Đời vua Tấn Tư Mã Dục, năm Hàm An thứ nhất, ngày Bính Ngọ tháng Mạnh Đông, vụ án Lư Tủng nhập cung đã kết thúc. Lư Tủng cùng ba mươi bảy tên chủ mưu bị xử tử hình. Bốn mươi bảy tử tù này đều là đệ tử chân truyền của Lư Tủng, gần hai trăm dư đảng Thiên Sư Đạo còn lại đều bị lưu đày đến mỏ sắt núi Mạc Phụ, Kinh Châu để làm khổ dịch. Ngũ binh thượng thư Lục Thủy cùng con trai là Thị ngự sử Lục Cầm đều bị phế làm thứ dân, Lục Cầm bị đánh hai mươi trượng, dùng hai mươi vạn tiền để chuộc tội. Đồng thời, miễn chức Trung lĩnh quân của Hoàn Bí, chỉ giữ lại chức Tản kỵ thường thị để dự bị cố vấn. Hoàn Bí vì việc này mà phẫn uất bất bình, dâng biểu từ chức, thẳng tiến về Uyển Lăng ẩn cư, lời khuyên can của huynh trưởng Hoàn Ôn cũng coi như gió thoảng bên tai.
Có phạt tất có thưởng, Túc vệ trung lang tướng Mao An Chi vì có công hộ giá, được thăng làm Tả vệ tướng quân, nguyên Tả vệ tướng quân Ân Khang thăng làm Hữu vệ tướng quân, Tô Kỳ được phong Tư Châu cửu phẩm quân tào, Tây phủ bát phẩm Kỵ quân tư mã Trần Dụ, Trần Tử Thịnh được thăng làm Kỵ quân hiệu úy, Kỵ quân hiệu úy là chức quan thất phẩm.
Về phần Thái tử tẩy mã Trần Tháo Chi, do có đại công trong việc đi sứ Bắc quốc và bình định loạn Lư Tủng lần này, nên được trưng dụng làm Tư Châu tư mã, ban thưởng một trăm vạn tiền, tám trăm xấp lụa, tám trăm xấp vải.
Châu tư mã là chức quan hiển hách lục phẩm, chỉ thấp hơn quận thái thú một bậc, nắm giữ quân sự một châu, quyền lực cực lớn. Chỉ cần có ba năm kinh nghiệm làm Châu tư mã là có thể ra làm Quận quốc thái thú. Trần Tháo Chi chỉ với hai năm tư lịch làm quan đã được thăng lên lục phẩm Châu tư mã, đây là chuyện chưa từng có. Ngay cả con cháu các môn phiệt hàng đầu cũng không thể có sự thăng tiến vượt bậc như vậy, khó lòng phục chúng, dễ dẫn đến dị nghị và đàn hặc. Nhưng chức Tư Châu tư mã này lại khá kỳ lạ, Tư Châu hiện giờ chỉ còn mỗi Lạc Dương nằm trong tay người Tấn, cũng chẳng biết có giữ nổi hay không. Trần Tháo Chi bỏ chức lục phẩm Thượng thư thừa lang không làm, lại đi nhận chức Tư Châu tư mã hư vô mờ mịt, đây chẳng khác nào thăng chức ngoài mặt nhưng giáng chức trong lòng. Chẳng lẽ Trần Tháo Chi đã đắc tội với Hoàn đại tư mã nên bị bài xích, lạnh nhạt?
Ngay lúc triều đình Kiến Khang đang bàn tán xôn xao về việc Trần Tháo Chi nhậm chức Tư Châu tư mã, triều đình lại ban xuống một loạt chiếu lệnh: Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi được thăng làm Thượng thư lệnh (Thượng thư lệnh cũ là Lam Điền hầu Vương Thuật đã mất vì bệnh vào giữa tháng này), lấy Thị trung Tạ An kiêm Trung lĩnh quân, lấy Thượng thư Lại bộ lang Vương Uẩn làm Ngũ binh thượng thư, nguyên Tả dân thượng thư Lục Nạp làm Lại bộ thượng thư. Lại bộ thượng thư địa vị cao trọng, không phải chức Tả dân thượng thư có thể sánh bằng. Triều đình trên dưới đối với việc Lục Nạp đảm nhận chức vụ quan trọng này cũng vô cùng kinh ngạc. Lục Nạp tuy đoan chính trung lương, được thời nhân coi trọng, nhưng Hoàn đại tư mã vừa mượn vụ án Lư Tủng mà phế Lục Thủy, Lục Cầm làm thứ dân, giáng đòn nặng nề vào Lục thị Ngô Quận, nhưng ngay sau đó lại thăng Lục Nạp làm Lại bộ thượng thư, điều này thật khó hiểu. Việc thăng tiến của Lục Nạp nếu không có sự cho phép của Hoàn Ôn thì tuyệt đối không thể xảy ra, chính sự hiện nay là một lời của Hoàn Ôn, hoàng đế Tư Mã Dục chỉ biết câm nín mà thôi.
Chỉ trong vài ngày, chiếu lệnh như mưa rơi: Thế tử của Hoàn Ôn, nguyên Dự Châu trị châu tòng sự Hoàn Hy nhậm chức Tư Châu thứ sử, An Bắc tướng quân, giả tiết, đô đốc chư quân sự ba châu Tư, Thanh, U; con trai của Tạ An, nguyên Trung thư tỉnh Trước tác lang Tạ Diễm nhậm chức Tư Châu trưởng sử, đây cũng là sự thăng tiến vượt cấp, Châu trưởng sử và Châu tư mã đều là quan cao lục phẩm; trưng dụng Phạm Uông đang ẩn cư ở Ngô Quận làm Tản kỵ thường thị, Phạm Uông vốn là người bị Hoàn Ôn dâng biểu giáng làm thứ dân, nay lại được trọng dụng, tuy chỉ là chức nhàn tản nhưng cũng khiến người đương thời khó hiểu.
Điều khiến triều đình chấn động hơn cả là Hoàn Ôn mượn cớ Dư Hy không cứu được Hứa Xương và có liên quan đến vụ án Lư Tủng, miễn chức Bắc trung lang tướng, Từ, Duyện nhị châu thứ sử, đô đốc chư quân sự Thanh, Tấn Lăng của Dư Hy, cải nhậm chức Hộ quân tướng quân, lấy Ngô quốc nội sử Si Âm thay thế Dư Hy, đô đốc chư quân sự Từ, Duyện, Dương châu Tấn Lăng, Từ, Duyện nhị châu thứ sử, trấn thủ Kinh Khẩu. Đây là việc Hoàn Ôn mượn tay Si thị Cao Bình để trục xuất thế lực của Dư thị Dĩnh Xuyên tại hai châu Từ, Duyện. Si thị Cao Bình vốn có uy vọng ở vùng Kinh Khẩu, việc dùng Si Âm thay Dư Hy đúng như dự liệu của Trần Tháo Chi, không hề gây ra sự bất mãn và dị nghị mạnh mẽ từ các quan lại. Lang Nha Vương thị, Thái Nguyên Vương thị, Trần Quận Tạ thị nhờ vào sự thăng tiến của Vương Bưu Chi, Vương Uẩn, Tạ An mà mặc nhiên chấp nhận việc Hoàn Ôn thăng chức cho con trai là Hoàn Hy cũng như việc chèn ép Dư thị. Còn Lục thị Ngô Quận vì Lục Nạp nhậm chức Lại bộ thượng thư cũng cảm thấy an ủi. Các sĩ tộc bản địa Giang Đông vốn lo sợ bị Hoàn Ôn bài xích nay cũng yên lòng. Mọi việc đều diễn ra tuần tự đúng như những gì Trần Tháo Chi, Si Siêu đã bàn bạc với Hoàn Ôn trong đêm đó.
Xét ra, Trần Quận Tạ thị là bên hưởng lợi nhiều nhất trong đợt biến động triều chính lần này. Tạ An từ Tứ phẩm Ngự sử trung thừa thăng lên Tam phẩm Thị trung, chỉ cách nửa tháng lại kiêm thêm chức Trung lĩnh quân, nắm giữ binh quyền vệ binh trong ngoài triều đình. Hoàn Ôn đối với việc này khá tiếc nuối, ý định ban đầu của ông là tạm bãi chức Trung lĩnh quân của Hoàn Bí để xoa dịu dư luận, vài tháng sau sẽ khôi phục lại. Không ngờ Hoàn Bí tính tình quật cường, dứt khoát từ chức về Uyển Lăng. Điều này nằm ngoài dự liệu của Hoàn Ôn, thật sự bất đắc dĩ. Chức Trung lĩnh quân cực kỳ quan trọng, hiện tại Long Khang Hoàn thị không có nhân tuyển phù hợp, uy vọng của Si Siêu chưa đủ để đảm đương chức vụ này, hơn nữa Hoàn Ôn muốn khống chế Bắc phủ binh ở Kinh Khẩu, sớm muộn cũng không thể để Si Âm ở lại hai châu Từ, Duyện lâu dài, nên Hoàn Ôn không thể để Si Siêu vừa nắm Trung thư giám lại vừa lĩnh Trung binh. Tạ An từng làm Tư mã trong quân phủ của Hoàn Ôn, quan hệ rất hòa hợp, Hoàn Ôn biết Tạ An lão thành trầm ổn, không có dã tâm, lại được người đời coi trọng, nên sau nhiều lần cân nhắc, cuối cùng quyết định tiến cử Tạ An đảm nhận chức vụ này.
Ngày Mậu Thân, hoàng đế Tư Mã Dục triệu kiến bốn người Hoàn Ôn, Hoàn Hy, Trần Tháo Chi, Tạ Diễm tại Trung trai trong cung Thức Càn. Hoàn Ôn bị đau chân, được đặc cách cho đi xe đến trước điện, sau đó đi bộ vào Trung trai, Hoàn Hy, Trần Tháo Chi, Tạ Diễm theo sau.
Tháng mười ở Kiến Khang, đại sự liên tiếp xảy ra, trước là phế đế, sau là loạn Lư Tủng, Hoàn Ôn hai lần dẫn quân vào đô thành, sóng gió chập chùng, lòng người hoang mang. Thế nhưng thời tiết lại vô cùng quang đãng, những đám mây đen dày đặc và những cơn mưa thu dai dẳng suốt tháng tám, tháng chín đã tan biến từ sau tiết Lập đông. Ánh nắng rực rỡ, Hoàn Ôn từ ngoài điện bước vào Trung trai nơi hoàng đế thường ngày sinh hoạt, cảm thấy bên trong tối tăm mịt mù. Ông đã ngoài năm mươi, thị lực không còn như trước, nheo mắt nhìn một hồi lâu vẫn không thấy hoàng đế Tư Mã Dục ở đâu, bèn hỏi nội thị đang cúi người đón tiếp: "Hoàng đế ở đâu?"
Hoàng đế Tư Mã Dục ngồi trên ngự sàng, ông đã sớm nhìn thấy Hoàn Ôn đi vào, lúc này đáp: "Ta ở nơi này."
Hoàn Ôn lúc này mới nhìn thấy hoàng đế, đi qua hành lễ, không hiểu sao trong lòng cảm thấy vô cùng khó chịu.
Lần triệu kiến Hoàn Ôn, Hoàn Hy và những người khác của hoàng đế Tư Mã Dục là để hỏi về việc tái thiết Bắc phủ binh. Hoàn Hy, Trần Tháo Chi trình bày chiến lược xây dựng quân đội với hoàng đế. Hoàng đế Tư Mã Dục khen ngợi vài câu, rồi ban cho Tư Châu thứ sử Hoàn Hy tiết phù tín. Từ cuối thời Hán, thời Ngụy Tấn đến nay, Châu thứ sử thường được giả tiết, giả tiết tức là nắm giữ quyền sinh sát, có thể giết quan lại cấp thấp và người không có chức tước, có thể giết kẻ phạm quân lệnh. Hoàng đế Tư Mã Dục hiện tại đã hoàn toàn không còn cách nào ngăn cản thế lực của Hoàn thị mở rộng sang Kinh Khẩu, chỉ đành ký thác hy vọng vào việc Trần Tháo Chi thực sự có thể rút củi dưới đáy nồi, xây dựng Bắc phủ quân để làm rỗng quyền lực của Hoàn Hy, và hy vọng Trần Tháo Chi thực sự trung thành với nhà Tấn. Hoàng đế làm đến mức này, thật sự đáng buồn.
Hoàn Ôn lại có chút không vui, thấy con trai Hoàn Hy đã nhận được tiết việt, liền bái từ.
Ra khỏi đài thành, hai cha con Hoàn Ôn, Hoàn Hy tự về Đại tư mã phủ. Tạ Diễm nói với Trần Tháo Chi: "Tử Trọng huynh, đệ đệ Ấu Độ của ta đã về Kinh Châu, hôm nay có gửi thư nhà đến, hỏi thăm chuyện của Tử Trọng huynh, gia phụ mời huynh đến phủ một chuyến."
Trần Tháo Chi nói: "Rất tốt." Chàng cũng đã mấy ngày không đến thăm Tạ Đạo Uẩn, không biết bệnh tình của nàng đã khá hơn chưa, xem có nên đổi phương thuốc khác hay không.
Hai người đi xe bò đến Ô Y Hạng, tới Tạ phủ, nghe Tạ Thiều nói tam bá phụ Tạ An đã đến thăm Tạ Đạo Uẩn, hai người liền đi qua hành lang Thính Vũ đến nơi ở của Tạ Đạo Uẩn là Tường Vi tiểu viện.
Đang đi trên hành lang Thính Vũ, Tạ Diễm chợt nói: "Hôm nay hoàng đế dùng ba chữ khiến Hoàn công không vui, Tử Trọng có biết là ba chữ nào không?"
Trần Tháo Chi mỉm cười: "Ta ở nơi này."
"Ta ở nơi này", nghĩa là "Ta đang ở đây", điển tích xuất phát từ "Luận Ngữ - Vệ Linh Công". Sư Miện đến gặp Khổng Tử, Sư Miện là nhạc sư nước Lỗ, một người mù, Khổng Tử rất chăm sóc ông, khi lên bậc thang, ngồi xuống chiếu đều nhắc nhở từng chút một, sau khi đã an tọa lại bảo rằng: "Ta ở nơi này, ta ở nơi này", để Sư Miện có thể đối diện nói chuyện với mình. Hoàng đế Tư Mã Dục dùng điển tích này, là coi Hoàn Ôn như kẻ mù lòa, như đang ở trong phòng tối, lấy mình làm người dẫn đường, ngầm ý rằng nếu Hoàn Ôn không thể quang minh chính đại hành sự, tất sẽ vấp ngã. Tư Mã Dục vận dụng điển tích, điểm đến là dừng, uy mà không lộ, khiến Hoàn Ôn thực sự buồn bực một phen.
Tạ Diễm cũng cười, khâm phục sự sáng suốt của Trần Tháo Chi. Trước đây y không tiếp xúc nhiều với Trần Tháo Chi, nhưng hiện tại một người là Tư Châu trưởng sử, một người là Tư Châu tư mã, sau này sẽ là đồng liêu cùng làm việc lâu dài, hơn nữa Trần Tháo Chi rất có khả năng trở thành người thân của Trần Quận Tạ thị, nên y có ý muốn thân cận. Con cháu Tạ thị ai nấy đều tinh anh vô cùng.
... Buổi chiều hôm đó, Tạ An cùng vợ là Lưu Đạm cùng đến Tường Vi tiểu viện thăm cháu gái Tạ Đạo Uẩn, thấy trên bàn Tạ Đạo Uẩn chất đầy thư từ, đó là những lá thư các tướng lĩnh Dự Châu ngày trước viết cho Tạ Thượng, Tạ Dịch, Tạ Vạn, còn có một số cuốn châu chí vùng Hoài hai bên thời mới di cư xuống phía Nam. Tạ An vừa nhìn liền hiểu ngay, trong lòng vừa thương yêu vừa thở dài. A Nguyên đây là đang chuẩn bị cho việc Trần Tháo Chi nắm giữ Bắc phủ binh đấy mà! Nàng ấy thật sự muốn làm tham quân mạc liêu cho Trần Tháo Chi!
"A Nguyên, bệnh con chưa khỏi hẳn, sao có thể hao tâm tổn sức như vậy." Tạ An thấp giọng trách cứ.
Tạ Đạo Uẩn mặt hơi đỏ, giải thích: "Viện Độ sắp đến Kinh Khẩu nhậm chức, con đang chuẩn bị cho huynh ấy một ít điển chí để tham khảo."
Tạ phu nhân Lưu Đạm không hàm súc như chồng, nói thẳng: "Nguyên Tử, đừng giấu ta, đây là con chuẩn bị cho Trần Tháo Chi chứ gì. Tạ Diễm chỉ là Tư Châu trưởng sử, trưởng sử chủ chính, Tư Châu hiện giờ chẳng thấy lấy một tòa thành, cũng không có dân chúng, căn bản không có chính sự để quản, trưởng sử là chức hư danh. Ngược lại Trần Tháo Chi là Tư Châu tư mã, muốn tái thiết Bắc phủ binh, rất cần những thứ con chuẩn bị này."
Tạ Đạo Uẩn đỏ bừng mặt, nhưng vẫn điềm tĩnh đáp: "Tam thúc mẫu nói sai rồi, tam thúc đã lệnh Viện Độ giúp Trần Tháo Chi xây dựng Bắc phủ binh, sao có thể nói Viện Độ không cần những thứ này!"
Tạ phu nhân Lưu Đạm nói: "Đến nước này rồi còn cứng miệng, thành Kiến Khang, thậm chí thiên hạ cửu châu, ai mà không biết chuyện tình cảm giữa con và Trần Tháo Chi!"
Tạ Đạo Uẩn vô cùng xấu hổ, liếc nhìn tam thúc Tạ An. Tạ An ngồi một bên không nói gì, mỉm cười nghe vợ và cháu gái đối thoại, vẻ mặt đầy thú vị.
Tạ Đạo Uẩn nũng nịu nói: "Tam thúc mẫu, người cố ý đến để trêu chọc cháu sao?"
Tạ phu nhân Lưu Đạm nói: "Ta sắp lo chết đi được, đâu có tâm trí đâu mà trêu chọc con!"
Tạ Đạo Uẩn ngạc nhiên: "Tam thúc mẫu lo lắng chuyện gì?"
