Sau khi bàn định, Hoàn Ôn giao tấu sớ cho Vương Thản Chi. Ngày mai Vương Thản Chi khởi hành đi Kiến Khang, đồng thời các quy định về biên chế quan lại và kiểm kê hộ tịch đại quy mô sẽ được cùng triển khai vào ngày Canh Tuất tháng này, gọi là "Canh Tuất chế".
Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn, Tạ Huyền ba người rời khỏi phủ tướng quân. Tạ Huyền nói: "Hôm nay là mùng bảy tháng bảy, hai mốt bắt đầu đại thổ đoạn, ba người chúng ta cuối tháng lại phải về Kiến Khang rồi."
Trần Thao Chi nói: "Về Kiến Khang sợ rằng cũng chẳng ở được mấy ngày, không tránh khỏi việc phải xuống các quận huyện tuần tra thổ đoạn. Chỉ e Anh Đài huynh thể chất yếu ớt, khó mà chịu nổi nỗi khổ bôn ba."
Tạ Huyền thấy Trần Thao Chi quan tâm đến tỷ tỷ của mình thì trong lòng rất vui, vừa định mở lời thì Tạ Đạo Uẩn đã lên tiếng: "Tử Trọng, đừng có coi thường ta. Ta trông có vẻ gầy yếu, nhưng thực ra gân cốt rất tốt, từ nhỏ đến lớn ta chưa từng mắc bệnh."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Thế thì tốt quá. Nhân dịp đại thổ đoạn này, chúng ta sẽ phân phát "Lệ khí luận" đến các châu quận, yêu cầu quan lại địa phương làm sạch nguồn nước, bách tính không ăn đồ không sạch, gia súc chết vì bệnh phải đem thiêu hoặc chôn lấp, các đường cống thoát nước trong thành thị phải được chỉnh đốn, đảm bảo thông suốt. Còn nữa, phải đào thêm mương nước để chuẩn bị phòng hạn hán. Haizz, việc cần làm thì nhiều quá, lực bất tòng tâm mà."
Đôi mắt dài mảnh của Tạ Đạo Uẩn trong trẻo, nhìn Trần Thao Chi rồi nói: "Tử Trọng cứ như người biết trước tương lai vậy."
Tạ Huyền cười nói: "Không phải đâu, Tử Trọng là kiểu "người say cả thế gian, chỉ mình ta tỉnh"."
Trần Thao Chi nói: "Bi ai thay, ta sắp phải gieo mình xuống sông rồi."
Tạ Đạo Uẩn lấy quạt bồ quỳ che mặt, lặng lẽ cười, nói: "Tử Trọng đạo không cô độc đâu, thế gian này nên lấy sự đồng cảm mà đối đãi."
Trần Thao Chi nhìn đôi mắt thông tuệ sáng ngời lộ ra phía trên chiếc quạt bồ quỳ, câu nói chực trào nơi đầu lưỡi chính là: "Đời người có được một tri kỷ là đủ rồi."
Tạ Huyền nghe những lời tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn nói có chút khó hiểu, nhưng nhìn Trần Thao Chi lại thấy như cả hai đã tâm đầu ý hợp, không khỏi thầm gật đầu, nghĩ bụng: "Tỷ tỷ và Tử Trọng có thể gọi là tri kỷ của nhau. Tam thúc phụ đã cho phép tỷ tỷ đến Tây Phủ, rõ ràng cũng có ý vun vén nhân duyên cho Tử Trọng và tỷ tỷ. Tử Trọng tuy quen biết nữ tử nhà họ Lục trước, nhưng nhà họ Lục kiên quyết không chịu gả con gái, Tử Trọng cũng đành chịu. Mà nhà họ Tạ chúng ta lại không hề cố chấp như thế, tỷ tỷ và Tử Trọng đúng là trời sinh một cặp, chỉ có thể nói nữ tử nhà họ Lục và Tử Trọng không có duyên phận mà thôi."
Ba người trở về Phượng Hoàng Sơn, Nhiễm Thịnh đón lên phía trước hỏi: "Ba vị lang quân, hôm nay có muốn đi bơi ở suối Cô Thục không?"
Trần Thao Chi và Tạ Huyền nhìn nhau, không nhịn được mà nhìn sang Tạ Đạo Uẩn.
Tạ Đạo Uẩn chỉ nói một chữ: "Đi."
Tạ Đạo Uẩn ngồi xe, Trần Thao Chi, Tạ Huyền, Nhiễm Thịnh cưỡi ngựa, vài tên bộ khúc đi theo, rời khỏi Phượng Hoàng Sơn hướng về suối Cô Thục. Tiểu Thiền ở phía sau gọi với theo: "Thao Chi tiểu lang quân, về sớm một chút nhé, hôm nay là lễ Thất Tịch khất xảo đấy." Năm nào đến lễ Thất Tịch, Tiểu Thiền cũng đầy hứng khởi, chuẩn bị dưa quả tế lễ, lẩm bẩm kể tâm sự với Thiên Tôn Chức Nữ.
Nhiễm Thịnh thấy Chúc lang quân còn dẫn theo một tỳ nữ đi cùng thì trong lòng có chút thắc mắc: "Đều là nam tử đi bơi lội, Chúc lang quân dẫn theo một thị nữ để làm gì!" Nếu là trước kia, Nhiễm Thịnh đã mở miệng hỏi rồi, còn bây giờ chỉ giữ nghi vấn trong lòng mà thôi.
Các tửu quán, kỹ viện bên bờ nam suối Cô Thục để chèo kéo khách, cứ đến chập tối là phái nam nữ khéo miệng đi qua cầu phao đứng đợi ở cửa thành. Thấy có người ra, hễ là người trong phủ tướng quân, đám người này liền vây quanh, dẻo miệng quảng bá rượu ngon mỹ nữ của quán mình. Trước kia Tạ Huyền và Trần Thao Chi đã gặp mấy lần, nhờ ngựa chạy nhanh nên nhanh chóng thoát khỏi. Lần này vì Tạ Đạo Uẩn ngồi xe nên bị đám người này vây kín. Cũng không biết sao bọn họ lại nhận ra Trần Thao Chi và Tạ Huyền, kẻ tung người hứng, lời nịnh hót như thủy triều.
Kẻ này nói: "Trần công tử đẹp như Vệ Giới thời Giang Tả, Tạ công tử mặt tựa Phan Nhạc, bao nhiêu nữ tử bờ nam nguyện hiến thân hầu hạ, không lấy một xu."
Kẻ kia nói: "Ngươi không lấy một xu, ta còn nguyện dán thêm tiền rượu thịt để hầu hạ đây."
Lại có kẻ nịnh bợ Nhiễm Thịnh là tướng quan uy vũ, đêm có thể ngự mấy nữ. Có người còn nói: "Nghe nói phủ tướng quân của Hoàn công lại có một mỹ nam tử bôi phấn xông hương còn hơn cả Hà Yến năm xưa. Vị "tựa Hà lang" đó nếu đến tìm vui, tiểu lâu cũng không lấy một xu, lần đầu còn dán thêm tiền rượu thịt cũng chẳng sao."
Tạ Đạo Uẩn ngồi trong xe nghe thấy biệt danh "tựa Hà lang" của mình, vừa xấu hổ vừa buồn cười. Nghe thấy A Át quát lệnh bộ khúc xua đuổi đám người đó, bọn họ vẫn còn gào lên: "Thực sự không lấy một xu, tuyệt đối không lừa dối." Đột nhiên nghe thấy một người kêu "oai oái", theo sau là tiếng "bõm" rơi xuống nước, bắn lên một tràng kinh hô.
Tạ Đạo Uẩn vén rèm nhìn qua, hóa ra Nhiễm Thịnh từ trên lưng ngựa thò tay túm lấy một tên ném xuống suối, đám người kia lúc này mới không dám quấy rầy nữa.
Đoàn người dọc theo bờ bắc suối Cô Thục đi ngược dòng lên trên, đến đoạn sông mà Trần Thao Chi và Tạ Huyền thường bơi. Rặng liễu đó đã bị Nhiễm Thịnh bẻ gãy gần hết, giờ trông lại thoáng đãng.
Trước khi xuống xe, thị tỳ Nhân Phong khẽ hỏi Tạ Đạo Uẩn: "Nương tử, người thực sự muốn xuống nước sao?"
Tạ Đạo Uẩn lườm Nhân Phong một cái, Nhân Phong vội đổi giọng, cười hì hì nói: "Tạ lang quân..."
Tạ Đạo Uẩn cười, nói: "Không gan dạ đến thế đâu, nước suối Cô Thục này không nông chút nào."
Nhân Phong lấy hết can đảm nói: "Cũng không sợ, có Át lang quân và Trần lang quân bảo vệ người mà."
Tạ Đạo Uẩn giơ ngón trỏ phải, khẽ chọc vào trán Nhân Phong, trách: "Bớt lải nhải đi, xuống xe mau."
Tạ Đạo Uẩn xuống xe bò, vừa ngẩng đầu đã thấy Trần Thao Chi đang mỉm cười nhìn mình, không khỏi đỏ mặt, nói: "Tử Trọng, A Át, ta đi dạo quanh bờ sông một lát." Nói đoạn, tay cầm chiếc quạt bồ quỳ, chậm rãi đi dọc bờ sông về phía đông, thị tỳ Nhân Phong vội vàng đi theo.
Tạ Huyền lại lệnh cho hai tên tư binh nhà họ Tạ đi theo phía sau bảo vệ từ xa, quay đầu thấy trong mắt Nhiễm Thịnh có vẻ nghi vấn, liền nói: "Biểu huynh này của ta còn sợ nước hơn cả Tiểu Thịnh, đến bờ sông chỉ là góp vui mà thôi."
Ánh chiều tà sắp lặn sau đỉnh núi phía tây bờ bên kia, tia sáng vàng kim chiếu xiên từ ngọn liễu qua, Tạ Đạo Uẩn giẫm lên bóng cây lốm đốm đi dạo về phía đông, tai thì lắng nghe tiếng suối Cô Thục.
Thị tỳ Nhân Phong vừa đi vừa nhìn qua kẽ lá liễu ra dòng suối, đột nhiên vui mừng nói: "A, là Trần lang quân đang bơi tới kìa..."
Tạ Đạo Uẩn nghiêng đầu nhìn một cái, qua kẽ lá, trên mặt nước sóng sánh, mái tóc đen nhánh ướt sũng nước của Trần Thao Chi dán sát vào bờ vai trần, như dải lụa đen lấp lánh phủ trên ngọc trắng, hai tay dang rộng, quạt nước sang hai bên, đang bơi xuôi dòng. Chỉ trong nháy mắt, chàng đã biến mất sau kẽ lá.
Tạ Đạo Uẩn nghe rõ tiếng tim mình "thịch" một cái, vội quay đầu không nhìn nữa, nhưng lại nghe thị nữ Nhân Phong nói: "Thật không nhìn ra, Trần lang quân trông tuấn tú thế mà thân thủ lại nhanh nhẹn như vậy, bơi nhanh thật!"
Tạ Đạo Uẩn khóe môi nở nụ cười nhàn nhạt, trong lòng nghĩ đến cảnh Trần Thao Chi bị tiểu thiếp của Hoàn Ôn là Lý Tĩnh Thù lấy trộm y phục đầy xấu hổ.
Đi được khoảng hai dặm, ánh chiều tà đã lặn sau núi phía tây, cành liễu lay động, bóng chiều như làn khói dần tụ lại. Tạ Đạo Uẩn đang định quay người đi về thì chợt nghe phía trước truyền đến tiếng tiêu u oán, thổi khúc "Hồng đậu khúc", cực kỳ giống tiếng thổi của Trần Thao Chi.
Tạ Đạo Uẩn vô cùng kinh ngạc, nghĩ thầm: "Chẳng lẽ Tử Trọng bơi đến đây lên bờ rồi?" Nàng lần theo tiếng tiêu đi vài bước, phát hiện tiếng tiêu ở bờ đối diện, hơn nữa nghe không hay bằng tiếng thổi của Trần Thao Chi.
Tạ Đạo Uẩn đi đến sát mép nước, nhìn sang bờ đối diện nhưng không thấy ai, tiếng tiêu cũng tắt ngấm. Nàng nghĩ: "Người thổi sáo là ai? Tử Trọng chỉ dạy Lý Tĩnh Thù thổi sáo, chẳng lẽ là Lý Tĩnh Thù?"
Tạ Đạo Uẩn chậm rãi đi ngược trở lại, lại nghe khúc "Hồng đậu khúc" du dương vang lên, tiếng tiêu xuyên qua rừng vượt dòng nước mà đến, trong bóng chiều tĩnh mịch đến khó tả, ừm, đây mới là âm điệu tuyệt vời từ cây sáo Kha Đình của Tử Trọng.
Trên đường về thành, Tạ Đạo Uẩn kể với Trần Thao Chi về người thổi tiêu ở bờ đối diện. Trần Thao Chi suy nghĩ một chút rồi nói: "Ta thường thổi khúc này bên bờ sông, chắc là có người ở bờ đối diện nghe quen rồi nên học theo thôi."
Trần Thao Chi trở về nơi ở dưới chân Phượng Hoàng Sơn. Tiểu Thiền thấy Trần Thao Chi về liền lệnh cho trù nương dọn bữa tối, có cá quế, thịt hun khói, khá là thịnh soạn.
Dùng bữa tối xong, Tiểu Thiền tự mình đi tắm rửa, thay y phục sạch sẽ. Khi bước ra, nàng đứng trước sân lầu gỗ ngước nhìn, vầng trăng khuyết đã xuất hiện trên bầu trời. Nàng cùng trù nương và người giặt đồ bày những quả mận, nho, táo đỏ, hạt dẻ, lạc, hạt dưa đã chuẩn bị sẵn, cùng với trà, rượu, bánh ngọt lên mâm sơn mài, đặt trên hai chiếc án, bê ra giữa hai cây hòe nhỏ ở sân sau. Phía bên kia tường đất chính là tiểu viện nơi ở của Chúc lang quân.
Sau khi trù nương và người giặt đồ tế bái Thiên Tôn Chức Nữ xong, Tiểu Thiền để họ về sân trước hầu hạ, nàng muốn tự mình tế bái một lát.
Sau khi trù nương và người giặt đồ đi rồi, Tiểu Thiền đi lại vài vòng giữa hai cây hòe, ngước nhìn mặt trăng trên trời. Tuy chỉ là một vầng trăng khuyết nhưng lại vô cùng trong trẻo, như một miếng ngọc khuyết bị mất một nửa khảm trên bầu trời đêm, trông hơi có vẻ cô tịch.
Trăng thượng huyền mọc sớm, cuối giờ Tuất đã di chuyển đến giữa trời, ánh trăng trong trẻo rải xuống, dưa quả trên mâm sơn mài tắm trong ánh trăng trông càng thêm tươi ngon.
Tiểu Thiền quỳ trên bồ đoàn dưới gốc cây, hai tay chắp lại, đặt trước ngực, lẩm bẩm cầu nguyện với Thiên Tôn Chức Nữ...
Hai tỳ nữ Liễu Nhứ và Nhân Phong ở viện bên cạnh bê án nhỏ đến dưới chân tường viện. Chỗ này trống trải, đón ánh trăng nhiều nhất. Nghe thấy phía bên kia tường có người lẩm bẩm, Liễu Nhứ và Nhân Phong nhìn nhau, nhận ra đó là Tiểu Thiền, tỳ nữ thân cận của Trần Thao Chi đang cầu nguyện, hai người liền cố gắng không phát ra tiếng động để tránh quấy rầy Tiểu Thiền.
Tạ Đạo Uẩn đi tới, thấy hai tỳ nữ nhìn nhau không nói năng gì, đang định mở miệng hỏi thì Liễu Nhứ chớp chớp mắt, chỉ tay sang bức tường ngăn cách. Tạ Đạo Uẩn liền nghe thấy lời cầu nguyện của Tiểu Thiền trong đêm tĩnh mịch:
"...Từ khi biết chuyện đến nay, đây đã là lần thứ mười tám Tiểu Thiền tế bái Thiên Tôn nương nương rồi. Trước đây Tiểu Thiền đi theo Ấu Vi nương tử tế bái, nhớ năm Khánh Chi lang quân bệnh nặng, Ấu Vi nương tử đã quỳ cầu dưới trăng rất lâu, nhưng không có ích gì, Khánh Chi lang quân vẫn qua đời. Ấu Vi nương tử đau lòng biết bao, hận không thể theo chồng xuống suối vàng. Khi đó Tiểu Thiền từng nghĩ, thần phật gì cũng vô dụng, không thể thay đổi hay cứu vãn chúng ta điều gì. Ấu Vi nương tử thành tâm đến thế, nguyện giảm tuổi thọ để kéo dài mạng sống cho chồng, nhưng Khánh Chi lang quân vẫn ra đi rất nhanh..."
"...Lễ Thất Tịch năm sau, Ấu Vi nương tử đã bị cưỡng ép đưa về biệt thự nhà họ Đinh rồi, nhưng vẫn cầu nguyện dưới trăng. Lần này là cầu xin Thiên Tôn nương nương ban phúc, hy vọng Tông Chi tiểu lang quân và Nhuận Nhi tiểu nương tử bình an lớn lên, hy vọng lão chủ mẫu và Thao Chi tiểu lang quân không bệnh không tai. Khi đó ta mới hiểu ra, trong lòng có người để vướng bận, có việc để hy vọng thì sẽ nghĩ đến việc cầu nguyện với Thiên Tôn nương nương. Tuy Thiên Tôn nương nương rất bận, không thể chăm lo xuể cho từng người, nhưng dù sao cũng là một niềm an ủi..."
"...Thiên Tôn nương nương, năm nay Tiểu Thiền đã hai mươi lăm tuổi rồi, Thanh Chi kém con một tuổi cũng sắp làm mẹ rồi. Ừm, ở đây xin cầu Thiên Tôn nương nương ban phúc cho Thanh Chi, bảo hộ mẹ con nàng bình an, Thanh Chi là muội muội tốt của con. Còn con, con không cầu xin việc gì cho mình, chỉ cầu Thao Chi tiểu lang quân và tiểu nương tử nhà họ Lục sớm thành đôi lứa. Con thấy Thao Chi tiểu lang quân những năm qua thật vất vả. Lúc lão chủ mẫu còn sống đã mong mỏi tiểu lang quân cưới vợ rồi. Nhớ năm lão chủ mẫu qua đời, lễ Thất Tịch đầu tiên là trời mưa, nửa đêm đột nhiên mây tan trăng hiện, con và Thanh Chi vội vàng lên lộ đài khất xảo, thấy thật là may mắn..."
"...Lão chủ mẫu đã qua đời ba năm rồi, thời gian trôi nhanh thật. Di chúc của lão chủ mẫu bảo con hầu hạ tiểu lang quân, nhưng lần đó tiểu lang quân lại nói muốn gả con đi. Con tuyệt đối không muốn gả, con chỉ muốn ở bên cạnh tiểu lang quân. Tiểu lang quân không chịu nạp con cũng không sao, con cứ như Anh cô vậy, sau này giúp tiểu nương tử nhà họ Lục chăm sóc con cái, cứ sống như thế cả đời cũng tốt mà, phải không Thiên Tôn nương nương?"
Tạ Đạo Uẩn ở bên kia tường nghe Tiểu Thiền hỏi trời như vậy, như thể trái tim bị gõ một cái, nước mắt suýt nữa trào ra. Tỳ nữ Tiểu Thiền quả là một lòng một dạ. Chỉ nghe bên kia tường Tiểu Thiền lại thì thầm: "Có vài chuyện bình thường chỉ dám nghĩ trong lòng, cũng chẳng có ai để tâm sự. Đêm nay là Thất Tịch, Tiểu Thiền lải nhải với Thiên Tôn nương nương nhiều như vậy, trong lòng thấy thoải mái hơn nhiều rồi. Con cũng không oán trách gì đâu, tiểu lang quân thực ra đối xử với con rất tốt, đã lớn thế này, đã có chức quan trong người rồi mà vẫn gọi con là Tiểu Thiền tỷ tỷ như hồi nhỏ vậy..."
