Trần Tháo Chi lưu lại Lạc Dương năm ngày, khi biết được năm ngàn hộc gạo đầu tiên mà thái thú Dĩnh Xuyên Cao Nhu hứa hẹn đã từ Dương Địch xuất phát, chẳng bao lâu nữa sẽ vận chuyển đến Lạc Dương, trong lòng Thẩm Kính mới yên tâm. Chỉ cần có lương thực, cho dù quân Yên vây thành, tám trăm binh sĩ tàn tạ của Lạc Dương cũng có lòng tin thủ vững hơn ba tháng. Ông lập tức thúc giục Trần Tháo Chi nhanh chóng đến Trường An, nếu có thể liên minh với Đê Tần, Lạc Dương có thể tránh được mối lo bị đánh giáp lưng.
Ngày hai mươi sáu tháng tư, Trần Tháo Chi cùng Nhiễm Thịnh, Tô Kỳ và hơn ba trăm người rời Lạc Dương đi về phía tây. Thẩm Xích Kiềm ở lại bên cạnh cha mình, Trần Tháo Chi hứa với Thẩm Kính rằng khi trở về Giang Đông sẽ mang Thẩm Xích Kiềm theo.
Đi mãi về phía tây, qua Tân An, Mân Trì chính là cương vực do Đê Tần kiểm soát. Hai sứ giả Đê Tần đi cùng Trần Tháo Chi đến đây cầm theo lộ dẫn (tức giấy thông hành) thông báo cho quân trú phòng địa phương, quân Tần mở cửa ải cho qua. Đúng lúc gặp Đậu Lãng, Phụ quốc trưởng sử đang đến đón sứ giả nước Tấn, liền cùng nhau đi thẳng đến Trường An.
Từ Lạc Dương đến Tây An hơn ngàn dặm, địa thế dần cao lên từ đông sang tây. Hiểm trở của Hào Hàm, độ dốc của Hoa Sơn, Tần Lĩnh Đồng Quan vạn người không thể mở, sông Vị cuồn cuộn bồi đắp nên tám trăm dặm Tần Xuyên, sự hùng vĩ tráng lệ của núi sông là điều mà phương Nam không thể nào thấy được.
Đậu Lãng thầm khen ngợi sứ giả nước Tấn cùng quân sĩ tùy tùng, Trần Tháo Chi này phong thái dung mạo khỏi phải bàn, tài năng kiến thức thỉnh thoảng lộ ra trong lời nói thực sự không phải là điều mà con trai ông ta là Đậu Thao có thể sánh bằng. Lại nhìn ba trăm binh sĩ nước Tấn dưới quyền, tuy trải qua hành trình hàng ngàn dặm, nhưng quân dung chỉnh tề, không hề vì đường xa mà mệt mỏi lười biếng.
Sau tết Đoan Ngọ, ngày mười một tháng năm, đoàn người Trần Tháo Chi, Đậu Lãng đến Lâm Đồng, trọng trấn phía đông Trường An. Lâm Đồng là nơi có tượng binh mã Tần Thủy Hoàng, còn có Hoa Thanh Trì ở Ly Sơn nổi tiếng, tất nhiên, bây giờ vẫn chưa có Hoa Thanh Trì, tượng binh mã Tần hoàng cũng còn chôn sâu dưới lòng đất.
Qua Lâm Đồng tám mươi dặm là đến Trường An. Mọi người nghỉ lại một đêm ở Lâm Đồng, hôm sau khởi hành, giữa đường gặp Thị trung Đỗ Kiền do Tần chủ Phù Kiên phái đến đón sứ giả nước Tấn Trần Tháo Chi. Chức quan của Đỗ Kiền cao hơn Đậu Lãng, Đậu Lãng là thuộc lại của Vương Mãnh, còn Đỗ Kiền là quan viên trong triều, địa vị tự nhiên khác biệt. Phù Kiên ngưỡng mộ văn hóa người Hán, đọc thuộc thi thư, sau khi Vương Mãnh chấp chính, mọi thứ đều bê nguyên theo chế độ Hán Ngụy. Phù Kiên nhân nghĩa khoan hậu, mỗi ngày trong cung đều mời đại nho Quan Trung giảng giải Đại Đái và Tiểu Đái Lễ Ký. Lần này phái Thị trung Đỗ Kiền đón ra khỏi Trường An năm mươi dặm, chính là để tỏ rõ Đê Tần cũng là bang quốc lễ nghĩa.
Đoàn người bốn trăm của Trần Tháo Chi, Đậu Lãng hùng hậu tiến bước, đêm đó nghỉ lại ở dịch trạm Bá Kiều. Từ Trần Tháo Chi trở xuống, mọi người tắm rửa sạch sẽ, trưa hôm sau từ cửa Tuyên Bình vào Trường An. Thành Trường An từ sau loạn Bát Vương đã bị phá hoại nghiêm trọng, nhưng thành quách cao lớn, khí phách huy hoàng của hai thời Hán vẫn còn đó. Sau khi Phù Kiên lên ngôi, năm nào cũng tu sửa, tuy còn xa mới phục hồi được vẻ cũ thời cuối Hán, nhưng Quan Trung giàu có, chỉ trong mười năm ngắn ngủi, thành Trường An đã lộ ra vẻ phồn hoa.
Giờ Ngọ, Trần Tháo Chi cầm tiết trượng tám thước đi qua cửa Tuyên Bình nằm giữa ba cửa thành phía đông để vào thành. Bốn quân sĩ cầm huy thương, môn kỳ đi trước dẫn đường, Nhiễm Thịnh, Tô Kỳ hộ vệ hai bên. Quân sĩ nước Đại Tấn ai nấy đều tinh thần phấn chấn, bước chân chỉnh tề, dọc đường người Hán và các tộc Hồ chen chúc nhau, tranh nhau nhìn sứ giả nước Tấn Trần Tháo Chi.
Con ngựa cao lớn mà Lục Nạp tặng cho Trần Tháo Chi có bờm và da đen bóng như gấm, tai nhọn móng to, thần tuấn phi phàm. Cho dù vùng Quan Tây, Lũng Hữu có nhiều ngựa tốt, nhưng con cưỡi như của Trần Tháo Chi cũng là hiếm thấy. Huống hồ người ngồi trên lưng ngựa dáng như cây ngọc, mặt như mỡ đông, mắt như điểm sơn, phong thái thần sắc thực như người tiên. Bên đường có những bậc lão giả hoài niệm cố quốc thở dài than vãn, thầm nghĩ đây mới là nhân vật của Trung Hoa, sao có thể so với lũ người Đê, Khương ăn lông ở lỗ kia được!
Phù Kiên tiếp kiến sứ giả nước Tấn Trần Tháo Chi tại Minh Thánh điện trong cung điện nước Tần. Phù Kiên vốn có chút lo lắng sứ giả nước Tấn sẽ bày ra cái giá của chính thống thiên triều, bởi vì ông nội của Phù Kiên là Phù Hồng từng được Tấn Mục Đế Tư Mã Đam phong tặng là Chinh Bắc Đại tướng quân, Đô đốc Hà Bắc chư quân sự, Ký Châu thứ sử, Quảng Xuyên quận công. Đến đời bác của Phù Kiên là Phù Kiện mới tự xưng Đại Thiền Vu và danh hiệu Hoàng đế. Sau khi Phù Kiên lên ngôi từng bỏ danh hiệu Hoàng đế, đổi gọi là Đại Tần Thiên Vương, nhưng sau khi Mộ Dung thị của tộc Tiên Ti xưng đế, Phù Kiên lập tức được quần thần dâng tôn hiệu Hoàng đế. Tần và Yên tuy lần lượt xưng đế, nhưng dù là quân chủ hay bề tôi, đều có cảm giác giả dối, ngầm cho rằng Giang Đông偏安 (cố thủ một góc) vẫn là chính thống phụng theo chính sóc. Cho nên nếu Trần Tháo Chi bày ra cái giá của thiên triều thượng quốc, thì tất yếu sẽ gây ra xung đột về lễ tiết. Cũng may Trần Tháo Chi không câu nệ những điều này, trong mắt Trần Tháo Chi, tranh giành những hư văn rườm rà này không có ý nghĩa, đợi đến khi Đông Tấn đủ mạnh, lúc đó chinh phạt Đê Tần cũng chưa muộn.
Bách Dương, người nổi tiếng viết tạp văn, về già trị sử, thích làm bài lật lại án cũ, thích phát ngôn gây sốc, ông ta nói Phù Kiên, Lý Thế Dân và Khang Hy là ba vị hoàng đế kiệt xuất nhất trong lịch sử Trung Quốc cổ đại. Trần Tháo Chi không cho là vậy, hai người kia tạm không bàn, cái đầu to tướng của Phù Kiên trước mắt này nếu thực sự anh minh như vậy, sao có thể chỉ trong vài năm ngắn ngủi đã khiến một đế quốc khổng lồ phía đông đến biển lớn, phía tây đến Thông Lĩnh, phía nam khống chế Giang Hoài, phía bắc đến tận sa mạc tan rã thành tro bụi!
Phù Kiên ví Vương Mãnh như Gia Cát Lượng, còn bản thân Phù Kiên thì rất giống Lưu Bị, đối với thần dân tương đối nhân từ, dùng người không nghi, phát huy đầy đủ tài năng của Vương Mãnh và các đại thần người Hán khác. Điểm khác biệt là Gia Cát Lượng trẻ hơn Lưu Bị, sau khi Lưu Bị phạt Ngô phạm phải sai lầm lớn vẫn còn Gia Cát Lượng thu dọn tàn cuộc cho ông ta, không đến nỗi lập tức mất nước. Còn Vương Mãnh lớn hơn Phù Kiên mười ba tuổi, Vương Mãnh bệnh mất khi năm mươi mốt tuổi, Phù Kiên lúc đó mới ba mươi tám tuổi, một mực khăng khăng muốn diệt Đông Tấn, sau khi bại trận ở Phì Thủy, chưa đầy mười năm đã mất nước bỏ mạng. Hoàng đế như vậy dù thế nào cũng không thể gọi là quân chủ kiệt xuất, huống hồ Trần Tháo Chi còn biết người này bề ngoài nhân nghĩa, tư đức thì có khiếm khuyết. Phù Kiên là người lưỡng tính, sau khi diệt Yên từng đưa hoàng tử Mộ Dung Xung của nước Yên có vẻ đẹp như phượng hoàng vào cung làm luyến đồng của mình. Cùng vào cung còn có chị của Mộ Dung Xung, người được gọi là đệ nhất mỹ nhân tộc Tiên Ti, Thanh Hà công chúa Mộ Dung Khâm Thần. Khi đó đồng dao Trường An có câu "Một mái một trống, cùng bay vào cung tía", chính là nói về việc hai chị em Mộ Dung Khâm Thần và Mộ Dung Xung cùng được Phù Kiên sủng hạnh.
Sau khi Mộ Dung Thùy đầu hàng Tần, Phù Kiên không cho phép Vương Mãnh giết Mộ Dung Thùy, đối với Mộ Dung Thùy khá trọng dụng, nhưng lại triệu phu nhân của Mộ Dung Thùy vào cung hầu hạ. Mộ Dung Thùy cũng thực sự nhẫn nhịn được, có lẽ người Đê, người Tiên Ti không quan tâm đến những điều này, nhưng sự háo sắc và lòng nhân từ của đàn bà của Phù Kiên đã chôn vùi mầm họa cho sự sụp đổ đế quốc khổng lồ của ông ta. Quân chủ như vậy sao có thể gọi là kiệt xuất, chính tích của Phù Kiên phần lớn là công lao của Vương Mãnh, nếu không có Vương Mãnh, Phù Kiên chỉ là một kẻ giữ thành Quan Trung mà thôi.
Tất nhiên, những chuyện này của Phù Kiên với chị em họ Mộ Dung và phu nhân Mộ Dung Thùy hiện giờ vẫn chưa xảy ra, nhưng Trần Tháo Chi đã biết những chuyện này, trong lòng đối với Phù Kiên trước mắt tự nhiên không có chút kính trọng nào, chỉ là không kiêu không nịnh thực hiện lễ tiết của một sứ thần mà thôi.
Phù Kiên đối với Trần Tháo Chi lại vô cùng tán thưởng, Trần Tháo Chi nhân vật tuấn tú, lời nói thanh tao, khí chất ung dung nhã nhặn đó khiến người ta ngưỡng mộ. Sau khi Trần Tháo Chi dâng quốc thư và lễ vật, Phù Kiên liền ra lệnh trong cung thiết yến, khoản đãi sứ giả nước Tấn Trần Tháo Chi, Vương Mãnh, Lữ Bà Lâu, Phù Dung và các đại thần khác cùng bồi tiếp.
Trong tiệc rượu, Phù Kiên nói: "Trần sứ thần, ngày mai là ngày Thái học bác sĩ nước Đại Tần ta giảng kinh, trẫm cũng sẽ đến nghe giảng. Nghe danh Trần sứ thần là tài tuấn Giang Đông, huyền biện vô địch, bác thông kinh sử, trẫm muốn mời Trần sứ thần đến Thái học giảng kinh luận học, không biết Trần sứ thần có nguyện ý chỉ giáo?"
Phù Kiên coi trọng giáo dục, sau khi lên ngôi mở rộng học cung, khen thưởng nhân tài, con em dưới hàng công khanh đều phải nhập học. Ông mỗi tháng đều đích thân đến Thái học thị sát, khảo sát tình hình học tập của học sinh, phân định các bậc khác nhau. Ông quy định cấm vệ quân trung ương luân phiên trực ban đều phải học tập, đối với quan lại không học vấn, cách xử lý của ông cũng vô cùng nghiêm khắc. Phàm là quan lại trên trăm thạch, học không thông một kinh, tài không thành một nghệ, đều bị tước chức làm dân, cho nên học phong ở thành Trường An rất thịnh.
Trần Tháo Chi thầm nghĩ: "Ta từ Giang Đông đến, chuyện khác không dám nói khoác, nhưng văn hóa tiên tiến này thì ta là đại diện rồi. Đến nước Đê Hồ này, chính là muốn thể hiện văn hóa tiên tiến của Đông Tấn ta, để người Hán ở Quan Trung hướng về." Lập tức cúi mình nói: "Quan Trung là thiên phủ chi quốc, nhân kiệt địa linh, ngoại thần thiển lậu, từ xa đến quý quốc chính là ôm lòng thỉnh giáo, sao dám không tuân mệnh."
Phù Kiên đại hỉ, nói: "Trần sứ thần không ngại gian khổ đến nghị hòa liên minh với Đại Tần ta, trẫm trong lòng rất vui. Chuyện liên minh này cứ để Vương Thượng thư cùng Trần sứ thần cùng bàn bạc."
Trần Tháo Chi nhìn Vương Mãnh, Vương Mãnh nâng ly ý tứ với ông, mỉm cười nói: "Chuyện liên minh hai nước đợi sau khi Trần sứ thần giảng học ở Thái học rồi bàn tiếp."
Tiệc cung đình tan, đã là lúc hoàng hôn, Đậu Lãng đưa Trần Tháo Chi về Hồng Lư đệ. Trần Tháo Chi tắm rửa thay y phục xong, đang ngồi đối diện trò chuyện cùng Nhiễm Thịnh, Tô Kỳ thì Đệ thừa đến báo Vương Mãnh xin gặp. Trần Tháo Chi vội vàng ra đón, liên tục nói lời khiêm nhường. Vương Mãnh nói: "Trần sứ thần từ xa đến là khách, Vương mỗ đến bái phỏng trước mới là lễ nghĩa phải có." Lập tức vào sảnh ngồi xuống, Hoàng Tiểu Thống dâng trà Cát Tiên Tiền Đường.
Vương Mãnh chậm rãi thưởng trà, cùng Trần Tháo Chi nói đôi ba chuyện cũ hai kinh và phong lưu Giang Tả, như thể bạn cũ gặp nhau, không hề đả động đến chuyện nghị hòa hai nước. Lúc này Vương Mãnh không còn "gãi chí mà đàm" như mười năm trước gặp Hoàn Ôn, Trần Tháo Chi cũng không vội, chỉ nói đôi ba chuyện thú vị điển cố, bàn đến kinh sử, hai người đàm đạo rất hợp ý, không biết đã đêm khuya.
Vương Mãnh cười nói: "Trần sứ thần phong thái nhã nhặn, bác học宏 thông, Vương mỗ bội phục, nhân vật Giang Tả quả nhiên không tầm thường, không biết những hiền tài như Trần sứ thần, Giang Đông có mấy người?"
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Không nhiều, nhưng cũng không ít."
Vương Mãnh cười lớn, nói: "Trần sứ thần có thể đạt đến trình độ ngày nay, gian nan gấp trăm lần người khác. Năm xưa Vương mỗ chính là sợ điều này, nên chùn bước không dám vượt sông, nếu không, thế sự rối ren, hà tất phải chăm chú vào bàn luận suông huyền ngôn, dùng thư họa âm luật để tô điểm!"
Trần Tháo Chi hiểu ý của Vương Mãnh, Vương Mãnh là nói trong thời loạn thế này, nên chú trọng kinh thế chi học và tài năng thực dụng, những huyền học, thư pháp, hội họa và âm luật đó không quan trọng, Trần Tháo Chi nhờ đó mà nổi danh, chẳng qua là bất đắc dĩ, phong khí Giang Tả, thuận dòng mà chảy thôi.
Trần Tháo Chi đáp: "Đại trượng phu tất nhiên phải kinh thế thực làm, nhưng tu tâm dưỡng tính cũng không thể thiếu. Thế gian nếu không có thư họa âm nhạc, sẽ rất thiếu thú vị, học tập thư pháp, hội họa và âm luật cũng là bản tâm của Tháo Chi."
Vương Mãnh nhìn Trần Tháo Chi, mỉm cười, không nói thêm lời nào, cáo từ mà đi.
