Trần Thao Chi nhìn thẳng vào Tạ Huyền, nói: "Cuối năm kia, huynh trưởng của tôi là Trần Thượng từ Kiến Khang trở về, Anh Đài huynh có nhờ huynh ấy mang giúp một lá thư cho tôi. Khi đó Anh Đài huynh đã biết tin mẫu thân tôi qua đời, nên đặc biệt viết thư khuyên tôi nén đau thương, sau đó thì không còn tin tức gì nữa."
Tạ Huyền hỏi: "Có thể cho tôi xem thư của gia tỷ không?"
Trần Thao Chi im lặng, hồi lâu mới nói: "Ấu Độ là không tin tôi, hay là không tin lệnh tỷ?"
Trong mắt Tạ Huyền thoáng qua vẻ hổ thẹn: "Tử Trọng, coi như tôi lỡ lời. Thực ra với tính cách cao ngạo của gia tỷ, sao nàng có thể bàn luận với cậu về... những chuyện khác. Gia tỷ vốn đã biết chuyện giữa Tử Trọng và nữ lang họ Lục rồi."
Trần Thao Chi trầm mặc, chỉ nghe Tạ Huyền nói tiếp: "Tử Trọng chắc hẳn biết chuyện gia tỷ từ hôn, ở đây không có người ngoài, tôi xin nói thẳng, Tử Trọng đã làm lỡ dở cả đời gia tỷ rồi!"
Trần Thao Chi cảm thấy gánh nặng đè lên vai, đáp: "Mối giao tình giữa tôi và lệnh tỷ, Ấu Độ đều rõ cả. Chỉ là quý mến tài năng của nhau, hẹn ước làm bạn trọn đời mà thôi. Dẫu biết tình bạn nam nữ thế gian khó dung, nhưng thực sự không hề có ý nghĩ làm lỡ dở cả đời lệnh tỷ."
Tạ Huyền lắc đầu thở dài, có những chuyện huynh không muốn nói ra, chỉ bảo: "Chỉ mong Tử Trọng sớm ngày kết thành giai ngẫu với nữ lang họ Lục, như vậy thì gia tỷ..." Huynh ngập ngừng không nói, một lát sau mới bảo: "Gia tỷ mọi sự đều tốt, không cần bận tâm. Đúng rồi Tử Trọng, cậu định ngày nào xuất phát đi Kiến Khang?"
Trần Thao Chi đáp: "Sau rằm tháng Giêng năm tới sẽ khởi hành."
Tạ Huyền gật đầu, nói: "Tông Lục sự nói không sai, Dương Châu tuy tốt, nhưng Tây Phủ càng tuyệt hơn. Tử Trọng muốn cưới nữ lang họ Lục, bắt buộc phải vào Tây Phủ. Chỉ có Hoàn Đại tư mã mới có khí phách và quyền lực để cất nhắc nhân tài không câu nệ tiểu tiết. Nếu cậu đến Dương Châu, làm một Bát phẩm Văn học duyện mười năm cũng khó lòng thăng tiến, chẳng qua chỉ là một đại nho học rộng mà thôi. Còn ở Tây Phủ, với tài năng của Tử Trọng, chắc chắn có thể lập công trong cuộc Bắc phạt, vừa có được danh tiếng, vừa có thể thăng tiến vượt cấp. Đối với quốc gia, gia tộc và bản thân đều là lựa chọn tốt nhất."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Đa tạ Ấu Độ nhắc nhở, ở Tây Phủ có thể sớm tối bên cạnh Ấu Độ, đó cũng là điều tôi mong muốn."
Tạ Huyền gạt chuyện của Tạ Đạo Uẩn sang một bên, đối diện với người có phong thái, học thức đều xuất chúng như Trần Thao Chi, tâm trạng huynh luôn rất vui vẻ. Huynh cười nói: "Vậy tốt, năm tới tôi đợi cậu ở Cô Thục, chúng ta cùng nhau lập công danh sự nghiệp cho đất nước."
---❊ ❖ ❊---
Hôm sau, Tông Lục sự - quan sai của Dương Châu đến từ biệt Trần Thao Chi. Trần Thao Chi viết một lá thư gửi Dương Châu Thứ sử Vương Thuật, cảm tạ sự coi trọng của Vương Thứ sử. Trong thư không từ chối việc đến Dương Châu, chỉ nói đợi sau khi đi Kiến Khang vào năm tới sẽ đến bái kiến Vương Thứ sử sau.
Tạ Huyền vốn định ở lại Trần Gia Ổ ba ngày rồi khởi hành về Kiến Khang, nhưng khi biết Từ Mạc sẽ đến đón con gái của Phùng Phủ quân là Phùng Lăng Ba vào ngày mười chín tháng này, Tạ Huyền bèn ở lại thêm vài ngày, uống chén rượu mừng của Từ Mạc rồi đi cũng chưa muộn. Hơn nữa, các tác phẩm của Trần Thao Chi như "Luận Ngữ Tân Giải", "Lão Tử Tân Nghĩa", "Âm Vận Luận", "Nhất Quyển Băng Tuyết Văn", "Minh Thánh Hồ Luận Huyền Tập" tổng cộng gần ba mươi vạn chữ, tuy Phùng Huyện lệnh đã phái bốn vị văn lại đến chép, nhưng cũng phải mất bốn năm ngày mới xong. Thế là Tạ Huyền an tâm ở lại Trần Gia Ổ chờ đợi Từ Mạc đến, mỗi sáng cùng bốn vị thư lại chép sách, buổi chiều lại cùng Trần Thao Chi du sơn ngoạn thủy, luận khúc đánh cờ.
Tạ Huyền thực sự không dám khen ngợi nét chữ của mấy vị thư lại này, chữ không đến nỗi tệ nhưng lại tục, nhất là khi đặt cạnh lối hành khải thanh tuấn tú dật của Trần Thao Chi thì càng khiến Tạ Huyền gai mắt, chỉ hận không thể tự mình chép hết.
Trần Thao Chi thấy Tạ Huyền xem sách mà nhíu mày, biết huynh chê chữ của thư lại không đẹp, liền nói: "Ấu Độ, những bản thư lại chép tôi giữ lại, bản thảo gốc của tôi cậu mang đi đi."
Tạ Huyền vô cùng vui mừng, văn hay cũng cần chữ đẹp, một bài văn tuyệt tác mà dùng lối chữ tục tĩu để chép thì càng nhìn càng thấy gượng gạo, chẳng khác nào tuyệt thế mỹ nhân lại đi làm ăn mày.
Ngày mười tám tháng mười một, Từ Mạc từ Kinh Khẩu đến đón dâu, đi cùng có Cố Khải Chi và Đinh Xuân Thu. Ông nội và cha của Từ Mạc đều là đại nho đương thời, Từ Mạc tuổi vừa đôi mươi đã nhậm chức Vũ Lăng quận Văn học duyện, tiền đồ vô lượng. Còn Phùng Mộng Hùng vì tiếng tăm chính trị rất tốt, nay đã chính thức nhậm chức Tiền Đường Huyện lệnh. Phùng Lăng Ba lại là nghĩa muội của Trần Thao Chi, sĩ thứ Tiền Đường đều đến chúc mừng, hôn lễ này đương nhiên là náo nhiệt vô cùng.
Ngày hai mươi ba tháng mười một, Từ Mạc rời Tiền Đường cùng tân nương Phùng Lăng Ba trở về Kinh Khẩu. Tạ Huyền, Cố Khải Chi cùng về với Từ Mạc, Tạ Huyền về Kiến Khang, Cố Khải Chi về Tấn Lăng.
Trần Thao Chi và Đinh Xuân Thu tiễn mãi ra khỏi địa giới huyện Tiền Đường mới lưu luyến chia tay Từ Mạc cùng vợ và Tạ Huyền, Cố Khải Chi. Trước lúc đi, Phùng Lăng Ba nói với Trần Thao Chi: "Thao Chi a huynh, cha mẹ chỉ có mình con là con gái, nay con đi lấy chồng xa, không thể hầu hạ dưới gối cha mẹ, sau này mong a huynh chăm sóc giúp con."
Trần Thao Chi đáp: "Việc này không cần nghĩa muội dặn dò, Phùng thúc phụ cũng như cha của tôi vậy."
Phùng Lăng Ba nhìn Trần Thao Chi, nói: "Chúc a huynh và Lục tiểu nương tử sớm thành quyến thuộc."
Cố Khải Chi bước tới nói: "Tử Trọng, lần này đến đi vội vàng, không thể đàm đạo lâu với cậu, thật đáng tiếc. Năm tới tôi cũng sẽ đến Kiến Khang, Ngõa Quan Tự nhiều lần khẩn khoản mời tôi vẽ tranh bích họa Phật tượng cho đại điện, tình cảm khó từ chối. Đến lúc đó chúng ta lại hội ngộ đàm đạo, cũng xin cậu vẽ giúp bức Thiên Vương tượng, ha ha, trọn đời làm tri kỷ, trọn đời làm đối thủ, tôi không dám quên đâu."
Tạ Huyền nói: "Tử Trọng, năm tới gặp ở Cô Thục."
---❊ ❖ ❊---
Tại buổi nhã tập ở núi Tề Vân tháng chín năm Thăng Bình thứ năm, hai anh em Trần Thượng, Trần Mô lần lượt được Ngô Quận Trung chính quan cất nhắc lên phẩm thứ tư và phẩm thứ sáu. Lão tộc trưởng Trần Hàm vui mừng đến rơi nước mắt, niềm vui khi gia tộc điền sản nhanh chóng mở rộng sau khi nhập sĩ tịch cũng không bằng niềm vui con cháu trong tộc được vào phẩm. Huống hồ Trần Thượng, Trần Mô đều là con trai ông, hai con cùng lúc vào phẩm, điều này hai năm trước nào dám tưởng tượng. Trước kia Trần Thượng căn bản không tham gia nhã tập núi Tề Vân, vì con em hàn môn muốn nổi bật ở nhã tập thì phải cực kỳ xuất sắc mới được, còn bây giờ, chỉ cần là tài năng trung thượng là đã có cơ hội.
Con trai út của Trần Hàm là Trần Đàm năm nay mười sáu tuổi, tự thấy học vấn còn nông cạn nên không tham gia nhã tập lần này, chuẩn bị ba năm sau sẽ cùng Tông Chi tham gia. Khi đó Tông Chi mười bốn tuổi, Tông Chi hiện tại mười một tuổi, học vấn đã vượt qua Trần Mô - người được định là phẩm thứ sáu, lại thêm ba năm mài giũa, Tiền Đường Trần thị lại sắp xuất hiện một thiếu niên danh sĩ có thể sánh ngang với Trần Thao Chi. Tông Chi thông tuệ cần cù giống như chú mình, chỉ là ngoài việc bàn luận học vấn thì không thích nói nhiều. Khi Trần mẫu Lý thị còn sống từng nói Tông Chi trầm mặc ít nói giống ông nội, ngoài miệng không nói nhưng trong lòng còn rõ hơn ai hết.
Tiểu tuyết, đại tuyết lại một năm, năm nay là năm Long Hòa thứ nhất. Tết Nguyên đán năm nay ở Trần Gia Ổ đặc biệt náo nhiệt, trâu dê đầy chuồng, thóc gạo đầy kho, gia tộc hưng vượng, mọi sự hanh thông, lộ rõ khí tượng của một đại tộc mới nổi.
Mùng sáu tháng Giêng, tuân theo ý nguyện lúc sinh thời của Trần mẫu Lý thị, Lai Đức hai mươi tuổi và Thanh Chi hai mươi ba tuổi hoàn thành hôn sự. Vợ chồng Lai Phúc và Tằng Ngọc Hoàn cười không khép được miệng, Thanh Chi cũng khá hài lòng, Lai Đức chân chất khỏe mạnh, lại có đôi bàn tay khéo léo, hơn nữa sau khi cưới vẫn ở lại Trần Gia Ổ, cuộc sống không có thay đổi lớn, đây là điều Thanh Chi ưng ý nhất. Nàng thích Trần Gia Ổ, thích ở cùng Ấu Vi nương tử, Tông Chi và Nhuận Nhi. Thanh Chi gần đây còn khá bận rộn, Tiểu Thiền tỷ tỷ đang dạy nàng dùng bút lông ngỗng để viết chữ và tính toán bằng thẻ tre, dường như sau này nàng sẽ phụ giúp Ấu Vi nương tử quản lý gia sự.
Tông Chi năm mới mười hai tuổi, chiều cao đã gần sáu thước, ước chừng vóc dáng sau này sẽ không thấp hơn chú mình là bao. Nhuận Nhi mười tuổi, mày mục như họa, đã có nét quyến rũ của một tiểu mỹ nhân, mẹ của bé là Đinh Ấu Vi vóc dáng cao gầy, cao sáu thước bảy tấc, vóc dáng của Nhuận Nhi chắc sẽ vượt qua mẹ mình, vì Nhuận Nhi chịu ảnh hưởng của chú, ngày nào cũng leo núi rèn luyện thân thể.
Hai đứa trẻ thân thể đều rất tốt, ít khi ốm đau. Đinh Ấu Vi từ khi về Trần Gia Ổ hơn hai năm nay, thân thể cũng khỏe mạnh hơn nhiều. Sau khi uống thuốc trị vị hàn do Tiểu lang kê đơn, ngoài tháng đau buồn quá độ khi mẹ chồng qua đời khiến bệnh dạ dày tái phát ra, thời gian còn lại chưa từng tái phát. Gò má cũng đầy đặn hơn, không còn gầy gò như trước, làn da sáng bóng nhu nhuận, tuy đã ba mươi tuổi nhưng trông vẫn như người đôi mươi.
Trần Thao Chi tạm thời không còn gì phải vướng bận, đã định ngày mười sáu tháng Giêng sẽ khởi hành. Cả tộc trên dưới đều đang chuẩn bị cho chuyến đi Kiến Khang của Trần Thao Chi, đây là chuyến đi xa liên quan đến vinh nhục hưng suy của gia tộc, Trần Thao Chi là nơi gửi gắm hy vọng của Tiền Đường Trần thị, sự thành công của chàng chính là sự thành công của Tiền Đường Trần thị.
Trước hết là chọn người tùy tùng cho chuyến đi Kiến Khang của Trần Thao Chi. Lần này không giống hai năm trước đi du học ở Ngô Quận, sau khi vượt qua kỳ sát hạch của mười tám châu Đại trung chính, Trần Thao Chi rất có thể sẽ trực tiếp đến Tây Phủ hoặc Dương Châu nhậm chức, nên cần có người đắc lực. Lai Đức và Thanh Chi mới cưới, Trần Thao Chi đã nói không mang Lai Đức đi. Cha con Lai Phúc thương lượng một chút, quyết định để Lai Chấn đi theo Tiểu lang quân đến Kiến Khang, còn có con trai út của cha vợ Lai Chấn là Hoàng Ấm Hộ tên là Hoàng Tiểu Thống, mười bốn tuổi, khá lanh lợi, có thể sai bảo. Nhiễm Thịnh thì không cần phải nói, đương nhiên là phải đi theo. Còn Tiểu Thiền lần này cũng sẽ theo Trần Thao Chi đến Kiến Khang, đây là quyết định của Đinh Ấu Vi.
Chiều mùng bảy tháng Giêng, Đinh Ấu Vi nói với Trần Thao Chi về việc này, Trần Thao Chi đáp: "Tẩu tử, tôi không cần Tiểu Thiền tỷ tỷ đi theo hầu hạ, hay là cứ để tỷ ấy ở lại Trần Gia Ổ giúp tẩu tử quản lý gia sự đi. Sổ sách điền tịch, kho tàng tích trữ, Tiểu Thiền tỷ tỷ là người nắm rõ nhất, Tây Lâu Trần thị không thể thiếu tỷ ấy."
Đinh Ấu Vi nói: "Tiểu lang cứ yên tâm, tôi đã sắp xếp ổn thỏa rồi, mấy tháng trước đã chuẩn bị xong. Thanh Chi hiện giờ đã học được thuật tính toán, phương pháp ghi chép bằng con số mà Tiểu lang sáng tạo ra Thanh Chi cũng đã nắm vững. Sổ sách điền tịch những thứ đó tôi đều biết cả, cứ để Tiểu Thiền đi theo hầu hạ cậu. Cậu đi chuyến này ít nhất cũng nửa năm một năm, bên cạnh không có người hiểu ý chăm sóc sao được..." Nàng lại dùng giọng điệu dịu dàng mà kiên quyết nói: "Không được từ chối, việc này tẩu tử quyết định, cũng là ý nguyện lúc sinh thời của mẹ chồng."
Trần Thao Chi không dám từ chối nữa, đành vâng lời.
Tiểu Thiền từ mấy tháng trước đã biết Ấu Vi nương tử sẽ để mình theo Thao Chi Tiểu lang quân đến Kiến Khang, thực sự là vui mừng khôn xiết. Đêm mùng bảy tháng Giêng, khi Ấu Vi nương tử nói với nàng rằng Thao Chi Tiểu lang quân đã đồng ý đưa nàng đến Kiến Khang, đêm đó, Tiểu Thiền vui đến mức mất ngủ, mãi đến nửa đêm mới chìm vào giấc ngủ, nhưng lại mơ một giấc mơ đầy lo âu. Trong mơ, nàng đang thu dọn hành lý để cùng Tiểu lang quân xuất phát, nhưng gói hành lý mãi không buộc chặt được, vừa buộc xong lại tuột ra. Càng vội càng rối tay rối chân, nghe tiếng bánh xe lăn lộc cộc ngoài sân, Tiểu lang quân bọn họ đã xuất phát rồi, nàng giật mình tỉnh giấc, trái tim "thình thịch" như muốn nhảy ra khỏi lồng ngực. Nàng lấy tay xoa ngực, cảm thấy vô cùng may mắn: Ồ, hóa ra đây chỉ là một giấc mơ.
