Cố Khải Chi, Từ Mạc, Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu đều nhận ra Đoản Sừ, biết đây là tiểu tỳ thân cận của Lục Vy Nhu, không ai không lấy làm kinh ngạc. Trong đó, Đinh Xuân Thu và Lưu Thượng Trị còn biết rõ tình ý giữa Trần Thao Chi và Lục Vy Nhu, lúc này thấy tiểu tỳ Đoản Sừ mặc đồ tang khóc lóc đi tới, thực sự là giật mình không nhỏ, ngỡ rằng Lục Vy Nhu cũng tới nơi. Nếu thế thì quả là chuyện chấn động Tiền Đường, Ngô Quận, không, phải là chấn động cả vùng Giang Tả mới đúng. Nhưng nhìn đi nhìn lại, vẫn không thấy Lục tiểu nương tử đâu, chỉ có hai vị quản sự phủ họ Lục đang đứng nhìn Đoản Sừ với vẻ khá lúng túng.
Từ Mạc cũng vô cùng thắc mắc. Lục thị là dòng dõi sĩ tộc cao quý ở Tam Ngô, có thể phái người tới tế lễ và đưa tang cho mẹ của Trần Thao Chi là bà Lý thị đã là rất coi trọng Trần thị ở Tiền Đường rồi. Điều này vốn dĩ cũng vì lần trước Trần Thượng có tham dự tang lễ của Lục Trường Sinh. Lục thị môn phong nghiêm cẩn, không muốn thất lễ với người khác, phái quản sự dưới trướng tới dự tang lễ cũng là chuyện bình thường. Thế nhưng, việc tiểu tỳ Đoản Sừ của Lục thị mặc đồ tang nặng nề, khóc lóc thảm thiết như vậy thì thật kỳ lạ. Nhìn chiếc váy tang của Đoản Sừ, vải gai thô, mép váy lại còn chỉnh tề, đây là phục tang "tề suy", loại tang phục dành cho người thân ruột thịt. Đoản Sừ làm vậy là lễ nghi gì?
Tuy nhiên, lúc này khúc vãn ca "Hao Lý" đang vang lên bi ai, linh xa kẽo kẹt lăn bánh, Từ Mạc cùng mọi người tuy có nghi vấn nhưng cũng chỉ đành nén trong lòng, cùng Trần Thao Chi dìu linh xa tiến về phía núi Ngọc Hoàng.
Dưới chân núi phía bắc núi Ngọc Hoàng là nghĩa trang của họ Trần, trồng đầy tùng bách. Nơi đây là nơi an nghỉ của mấy chục tộc nhân họ Trần di cư từ Dĩnh Xuyên đến Tiền Đường, trong đó có cả cha và anh của Trần Thao Chi là Trần Túc và Trần Khánh Chi.
Đinh Ấu Vi kể từ sau khi Trần Khánh Chi được đưa về an táng, vì bị tộc nhân ngăn cản nên chưa từng tới tế bái chồng quá cố. Lúc này nhìn thấy ngôi mộ hiu quạnh của Khánh Chi, hai hàng tùng bách thấp bé mà ngày xưa chính tay nàng vun trồng nay đã cao hơn một trượng, nàng thực sự đau đớn tột cùng, khóc đến mức gần như ngất đi. Nếu không có Phùng Lăng Ba và Tiểu Thiền mỗi người một bên dìu đỡ, nàng đã chẳng đủ sức bước lên phần mộ ở lưng chừng núi.
Linh cữu được hạ huyệt, tuân theo di nguyện của bà Lý thị, không dùng vàng ngọc châu báu tùy táng, chỉ có đồ gốm, đồ sơn mài, đồ sứ và những vật dụng đơn giản. Thế nhưng, theo lễ "bạc táng" (mai táng giản lược) là không đắp mộ không trồng cây thì lại quá sơ sài, tộc trưởng Trần Hàm và Trần Thao Chi bàn bạc, mộ của bà Lý thị được đắp đất, còn việc trồng cây để làm dấu thì do chính tay Trần Thao Chi vun trồng.
Bên trái phần mộ của bà Lý thị, ba gian lều tạm đã được dựng xong, trải cỏ kê đất, vách trong trát bùn vàng để chắn gió lạnh căm căm. Trong hai năm tới, Trần Thao Chi sẽ phải sống tại đây để canh mộ. Lai Phúc biết tiểu lang quân vốn ưa sạch sẽ, tuy mọi thứ đều chế tác theo lễ tề suy, ba gian lều cỏ này dù đơn sơ, không giường không sập không bàn ghế, nhưng đệm cỏ chăn thô vẫn được thu xếp sạch sẽ tinh tươm.
Sau khi an táng, Trần Thao Chi cùng thân bằng quyến thuộc và người đưa tang khóc lóc trở về tổ đường Trần gia ổ, làm lễ "phản khốc" (khóc khi trở về) và "ngu tế" (tế lễ sau khi an táng). Đây gọi là "đưa hình hài đi, đón linh hồn về". Đến đây, tang lễ kết thúc, thân bằng mỗi người một ngả. Trần Thao Chi và cháu đích tôn của Trần thị ở Tây Lâu là Trần Tông Chi bắt đầu thời kỳ để tang trọn vẹn hai năm. Vì Tông Chi mới chín tuổi nên không cần ở lại nghĩa trang, người ở lại canh mộ cùng Trần Thao Chi là Nhiễm Thịnh và Lai Đức.
Một quản sự, hai chấp dịch, một người hầu gái của phủ họ Lục cùng tiểu tỳ Đoản Sừ chiều hôm đó liền khởi hành về Hoa Đình. Trước lúc lên đường, Đoản Sừ lén đến gặp Trần Thao Chi. Bên cạnh Trần Thao Chi lúc này có chị dâu Đinh Ấu Vi và nghĩa muội Phùng Lăng Ba.
Đoản Sừ đã cởi bỏ tang phục tề suy. Lần trước nàng cùng Lục Vy Nhu tới gặp Đinh Ấu Vi, sau đó còn nghỉ lại biệt thự của Đinh gia một đêm. Lúc này gặp lại, nàng liền hành lễ với Đinh Ấu Vi trước. Đinh Ấu Vi biết Đoản Sừ có lời muốn nói, bèn giới thiệu Phùng Lăng Ba: "Đây là Phùng tiểu nương tử, là nghĩa muội của Trần Thao Chi." Những ngày này, Đinh Ấu Vi và Phùng Lăng Ba sớm tối có nhau, thấy Phùng Lăng Ba quả là một cô nương tốt. Nếu trong lòng tiểu lang không có Lục Vy Nhu, thì Phùng Lăng Ba đúng là một mối lương duyên.
Đoản Sừ hành lễ với Phùng Lăng Ba, rồi không kiêng dè gì, hỏi Trần Thao Chi: "Trần lang quân, ngài đã hiểu tâm ý của Đoản Sừ khi tới đây chưa?"
Trần Thao Chi đáp: "Đã hiểu, thay ta hỏi thăm Lục tiểu nương tử, mong nàng bảo trọng."
Đoản Sừ nhìn khuôn mặt gầy đi trông thấy của Trần Thao Chi, đôi mắt vốn trong trẻo linh hoạt ngày nào giờ hằn lên những tia máu, thấp giọng nói: "Trần lang quân cũng phải bảo trọng nhé, tiểu nương tử nhà ta cũng gầy đi nhiều lắm. Biết tin mẫu thân ngài qua đời, tiểu nương tử nhà ta cứ khóc mãi không thôi. Nhưng vì phải để tang cho anh trai quá cố nên không thể tới chịu tang và đưa tiễn mẫu thân ngài được, nàng cảm thấy rất áy náy, nên mới sai Đoản Sừ tới thay mặt, để trọn tấm lòng hiếu thảo. Tình ý của tiểu nương tử nhà ta đối với Trần lang quân... ai..."
Đoản Sừ mười ba tuổi thở dài một tiếng đầy vẻ tang thương, hành lễ nói: "Trần lang quân, vậy ta đi đây."
Đinh Ấu Vi bên cạnh lên tiếng: "Đoản Sừ chờ chút." Nàng bảo Tiểu Thiền lấy gấp sáu quan tiền, đưa cho quản sự phủ họ Lục hai quan, các chấp dịch, người hầu và Đoản Sừ mỗi người một quan, lại tặng thêm mỗi người một xấp vải cát mịn. Đoản Sừ không chịu nhận, Đinh Ấu Vi thấp giọng nói: "Đây là giúp nương tử nhà cô che giấu, ở đây cũng không ai quen biết cô, chỉ cần mấy người cùng đi không nói ra là sẽ không sao."
Đoản Sừ cũng thấp giọng đáp: "Lúc đi tiểu nương tử đã dặn dò họ rồi, không sao đâu ạ."
Đinh Ấu Vi nói: "Cẩn thận vẫn hơn, nhận lấy đi, cô không nhận thì người khác cũng ngại nhận. Đi đường xa thế này cũng vất vả lắm."
Đoản Sừ lúc này mới nhận, nhìn Trần Thao Chi nói: "Trần lang quân, ngài có thể viết một lá thư cho tiểu nương tử nhà ta không? Để Đoản Sừ còn có cái mà hồi đáp."
Trong thời gian để tang mà viết thư tình thì có vẻ không hợp lễ nghi, nếu viết quá bi lụy lại khiến Lục Vy Nhu đau lòng, Trần Thao Chi nói: "Ta gửi hai bức tranh vẽ hồi tháng chín cho nương tử nhà cô vậy."
Đoản Sừ vui mừng: "Tốt quá, như vậy tiểu nương tử nhà ta sẽ vui hơn chút. Đoản Sừ thực sự sợ nhìn thấy tiểu nương tử nhà ta rơi lệ lắm."
Trần Thao Chi giao bức họa vẽ Lục Vy Nhu cài trâm vàng, ngắm hoa trà trong tuyết cho Đoản Sừ, còn có một cuộn tranh sơn thủy dài "Minh Thánh Hồ chi thu" cũng để Đoản Sừ mang đi. Tranh nhân vật và bố cục toàn cảnh của Trần Thao Chi nhờ có Đới An Đạo chỉ điểm và Cố Khải Chi tận tình dạy bảo nên tiến bộ rất nhiều.
Phùng Lăng Ba ở bên cạnh thầm nghĩ: "Hóa ra người trong lòng của Thao Chi a huynh lại là tiểu thư nhà họ Lục. Tiểu thư họ Lục có anh trai mới mất không thể tới đây, nên để tỳ nữ thân cận thay mình làm tròn chữ hiếu với nghĩa mẫu theo lễ con dâu. Tiểu thư họ Lục này thật tốt, danh viện số một Ngô Quận, ừm, người mà Thao Chi a huynh yêu mến thì sao có thể kém được."
Tiễn quản sự phủ họ Lục và Đoản Sừ đi, Trần Thao Chi liền tới nghĩa trang Trần thị trên núi Ngọc Hoàng để canh mộ cho mẹ. Lai Đức và Nhiễm Thịnh đi theo. Hai bữa cơm một ngày đều do Lai Đức quay về lấy, hoặc Kinh thúc đưa tới, chỉ được ăn lương khô. Phải qua một năm "Tiểu tường" mới có thể ăn rau quả, sau hai năm "Đại tường" mới có thể dùng tương giấm nêm nếm.
Cố Khải Chi, Từ Mạc đương nhiên không thể theo tới nghĩa trang Trần thị. Hai người họ định ngày mai, tức mùng hai tháng Chạp sẽ khởi hành về quê, đã trễ hơn một tháng so với dự định ban đầu, cha mẹ chắc chắn rất lo lắng.
Trước khi Trần Thao Chi lên núi Ngọc Hoàng, đã nói với hai người bạn: "Tiên Dân, Trường Khang, ngày mai ta không thể tiễn hai vị được, lòng ta thấy xót xa quá."
Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, sáng mai ta và Tiên Dân huynh sẽ tới núi Ngọc Hoàng thăm huynh, rồi mới khởi hành về phương Bắc."
Phùng Lăng Ba cũng tới từ biệt Trần Thao Chi, cha nàng là Phùng Mộng Hùng ngày mai sẽ tới đón nàng về. Trần Thao Chi nhìn cô nương thanh tú đạm nhã trước mắt, vô cùng cảm kích nói: "Lăng Ba muội tử, thực sự đa tạ muội."
Phùng Lăng Ba mỉm cười: "Cảm tạ gì chứ, chẳng phải huynh là a huynh của muội sao?"
Sáng hôm sau, Từ Mạc, Cố Khải Chi thu xếp hành lý, cùng Lưu Thượng Trị, Đinh Xuân Thu tới núi Ngọc Hoàng từ biệt Trần Thao Chi. Đến dưới chân núi Ngọc Hoàng, mặt trời mọc, tùng bách trong nghĩa trang Trần thị xanh tươi, chợt nghe một tiếng tiêu văng vẳng không dứt. Trong buổi sáng sớm núi rừng mùa đông, tiếng tiêu này nghe vô cùng thuần khiết, sáng trong.
Từ Mạc nói: "Tử Trọng đang thổi khúc nhạc cho mẹ đấy."
Bốn người liền đứng lại dưới chân núi, lặng nghe tiếng tiêu đẹp đẽ bi thương ấy. Đợi Trần Thao Chi thổi xong, họ mới lên tới lều cỏ ở lưng chừng núi để từ biệt Trần Thao Chi.
Từ Mạc nói: "Tử Trọng, huynh phải bảo trọng, đừng quá đau buồn mà hại thân. Thân thể tóc da đều nhận từ cha mẹ, khi cha mẹ không còn, biết yêu quý bản thân chính là đạo hiếu lớn nhất."
Trần Thao Chi đáp: "Vâng."
Cố Khải Chi nói: "Tử Trọng, sang năm có thời gian ta sẽ tới thăm huynh. Huynh canh mộ cho mẹ, đừng bỏ bê thư họa đấy nhé."
Trần Thao Chi đáp: "Sẽ không đâu, mẹ ta cũng không muốn thấy ta bỏ bê học nghiệp. Trước đây học thế nào thì sau này vẫn học như thế. Chỉ là khi học nghiệp, thư họa có tiến bộ thì mẹ không còn nhìn thấy nữa, không còn khen ta được câu nào nữa rồi."
"Sú thúc, tổ mẫu nhìn thấy được mà. Đến đêm, khi sao hiện lên, tổ mẫu sẽ nhìn thấy chúng ta thôi."
Tiếng trẻ con trong trẻo vang lên, Tông Chi và Nhuận Nhi bước lên núi, theo sau là Đinh Ấu Vi, Phùng Lăng Ba và Phùng Mộng Hùng.
Phùng Mộng Hùng tới đón con gái Phùng Lăng Ba về, vì Tông Chi và Nhuận Nhi cứ đòi tới chỗ Sú thúc, nên Đinh Ấu Vi đưa hai đứa trẻ tới. Phùng Mộng Hùng và Phùng Lăng Ba cũng nhân tiện cùng tới từ biệt Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi tiễn Từ Mạc và mọi người xuống núi, nhìn Từ Mạc, Cố Khải Chi, Đinh Xuân Thu cùng cha con họ Phùng rời đi, không khỏi có chút đau lòng. Thấy Lưu Thượng Trị không đi, liền hỏi: "Thượng Trị sao không đi cùng họ?"
Lưu Thượng Trị đáp: "Lưu gia bảo cũng chẳng xa xôi gì, ta ở lại bầu bạn với huynh một lát. Sau này cứ ba năm ngày ta lại tới một lần, để thỉnh giáo huynh về kinh nghĩa và thư pháp."
Đinh Ấu Vi nhìn chăn đệm sơ sài trong lều cỏ, nghĩ đến việc tiểu lang phải ở đây suốt hai năm, đau lòng đến mức suýt rơi lệ.
Thời Ngụy Tấn, vua tôi thay đổi, lễ pháp suy đồi, lại vì tang loạn thường xuyên, kẻ đoản thọ nhiều, nếu cứ theo Chu lễ để tang thì có người cả đời mất một nửa thời gian để để tang người thân. Vì thế, nhiều người không theo lễ pháp để tang, ăn thịt, nghe nhạc là chuyện thường tình. Vương Nhung, Nguyễn Tịch để tang vẫn ăn thịt, Nguyễn Tịch còn say rượu hát ca. Danh sĩ dường như là một hạng người khác, có thể khinh nhờn đạo đức thế tục. Nhưng Trần Thao Chi không muốn làm thế để thể hiện sự khoáng đạt, khác người của mình, huynh muốn theo lễ Nho gia để để tang mẹ.
"Có suối lạnh chảy ra, dưới đất Tuấn sâu thẳm. Có bảy người con trai, mẹ hiền lao khổ lắm. Chim hoàng oanh hót vang, tiếng hót nghe êm ái. Có bảy người con trai, chẳng ai an ủi mẹ."
Cha mất sớm, mẹ nhiều bệnh, mẹ sinh ra mình, nuôi nấng mình, nuôi mình khôn lớn khó khăn biết bao, vậy thì tận lễ để tang hai năm có gì là không thể?
Trần Thao Chi là người sống hai kiếp, dung hợp hai linh hồn, huynh có tình mẫu tử huyết thống gắn kết với bà Lý thị, đồng thời cũng nhớ nhung cha mẹ ở kiếp sau cách xa ngàn năm. Tình cảm của huynh chân thành và mãnh liệt, huynh cần một khoảng thời gian và không gian tạm thời tách biệt để chữa lành nỗi đau mất mẹ, không gì khác hơn là chuyên tâm học hành.
