Phùng Mộng Hùng trên đường đi vẫn luôn lo lắng cho Trần Tháo Chi. Khi đến Trần Gia Ổ, cảnh tượng đập vào mắt lại là Đinh Dị đang quỳ ngồi đoan trang nghiêm túc trong tiểu sảnh tổ đường họ Trần, đàm đạo cùng tộc trưởng Trần Hàm. Lúc này Phùng Mộng Hùng không rảnh để suy nghĩ vì sao thái độ của Đinh Dị lại khác biệt một trời một vực so với lúc ở bến Phong Lâm. Việc mẹ của Trần Tháo Chi là bà Lý qua đời khiến cả nhà ba người ông vô cùng chấn động, thật quá đột ngột!
Phùng Lăng Ba nhìn thấy Trần Tháo Chi mặc áo gai đội khăn tang tiến lên hành lễ, trong lòng vô cùng đau xót. Nàng là nghĩa nữ của mẹ Trần Tháo Chi, nhưng khi nghĩa mẫu lâm bệnh nặng nàng lại không đến thăm hỏi, trong lòng rất áy náy. Nàng bàn bạc với cha mẹ xem nên để tang nghĩa mẫu như thế nào.
Chế độ ngũ phục trong Chu Lễ vốn không có quy định nghĩa nữ phải để tang nghĩa mẫu. Nếu Phùng Lăng Ba được mẹ Trần Tháo Chi nuôi lớn từ nhỏ thì phải chịu tang Tề suy ba năm như Trần Tháo Chi, nhưng nàng không phải do bà nuôi dưỡng, cha mẹ nàng vẫn còn đầy đủ, điều này khiến Phùng Mộng Hùng, một người vốn thông thạo lễ nghi ở huyện Tiền Đường, cũng phải lúng túng.
Phùng Mộng Hùng bàn bạc với vợ là Tôn thị, quyết định để Phùng Lăng Ba từ nay về sau lấy thân phận con gái mà chịu tang Tề suy cho mẹ Trần Tháo Chi, sau khi đưa tang thì mãn tang. Nghĩa là trong những ngày này, Phùng Lăng Ba phải ở lại Trần Gia Ổ, cùng Trần Tháo Chi và Đinh Ấu Vi chịu tang cho mẹ của Trần Tháo Chi.
Trần Tháo Chi vô cùng cảm kích gia đình Phùng thúc phụ. Mẹ chàng chỉ sinh được hai người con trai, anh cả Khánh Chi đã mất, nay Phùng Lăng Ba chịu để tang cho mẹ chàng, như vậy coi như đã có hiếu tử hiếu nữ, linh hồn mẹ chàng nơi chín suối cũng được an ủi.
Đinh Ấu Vi đã thay váy tang bằng vải gai thô, xõa tóc, dùng sợi gai buộc tóc, đau đớn khóc than trước linh cữu của mẹ chồng. Tông Chi và Nhuận Nhi quỳ hai bên cạnh mẹ, cũng khóc nức nở. Từ chiều hôm qua đến nay, hai đứa trẻ đều chưa ăn uống gì. Theo Chu Lễ, cháu để tang ông bà nội phải chịu tang Tề suy một năm, ngày đầu không ăn uống.
Trần Tháo Chi thương xót cháu trai, cháu gái còn nhỏ, nói rằng chưa trưởng thành không cần tuân theo lễ ngày đầu không ăn, nhưng Tông Chi và Nhuận Nhi kiên quyết không chịu ăn, nói rằng đợi đến khi Xú thúc ăn thì hai đứa mới ăn. Mà theo lễ, Trần Tháo Chi phải nhịn ăn hai ngày.
Tông Chi và Nhuận Nhi còn nhỏ, vừa khóc vừa đói rất tổn hại cơ thể, đã một ngày không ăn, nếu nhịn thêm một ngày nữa, e rằng sẽ đổ bệnh. Hơn nữa chị dâu Đinh Ấu Vi vì áy náy chuyện mẹ chồng bệnh nặng không thể hầu hạ bên cạnh, khóc đến hoa dung thất sắc, đau buồn quá độ rất hại thân, bây giờ chỉ có hai đứa trẻ này mới có thể chuyển dời tâm trạng đau buồn của chị dâu.
Trời chiều lạnh lẽo, tổ đường họ Trần màn trắng bay phấp phới, ngọn nến trắng lay động, tiếng khóc than không dứt bên tai. Đinh Dị và Phùng Mộng Hùng đã trở về huyện thành, Đinh Xuân Thu ở lại, vợ Phùng Mộng Hùng là Tôn thị và Phùng Lăng Ba cũng ở lại Trần Gia Ổ.
Trần Tháo Chi sau khi khóc tang cùng chị dâu, các cháu và Phùng Lăng Ba, liền nói với chị dâu Đinh Ấu Vi: "Chị dâu, Tông Chi và Nhuận Nhi đã hai ngày một đêm không ăn uống, chị đưa hai đứa đi uống bát cháo mạch đi, nếu không sẽ đói đến sinh bệnh mất."
Đinh Ấu Vi lau nước mắt, nhìn hai đứa trẻ, ngày thường đáng yêu như ngọc như tuyết, giờ đây mặt đầy vết lệ, sắc mặt có phần xanh xao, sờ vào bàn tay nhỏ bé của chúng thì lạnh buốt, thật đau lòng khôn xiết, liền phân phó: "Tiểu Thiền, Thanh Chi, đưa Tông Chi và Nhuận Nhi đi ăn cháo."
Tông Chi, Nhuận Nhi không chịu, nói rằng Xú thúc ăn cháo thì chúng mới ăn.
Đinh Ấu Vi đẫm lệ nhìn Trần Tháo Chi, nói: "Tiểu lang, đệ khuyên hai đứa nó đi, hai đứa nó nghe lời đệ hơn."
Trần Tháo Chi nắm bàn tay nhỏ của hai đứa trẻ trong lòng bàn tay mình, hỏi: "Tông Chi, Nhuận Nhi, bà nội có thương hai đứa không?"
Hai đứa trẻ đồng thanh đáp: "Thương ạ." Vừa nói vừa gật đầu lia lịa, những giọt nước mắt trong veo lăn dài trên má.
Trần Tháo Chi nói: "Vậy mà hai đứa không nghe lời mẹ và Xú thúc, không chịu đi ăn cháo, linh hồn bà nội ở trên trời sẽ không vui đâu."
Nhuận Nhi nói: "Nhưng thưa mẹ, thưa Xú thúc, con và ca ca đang chịu tang cho bà nội, không phải là không nghe lời ạ."
Trần Tháo Chi nói: "Hai đứa đã giữ lễ ngày đầu không ăn rồi, bây giờ là ngày thứ hai, nên ăn cháo, nếu không đói đến đổ bệnh, linh hồn bà nội ở trên trời sẽ đau lòng lắm."
Hai đứa trẻ lặng lẽ gật đầu, nhưng Nhuận Nhi lại nói: "Vậy Xú thúc cũng nên ăn cháo, Xú thúc mà đói đến đổ bệnh, bà nội cũng sẽ đau lòng."
Con bé Nhuận Nhi này thật khó thuyết phục, Trần Tháo Chi nói: "Vậy Xú thúc hỏi hai đứa, hai đứa có thấy đói lắm không?"
Tông Chi và Nhuận Nhi nhìn nhau, thành thật gật đầu.
Trần Tháo Chi nói: "Thế chẳng phải đúng rồi sao, hai đứa còn nhỏ, không chịu đói được, Xú thúc là người trưởng thành, cơ thể khỏe mạnh, nên không sao cả." Lại nói với Đinh Ấu Vi: "Chị dâu, chị đưa hai đứa đi đi."
Đinh Ấu Vi gật đầu, đứng dậy dắt hai đứa trẻ, lại cúi đầu nhìn Trần Tháo Chi vẫn đang quỳ dài: "Tiểu lang cũng phải bảo trọng, đệ là người đau lòng nhất, lại còn phải bận tâm an ủi hai đứa trẻ này. Haizz, hai ngày không ăn, thật khiến chị dâu lo lắng."
Trần Tháo Chi nói: "Chị dâu yên tâm, đệ chịu được. Mẹ sinh dưỡng đệ, đệ tận lễ hai ngày không ăn thì đã sao."
Tông Chi nắm tay mẹ đi đến cửa, quay đầu lại hỏi: "Xú thúc, linh hồn bà nội ở trên trời có đang nhìn chúng ta không ạ?" Câu hỏi này nó đã suy nghĩ từ rất lâu.
Đinh Ấu Vi trách khẽ: "Tông Chi!" Lo lắng đứa trẻ không hiểu chuyện nói năng lung tung.
"Tông Chi, để Xú thúc nói cho con biết." Trần Tháo Chi đứng dậy, nắm tay Tông Chi đi ra ngoài tổ đường.
Ngày mùng chín tháng mười, vầng trăng thượng huyền nhạt nhòa treo sớm trên vòm trời, mây mỏng lững lờ, những vì sao lạnh lẽo lấp lánh.
Trần Tháo Chi nắm bàn tay nhỏ của Tông Chi và Nhuận Nhi, ngước nhìn những tinh tú xa xôi, nói: "Tông Chi, Nhuận Nhi, Xú thúc nói cho hai đứa biết, người ở cõi trần này sau khi về trời, vì trong lòng còn vướng bận và yêu thương, nên linh hồn sẽ hóa thành những vì sao trên trời. Bà nội của hai đứa chính là một trong những ngôi sao đó. Xú thúc cũng không biết rốt cuộc là ngôi sao nào, chỉ biết ngôi sao này sẽ dõi theo chúng ta, sẽ phù hộ cho chúng ta cả đời bình an."
Tông Chi và Nhuận Nhi ngẩng đầu, cẩn thận tìm kiếm. Tông Chi bỗng chỉ vào một ngôi sao sáng ở chân trời phía đông nói: "Xú thúc, ngôi sao đó có phải là bà nội không ạ?"
Đó là ngôi sao sáng nhất trong chòm sao Lạp Hộ, trong hai mươi tám tinh tú thuộc về Chủy tú hoặc Tham tú.
Trần Tháo Chi nói: "Có lẽ là vậy."
Nỗi đau buồn của hai đứa trẻ vơi đi đáng kể, chúng nắm tay mẹ trở về Tây Lâu, đi một bước lại ngoái đầu nhìn ngôi sao sáng trên trời, dường như đó là ánh mắt từ bi của bà nội.
Tìm thấy vẻ đẹp trong đau khổ, không bao giờ từ bỏ hy vọng vào một cuộc sống tươi đẹp, đây là hạt giống mà Trần Tháo Chi đã gieo vào tâm hồn non nớt của hai đứa trẻ.
... Đinh Dị, tộc trưởng họ Đinh, đích thân đến Trần Gia Ổ phúng viếng, điều này gây chấn động không nhỏ tại huyện thành Tiền Đường. Lại có lời đồn Đinh Dị đã cho phép Đinh Ấu Vi trở về Trần Gia Ổ chịu tang mẹ chồng, sau này cũng sẽ ở lại Trần Gia Ổ lâu dài, điều này càng khiến sĩ thứ Tiền Đường bàn tán xôn xao. Bốn năm trước, chính Đinh Dị dẫn người cưỡng ép đưa Đinh Ấu Vi về nhà mẹ đẻ, bày tỏ muốn đoạn tuyệt quan hệ hôn nhân với họ Trần hàn môn, không qua lại nữa. Nay lại thay đổi đột ngột như vậy, rốt cuộc ẩn chứa huyền cơ gì?
Việc họ Trần Tiền Đường liên kết với sáu họ Mai, Trịnh, Lư, Lưu, Tôn xin quay lại sĩ tịch đã vang dội khắp Tiền Đường. Nhưng vì Trần Tháo Chi lo lắng bệnh tình của mẹ, không thể đến Kiến Khang tham gia khảo bình đại trung chính mười tám châu, họ Trần Tiền Đường coi như đã từ bỏ cơ hội tuyệt vời này, tức là không còn hy vọng vào sĩ tịch nữa. Hơn nữa cơ hội như vậy sau này không thể có lần thứ hai. Sau khi nhóm cựu tộc Mai, Trịnh, Lư, Lưu, Tôn quay lại sĩ tịch, họ Trần Tiền Đường sẽ rơi vào thế đơn độc, sau này muốn mưu đồ vào sĩ tịch sẽ không thể tạo ra khí thế như hiện tại, thế lực phản đối sẽ càng mạnh mẽ hơn. Lợi ích của sĩ tộc cũng giống như một bát canh, càng ít người chia sẻ càng tốt.
Thế nhưng, Đinh xá nhân vốn lão luyện tinh khôn tại sao lại trước cứng sau mềm với họ Trần Tiền Đường, thậm chí còn đưa Đinh Ấu Vi trở lại Trần Gia Ổ? Chẳng lẽ họ Trần Tiền Đường vẫn còn hy vọng vào sĩ tịch?
Ngày mùng mười tháng mười, Đỗ Tử Cung lệnh cho trưởng tử đại diện họ Đỗ đến Trần Gia Ổ tế lễ mẹ của Trần Tháo Chi. Họ Toàn, đại tộc đứng đầu Tiền Đường, cũng phái người đến phúng viếng. Đến lúc này, các sĩ tộc Tiền Đường khác cũng rục rịch theo, họ Chu, họ Cố, họ Phạm, họ Đái đều phái người đến Trần Gia Ổ phúng viếng. Hàn môn trong huyện đương nhiên không cần phải nói, lũ lượt kéo đến tế lễ. Trong chốc lát, Trần Gia Ổ xe bò đầy cổng, một đám tang đã nhìn ra sự hưng suy của một gia tộc.
Họ Chử đương nhiên sẽ không đến tế lễ mẹ của Trần Tháo Chi. Chử Văn Khiêm tuy là người đứng đầu một huyện, nhưng hiện tại bảy trong tám đại sĩ tộc Tiền Đường đều đã đến Trần Gia Ổ, Chử Văn Khiêm có cảm giác bị loại trừ khỏi vòng tròn vô cùng lạnh lẽo. Cảm giác bên lề này khiến Chử Văn Khiêm vừa giận vừa bất lực. Ông ta lại không thể hạ lệnh cấm sĩ thứ Tiền Đường đến phúng viếng mẹ của Trần Tháo Chi. Kể từ khi ông ta tạm thay chức huyện lệnh Tiền Đường hơn nửa tháng nay, các sĩ tộc khác khắp nơi gây khó dễ, chính lệnh khó thi hành, làm vị huyện lệnh này vô cùng uất ức.
"Trần Tháo Chi! Trần Tháo Chi!" Chử Văn Khiêm đi đi lại lại trong hậu đường huyện thự, hận thù nghĩ, nếu không đánh bại được họ Trần Tiền Đường, thì họ Chử của ông ta ở Tiền Đường e rằng đều phải rơi xuống địa vị hàn môn. Kể từ khi họ Lỗ sụp đổ, một số hàn môn thứ tộc trước đây bị họ Lỗ chèn ép đã ngóc đầu dậy. Nhóm hàn môn thứ tộc này vì trước kia họ Chử ủng hộ họ Lỗ, nên bây giờ đối với họ Chử đều là ngoài mặt kính trọng nhưng trong lòng khinh khi. Nếu họ Chử không chỉnh đốn lại uy nghiêm, sau này không những bị sĩ tộc Tiền Đường coi thường, ngay cả hàn môn thứ tộc cũng không để họ Chử vào mắt. Mà họ Chử muốn chấn hưng gia phong, trước hết phải đè bẹp họ Trần Tiền Đường, đè bẹp Trần Tháo Chi.
Chử Văn Khiêm ác độc nghĩ: "May thay Trần Tháo Chi chết mẹ, nếu không nó vào Kiến Khang, họ Trần liệt vào sĩ tộc, ở Tiền Đường sẽ ngồi ngang hàng với họ Chử, muốn đè bẹp cũng khó. Còn bây giờ, cơ hội có đầy. Thúc phụ đang mưu tính ở Ngô Quận, lần này nhất định phải khiến họ Trần Tiền Đường chịu một vố đau, cũng để cho họ Toàn, họ Đinh những kẻ này thấy rằng, đắc tội với họ Chử ta sẽ không có kết cục tốt đẹp đâu."
... Ngày mùng chín tháng mười làm lễ tiểu liệm cho mẹ Trần Tháo Chi, ngày mười chín làm lễ đại liệm, bói ngày an táng là ngày Canh Ngọ tháng Ất Hợi, tức mùng một tháng Chạp. Trong thời gian này, Trần Tháo Chi cùng Phùng Lăng Ba, Đinh Ấu Vi và Tông Chi, Nhuận Nhi ngày ngày sớm tối khóc tế. Lai Phúc, Kinh Nô thì đốc thúc thợ đào huyệt mộ cho mẹ Trần Tháo Chi, ngay tại nghĩa trang họ Trần dưới chân núi Ngọc Hoàng, bên trái mộ phần của cha Trần Tháo Chi là Trần Túc, phía nam núi Cửu Diệu, cách Trần Gia Ổ tám dặm.
Mùng một tháng Chạp, gió bắc gào thét, cỏ hoang mênh mông, bạch dương tiêu điều, Trần Tháo Chi mặc áo gai đội khăn tang, tiễn mẹ ra ngoại ô. Linh xa chở quan tài, đội đưa tang dài dằng dặc có đến hàng trăm người.
Trần Tháo Chi lệ nhòa, dưới sự dìu dắt của Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu, bước đi trên con đường núi đến Ngọc Hoàng Sơn. Tòng đệ Trần Mô đột nhiên từ phía sau đuổi theo, nói với Trần Tháo Chi: "Thập lục huynh, họ Lục ở Ngô Quận phái người đến tế lễ trợ táng."
Trần Tháo Chi gật đầu: "Nhờ tứ bá phụ thay đệ tiếp đãi cảm tạ..."
Đang nói, lại thấy một nữ tử dáng người nhỏ nhắn, mặc áo tang nặng nề, nức nở đi tới. Trần Tháo Chi nhìn kỹ, chính là Đoản Sừ, tiểu tỳ thân cận của Lục Vy Nhuỵ.
