xa đâu."
Tông chủ họ Thái là Thái Phong nghe tin Trần Tháo Chi và Tô Kỳ tới, liền đón ra ngoài bảo. Thái Phong đã biết tin mười chín ổ lưu dân vùng Từ Châu quy thuận Bắc Phủ quân. Là một trong năm đại lưu dân tông bộ vùng hai Hoài, họ Thái đương nhiên không cam lòng bị gạt ra ngoài lề. Tuy nhiên, họ Thái khác với họ Điền, họ Đới, họ Thái vốn là sĩ tộc nhưng bị triều đình nhà Tấn gạt ra khỏi hàng ngũ quan lại thế gia, sự thất vọng là điều dễ hiểu. Đối với việc Trần Tháo Chi chiêu mộ, họ Thái vừa muốn giữ chút sĩ diện của đại gia tộc, vừa cảm thấy chán nản vì ba mươi năm qua không có ai làm quan, tâm trạng vô cùng phức tạp. Hơn nữa, mấy hôm trước nhờ người đến cầu hôn con gái nhà họ Tô mà không được trả lời ngay, tuy không bị từ chối thẳng thừng nhưng Thái Phong đã vô cùng uất ức. Ngay cả một Tô thị ở Thủy Bình nhỏ bé cũng không coi họ Thái ra gì, gia tộc suy vi đến mức này là cùng, dù có tông bộ mấy vạn, tư binh mấy nghìn thì sao chứ? Trong con đường hoạn lộ không có địa vị, chính là bị người ta coi thường một bậc!
Trần Tháo Chi gặp Thái Phong, hành lễ vô cùng cung kính, bày tỏ sự ngưỡng mộ đối với tiên tổ Thái Ung của ông, thậm chí còn lấy cây sáo Kha Đình ra muốn vật quy nguyên chủ. Thái Phong liên tục nói: "Sao dám, sao dám." Nhân đó hỏi về lai lịch cây sáo, Trần Tháo Chi nói là do Hoàn Y tặng. Thái Phong không khỏi cảm thán, mời Trần Tháo Chi thổi một khúc. Trần Tháo Chi không từ chối, thổi khúc "Xuân Giang Hoa Nguyệt Dạ", Thái Phong tán thưởng không ngớt, nói cây sáo này về tay Trần sứ quân quả là người xứng với vật.
Trần Tháo Chi lưu lại Thái Gia Bảo ba ngày. Nhờ sự cung kính lễ độ của hắn, Thái Phong cảm thấy gia tộc được vinh dự, nên có cảm tình rất tốt với Trần Tháo Chi, cho phép hắn vào tàng thư các của họ Thái để xem sách. Năm xưa Thái Ung tàng trữ vạn quyển sách, chiến loạn thiêu hủy gần hết, sau này nhờ Thái Văn Cơ dựa vào trí nhớ kinh người mà chép lại tám trăm quyển truyền đời, đều là những tác phẩm kinh điển.
Ba ngày sau, Trần Tháo Chi từ biệt Thái Phong tạm trở về Tô Gia Bảo. Thái Phong đã quyết định cuối tháng sáu sẽ để em trai là Thái Quảng dẫn ba nghìn tư binh đến Quảng Lăng nghe lệnh. Trần Tháo Chi cũng hứa khi về Kiến Khang sẽ xin triều đình khôi phục sĩ tịch cho họ Thái, để con cháu họ Thái có thể ra làm quan.
Trần Tháo Chi cùng Tô Kỳ và những người khác rời khỏi Thái Gia Bảo, đi dọc theo sông Hồng Nhữ về hướng Đông Bắc. Đi được vài dặm, bỗng thấy có người từ phía Thái Gia Bảo đuổi theo, không biết có biến cố gì chăng?
