Đại hùng bảo điện chùa Ngõa Quan được xây dựng vào năm Thăng Bình thứ tư, điện cao năm trượng, tọa Bắc hướng Nam, mặt rộng năm gian, chiều sâu bốn gian, mái chồng diêm hiên sơn, viền ngói lưu ly vàng xanh. Xung quanh thân điện xây hành lang bao quanh, dùng cột đá vát góc đỡ lấy khung mái, khiến tiền sảnh và nội điện vô cùng rộng rãi.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và Lục Uy Nhuế dẫn theo bốn tỳ nữ Đoản Sừ, Trâm Hoa, theo sau Nhiễm Thịnh đi vào đại hùng bảo điện từ cửa bên. Hôm nay trời quang đãng, dù cửa điện đóng chặt, bên trong cũng không hề u tối. Ánh nắng xuyên qua khung cửa sổ chạm trổ, trong những luồng sáng đan xen, bụi trần bay lượn muôn vàn.
Vừa vào đại điện, ngay cả người thô kệch như Nhiễm Thịnh cũng không kìm được mà nhẹ bước, nín thở ngưng thần. Ngôi điện trống trải này khiến người ta cảm thấy một sự trang nghiêm hùng vĩ.
Chính giữa đại điện thờ tượng Phật Thích Ca Mâu Ni cao một trượng tám, kết già phu tọa, tay trái đặt ngang trên chân trái, tay phải co ngón làm thành vòng tròn kết "thuyết pháp ấn", đây là tư thế thuyết pháp của Phật tổ.
Hai bên vách Đông Tây của đại điện có màn vải xanh ngăn cách. Màn vách Đông kéo ra một nửa, nhưng không thấy bóng người, chỉ nghe sau màn có tiếng "xào xạc".
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn ra hiệu cho Nhiễm Thịnh không được làm phiền Trần Thao Chi đang vẽ tranh. Bà cùng Lục Uy Nhuế trước tiên muốn bái lạy Phật tổ, thành kính mặc niệm.
Chợt nghe vách Tây có người nói: "Trường Khang, đường nét Đế Thích Thiên đã hình thành bước đầu, ngươi lại đây giúp ta xem thử, có chỗ nào cần sửa đổi không?"
Lục Uy Nhuế rung động tâm can, giọng nói thanh tao này trong tai nàng chẳng khác nào lời Phật dạy. Chuyện người nọ nói vốn chẳng liên quan gì đến nàng, nhưng nàng lại thấy vui vẻ một cách vô cớ.
Cố Khải Chi ở vách Đông đáp: "Chờ chút, để ta vẽ nốt vạt áo này đã." Lại nói: "Tử Trọng vẽ thật nhanh, Đế Thích Thiên cao hơn một trượng mà đã phác thảo xong đường nét rồi, bức Duy Ma Cật Bồ Tát của ta mới chỉ vẽ xong phần thân trên."
Trần Thao Chi cười nói: "Thiên Long Bát Bộ chúng của ta phải vẽ tám vị, ngươi mới có một, không nhanh sao được!"
Cố Khải Chi nói: "Không phải vậy, ta còn phải vẽ La Hán, thị giả bên cạnh Duy Ma Cật Bồ Tát, tổng cộng mười một người, còn nhiều hơn ngươi."
Trần Thao Chi đáp: "Ta là vừa học vừa vẽ, cuối cùng lúc tô màu điểm xuyết vẫn phải nhờ ngươi giúp."
Cố Khải Chi cười nói: "Sao không mời Lục tiểu nương tử tới giúp ngươi, nàng là đệ tử của tiên sinh Trương An Đạo, tự nhiên tinh thông việc dùng màu."
Trần Thao Chi lại nói: "Vài ngày nữa ái nữ của Trương An Đạo tiên sinh cũng vào kinh, Trương thị nữ lang càng là gia học uyên thâm, cứ mời đến giúp Trường Khang, đỡ cho ngươi vẽ vất vả."
Cố Khải Chi cười ha hả, nói: "Tử Trọng dám mời Lục tiểu nương tử tới giúp ngươi vẽ bích họa, ta liền dám mời Trương Đồng Vân tới."
Cố Khải Chi vốn là người hồn nhiên sảng khoái, trước mặt bạn thân Trần Thao Chi lại càng tùy ý, gọi thẳng tên vị hôn thê Trương Đồng Vân.
Lục phu nhân lúc này đã đứng dậy từ trước Phật, nghe lời Cố Khải Chi, liền quay đầu nhìn Lục Uy Nhuế, trên môi mang ý cười trêu chọc. Trương Đồng Vân là con cháu họ của Trương Văn Hoàn, Lục Uy Nhuế cũng quen biết, hơn nữa còn khá thân thiết. Nàng biết mười lăm tháng tư là ngày cưới của Cố Khải Chi và Trương Đồng Vân, giờ nghe Cố Khải Chi đùa cợt như vậy, Lục Uy Nhuế đỏ bừng hai má, khẽ ho một tiếng.
Cố Trường Khang liền hỏi: "Ai ở đó?"
Nhiễm Thịnh đáp: "Tiểu lang quân, Cố lang quân, là Lục tiểu nương tử ở đây."
"A!" Trần Thao Chi không mấy kinh ngạc, nhưng Cố Khải Chi giật mình suýt chút nữa ngã khỏi giàn giáo. Vốn tưởng trong đại điện chỉ có hắn và Trần Thao Chi, không ngờ Lục thị nữ lang lại lặng lẽ đến, Cố Khải Chi vô cùng lúng túng.
Đệ tử đầu của Trúc Pháp Tải là Đàm Nhất đi từ cửa bên vào, chắp tay hành lễ với Lục phu nhân rồi đi mở cửa điện.
Đoản Sừ ngạc nhiên: "Ơ, đạo nhân không phải nói không mở cửa điện sao!"
Đàm Nhất có chút xấu hổ, ấp úng: "Mở cửa cho đại điện sáng sủa một chút để hai vị đàn việt vẽ tranh."
Sau khi cửa điện mở rộng, Đoản Sừ đứng cạnh Đàm Nhất nhìn thấy ngoài hành lang có hai người đang đứng, rõ ràng là đang đợi mở cửa vào điện. Phía bên trái là một phụ nhân chừng bốn mươi tuổi, dáng người trung bình, hơi đẫy đà, dung mạo vẫn còn xinh đẹp, ánh mắt trong sáng, mang theo ý cười, toát lên vẻ tao nhã ung dung, sảng khoái khoáng đạt.
Bên phải phụ nhân là một nữ lang chừng hai mươi tuổi, cao gầy đứng đó. Nàng búi tóc vân kế, mặc khúc cư nhu quần thanh nhã, cổ áo vuông, vạt áo kéo xuống nách rồi vòng ra sau. Váy dưới bằng lụa Tương, áo trên bằng lụa tím, thắt eo vòng quanh càng làm tôn lên dáng vẻ thướt tha, khuôn mặt mộc mạc không tô son điểm phấn, đôi mày hơi nhướng lên đầy thần thái, mắt dài, sống mũi thẳng, khuôn miệng rất đẹp.
Đoản Sừ thầm nghĩ: "Đây là tiểu thư nhà ai mà dáng người cao quá!" Nghĩ đoạn lại thầm trách: "Váy áo quý giá thế này chắc chắn là người nhà đại tộc, lại còn cúng dường chùa Ngõa Quan không ít tiền hương hỏa nên hòa thượng hám lợi này mới mở cửa cho họ vào, còn phu nhân và tiểu nương tử nhà ta phải nhờ Nhiễm Thịnh cầu xin mới vào được cửa bên, thật là tức chết đi được!"
Đoản Sừ trừng mắt nhìn Đàm Nhất một cái, đi về bên cạnh Lục Uy Nhuế, tức giận bất bình.
Ngoài hành lang, Tạ Đạo Uẩn đang dìu tam thúc mẫu Lưu Đạm định vào điện, vừa nhìn thấy Lục Uy Nhuế liền khựng lại. Trong khoảnh khắc, lòng nàng như bị vật nhọn đâm mạnh. Nàng nghĩ: "Hòa thượng đóng cửa điện hóa ra là để Lục Uy Nhuế đến gặp Trần Thao Chi. Ta lại tự cho mình giỏi ăn nói, thuyết phục hòa thượng mở cửa rồi đường đột xông vào, ta đã thành cái dạng gì rồi!"
Nhất thời trong lòng Tạ Đạo Uẩn khó chịu, lúng túng, xấu hổ, tự thương cảm... trăm mối tơ vò. Trong thoáng chốc, nàng cảm thấy đất trời mịt mù, nhân sinh vô vị. Nàng hăm hở đến chùa Ngõa Quan, dốc sức thuyết phục hòa thượng mở cửa, nhưng thứ nhìn thấy lại là Lục Uy Nhuế xinh đẹp tuyệt trần đã đến trước một bước. Điều này chẳng khác nào đòn giáng mạnh, nếu không phải nội tâm nàng kiêu ngạo kiên cường, nước mắt đã rơi xuống rồi.
Đây là lần đầu tiên Tạ Đạo Uẩn búi tóc cao, mặc khúc cư nhu quần đến gặp Trần Thao Chi, tâm tư tự nhiên khác với khi giả trai làm Chúc Anh Đài. Khi nàng giao du với Trần Thao Chi dưới thân phận Chúc Anh Đài, hai người là tri âm tri kỷ, hẹn ước làm bạn trọn đời cũng là chân thành, không hề có ý tranh giành Trần Thao Chi với Lục Uy Nhuế. Với sự kiêu ngạo của Tạ Đạo Uẩn, nàng khinh thường làm chuyện như vậy.
Nhưng hôm nay nàng trang điểm nhẹ nhàng, mặc váy áo nữ nhi đến đây, tâm trạng luôn có chút khác lạ. Không còn sự ung dung, phóng khoáng của Chúc Anh Đài nam trang. Hôm đó tam thúc mẫu Lưu Đạm nói: "A Nguyên, con quá cô độc, thực ra nữ tử thưởng thức nam tử chẳng phải là thích sao?" Lúc đó nàng phủ nhận, tam thúc mẫu nói nàng cứng miệng. Thực ra nàng thật sự cảm thấy mình không phải là thích Trần Thao Chi, vì thích thứ gì đó thường muốn chiếm làm của riêng, mà nàng đối với Trần Thao Chi không có tâm tư đó. Chỉ là giao du với Trần Thao Chi khiến lòng nàng vui vẻ, thấy Trần Thao Chi nỗ lực dẫn dắt gia tộc từng bước quật khởi thì rất vui cho chàng, nghĩ rằng trên đời có một người như Trần Thao Chi thì có cảm giác chân trời góc bể cũng như gần ngay trước mắt.
Đã không phải là thích thì là gì? Tạ Đạo Uẩn chính mình cũng không rõ! Tình bạn? Ừ, cũng có, nhưng lại không hoàn toàn giống tình bạn, nếu không bây giờ nàng đã không khó chịu đến thế!
Thê tử của Tạ An là Lưu Đạm đang định bước lên điện, thấy cháu gái Tạ Đạo Uẩn đứng lại không đi, không khỏi kỳ lạ, nghiêng đầu hỏi: "A Nguyên?" Thấy sắc mặt Tạ Đạo Uẩn khác lạ, vẻ thẹn thùng, lúng túng này là lần đầu tiên Tạ phu nhân Lưu Đạm thấy trên mặt cháu gái. Đạo Uẩn thông minh lanh lợi, xử sự nhanh nhẹn, sao có lúc lúng túng khó xử thế này!
Tạ phu nhân nhìn lên đại điện, thấy trước Phật đứng một nữ lang thanh thuần xinh đẹp, đôi mắt trong veo của nữ lang ấy cũng đang nhìn hai người họ. Tạ phu nhân Lưu Đạm không phải người chậm chạp, lập tức hiểu ra, khẽ hỏi: "Nguyên Tử, đây là Lục thị nữ lang?"
Tạ Đạo Uẩn giỏi kiểm soát cảm xúc, lúc này đã trấn tĩnh lại sau nỗi đau nhói ban đầu, mỉm cười đáp: "Vâng."
Khi Tạ phu nhân Lưu Đạm nhìn về phía Lục Uy Nhuế lần nữa, Lục Uy Nhuế đã mỉm cười hành lễ từ xa với bà. Dáng vẻ ôn nhu xinh đẹp ấy thật khiến người ta thương mến. Tạ phu nhân gật đầu đáp lễ: "Là Lục tiểu nương tử?" Nàng thầm nghĩ: "Vịnh Nhứ Tạ Đạo Uẩn, Hoa si Lục Uy Nhuế, được xưng là Giang Đông nhị mỹ. Lục Uy Nhuế này xét về dung mạo quả thực đẹp hơn A Nguyên nhà ta ba phần. A Nguyên nhà ta quá cao, quá gầy, nhưng xét về tài học, đừng nói là nữ tử, ngay cả nam tử cũng ít người sánh kịp."
Hôm Hội Kê Vương gả con gái, Lục Uy Nhuế từng gặp Tạ Đạo Uẩn một lần, biết đây là Tạ thị nữ lang. Tuy chỉ là thoáng nhìn nhưng ấn tượng rất sâu sắc, hơn nữa cảm giác quen thuộc đó khiến Lục Uy Nhuế rất kỳ lạ, chỉ là không tài nào nhớ nổi mình đã từng gặp ở đâu.
Lục Uy Nhuế bước tới ngưỡng cửa, mỉm cười gật đầu: "Vâng, vãn bối Lục Uy Nhuế." Lại hành lễ với Tạ Đạo Uẩn: "Tạ tỷ tỷ an hảo."
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười đáp lễ: "Hôm trước giúp Tân An quận chúa xuất giá, đã từng gặp Lục muội muội. Vị này là Lục phu nhân phải không? Đây là tam thúc mẫu của ta..." Nói rồi vạn phúc hành lễ với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn.
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn và Tạ phu nhân Lưu Đạm chào hỏi lẫn nhau. Lục phu nhân hơi lúng túng, chuyện của Trần Thao Chi và Lục Uy Nhuế đang lan truyền ầm ĩ, gia tộc họ Lục phản đối cuộc hôn nhân này cũng là chuyện ai cũng biết. Mà bà bây giờ lại dẫn Uy Nhuế đến chùa Phật tư hội với Trần Thao Chi, lại còn đóng cửa điện, giờ bị Tạ An phu nhân Lưu thị bắt gặp, thật sự có chút hổ thẹn và lo lắng. Vài ngày trước đi chùa Đông An gặp Vương Hi Chi phu nhân Si Tuyền, ở chùa Ngõa Quan này lại gặp Tạ phu nhân và cháu gái Tạ Đạo Uẩn, cứ thế này thì chuyện bà giúp Uy Nhuế gặp gỡ Trần Thao Chi sớm muộn gì cũng bị nhị bá phụ Lục Thỉ biết được, đến lúc đó sợ rằng Lục Thỉ thật sự sẽ ép phu quân Lục Nạp hưu bà.
Tạ phu nhân Lưu Đạm thẳng thắn nói: "Nghe nói chùa Ngõa Quan vẽ bích họa, cháu gái Đạo Uẩn của ta vốn yêu thích thư họa nên đặc biệt tới chiêm ngưỡng."
Lục phu nhân nói: "Vậy mời vào điện xem, ta cũng đến xem bích họa, có màn che nên vẫn chưa thấy."
Tạ phu nhân quay đầu hỏi Tạ Đạo Uẩn: "A Nguyên, còn lời nào muốn nói không? Nếu không thì lát nữa vào điện không được nói chuyện đâu đấy."
Tạ Đạo Uẩn lắc đầu: "Không còn gì để nói, bái Phật xem tranh xong liền rời đi."
Tạ phu nhân Lưu Đạm giải thích với Trương Văn Hoàn: "Lục phu nhân không biết đấy thôi, vừa rồi đạo nhân này không chịu mở cửa điện, khó khăn lắm mới cầu được ông ta mở, lại bắt chúng ta vào điện không được nói chuyện."
Đàm Nhất chắp tay: "Là tiểu tăng thất lễ, nhưng vẫn mong các vị nữ thiện tín nói khẽ một chút, đừng làm kinh động đến hai vị đàn việt đang vẽ tranh."
Vừa rồi Trần Thao Chi nghe Nhiễm Thịnh nói Lục Uy Nhuế đã đến, liền từ giàn giáo xuống, rửa vết mực trên tay trong chậu đồng ở góc điện, ngay sau đó nghe thấy tiếng mở cửa điện, Lục Uy Nhuế và Tạ Đạo Uẩn nói chuyện. Tạ Đạo Uẩn không che giấu giọng nữ, chắc hẳn không phải nam trang. Uy Nhuế trước đây từng gặp Chúc Anh Đài ở Ngô Quận, không biết có nhận ra Tạ Đạo Uẩn chính là Chúc Anh Đài không?
Trần Thao Chi kéo tấm màn vải xanh ra, nói: "Đàm Nhất sư huynh chớ ngăn cản tín chúng tùy hỷ, bức Đế Thích Thiên này của ta đường nét đã hình thành bước đầu, đang muốn mời người xem thử có chỗ nào cần cải tiến." Bước tới hành lễ với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn: "Lục phu nhân tinh thông họa kỹ, xin hãy chỉ điểm cho vãn bối." Lại hành lễ với Tạ An phu nhân Lưu Đạm: "Chào Tạ phu nhân." Hơi do dự một chút, lại chắp tay: "Từng nghe Tạ Ấu Độ nói Tạ thị nương tử học họa ở chỗ Đới An Đạo tiên sinh ở Thiệm Khê, cũng xin Tạ thị nương tử không tiếc chỉ giáo."
Tạ Đạo Uẩn toàn thân không tự nhiên, đáp lễ: "Dám đâu, đặc biệt tới chiêm ngưỡng học hỏi." Khi nói chuyện ẩn ẩn mang giọng mũi, suýt chút nữa quên mất nàng bây giờ không phải là Chúc Anh Đài.
Tạ phu nhân Lưu Đạm lạnh lùng quan sát, nhận thấy vẻ mặt của Trần Thao Chi và A Nguyên đều có chút khác lạ. Xem ra A Nguyên không nói thật với bà, A Nguyên nói Trần Thao Chi không biết nàng là nữ tử, mà giờ xem ra, Trần Thao Chi biết A Nguyên giả trai, mà trong lòng A Nguyên cũng hiểu, hai người đang giả vờ không quen biết nhau.
Trần Thao Chi cảm thấy cảnh tượng này khiến hắn có chút không thoải mái. Ánh mắt Tạ An phu nhân này sắc bén như soi thấu mọi việc, mà Cố Khải Chi lại còn trốn sau màn vải xanh không chịu ra, liền nói với Nhiễm Thịnh: "Tiểu Thịnh, đi mời Cố lang quân ra giúp ta xem tranh."
Nhiễm Thịnh tới vách Đông nhìn, Cố Khải Chi vẫn đang cật lực rửa tay, liền hạ thấp giọng nói: "Cố lang quân, tiểu lang quân nhà ta đã mời Lục tiểu nương tử tới rồi, khi nào Cố lang quân mời Trương tiểu nương tử tới?"
Cố Khải Chi bật cười, lắc đầu bước ra, hành lễ với Lục phu nhân Trương Văn Hoàn, lại chào Tạ phu nhân. Nhìn thấy Tạ Đạo Uẩn, Cố Khải Chi cũng thấy hơi quen mắt, nhưng không dám nhìn nhiều, đứng hầu bên cạnh Lục phu nhân.
Bốn họ Ngô Quận là Cố, Lục, Chu, Trương, hai trăm năm qua hôn nhân đan xen, rắc rối phức tạp. Lục thị và Cố thị gần ba mươi năm qua bất hòa, không qua lại, nhưng thường thì thân gia của Lục thị cũng là thân gia của Cố thị, thật đúng là ngẩng đầu không thấy cúi đầu cũng gặp. Bây giờ Cố Khải Chi cưới con cháu họ của Trương Văn Hoàn, mấy hôm trước Trương Văn Hoàn còn bàn với Lục Nạp có nên đi chúc mừng hay không, Lục Nạp rất khó xử, đây là ân oán của bậc cha chú, còn phải để nhị huynh Lục Thỉ quyết định.
Trần Thao Chi nói: "Tạ phu nhân, Lục phu nhân, Trường Khang, tới chỉ điểm bức họa Đế Thích Thiên của ta đi." Một mặt ra lệnh cho Nhiễm Thịnh dời giàn giáo, để lộ bức họa Đế Thích Thiên cao hơn một trượng đã phác thảo xong đường nét trên vách Tây. Đế Thích Thiên này mặt như đồng tử, trang sức bằng ngọc báu anh lạc, mặc thiên y, tay cầm kim cương chử, khí thế bất phàm.
Trần Thao Chi thuần túy dùng nét mực phác họa, dày đặc như mạng nhện, bút pháp như tằm nhả tơ, thoạt nhìn thì bình dị, nhìn kỹ thì lục pháp đều đủ, rất có công lực.
Trần Thao Chi lại mở bức "Bát Bộ Thiên Long Tượng" trên giấy ra. Bức họa này Lục phu nhân đã xem qua, Tạ phu nhân Lưu Đạm, Tạ Đạo Uẩn và Lục Uy Nhuế đều là lần đầu thấy, liền cùng lại gần thưởng thức.
Tạ phu nhân hỏi tỉ mỉ về tên gọi và lai lịch của Bát Bộ chúng, Trần Thao Chi lần lượt trả lời. Nhìn hai nữ lang Tạ, Lục sánh vai xem tranh, thì thầm to nhỏ, có vẻ rất tâm đầu ý hợp.
