Ngày mười bốn tháng mười, giờ Thìn, bốn cỗ xe bò lăn bánh khỏi cánh cổng gỗ thanh cương dày nặng của Trần gia ổ. Trên xe lần lượt là tộc trưởng Trần Hàm cùng vợ là Đổng thị, Chu thị ở Đông Lâu cùng tỳ nữ, mẹ con Đinh Ấu Vi ở Tây Lâu, cỗ xe cuối cùng là Vũ Yến, A Tú và Anh Cô.
Kinh Nô, người đã ngoài sáu mươi mà thân hình vẫn tráng kiện, dẫn theo tám tư binh của họ Trần hộ tống, cùng đi còn có vài người hầu, cả đoàn người hướng về phía bến đò Phong Lâm cách đó hai mươi dặm, chuẩn bị tham dự lễ kỷ niệm ngày sinh Thủy Quan Đế Quân tại đạo tràng của Đỗ Tử Cung vào ngày mai. Trần Mãn ở Bắc Lâu không tin theo Thiên Sư Đạo nên không đi.
Trần Hàm vốn không quá mặn mà với Thiên Sư Đạo, ông chỉ mượn dịp này đến chỗ Phùng Mộng Hùng ở huyện để hỏi thăm tin tức về cháu trai Trần Tháo Chi. Huyện thự cứ nửa tháng lại nhận được triều báo từ Ngô Quận gửi tới bằng ngựa trạm. Loại triều báo này có từ thời Tây Hán, ghi chép dụ chỉ, chiếu thư của hoàng đế, tấu nghị của triều thần cùng đại sự trong triều lên lụa là, do sứ giả chuyên trách truyền đến các châu quận, sau đó văn lại các quận sao chép truyền đạt xuống các huyện. Việc kiểm kê hộ tịch quy mô lớn như "Canh Tuất thổ đoạn" chắc chắn phải phúc hạch, Trần Tháo Chi với tư cách là Tả giám của Ty Thổ Đoạn chắc hẳn phải xuống các châu quận, triều báo hẳn sẽ có tin tức trước. Không biết Tháo Chi có đến Ngô Quận để phúc hạch thổ đoạn hay không, Trần Hàm có việc rất quan trọng cần bàn bạc với cháu trai.
Đinh Ấu Vi vấn kiểu tóc vân kế thùy tề, cài trâm chim sẻ vàng, mặc áo gấm in hoa, váy dưới bằng lụa tương khởi, lông mày thẳng, tóc mai cong, da dẻ như ngọc, thân hình vẫn mảnh mai như cũ, tựa như yếu đuối không chịu nổi sức nặng của y phục, nhưng ngay cả khi ngồi trong cỗ xe bò lắc lư, dáng ngồi của nàng vẫn thẳng tắp, vô cùng đẹp mắt.
Nhuận Nhi mười tuổi đang cười tủm tỉm, đôi má phúng phính trẻ thơ hồng hào đáng yêu, đôi mắt đen láy trong veo, hàng mi dài và dày chớp chớp như cánh bướm đen. Vẻ thuần khiết ấy không chỉ hiện trên bề ngoài mà còn toát ra từ tận xương tủy. Trong sự thuần khiết của Nhuận Nhi còn phảng phất chút tinh ranh, đây là một cô bé cực kỳ thông minh.
Nhuận Nhi bám vào cửa sổ xe nhìn ra phía sau, nói: "Mẫu thân, Xú thúc nói sang năm sẽ đón chúng ta đến Kiến Khang, bên bờ sông Tần Hoài đã xây xong phủ đệ mới, nhưng chúng ta còn chưa kịp dọn vào ở trong lâu đài hình vuông ở Trần gia ổ nữa."
Đinh Ấu Vi cười nói: "Lâu đài hình vuông cuối năm nay có thể xây xong, qua năm mới là có thể dọn vào rồi. Nhuận Nhi, Tông Chi, hai con có muốn đến Kiến Khang không?"
Hai đứa trẻ đồng thanh đáp: "Muốn ạ."
Đinh Ấu Vi mỉm cười, tâm tính trẻ con đều hướng về phương xa, còn nàng với tư cách là người mẹ thì phải suy nghĩ thực tế hơn. Tông Chi là nam nhi, đương nhiên phải bước ra khỏi Trần gia ổ, theo tiểu lang Tháo Chi đến Kiến Khang là điều cần thiết, dù là cầu học hay nhập sĩ đều cần sự dìu dắt của tiểu lang. Còn Nhuận Nhi, con bé vẫn còn nhỏ, vài năm nữa phải chọn phu quân, việc này cũng cần tiểu lang làm chủ. Tộc trưởng Trần Hàm chỉ giao thiệp với sĩ tộc trong huyện, trong khi tiểu lang lại có giao du rộng rãi hơn nhiều, để tiểu lang chọn phu quân cho Nhuận Nhi là tốt nhất. Còn về phần bản thân mình, Đinh Ấu Vi không suy nghĩ quá nhiều, nàng có thể cùng Tông Chi, Nhuận Nhi đến Kiến Khang ở vài năm, nhưng chung quy vẫn phải trở về Trần gia ổ.
Xe bò lộc cộc hướng về phía bắc, con đường này đã được gia khách họ Trần tu sửa, mặt đường rộng rãi kiên cố nên xe bò đi nhanh hơn nhiều. Chưa đầy một canh giờ, đoàn người họ Trần đã đến bờ nam bến đò Phong Lâm. Tiết thu đông, lá phong đỏ rực, lá rụng trên mặt đất tựa như trải một tấm thảm đỏ.
Đinh Ấu Vi cùng hai con xuống xe, Nhuận Nhi nhìn qua thì thấy bến đò này không có lấy một chiếc thuyền, ba chiếc thuyền lớn nhỏ đều đang ở bờ bên kia, trong đó chiếc thuyền nhỏ đang rời bờ bắc tiến về phía này.
Nhuận Nhi nói với Tông Chi: "Lần này không khéo rồi, thuyền đều đi cả rồi, chúng ta phải đợi một lát thôi."
Tông Chi nói: "Sao bên kia đông người thế nhỉ!"
Lão tộc trưởng Trần Hàm và Đinh Ấu Vi đứng dưới gốc liễu cong bên bờ, nhìn đám đông bên kia. Trần Hàm nói: "Hôm nay bến đò thật náo nhiệt, sao nhiều người qua sông thế này!"
Hai chiếc thuyền lớn không động đậy, chỉ có chiếc thuyền nhỏ dài ba trượng lắc lư tiến lại gần, cập bến. Người lái đò mặt mày hớn hở, chắp tay với Trần Hàm trên bờ: "Trần ông, xem ai về này..."
Lời còn chưa dứt, Trần Tháo Chi đã từ trong mui thuyền bước ra đứng ở mũi thuyền, lần lượt hành lễ với Trần Hàm và Đinh Ấu Vi, rồi lại mỉm cười nhìn Tông Chi và Nhuận Nhi.
Đinh Ấu Vi nhìn thấy Trần Tháo Chi đột nhiên xuất hiện ở mũi thuyền, phong thái như ngọc, mày mắt chứa cười, trong phút chốc nàng tưởng mình đang nằm mơ, quên cả đáp lễ, khuôn mặt trắng trẻo thanh tú lại ửng hồng vì thẹn thùng.
Nhuận Nhi hét lên lanh lảnh: "Xú thúc, là Xú thúc, Xú thúc về rồi!" Con bé xách vạt váy chạy ùa tới, tiếng cười trong trẻo như tiếng chuông bạc tựa như chim hải âu vỗ cánh bay xa trên mặt sông.
Tông Chi chạy theo sau Nhuận Nhi, nhìn Xú thúc cười vô cùng sảng khoái.
Trần Hàm vừa ngạc nhiên vừa vui mừng: "Tháo Chi về rồi, về nhanh thật đấy."
Trần Tháo Chi khẽ nhảy một cái, lên đến bờ sông, nói: "Tứ bá phụ, cháu về từ chiều hôm qua ạ." Chàng cúi người bế thốc Nhuận Nhi đang chạy tới, xoay một vòng giữa không trung, chiếc váy thêu hoa của Nhuận Nhi vẽ nên một vòng cung rực rỡ, Nhuận Nhi cười khúc khích.
Trần Tháo Chi đặt Nhuận Nhi xuống, nhìn Tông Chi nói: "Tông Chi cao lên nhiều quá."
Đinh Ấu Vi bước nhanh tới, gọi một tiếng: "Tiểu lang." Vệt hồng trên má vẫn chưa tan.
Tiểu Thiền cũng từ thuyền nhỏ lên bờ, vui mừng hớn hở hành lễ với lão tộc trưởng và Ấu Vi nương tử, chưa kịp nói chuyện với Tông Chi và Nhuận Nhi đã bị Vũ Yến và A Tú kéo sang một bên hỏi chuyện.
Kinh Nô vui mừng nói: "Tiểu Thịnh, Tiểu Thịnh lang quân cũng về rồi!"
Nhiễm Thịnh ngập ngừng rời thuyền lên bờ, vẫn chưa quen với thân phận mới của mình, chắp tay thật sâu với Trần Hàm: "Tứ bá phụ..." rồi lại hành lễ với Đinh Ấu Vi, gọi: "Tẩu tử." Gã khổng lồ cao lớn vạm vỡ này lúc này lại tỏ ra khá e dè.
Tông Chi, Nhuận Nhi đều ngẩn người ngước nhìn Nhiễm Thịnh. Hai anh em tuy đã biết từ mẹ mình rằng Nhiễm Thịnh vốn cũng là con cháu họ Trần ở Dĩnh Xuyên, tên là Trần Dụ, tự Tử Thịnh, nhưng lúc này nhìn thấy, lại nghe Nhiễm Thịnh xưng hô nghiêm chỉnh như vậy, vẫn cảm thấy rất lạ lẫm.
Nhuận Nhi nói: "Tiểu Thịnh, râu của ngươi nhiều quá, ta suýt không nhận ra ngươi!"
Nhiễm Thịnh ngày nay trước mặt binh sĩ dưới quyền thì uy nghiêm lạnh lùng, binh sĩ rất sợ gã, nhưng giờ phút này nhìn thấy Nhuận Nhi còn thấp hơn cả ngực mình, Nhiễm Thịnh lại lúng túng gãi đầu: "Ta, ta, thường xuyên cạo râu, nhưng nó mọc nhanh quá, càng cạo càng dài..."
Trần Tháo Chi đỡ Tứ bá phụ nói: "Tứ bá phụ, cháu có vài việc cần bẩm báo với người... Tẩu tử cùng nghe luôn ạ." Chàng lại nói với Nhiễm Thịnh, Kinh Nô: "Tiểu Thịnh, Kinh thúc, hai người cứ đến bên rừng phong nói chuyện."
Trần Tháo Chi, Đinh Ấu Vi, Trần Hàm, Nhiễm Thịnh và Kinh Nô năm người đi đến bên rừng phong, giẫm lên lớp lá rụng đỏ vàng. Trần Tháo Chi kể cho Tứ bá phụ và tẩu tử nghe chuyện mình đi Hội Kê phúc hạch thổ đoạn, lại kể tỉ mỉ chuyện xảy ra đêm qua.
Trần Hàm kinh hãi đến run rẩy cả tay chân, Đinh Ấu Vi cũng kinh ngạc nhìn tiểu lang Trần Tháo Chi. Kinh Nô thì không sợ hãi, nói: "Lũ sơn tặc đó đều là kẻ ức hiếp kẻ thiện sợ kẻ ác, nếu dám đến Trần gia ổ cướp bóc, ta nhất định khiến chúng có đi không về."
Nhiễm Thịnh nói: "Kinh thúc, sơn tặc ở trong tối, lại có họ Chử mật báo, chúng ta khó lòng phòng bị."
Trần Tháo Chi chỉ sang bờ bên kia nói: "Đó là một trăm tư binh cháu mượn từ nhà họ Toàn, họ Đinh. Kinh thúc dẫn họ về Trần gia ổ để đề phòng sơn tặc, đợi khi bắt được lũ sơn tặc đó thì tư binh nhà họ Toàn, họ Đinh có thể rút về. Tứ bá phụ, tẩu tử, chúng ta vẫn cứ qua sông, ngày mai tham dự lễ kỷ niệm ngày sinh Thủy Quan Đế Quân, mọi việc vẫn như thường lệ."
Một trăm tư binh họ Toàn, họ Đinh do Kinh Nô dẫn đầu đi về phía Trần gia ổ để phòng bị sơn tặc. Trần Tháo Chi cùng Trần Hàm, Đinh Ấu Vi và những người khác qua sông. Tạ Đạo Uẩn đón ở bến đò, Tông Chi, Nhuận Nhi ba năm không gặp Tạ Đạo Uẩn, đều rất thân thiết hành lễ với Chúc lang quân. Tạ Đạo Uẩn vì thân phận nữ nhi nên trước mặt người khác luôn cố ý tỏ ra lạnh lùng kiêu ngạo, nhưng giờ phút này đối diện với hai đứa trẻ như ngọc như ngà này, đặc biệt là Nhuận Nhi, không khỏi sinh lòng yêu mến. Tạ Đạo Uẩn rất thích nói chuyện với Nhuận Nhi, nàng dắt ngựa đi bộ, để Nhuận Nhi ngồi ngang trên yên ngựa, vừa đi vừa cùng Nhuận Nhi biện luận Nho Huyền đơn giản. Nhuận Nhi tuy còn nhỏ nhưng đối đáp trôi chảy, tâm tư tinh tế mà nhanh nhạy.
Đoàn người đi về phía trang viên họ Đinh. Đinh Ấu Vi ngồi trong xe bò, nhìn qua cửa sổ thấy vị Chúc lang quân đang dắt ngựa và tiểu lang Trần Tháo Chi. Đinh Ấu Vi biết Chúc Anh Đài là phó sứ phúc hạch thổ đoạn Hội Kê thì vô cùng kinh ngạc. Vị Chúc lang quân này, ba năm trước từ Ngô Quận du học trở về, trên đường qua Tiền Đường cùng tiểu lang đến gặp nàng, nàng đã nhận ra Chúc lang quân này rất có khả năng là nữ tử. Lúc đó nàng còn tưởng đây là tiểu thư họ Lục cải trang, tiểu lang cũng nói lấp lửng, không ngờ vị Chúc lang quân này lại làm quan, còn là cấp phó của tiểu lang, điều này thật quá kỳ lạ. Chẳng lẽ nàng nhìn nhầm, vị Chúc lang quân này không phải nữ tử?
Đến trang viên họ Đinh, Đinh Dị, Đinh Hạ Thương hai cha con ra đón, sau đó là mở tiệc linh đình. Đinh Ấu Vi dẫn hai con đi bái kiến thúc mẫu và các nữ quyến trong tộc. Vợ của Đinh Dị là Ngô thị trước kia đối với Đinh Ấu Vi không nóng không lạnh, bây giờ lại vô cùng nhiệt tình. Đinh Ấu Vi tuy đã dọn đến Trần gia ổ, nhưng viện tử kia trong trang viên họ Đinh vẫn để trống, thường xuyên có người quét dọn lầu các, chăm sóc hoa cỏ trong hậu viên, chuyên chuẩn bị cho Đinh Ấu Vi về thăm nhà.
Sau tiệc tối, Trần Tháo Chi đến viện tử có cây quế và hoa hải đường kim ti. Trăng sáng chiếu người, bóng cây nghiêng nghiêng. Trần Tháo Chi đứng bên giàn hoa tử đằng trước cửa một lúc. Tiết đầu đông, hoa tử đằng cùng hoa quế, hoa hải đường trong hậu viện đều đã tàn, nhưng giữa cành lá vẫn phảng phất hương thơm. Ánh đèn từ lầu các chiếu xuống mặt đất trong sân, tranh đua cùng ánh trăng. Trong phút chốc, Trần Tháo Chi cảm thấy tẩu tử Đinh Ấu Vi vẫn đang sống ở đây, xinh đẹp mà cô độc, còn chàng vẫn là thiếu niên của bốn năm trước, đang nỗ lực không ngừng nghỉ để tẩu tử và hai cháu được đoàn tụ.
"Tiểu lang, sao không vào?" Giọng nói dịu dàng của Đinh Ấu Vi vang lên.
Trần Tháo Chi hoàn hồn, thấy tẩu tử Đinh Ấu Vi đứng trong cửa viện, toàn thân trong ánh trăng như nước thánh khiết như tiên nhân Cô Xạ, ánh đèn phía sau lại làm nổi bật vẻ rạng rỡ của người mẹ.
Tông Chi và Nhuận Nhi nhìn xuống từ hành lang lầu, Nhuận Nhi gọi: "Xú thúc, mau lại đây, xem thư pháp của Nhuận Nhi và A huynh ai cao ai thấp nào."
Đinh Ấu Vi nhìn ra sau lưng Trần Tháo Chi, hỏi: "Tiểu lang, vị Chúc lang quân kia không đi cùng đệ sao?"
Trần Tháo Chi nói: "Anh Đài huynh đêm qua không ngủ, giờ đã đi nghỉ rồi."
Đinh Ấu Vi nói: "Tiểu lang cũng một đêm không ngủ, đừng để mệt nhọc quá."
Trần Tháo Chi nói: "Cháu không sao, gặp được tẩu tử cùng Tông Chi, Nhuận Nhi, thật sự rất vui. Cháu còn phải kiểm tra Tông Chi và Nhuận Nhi xem hai đứa học hành có tiến bộ không đây."
