Buổi sớm mai ở Mai Lĩnh, bóng cây nghiêng đổ, hương thơm thoang thoảng lan tỏa. Đây là một ngọn núi nhỏ nằm ở bờ bắc sông Tùng Giang, thế núi thoai thoải, nơi cao nhất cũng chưa đầy ba mươi trượng. Sở dĩ gọi là Mai Lĩnh vì khắp núi đều trồng mai, nào là lục mai, bạch mai, hồng mai... Nay đã là cuối tháng hai, hầu hết hoa mai đã tàn, chỉ còn tam diệp mai vẫn đang nở rộ, hoa rụng đầy mặt đất, phủ một lớp mỏng manh.
Trần Tháo Chi vốn thích leo núi, đặc biệt là những ngọn núi cây cối xanh tươi. Mỗi khi nhìn thấy, chàng đều muốn xuyên qua hoa lá, leo lên tận đỉnh cao. Bởi vậy, sáng sớm hôm nay, chàng cùng Nhiễm Thịnh, dưới sự tháp tùng của một người quản sự do phủ họ Lục sắp xếp, đã lên đến đỉnh Mai Lĩnh. Phóng tầm mắt ra xa, thấy ruộng đồng bát ngát, việc nông đang vào vụ, trong đám lau sậy ở vùng đầm lầy ven sông, thỉnh thoảng lại có chim hạc, chim cò vút bay lên trời cao, phát ra những tiếng kêu vang dội.
Trần Tháo Chi không kìm được lòng mình, thong dong nói: "Hoa Đình hạc lệ, quả là ngày nào cũng có thể nghe thấy."
Người quản sự phủ họ Lục đứng phía sau lên tiếng: "Trần lang quân nhìn kìa, Uy Nhu tiểu nương tử cũng lên núi rồi."
Trần Tháo Chi đứng ở nơi cao nhìn xuống, giữa những tán mai thưa thớt ở lưng chừng núi, Lục Uy Nhu với búi tóc cao, vận áo dài màu xanh nhạt đang bước từng bậc lên cao. Nàng chợt ngẩng đầu, ánh mắt vừa vặn chạm nhau với Trần Tháo Chi, liền nở nụ cười tươi tắn, từ xa làm lễ, chân không dừng bước, trong chớp mắt đã ẩn mình dưới tán cây hoa.
Lục Uy Nhu dẫn theo hai tiểu tỳ là Đoản Sừ và Trâm Hoa lên đến đỉnh núi. Trần Tháo Chi hành lễ nói: "Uy Nhu nương tử, hoa lan cánh sen sáng sớm nay ta đã sai người đưa đến Tiểu Tích Viên rồi, nương tử đã thấy chưa?"
Lục Uy Nhu khẽ cụp hàng mi: "Đã thấy rồi, đa tạ Trần lang quân."
Trần Tháo Chi nói: "Sau này mỗi khi qua lại Ngô Quận, ta nhất định sẽ đi qua Hoa Đình. Cho dù không có hoa để cứu, thì nghe tiếng hạc kêu cũng đã là điều tuyệt vời."
Lục Uy Nhu đỏ mặt, sai Trâm Hoa và Đoản Sừ đi tìm xem quanh đỉnh núi có cây tam diệp mai nào đang nở rộ hay không. Thấy Nhiễm Thịnh và người quản sự kia cũng đã đứng cách xa mười mấy bước, nàng mới hạ giọng nói: "Trần lang quân đang trêu chọc ta sao?"
Trần Tháo Chi ngước nhìn một con hạc vút bay lên tầng mây, đáp: "Sao có thể chứ, trong lòng ta rất vui mừng."
Gương mặt Lục Uy Nhu càng đỏ hơn, khẽ nói: "Ta nghĩ Trần lang quân sẽ đi ngang qua Hoa Đình nên mới đến đây trước. Cây lan cánh sen kia đã bị đốm vàng mấy ngày nay rồi..." Nói đến đây, nàng không nhịn được mà bật cười, liếc nhìn Trần Tháo Chi một cái rồi nói tiếp: "Vì đã sớm tuyên bố ra ngoài, người hầu cũng ngày nào cũng ra bến đò đợi, đợi đến ngày mười bốn vẫn không thấy chàng đến, ta liền biết chàng không đi con đường này. Nhưng lan cánh sen không thể không chữa, nên ta mới phái người đến quận mời chàng tới đây..."
Nhiễm Thịnh và người quản sự kia đã đi tới, Trần Tháo Chi và Lục Uy Nhu liền im lặng. Nhìn ánh mặt trời buổi sớm chiếu rọi, Mai Lĩnh ánh lên sắc màu xanh biếc, gió xuân thổi qua, cảm thấy lòng người thư thái. Hai người tuy đứng lặng không nói, nhưng tình cảm trong lòng lại như cỏ xuân đang bừng bừng nảy nở.
Đoản Sừ ở cách đó không xa cất tiếng lanh lảnh: "Nương tử, nương tử, ở đây có một cây tam diệp mai nở rất đẹp."
Lục Uy Nhu bước tới, chợt cảm thấy nhút nhát, không dám nhìn vào mắt Trần Tháo Chi, nói: "Trần lang quân, đi xem hoa mai không?"
Trần Tháo Chi đáp lời, theo sau Lục Uy Nhu. Thấy nàng hai tay xách tà váy, chân đi tất trắng giày xanh, thắt lưng khẽ đung đưa, bước chân nhẹ nhàng thanh thoát. Trần Tháo Chi rất thích nhìn dáng đi của Lục Uy Nhu, hoạt bát, xinh đẹp, tựa như cánh bướm đang bay lượn.
Dưới gốc cây tam diệp mai nở đầy hoa tím, Lục Uy Nhu nói: "Trần lang quân, Mai Lĩnh này vốn không có nhiều cây mai đến thế. Sau khi bác cả của ta là Sĩ Hành công gặp nạn, bác dâu là Đái thị vì gửi gắm nỗi sầu thương nên đã tự tay trồng bốn mươi ba cây mai ở ngọn núi này. Bởi vì khi Sĩ Hành công gặp nạn là bốn mươi ba tuổi, năm sau trồng thêm bốn mươi bốn cây, cứ thế mỗi năm lại tăng thêm một cây, đến năm nay là phải trồng chín mươi chín cây rồi."
Trần Tháo Chi nói: "Người đời chỉ biết Lục Bình Nguyên yêu hạc, không biết Lục Bình Nguyên cũng yêu mai đến thế. Mai có bốn đức: lúc mới sinh là Nguyên, nở hoa là Hanh, kết trái là Lợi, chín muồi là Trinh. Lục Bình Nguyên tài cao phẩm khiết, cũng giống như loài hoa mai thanh nhã tuấn dật này, thật khiến người đời ngưỡng mộ."
"Mai có bốn đức, nói thật hay!"
Một giọng phụ nữ đột ngột vang lên sau lưng Trần Tháo Chi. Trần Tháo Chi tuy kinh ngạc nhưng vẻ mặt vẫn bình thản, ung dung quay người lại, thấy đó là Trương thị, mẹ kế của Lục Uy Nhu mà hôm qua chàng đã nhìn thấy từ xa. Chàng lập tức cúi chào sâu: "Vãn bối Trần Tháo Chi, bái kiến Lục phu nhân." Hành lễ xong, phong thái tiêu sái, đứng lặng một bên.
Lục Uy Nhu tiến lên hành lễ: "Uy Nhu bái kiến Trương dì. Trương dì, vị Trần lang quân này chính là người mà An Đạo tiên sinh đã nhắc tới với người, chàng đến đây để chữa trị cho cây lan cánh sen."
Trương thị đánh giá Trần Tháo Chi, mỉm cười: "Là Trần lang quân vẽ mặc lan sao?"
Trần Tháo Chi cúi người đáp: "Phải."
Trương thị nói: "Trương An Đạo là anh họ của ta, ông ấy rất tán thưởng cậu."
Trần Tháo Chi khiêm tốn: "Được An Đạo tiên sinh khen ngợi, vãn bối thật không dám nhận."
Lục Uy Nhu nói với Trần Tháo Chi: "Trần lang quân, Trương dì của ta cũng cực kỳ giỏi vẽ hoa điểu, nếu chàng gặp khó khăn trong hội họa, có thể đến thỉnh giáo Trương dì."
Trương thị cười: "Sao dám chứ, Trần lang quân là đệ tử của Vệ Hiệp tiên sinh, ngay cả anh trai Trương Mặc của ta cũng không dám làm thầy của cậu ấy."
Trần Tháo Chi nói: "Vãn bối theo Vệ sư học vẽ mới được hai tháng, Vệ sư hiện đã về Thọ Dương. Việc học vẽ mới chỉ bắt đầu, khó khăn chồng chất, đang khổ nỗi không có người chỉ bảo. Nếu Lục phu nhân không chê, vãn bối nhất định sẽ thường xuyên đến thỉnh giáo."
Lục Uy Nhu nói: "Trương dì, ngày trước Vệ phu nhân truyền thụ thư pháp cho Vương Hi Chi, cả hai thầy trò đều được thế gian trọng vọng, quả là giai thoại. Trương dì thu nhận Trần lang quân làm đồ đệ thì có gì không được chứ?"
Trương thị lắc đầu cười: "Không được, ta sao có thể thu đồ đệ, anh trai ta mà biết được chắc chắn sẽ cười chê ta."
Lục Uy Nhu nói: "An Đạo tiên sinh biết con học bút pháp của Vệ Hiệp tiên sinh cũng đâu có trách móc, còn khen con nữa mà."
Trương thị vẫn không đồng ý.
Trần Tháo Chi nói: "Lục phu nhân, tối qua tại hạ có vẽ một bức lan cánh sen, muốn xin phu nhân chỉ điểm."
Lần này Trương thị không từ chối, nói: "Chỉ điểm thì không dám, xem qua thì được."
Ngay sau đó, cả đoàn cùng xuống núi. Trần Tháo Chi về chỗ ở lấy bức họa thảo lan cánh sen đến Tiểu Tích Viên để thỉnh giáo Lục phu nhân Tô Văn Hoàn. Lục phu nhân Tô Văn Hoàn cảm thấy vô cùng kinh ngạc trước phong cách hội họa kỳ lạ của Trần Tháo Chi, bà thưởng thức rất lâu.
Lục phu nhân xuất thân từ danh môn họ Trương, gia học uyên thâm, giỏi thư họa. Khi bàn luận về thư họa, bà luôn có rất nhiều điều để nói. Hơn nữa, Trần Tháo Chi diện mạo tuấn tú, lời lẽ thanh nhã, dù là đệ tử hàn môn, nhưng ấn tượng của Lục phu nhân về Trần Tháo Chi không hề tệ. Khi Trần Tháo Chi cáo từ, Lục phu nhân còn mời chàng nếu có thời gian rảnh thì hãy đến Hoa Đình vẽ tranh, biệt thự họ Lục phong cảnh tú lệ, Tiểu Tích Viên hoa cỏ rất nhiều, đều có thể đưa vào tranh.
Trần Tháo Chi tạ ơn Lục phu nhân, ngồi xe ngựa của họ Lục rời khỏi Hoa Đình. Trên đường đi, nghĩ đến ánh mắt sáng trong chứa chan tình cảm của Lục Uy Nhu, thật khiến chàng vô cùng trân quý. Chàng thầm nghĩ: "Lục Uy Nhu có sự ngây thơ của nàng, nhưng cũng có tâm cơ của nàng. Lục Uy Nhu đang cùng ta cố gắng sao?"
... Trần Tháo Chi trở về Ngô Quận đã là giờ Tị ngày mười bảy tháng hai. Đi đến bên hồ Tiểu Kính liền thấy bóng người qua lại trước Từ thị thảo đường ở bờ đối diện, liền nói với Nhiễm Thịnh bên cạnh: "Từ bác sĩ và Tiên Dân bọn họ đã đến rồi."
Chưa kịp đi đến trước thảo đường, đã thấy Lưu Thượng Trị không biết từ đâu chui ra, lớn tiếng nói: "Tử Trọng, cuối cùng huynh cũng về rồi, mau mau, lần này Tiên Dân nguy rồi!"
Sau đó lại thấy Đinh Xuân Thu cũng gọi: "Tử Trọng tới rồi, Tử Trọng tới rồi, mau lại đây, Tiên Dân không chống đỡ nổi nữa rồi."
Trần Tháo Chi giật mình, vén vạt áo, sải bước chạy tới, hỏi: "Tiên Dân bị làm sao, mắc bệnh gì?"
Lưu Thượng Trị lại bật cười, kéo tay Trần Tháo Chi đi về phía thảo đường bên trái, vừa đi vừa hạ giọng nói: "Tiên Dân không phải mắc bệnh, mà là đi vấn nạn lại bị người ta vấn ngược lại đến á khẩu. Hai học trò mới đến, nói là anh em ruột, anh là Chúc Anh Đài, em là Chúc Anh Đình. Hai anh em đều chỉ mới mười sáu, mười bảy tuổi, nhưng lại thông hiểu cả Nho lẫn Huyền, vô cùng uyên bác. Người tên Chúc Anh Đài kia đặc biệt lợi hại, tài hùng biện sắc bén, ta thật sự chưa từng nghe thấy bao giờ. Tiên Dân đã chống đỡ không nổi, mệt mỏi ứng phó rồi. Ta và Xuân Thu đứng ngoài cửa nghe lén, Chúc Anh Đài kia biện luận huyền diệu vô cùng, hai người chúng ta căn bản không dám vào, vào đó chỉ có nước bị hắn dùng vài ba câu nói cho á khẩu không trả lời được. Chỉ có Tử Trọng huynh may ra mới đối địch nổi với hắn, bằng không thì mặt mũi Từ thị học đường coi như mất sạch."
Nghe thấy ba chữ "Chúc Anh Đài", Trần Tháo Chi vô cùng kinh ngạc. Thật sự có Chúc Anh Đài sao? Chúc Anh Đài cải trang nam nhi đi học? Chúc Anh Đài cùng Lương Sơn Bá yêu nhau đến chết, hóa thành đôi bướm? Hình như nhớ không lầm thì truyền thuyết Lương Chúc sớm nhất xuất phát từ thời Đông Tấn, chẳng lẽ đoạn tình sử bi thương này sắp sửa xảy ra tại Từ thị thảo đường? Nhưng tại sao Chúc Anh Đài lại có thêm một người em trai là Chúc Anh Đình? Điều này không khớp với truyền thuyết...
Chàng lại nghĩ: "Có lẽ là trùng tên thôi, tên Chúc Anh Đài cũng không phải là hiếm, chỉ cần họ Chúc mà tình cờ đặt tên này thì cũng không có gì lạ. Chỉ xem Chúc Anh Đài này có phải là nữ cải trang nam hay không? Nếu quả thật là nữ cải trang nam, vậy thì phải đợi Lương Sơn Bá xuất hiện, Từ thị học đường hiện tại vẫn chưa có ai họ Lương..."
Lưu Thượng Trị thấy Trần Tháo Chi cau mày suy tư, liền đẩy chàng một cái: "Sao thế, Tử Trọng huynh cũng sợ Chúc Anh Đài kia à?"
Trần Tháo Chi cười hỏi: "Từ bác sĩ không có ở đây sao?"
Lưu Thượng Trị nói: "Từ bác sĩ hôm qua mới đến Ngô Quận, sáng sớm nay đã đi bái kiến Lục thái thú rồi, sau đó hai anh em này mới đến. Tiên Dân theo lệ cũ ra đề vấn nạn, hai anh em này cho rằng Từ bác sĩ không đích thân ra mặt mà để Tiên Dân ra vấn nạn là coi thường họ, thế là đề nghị cùng nhau biện luận. Tiên Dân nhất thời hiếu thắng nên đã đồng ý, nào ngờ Chúc Anh Đài kia tư duy biện luận lại lợi hại đến thế... Tử Trọng, lần này trông cậy vào huynh cả đấy."
Chỉ nghe thấy từ gian thảo đường bên trái truyền ra một giọng nói trong trẻo, như gió sớm giữa núi, như tiếng băng va vào nhau, ý từ lại như dòng sông lớn cuồn cuộn chảy, hùng biện滔滔 (thao thao bất tuyệt):
"...Thế nhưng Đạo ẩn mà không dấu vết, mộc mạc mà không tên gọi, không thể lấy đó làm pháp được. Nếu không còn cách nào khác, vẫn lấy Thiên Địa làm pháp, nhưng Thiên Địa lại bao la mịt mùng, không biết lấy gì làm pháp đây? Nếu không còn cách nào khác, thì lấy những vật thường thấy thường nghe của Thiên Địa làm pháp. Chương tám 'Thượng thiện nhược thủy', chương mười lăm 'Khoáng hề kỳ nhược cốc', chương ba mươi hai 'Do xuyên cốc chi ư giang hải', chương bốn mươi mốt 'Thượng đức nhược cốc', đều là nói về điều này. Nếu không, sao gọi là 'Công thành thân toại, bách tính giai vị ngã tự nhiên'?"
Từ Mạc cố gắng chống đỡ được một khắc, lúc này đã hoàn toàn không theo kịp tư duy của anh em họ Chúc, đặc biệt là Chúc Anh Đài, mặt đỏ bừng lên. Nhưng lòng tự tôn của người thiếu niên không cho phép chàng nhận thua dễ dàng, khổ sở suy nghĩ những gì đã học cả đời. Thế nhưng mỗi khi vừa mở miệng, lại bị Chúc Anh Đài dùng lời lẽ sắc bén hơn đè bẹp, khiến chàng không nói được lời nào, giống như kẻ đuối nước, liều mạng ngoi lên mặt nước để thở, nhưng vừa mới ló đầu ra đã bị gậy trúc đập thẳng vào đầu.
Chúc Anh Đài này khi biện luận thật sự là không hề nể tình chút nào!
