Bức thư chiêu hàng mà Đoàn Tư gửi cho Mộ Dung Thùy được viết bằng tiếng Tiên Ti, người đưa thư là một gia nô của họ Đoàn tên là Đoàn Trảo. Đoàn Trảo này còn một người em trai tên là Đoàn Trốt. Đoàn Trảo tình nguyện liều chết đến Nghiệp Thành đưa thư, em trai hắn là Đoàn Trốt nhờ vậy sẽ được thăng làm Thiên nhân bộ khúc đốc, đồng thời nhận được hai mươi vạn tiền cùng năm trăm xấp lụa làm phần thưởng. Đoàn Tư còn ban một người thị thiếp của mình cho Đoàn Trốt làm vợ.
Ngày hai mươi tám tháng mười, lúc chia tay tại cửa sông Cô Thục, hai anh em ôm nhau khóc nức nở. Đoàn Trốt xin thay anh đi Nghiệp Thành, Đoàn Trảo nói: "Anh đã ngoài năm mươi, ngày chẳng còn nhiều, có thể vì gia chủ mà xuất lực thì dù chết cũng không hối tiếc. A Trốt, chú năm nay chưa đầy bốn mươi, hãy sống cho tốt, sinh con đẻ cái..."
Đoàn Trốt quỳ xuống đất khóc lớn.
Đoàn Trảo nhìn lên bầu trời cao, lại nói: "Cuối năm nay, chú có thể đem những vật dụng anh thường dùng đốt đi."
Phong tục tang ma của người Tiên Ti là chết thì chôn ngầm, không để lại mộ phần, việc tống táng đều là hư thiết quan quách, dựng trủng quách, khi còn sống dùng xe ngựa, đồ dùng gì thì đều đốt hết để tiễn đưa người đã khuất. Đoàn Trảo dặn dò em trai như vậy là vì ước chừng một tháng rưỡi nữa sẽ đến Nghiệp Thành, ngày thư được gửi đến cũng là lúc hắn phải bỏ mạng.
---❊ ❖ ❊---
Một ngày trước đó, quan thuộc Tây Phủ vì chúc mừng Hoàn Ôn có con trai nên đều chuẩn bị lễ vật gửi đến Đại tướng quân phủ. Hoàn Ôn mở tiệc chiêu đãi, sau khi yến tiệc tan, Hoàn Ôn giữ Chu Tự, Tạ Huyền, Trần Thao Chi cùng những người khác ở lại bàn chuyện Bắc phạt.
Khước Siêu nói: "Bắc phạt đường xa, Biện Thủy lại nông, sợ rằng vận lương khó thông. Minh công có thể sai Dự Châu thứ sử Viên Chân tấn công Tiêu, Lương, mở Thạch Môn để thông đường thủy, như vậy sẽ không lo thiếu thốn lương thảo."
Hoàn Ôn gật đầu nói: "Đợi phản gián kế thành, nước Yên loạn trong, ta sẽ lập tức lệnh cho Viên Chân đánh Tiêu, Lương, thông Thạch Môn."
Hoàn Thạch Tú nói: "Người Tiên Ti quen tác chiến trên lưng ngựa, không có thủy quân, mà quân Tấn ta thủy lục kiêm bị, nên lấy sở trường của mình khắc chế sở đoản của địch."
"Nói rất đúng." Hoàn Ôn khen ngợi: "Nói chi tiết hơn xem nào."
Hoàn Thạch Tú trước đó đã bàn bạc với Trần Thao Chi về lộ trình Bắc phạt, lúc này liền thao thao bất tuyệt: "Thủy quân Tây Phủ có thể từ sông vào Hoài, đóng quân tại Từ Châu, rồi qua Kim Hương vào Cự Dã Trạch, dẫn nước Vấn vào nước Thanh, kiểm soát vận lương, sau đó thủy quân từ nước Thanh vào Hoàng Hà, vượt sông xong liền thẳng tiến Nghiệp Thành. Người Tiên Ti sợ uy danh của bá phụ, tất sẽ tan tác khi nghe tin. Dù chiến sự bất lợi, thủy quân ta kiểm soát đường sông cũng có thể tiến thoái tự do. Lại lệnh cho Dự Châu thứ sử Viên Chân, Hoài Nam thái thú Hoàn Tử Dã, cùng 沈世坚 (Thẩm Thế Kiên) ở Lạc Dương xuất binh chiếm lấy vùng đất Hoài Bắc, Hà Nam. Trận này dù không thể lấy hết Hà Bắc, nhưng đất Hà Nam chắc chắn sẽ thuộc về Đại Tấn ta."
Hoàn Ôn biết rõ chiến lược Bắc phạt mà Hoàn Thạch Tú nói không thể thiếu sự mưu tính của Trần Thao Chi, gật đầu khen hay. Thấy Tạ Huyền, Chu Tự đều hiến kế hiến sách, chỉ có Hoàn Hi là tâm trí không ở đây, vẻ mặt lơ đãng, Hoàn Ôn rất không hài lòng, hắng giọng một tiếng rồi hỏi: "Hi, con có kiến nghị gì về việc Bắc phạt không?"
Hoàn Hi như tỉnh mộng, nói: "Chư vị đều nói rất có lý, chỉ cần đồng tâm hiệp lực, đại nghiệp Bắc phạt chắc chắn sẽ thành công."
Người khác đều nói có thực chất, Hoàn Hi lại chỉ nói lời sáo rỗng. Hoàn Ôn nhíu mày, đang định trách mắng, nghĩ lại không thể làm mất mặt Hoàn Hi trước mặt Trần Thao Chi và những người khác, nên chỉ "hừ" một tiếng tỏ ý bất mãn. Nào ngờ Hoàn Hi nói: "Cha, con hơi không khỏe, muốn lui xuống nghỉ ngơi một chút."
Hoàn Ôn sa sầm mặt, phất tay nói: "Đi đi."
Hoàn Hi ra khỏi nghị sự đường, rảo bước đi về nội viện, đến thẳng tiểu viện nơi Lý Tĩnh Thù ở, nói với người hầu trước cửa: "Ta đến xem Tiểu Huyền." Không đợi thông báo, hắn liền đi thẳng vào phòng của Lý Tĩnh Thù.
Lý Tĩnh Thù nghiêng người dựa trên sập, nhìn vú nuôi cho Hoàn Huyền bú. Lý Tĩnh Thù không có sữa, vú nuôi này là người phụ nữ khỏe mạnh đang trong thời kỳ cho con bú, được chọn từ thành Cô Thục mấy ngày trước.
Hoàn Hi bước vào, mỉm cười với Lý Tĩnh Thù rồi nhìn kỹ Hoàn Huyền trong lòng vú nuôi, miệng lẩm bẩm như tự nói với chính mình: "Tiểu Huyền trông rất giống ta hồi nhỏ."
Khóe miệng Lý Tĩnh Thù nhếch lên, đôi mắt đẹp liếc nhìn, nói: "Dù sao cũng là người nhà họ Hoàn các người, giống nhau chút cũng chẳng có gì lạ."
Hoàn Hi muốn hỏi nhưng không dám, thực sự cảm thấy không thể trùng hợp đến thế, chỉ là một đêm xuân mà thôi, hơn nữa hắn còn không dám chắc đêm đó có phải là Lý Tĩnh Thù hay không.
Hoàn Hi nhìn đứa em trai ba ngày tuổi Hoàn Huyền, mũi nhỏ mắt nhỏ, mặt đỏ gay, trẻ sơ sinh quả thực không đẹp đẽ gì cho cam.
Hoàn Hi chần chừ hồi lâu, không thu được kết quả gì đành thoái lui.
Lý Tĩnh Thù cười lạnh một tiếng, nhìn Hoàn Huyền, ban đầu lông mày hơi nhíu lại, dần dần thần sắc chuyển sang dịu dàng, có ý yêu thương, nhưng trong nháy mắt lại bị vẻ quái gở thay thế.
---❊ ❖ ❊---
Ngày mồng một tháng chạp, Tạ Huyền, Chu Tự về Kinh Châu, Hoàn Hi, Hoàn Thạch Tú, Trần Thao Chi xuống Kinh Khẩu, Khước Siêu đã về Kiến Khang trước đó hai ngày.
Ba ngàn bộ trang bị kỵ binh trọng giáp do Quân khí ty Tây Phủ chế tạo đã được đưa vào sử dụng. Đoàn Tư hết lời khen ngợi số khí giới giáp trụ do thợ thủ công Giang Đông rèn đúc này, cho rằng so với giáp kỵ cụ trang của nước Yên, số giáp trụ này của Đại Tấn nhẹ nhàng hơn. Đáng mừng là dù nhẹ nhưng dù là mặt nạ, giáp cổ, giáp ngực, giáp thân ngựa, giáp đuôi hay giáp thân, năng lực phòng ngự đều không hề thua kém giáp kỵ cụ trang của kỵ binh trọng giáp Tiên Ti mà Đoàn Tư từng thấy ở nước Yên. Có thể thấy kỹ thuật rèn đúc ở Giang Đông vượt xa nước Yên. Vì giáp trụ tương đối nhẹ nên dù chiến mã Giang Đông không mạnh mẽ bằng chiến mã Tiên Ti, nhưng vẫn có thể đảm đương được.
Hoàn Ôn giao đội kỵ binh trọng giáp ba ngàn người này cho Hoàn Hi. Đội kỵ binh này gần như tiêu tốn hơn một nửa quân tư của Tây Phủ trong một năm. Ba ngàn kỵ binh trang bị sáu ngàn con ngựa, khi hành quân thì cưỡi ngựa không mặc giáp, khi xung phong tác chiến thì đổi sang ngựa mặc giáp, đảm bảo chiến mã có đủ thể lực. Đội kỵ binh này đã vét sạch ngựa của Tây Phủ, quân sĩ cũng là những người tinh nhuệ nhất được tuyển chọn kỹ càng. Kỵ đốc Đoàn Tư nhận mật lệnh của Hoàn Ôn là phải vô điều kiện trung thành với Hoàn Hi. Đoàn Tư trốn sang Giang Đông, mọi thứ đều do Hoàn Ôn ban cho, đương nhiên là cúi đầu nghe lệnh.
Đoàn Tư và Nhiễm Thịnh dẫn đội kỵ binh trọng giáp này vượt sông vào ngày mồng một tháng chạp, xuôi theo bờ bắc Trường Giang xuống Quảng Lăng, vừa là để sáp nhập vào Bắc Phủ quân, vừa là để diễn tập hành quân và xung phong của kỵ binh trọng giáp. Khi đến Quảng Lăng đã là ngày mồng chín tháng chạp, gió bắc rít gào, thời tiết lạnh buốt. Sáu vạn quân sĩ Bắc Phủ bày trận hai bên bờ sông lớn, ngày ngày thao luyện, có đột kích, phục kích, thủy công, hỏa công, công thành, tác chiến miền núi, tác chiến trên sông, đều có liên quan, giúp quân sĩ có thể ứng phó với mọi tình huống khó khăn. Khước Nguyệt trận của bộ binh cũng được diễn tập thuần thục. Khước Nguyệt trận này có thể hợp thành đại trận hàng ngàn người, cũng có thể phân tán thành tiểu trận nhóm hai mươi người, phức tạp mà không rối loạn, tấn công từ xa, phòng thủ cự ly gần, mỗi người làm tròn nhiệm vụ. Trần Thao Chi ngày nào cũng không quản vất vả, tuần tra các quân doanh, nghiêm quân lệnh, rõ thưởng phạt, mọi người đều kính sợ. Hoàn Thạch Tú thỉnh thoảng sẽ cùng Trần Thao Chi đến, còn Hoàn Hi rất ít khi vào quân doanh, chỉ triệu tập các tướng lĩnh chủ chốt tại An Bắc tướng quân phủ ở Kinh Khẩu để nghị sự.
Ngày ba mươi tháng chạp, Hoàn Ôn dẫn幕僚 (mạc liêu) Tây Phủ ngồi lầu thuyền đến Quảng Lăng để duyệt quân dung Bắc Phủ. Khi diễn tập quân sự, trời đổ tuyết lớn, nhưng quân sĩ Bắc Phủ quân dung chỉnh tề, không hề lay động bởi gió tuyết. Tiếng trống thứ nhất vang lên, bộ binh, kỵ quân đều chỉnh đốn trang bị; tiếng trống thứ hai, kỵ binh lên ngựa, bộ binh kết trận; tiếng trống thứ ba, theo hướng cờ quân chỉ, cờ vẫy tiến thì tiến, vẫy lùi thì lùi, vẫy trái thì trái, vẫy phải thì phải, bộ kỵ xoay chuyển, luân phiên diễn tập, bộ khúc đồn ngũ, mỗi đơn vị tự bày trận, khi lâm trận nghiêm trang không ai dám ồn ào.
Hoàn Ôn là người lão luyện trong việc dùng binh, thấy chưa đầy nửa năm mà đám quân Bắc Phủ vốn như cát rời lại được hợp nhất sát khí đằng đằng như vậy, không khỏi vô cùng kinh ngạc. Sau khi diễn tập kết thúc, ông triệu Hoàn Hi, Hoàn Thạch Tú đến mật đàm. Hoàn Thạch Tú có ấn tượng rất tốt với Trần Thao Chi, hết lời khen ngợi. Hoàn Ôn trong lòng mang nỗi lo âu, danh vọng và tài năng của Trần Thao Chi đều là bậc nhất đương thời, mà con trai ông là Hoàn Hi lại khá tầm thường, làm sao Trần Thao Chi cam tâm chịu dưới trướng Hoàn Hi?
Bắc phạt đã cận kề, Hoàn Ôn cũng không thể cân nhắc nhiều chuyện này, đợi sau khi Bắc phạt thành công, sẽ dần đoạt lại binh quyền của Trần Thao Chi, để hắn về triều nhậm chức.
Diễn tập kết thúc, Trần Thao Chi mang theo vài tùy tùng vượt sương đội tuyết trở về nơi ở trong thành Quảng Lăng, lại thấy Lai Khuê, Bản Lật và một nam bộc của Tạ Đạo Uẩn tiến lên bái kiến. Họ từ Tiền Đường đến, mang theo y phục mùa đông và quà sinh nhật do hai phu nhân Lục, Tạ cùng Tiểu Thiền tự tay khâu tặng cho Trần Thao Chi. Ngày mai là mồng một tháng chạp, cũng là sinh nhật của Trần Thao Chi. Lần này Đinh Ấu Vi không chuẩn bị y phục mùa đông cho tiểu lang, tiểu lang đã cưới vợ nạp thiếp, tự có vợ thiếp yêu thương, không cần người chị dâu như bà quá quan tâm nữa.
Lục Vi Nhụy, Tạ Đạo Uẩn mỗi người đều có thư riêng, phong cách hành văn của hai nàng khác hẳn nhau, mỗi người một vẻ. Trần Thao Chi xem thư mỉm cười, Bản Lật bước lên hỏi nhỏ: "Trần lang quân, phu nhân Vi Nhụy có viết trong thư không?"
Trần Thao Chi hỏi: "Viết gì?"
Bản Lật thấy dáng vẻ này của Trần Thao Chi thì biết hắn vẫn chưa hay biết, liền nói: "Chúc mừng Trần lang quân, phu nhân Vi Nhụy đã có thai."
"A!" Mắt Trần Thao Chi trợn trừng, đi đi lại lại trong phòng, vui mừng khôn xiết. Vi Nhụy đã mang cốt nhục của hắn, còn niềm vui nào có thể sánh bằng tin tốt này!
Bản Lật nói: "Tôi cùng Lai Khuê, Tạ Kỳ khởi hành từ Tiền Đường vào mồng bảy tháng trước. Trước khi đi, em gái Đoản Sừ nói cho tôi biết tin này, nói là ngày hôm trước phu nhân Vi Nhụy đến đạo viện Sơ Dương Đài trên núi Bảo Thạch, đạo nhân Lý Thủ Nhất bắt mạch cho phu nhân Vi Nhụy, nói phu nhân Vi Nhụy đã có hỉ. Sao phu nhân Vi Nhụy không báo tin vui này cho Trần lang quân?"
Trần Thao Chi "ha ha" cười, nói: "Vi Nhụy chỉ hỏi ta có thể về Tiền Đường đón năm mới không, hừ, Vi Nhụy da mặt mỏng..." Trong lòng đang hồi tưởng lại xem Vi Nhụy đậu thai vào đêm nào? Đêm ở Lục phủ tại Ngô Quận trên đường về Tiền Đường, lúc ân ái, Vi Nhụy vô cùng đắm đuối. Ngày đó là hai mươi bốn tháng tám, nếu thực sự là ngày đó, thì tính đến nay đã mang thai được ba tháng rồi.
Bản Lật hỏi: "Vậy Trần lang quân có thể về đón năm mới không? Chỉ còn một tháng nữa thôi."
Trần Thao Chi vốn không định về Tiền Đường đón năm mới, đi về cũng mất hơn một tháng, dù sao năm tới Vi Nhụy và Đạo Uẩn cũng sẽ đến Kiến Khang, từ Kinh Khẩu đi Kiến Khang sẽ thuận tiện hơn nhiều. Nhưng nay nghe tin Vi Nhụy có thai, lòng muốn về quê thăm người thân lập tức trỗi dậy. Suy nghĩ một chút, hắn nói: "Các ngươi ngày mai cứ khởi hành về trước, hiện tại ta vẫn chưa chắc chắn có thể về quê được không, nếu về cũng sẽ khởi hành sau ngày mười lăm tháng chạp, cưỡi ngựa là có thể tới nơi. Nếu không rảnh về được, ta sẽ sớm phái người về báo tin. Nếu trước ba ngày giao thừa vẫn chưa có người về báo, nghĩa là ta sẽ về."
Đêm đó, Trần Thao Chi viết thư riêng cho Vi Nhụy và Đạo Uẩn, thư gửi cho Vi Nhụy tất nhiên phải dài hơn.
Ngoài cửa sổ, tuyết lớn đầy trời lặng lẽ rơi.
