Một trận tuyết lớn giữa tháng Chạp khiến đại trang viên của Trần thị ở Tiền Đường chìm trong sắc trắng. Núi xanh bạc đầu, đồng ruộng mịt mờ, tựa như một vương quốc băng tuyết. Phóng tầm mắt ra xa, đất trời một màu trắng xóa, chỉ có mặt hồ Minh Thánh là tuyết rơi không dấu, làn nước trầm mặc bao dung tất cả sự lạnh lẽo, ồn ào và nỗi tịch liêu ngàn đời.
Thu liễm đông tàng, tộc nhân Trần thị cùng những hộ tá, tá điền tụ cư quanh Trần Gia Ổ lúc này đều không còn việc đồng áng. Cả nhà già trẻ quây quần bên bếp lửa, người khâu vá, kẻ sửa sang nông cụ. Quà tết cũng đã được Trần Gia Ổ phân phát xuống, cá thịt, gạo kê, dầu muối vải vóc đều đủ đầy. Thuế má cần nộp đã được gia tộc Trần thị lo liệu chu toàn, không cần lo bọn nha lại gian xảo đến gõ cửa sách nhiễu. Đó chính là lợi ích của việc nương nhờ vào các thế gia đại tộc. Hơn nữa, Trần thị đối đãi với người dưới vô cùng rộng rãi nhân hậu, nên các hộ tá, tá điền, người làm thuê đều cảm thấy cuộc sống này thật có ý vị, có cảm giác an cư lạc nghiệp tại nơi đây.
Giữa trời băng đất tuyết vẫn có nơi bận rộn, đó là lò rèn của trang viên Trần thị. Khói tím lượn lờ, lửa lò hừng hực, tiếng đập sắt "đinh đinh đinh" vang vọng xa xôi. Sang xuân năm tới, trang viên cần một lượng lớn cày, bừa, cuốc, liềm. Lai Đức, con trai của đại quản sự Lai Phúc ở Trần Gia Ổ, đã phát minh ra một loại ống bễ đẩy kéo nhiều lần. Dùng loại ống bễ này thổi lửa tiện lợi hơn nhiều so với loại bễ da mà thợ rèn thường dùng, gió thổi bền bỉ mạnh mẽ mà lại đỡ tốn sức, lửa lò rèn cháy dữ dội, sắt thép đúc ra cũng bền bỉ hơn.
Ngày hai mươi tư tháng Chạp, Lưu Thượng Trị đạp tuyết đến thăm Trần Thao Chi, nói rằng Thượng thư Lục Nạp đã phái người đến mời hắn tới Kiến Khang nhậm chức Ký thất thư tá, sau tết sẽ lên kinh. Tuy chỉ là thuộc quan không phẩm cấp, nhưng vì Lục Nạp chịu cất nhắc, tiền đồ chắc chắn sẽ rất xán lạn.
Trần Thao Chi cười nói: "Vậy thì phải chúc mừng huynh rồi, Lưu bá phụ chắc hẳn là vui mừng khôn xiết."
Lưu Thượng Trị đáp: "Đúng vậy, ta ẩn cư ở Lưu Gia Bảo đã hơn một năm, thân phận hàn môn, không đầu không cuối, buồn bực vô cùng, suýt chút nữa là muốn dùng Ngũ thạch tán để giải sầu rồi."
Trần Thao Chi nói: "Ừm, dùng Ngũ thạch tán cũng tốt, ngày tuyết lớn thế này huynh có thể cởi trần đi tới đây, tay còn cầm một cây chông băng nhai ngấu nghiến."
Lưu Thượng Trị cười ha hả, nói: "Tử Trọng, chúng ta là chỗ tri giao, ta có lời cứ nói thẳng, ta thấy chuyện huynh làm con rể Lục Thượng thư là cái chắc rồi."
Trước mặt Lưu Thượng Trị không có gì phải che giấu, Trần Thao Chi nhướng mày hỏi: "Sao lại thấy vậy?"
Lưu Thượng Trị đáp: "Huynh nghĩ xem, chính huynh là người tiến cử ta cho Lục Thượng thư. Nếu Lục Thượng thư oán hận huynh, làm sao còn nhớ tới cái góc nhỏ Tiền Đường này có nhân vật Lưu Thượng Trị ta, còn đặc biệt phái sứ giả triệu ta lên kinh! Điều này chứng tỏ, Lục Thượng thư vẫn rất trọng dụng huynh."
Trần Thao Chi nói: "Đó là vì tài năng của Thượng Trị huynh được Lục Thượng thư tán thưởng, hơn nữa huynh vì bị Chử Kiệm làm khó mà từ chức, Lục Thượng thư tất nhiên phải cất nhắc huynh."
Lưu Thượng Trị lấy trong ngực ra một bức thư thiếp, đưa cho Trần Thao Chi: "Tử Trọng xem thử đi, đây là thư của Lục Thượng thư, cũng có nhắc đến huynh."
Trần Thao Chi mở thư ra xem, chưa vội nhìn nội dung, mà thưởng thức lối chữ Chương thảo trên giấy gai đặc trưng của gia tộc họ Lục. Loại giấy gai vàng này chỉ có xưởng giấy trong trang viên Hoa Đình mới làm ra được, chất giấy tinh mỹ. Tháng tư năm ngoái, khi gặp Lục Vi Nhụy ở Hoa Đình, nàng đã tặng hắn năm cuộn giấy gai lớn, đến nay vẫn chưa dùng hết.
Lục Nạp dùng lối chữ Chương thảo kiểu "Bình Phục Thiếp", nét bút phóng khoáng, chất phác già dặn mà đầy chân thú, nét bút như tơ cuộn sắt cong, kết cấu dày đặc tự nhiên. Về bút lực và khí vận, Trần Thao Chi cho rằng thư pháp Chương thảo của Lục Nạp đã vượt qua bá tổ Lục Cơ, chỉ là danh tiếng của Lục Cơ lớn hơn mà thôi.
Cuối thư, Lục Nạp quả thực có nhắc đến Trần Thao Chi, nói rằng khi ông nhậm chức ở quận Ngô, vốn định chiêu mộ Trần Thao Chi làm Quận văn học duyện, nhưng nay vật đổi sao dời, ông đã rời khỏi quận Ngô, Trần thị cũng đã có tên trong sĩ tịch, Trần Thao Chi sẽ có tiền đồ tốt hơn.
Trần Thao Chi gật đầu nói: "Lục Thượng thư thật là bậc quân tử có đức, ta thực sự có lỗi với ông ấy."
Lưu Thượng Trị cười nói: "Phụ lòng nhạc phụ thì không sao, đừng phụ Lục hoa si là được." Lại nói: "Mùng mười tám tháng Giêng năm tới ta sẽ khởi hành đi Kiến Khang, ổn định xong sẽ viết thư cho huynh, cuối năm tới huynh cũng nên đến Kiến Khang rồi, khi đó chúng ta lại có thể hội ngộ."
Trần Thao Chi nói: "Đinh Xuân Thu năm tới sẽ đi Dương Châu, làm thuộc quan tán lại cho Vương Thiệu, Vương Nội sử."
... Quang âm dễ mất, chớp mắt đã đến đêm trừ tịch. Đinh Ấu Vi vẫn dẫn Tông Chi, Nhuận Nhi, cùng Anh Cô, Tiểu Thiền đến lều cỏ trên núi Ngọc Hoàng cùng Trần Thao Chi thủ tuế đón năm mới Tân Dậu. Năm Tấn Mục Đế Thăng Bình thứ năm, năm nay Trần Thao Chi mười tám tuổi, Đinh Ấu Vi hai mươi chín tuổi, Tông Chi mười một tuổi, Nhuận Nhi chín tuổi, còn Nhiễm Thịnh cao gần tám thước đã mười lăm tuổi.
Ngày mười bảy tháng Giêng, Lưu Thượng Trị cùng Đinh Xuân Thu đến cáo biệt Trần Thao Chi, hai người sẽ đồng hành đến Kiến Khang, sau đó Đinh Xuân Thu đi thuyền xuống Dương Châu.
Ngày mùng năm tháng Hai, Cố Khải Chi và Từ Mạc lặn lội đường xa đến thăm. Bạn thân xa cách hơn một năm, lần này gặp lại, niềm vui không cần phải nói. Từ Mạc đã thông qua sự phẩm bình của Kiều Từ Châu Đại trung chính, nhận được miễn trạng quan nhân lục phẩm. Nhờ Cố Duyệt, biệt giá Kinh Châu, hết lòng tiến cử, Từ Mạc mười tám tuổi với Nho học ưu tú đã được Thái thú quận Vũ Lăng vời làm Văn học duyện, sau khi đến đây gặp Trần Thao Chi liền lập tức đi Kinh Châu quận Vũ Lăng nhậm chức.
Trần Thao Chi cười hỏi: "Tiên Dân đã bái kiến Phùng phủ quân chưa?"
Mặt Từ Mạc đỏ bừng, Cố Khải Chi giành trả lời: "Sao mà không gặp! Tiên Dân đúng là giấu kín như bưng, ta vẫn không biết chuyện này, lần này cùng đường đến Tiền Đường mới nói với ta, thật là kỳ lạ, Tiên Dân thế mà lại thành em rể của Tử Trọng!"
Mặt Từ Mạc đỏ gay, không nói được câu nào.
Trần Thao Chi hỏi: "Nghĩa muội Lăng Ba của ta và Tiên Dân đúng là xứng đôi vừa lứa, ngày cưới đã chọn chưa?"
Từ Mạc trấn tĩnh lại một chút, nói: "Đã bói toán chọn ngày, chính là ngày mười chín tháng mười một năm nay."
Trần Thao Chi gật đầu, chọn vào tháng mười một năm nay, tự nhiên là cân nhắc đến chuyện hắn đang chịu tang, hơn nữa Phùng Lăng Ba cũng là nghĩa nữ của mẹ hắn, nên ngày cưới chọn sau khi hắn mãn tang, như vậy hắn với tư cách nghĩa huynh cũng có thể tham dự hôn lễ.
Cố Khải Chi nói: "Tiên Dân đại hôn dù xa đến mấy ta cũng sẽ tới. Đúng rồi Tử Trọng, Trần Gia Ổ năm nay thay đổi quá lớn, nói là thương hải tang điền thì hơi quá, nhưng dọc đường đi ngoài núi sông vẫn giữ vẻ tươi đẹp, còn lại đường sá, nhà cửa đều thay đổi hẳn. Trước đây đi qua sông không thấy mấy người, giờ thì người qua lại nườm nượp."
Trần Thao Chi cười nói: "Đợi Tiên Dân đến rước nghĩa muội ta, huynh lại đến đây xem, lại sẽ thay đổi một lần nữa."
Cố Khải Chi nói: "Ta không quan tâm mấy cái đó, Tử Trọng lấy tranh vẽ gần đây của huynh cho ta xem, tranh có tiến bộ ta mới vui."
Trần Thao Chi liền lấy các bức "Nhiễm Thịnh Nộ Mục Đồ", "Nhuận Nhi Thùy Điếu Đồ", "Sơn Cư Tứ Quý Đồ" cho Cố Khải Chi xem. Cố Khải Chi mở bức "Nhiễm Thịnh Nộ Mục Đồ" ra nhìn, kinh ngạc mở to mắt, miệng lập tức im bặt. Ngắm nghía hồi lâu, lại xem hai bức kia, miệng bắt đầu hít hà, thở dài: "Tử Trọng, xa cách bốn trăm ngày, họa kỹ của huynh tiến bộ vượt bậc, ta rất sợ."
Từ Mạc cười nói: "Trường Khang, sao lại sợ, sợ Tử Trọng cướp mất danh hiệu đệ nhất họa phẩm Tam Ngô của huynh à?"
Cố Khải Chi nhìn tới nhìn lui ba bức tranh, nói: "Chỉ sợ là đã bị cướp mất rồi, Tử Trọng tiến bộ quá thần tốc." Vội sai thị tòng lấy bức "Hạ Vũ Trị Thủy Đồ" và "Xuân Long Xuất Trập Đồ" mới vẽ của mình ra, đặt cùng chỗ với ba bức của Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi cảm nhận rõ Cố Khải Chi đã thở phào nhẹ nhõm, không khỏi mỉm cười. Tranh của hắn nhìn riêng thì đúng là khiến người ta thấy mới mẻ, cách dùng màu, dùng mực đã rất thuần thục, hơn nữa nét vẽ tinh xảo, tình thú diệu kỳ đều có cái hay riêng. Nhưng khi đặt cạnh hai bức tranh của Cố Khải Chi thì lộ ra sự thiếu sót về bút pháp và cách dùng màu. Ý của Cố Khải Chi là: "May quá, vẫn chưa bị Tử Trọng đuổi kịp."
Trần Thao Chi cười nói: "Thật không thể so sánh, đặt cùng tác phẩm của Trường Khang thì đúng là tự mình làm mình kém cỏi."
Cố Khải Chi so sánh hai bên, nói: "Vẫn rất sợ, chỉ sợ không quá hai năm, Tử Trọng sẽ khiến ta phải nhìn theo bóng lưng. Không được, năm ngoái ta thường chơi đùa với tử đệ sĩ tộc Kinh Tương, không đủ chuyên cần, sau này quyết không lười biếng như vậy nữa, không thể để Tử Trọng vượt qua ta."
Trần Thao Chi nói: "Được, sau này chúng ta lại so tài, trọn đời làm bạn thân, trọn đời làm đối thủ."
Cố Khải Chi cười lớn, liên tục nói: "Được được, trọn đời bạn thân, trọn đời đối thủ."
Vì Từ Mạc phải vội đi quận Vũ Lăng nhậm chức, nên Cố Khải Chi và Từ Mạc chỉ ở lại Trần Gia Ổ ba ngày rồi cáo từ đi về phía Tây. Trần Thao Chi biết được từ chỗ Từ Mạc rằng chú của Si Siêu, Từ - Duyện nhị châu Thứ sử Si Đàm đã lâm bệnh qua đời đầu tháng Giêng. Triều đình lập tức bổ nhiệm Đông Dương Thái thú Phạm Uông đô đốc chư quân sự năm châu Từ, Duyện, Thanh, Ký, U, kiêm Từ - Duyện nhị châu Thứ sử. Phạm Uông thuộc phe Kinh Khẩu họ Si, từng là duyện lại của Si Giám, ông nội Si Siêu. Triều đình ủy thác trọng trách cho Phạm Uông cũng là để kiềm chế Hoàn Ôn.
Điều khiến Trần Thao Chi kỳ lạ là, họ Si ở Cao Bình ngoài Si Siêu ra, đều không hòa thuận với Hoàn Ôn.
... Si Siêu với tư cách Tây phủ Tham quân đại diện cho Đại tư mã, Nam Quận công Hoàn Ôn tham dự triều hội ngày mùng một tết ở điện Thái Cực, Kiến Khang. Ngày mùng ba tháng Giêng, Phổ điệp tư lệnh sử Giả Bật Chi đến ngõ Thanh Khê thăm Si Siêu, liền nhắc đến bức thư thiếp ký tên "Anh Đài" mà ông thấy chỗ Trần Thao Chi tháng tư năm ngoái, rồi nói ra nỗi nghi hoặc của mình.
Si Siêu vô cùng kinh ngạc, đôi mắt phượng khẽ nheo lại, khóe miệng mỉm cười, vuốt nhẹ chòm râu đẹp dưới cằm, trầm ngâm hồi lâu rồi cởi mở nói: "Bật Chi huynh đoán không sai, Anh Đài này chính là Tạ Đạo Uẩn. Thế nhân đều biết Tạ An Thạch giỏi âm luật, nhưng không biết cháu gái ông là Tạ Đạo Uẩn còn mê mẩn âm luật hơn. Tạ Huyền từng nói với ta rằng hắn cải trang thành Chúc Anh Đình đi học ở quận Ngô, chính là để thưởng thức tiếng sáo của Trần Thao Chi. Giờ xem ra, người mê mẩn tiếng sáo của Trần Thao Chi không phải Tạ Huyền mà là chị gái hắn, Tạ Đạo Uẩn. Tạ Đạo Uẩn giả trai học cùng Trần Thao Chi, 'Giang Tả Vệ Giới' Trần Thao Chi quả danh bất hư truyền, Tạ Đạo Uẩn nảy sinh ái mộ cũng không lạ. Hèn gì nàng dùng lời lẽ sắc bén từ chối Vương Ngưng Chi, đến nay vẫn không chịu bàn chuyện hôn nhân, thì ra là vậy! Thì ra là vậy!"
Si Siêu liên tiếp nói mấy câu "Thì ra là vậy", mặt mày rạng rỡ, nói với Giả Bật Chi: "Con gái Lục Nạp là yêu thầm Trần Thao Chi, tiểu thư họ Tạ là yêu thầm Trần Thao Chi, đây đúng là chuyện phong lưu đệ nhất triều này, thật thú vị!"
Giả Bật Chi nói: "Gia Tân huynh, việc này không phải chuyện nhỏ, truyền ra ngoài sẽ là một trận phong ba, chỉ sợ sẽ gây ra tranh chấp lớn giữa sĩ tộc Nam Bắc, Trần Thao Chi càng sẽ trở thành kẻ địch chung của sĩ tộc Nam Bắc, sau này hắn làm sao có thể nhập sĩ!"
Si Siêu nheo mắt nói: "Họa là nơi phúc tựa vào, việc này nếu mưu tính kỹ, chưa chắc không thể chuyển nguy thành an, biết đâu còn có lợi cho việc xóa bỏ ngăn cách giữa sĩ tộc Nam Bắc. Nhưng tạm thời đừng để lộ tiếng gió, ta phải bẩm báo với Đại tư mã rồi mới quyết định."
Giả Bật Chi ngẩn người, chuyện này mà cũng phải kinh động đến Hoàn Ôn, không khỏi thầm hối hận vì đã lỡ lời, lo lắng sau này rước họa vào thân.
