Đêm đầu hạ, tiết trời mát mẻ dễ chịu, nằm dưới cửa sổ phía bắc ngắm ánh trăng lọt vào trong phòng, Trần Thao Chi và Si Siêu nằm gác chân trò chuyện tâm tình. Nhắc đến chuyện nghị bàn dời đô về Lạc Dương, Si Siêu nói: "Quả đúng như dự liệu của Tử Trọng, chuyện dời đô coi như bỏ dở. Thị trung Cao Tung truyền thánh chỉ của Hoàng đế, nói cái gì mà 'Mọi việc xử trí, ủy thác cho cao kiến', tất cả đều do Hoàn đại tư mã quyết định. Nhưng trước hết phải kinh doanh vùng Hà Lạc, đây đâu phải chuyện một năm rưỡi là xong! Triều thần như bọn Vương Thuật dường như đã đoán chắc Hoàn đại tư mã không đủ sức quét sạch Trung Kì nên mới có lời ấy. Hoàn đại tư mã quyết chí bắc phạt lần nữa, Tử Trọng có cao kiến gì không?"
Trần Thao Chi ngạc nhiên, trong ký ức của hắn, lần bắc phạt thứ ba của Hoàn Ôn phải sáu, bảy năm nữa mới diễn ra. Khi đó, Thái tể Mộ Dung Khấc phụ chính nước Yên qua đời, quân thần nước Yên nghi kỵ lẫn nhau, lòng người dao động. Hoàn Ôn cho rằng có cơ hội nên xuất binh đánh Yên, liên tiếp thắng trận. Yên chủ Mộ Dung Vĩ, Thái phó Mộ Dung Bình vô cùng sợ hãi, sai sứ đến cầu cứu Tần vương Phù Kiên, hứa cắt đất. Phù Kiên dùng kế "viện nhược kích cường" (giúp kẻ yếu đánh kẻ mạnh) của Vương Mãnh, khởi hai vạn quân đến cứu. Cùng lúc đó, Mộ Dung Vĩ trọng dụng thiên tài quân sự Mộ Dung Thùy làm tướng, kiêu hùng một đời như Hoàn Ôn cuối cùng phải chịu thảm bại ở Phường Đầu, thanh thế sụt giảm nghiêm trọng, mưu đồ thay Tấn tự lập cuối cùng cũng không thành...
Trần Thao Chi hỏi: "Gia Tân huynh, Hoàn đại tư mã bắc phạt, là nhằm vào họ Mộ Dung hay họ Phù?"
Si Siêu đáp: "Phù Kiên có Vương Mãnh phò tá, lại có hiểm trở Hào Hàm, chưa thể mưu tính được."
Trần Thao Chi nói: "Vậy thì Thái phó nước Yên là Mộ Dung Khấc thâm trầm có mưu lược, Ngô vương Mộ Dung Thùy trí dũng song toàn, cũng chưa thể mưu tính được."
Si Siêu bật cười, hỏi: "Tử Trọng cũng biết Mộ Dung Thùy sao?"
Trần Thao Chi nói: "Nghe danh đã lâu. Bình Cao Câu Ly, diệt tộc Vũ Văn, càn quét tộc Lặc ở Mạc Bắc, có thể nói là dùng binh như thần, ta cho rằng người này chính là kình địch của Hoàn quận công."
Si Siêu nghiêm nghị hỏi: "Tử Trọng cho rằng bắc phạt không đúng thời điểm ư?"
Trần Thao Chi nói: "Đúng vậy. Kế sách hiện nay, nên phái nhiều binh mã cố thủ Lạc Dương, đợi Tần, Yên nội loạn rồi mới mưu tính."
Si Siêu gật đầu, trầm ngâm suy nghĩ, nhưng lại mở lời: "Ý định bắc phạt của Hoàn quận công đã quyết, ta không thể can gián. Tử Trọng hãy vào Tây phủ, phân tích lợi hại của việc bắc phạt cho Hoàn quận công nghe đi."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Ngươi là tâm phúc của Hoàn Ôn, ngươi can mà không nghe, ta can thì có ích gì? Nhìn cái bộ dạng cười cười này của ngươi, chắc hẳn lại là mưu kế phô trương thanh thế cho Hoàn Ôn, dùng bắc phạt để cầu danh vọng mà thôi. Si Gia Tân tuy giao hảo với ta, nhưng chưa đến mức tâm đầu ý hợp. Ừm, chẳng phải ta cũng có chút dè chừng với Si Gia Tân sao." Hắn cười nói: "Gia Tân huynh chớ giấu ta, Hoàn quận công là hạng người nào, sao không hiểu thiên thời địa lợi nhân hòa, chắc chắn ông ta có tính toán khác!"
Si Siêu cười lớn, không nhắc chuyện đó nữa, nói: "Ngày mai Tử Trọng cùng ta đến Tạ phủ thăm Chúc Anh Đài thế nào?"
Trần Thao Chi hơi do dự rồi gật đầu: "Được, cũng tiện thể cáo từ Vạn Thạch công."
Si Siêu nói: "Xem ra ngày mười tám Chúc Anh Đài không thể cùng ngươi đi Cô Thục được rồi. Để Tạ Ấu Độ đi cùng ngươi, ta còn vài việc ở Kiến Khang, vừa hay đôn đốc Chúc Anh Đài sớm lên đường." Chợt hỏi: "Giao tình của Tử Trọng và Chúc Anh Đài thế nào?"
Trần Thao Chi đáp: "Rất kính trọng tài năng của người ấy." Trong lòng nghĩ: "Tài năng của Anh Đài huynh, chôn vùi nơi rừng núi thì thật đáng tiếc. Ta không giúp người ấy thì ai giúp? Ta không thể vì lời của Tạ Huyền hôm trước mà buộc phải đi cưới Tạ Đạo Uẩn, cũng không thể vì ta yêu Lục Uy Nhu mà phải cự tuyệt Tạ Đạo Uẩn ngoài ngàn dặm. Bởi lẽ, tri kỷ khó tìm, ở bên Anh Đài huynh rất phấn chấn, khiến người ta không dám lười biếng..."
Si Siêu mỉm cười: "Vừa là bạn học vừa là đồng liêu, cũng là chuyện vui." Nhân tiện hỏi chuyện Trần Thao Chi và tiểu thư họ Lục, nói: "Lục Tổ Ngôn vẫn rất coi trọng Tử Trọng, nhưng Lục Thủy là kẻ cương bướng cố chấp, khó lòng lay chuyển. Tử Trọng muốn được ông ta đồng ý gả con gái thì khó lắm thay. Ta cho rằng Tử Trọng cưới tiểu thư họ Lục còn khó hơn cưới tiểu thư họ Tạ."
Trần Thao Chi ngẩn người, lời này của Si Gia Tân có ý gì! Nhưng lại nghe Si Siêu nói tiếp: "Đại tộc Giang Đông tự cậy gốc rễ sâu dày, còn kiêu ngạo hơn cả hào môn nam độ. Nói một cách tương đối, Chúc Anh Đài cưới tiểu thư họ Tạ dễ hơn một chút."
Trần Thao Chi thở phào nhẹ nhõm, thầm nghĩ: "Hóa ra Si Gia Tân đang nói chuyện Chúc Anh Đài cưới Tạ Đạo Uẩn, mình còn tưởng Si Gia Tân có ý gì khác."
Trần Thao Chi không hề biết bức thư Tạ Đạo Uẩn viết cho hắn đã bị Giả Bật Chi nhìn thấy, Giả Bật Chi lại kể cho Si Siêu. Chính vì có bức thư đó, Si Siêu mới xâu chuỗi được các manh mối, đoán ra Chúc Anh Đài chính là Tạ Đạo Uẩn. Cho nên khi Hoàn Ôn nhận được "Trung Hưng Tam Sách" ký tên Chúc Anh Đài, ông ta vô cùng kinh ngạc, vội sai người đến Kinh Châu triệu Si Siêu về Cô Thục. Si Siêu vừa đến Kinh Châu, sứ giả đã tới nơi, dâng mật thư của Hoàn đại tư mã và "Trung Hưng Tam Sách". Si Siêu xem thư vừa ngạc nhiên vừa buồn cười, thầm nghĩ: "Trần Thao Chi, ngươi thật giỏi, lại khiến tiểu thư họ Tạ không tiếc lộ mặt, muốn theo ngươi vào Tây phủ làm quan. Cháu gái này của Tạ An Thạch quả là kỳ nữ tử. "Trung Hưng Tam Sách" giản lược thấu triệt, kiến giải tinh vi, thật khó tưởng tượng lại xuất phát từ tay một tiểu thư khuê các!" Liền viết thư trả lời Hoàn Ôn, xin trưng dụng Chúc Anh Đài làm duyện, để Chúc Anh Đài cùng Trần Thao Chi vào Tây phủ.
Hoàn Ôn cũng là người không câu nệ tiểu tiết, cảm thấy đây quả là chuyện lạ, chuyện hay, mà "Trung Hưng Tam Sách" lại khiến Hoàn Ôn thực sự tán thưởng, liền lệnh cho Tạ Huyền về Kiến Khang trưng dụng Chúc Anh Đài vào Tây phủ...
Ngày mười sáu tháng tư, Trần Thao Chi đi cùng Si Siêu đến Ô Y Hạng, Tạ phủ bái kiến Tạ Vạn. Vì Tạ Huyền không nói rõ chuyện chị gái thầm thương trộm nhớ Trần Thao Chi với tứ thúc, nên Tạ Vạn vẫn rất khách sáo với Trần Thao Chi. Nghe Si Siêu thuật lại ý của Hoàn đại tư mã, việc trưng dụng Chúc Anh Đài vào Tây phủ rất gấp, lại nói đã viết thư cho anh trai là Tạ An Thạch, còn muốn phái người đến Thượng Ngu mời tộc trưởng họ Chúc tới. Lòng Tạ Vạn chùng xuống, nếu Si Siêu đi hỏi tộc trưởng họ Chúc, sẽ biết không có người nào tên Chúc Anh Đài. Si Siêu là người lợi hại nổi tiếng, không cho hắn một lời giải thích thì hắn sẽ không bỏ qua việc này. Chuyện Đạo Uẩn mạo danh Chúc Anh Đài e là sẽ bị hắn phát hiện...
Tạ Vạn Thạch thấy rất bất lực, nói: "Không phải ta không muốn để Chúc Anh Đài ra làm quan, mà là đứa trẻ này bệnh tật yếu ớt, sao chịu nổi sự vất vả trong quân phủ!"
Si Siêu cười nói: "Quân phủ chỉ bận rộn khi dùng binh, ngày thường cũng không vất vả lắm, An Thạch công và Ấu Độ đều biết cả."
Tạ Huyền đứng bên cạnh chỉ biết vâng dạ.
Si Siêu nói tiếp: "Hôm nay ta cùng Trần Tử Trọng đến đây là muốn thăm Chúc Anh Đài. Tử Trọng là đệ tử của Trĩ Xuyên tiên sinh, tinh thông y đạo, có thể chẩn trị cho Chúc Anh Đài."
Tạ Vạn nghe vậy, lập tức thấy đầu óc rối bời, nhìn Tạ Huyền hỏi: "A Át, bệnh của Anh Đài đã đỡ chưa?"
Tạ Huyền liền nói: "Xin Si huynh, Tử Trọng chờ một lát, ta vào thăm trước, không biết biểu huynh có tiện gặp khách không?"
Tạ Huyền vào nội viện, khoảng hai khắc sau mới ra, nói: "Bệnh tình của Anh Đài biểu huynh hôm nay đã giảm, chỉ là dáng vẻ bệnh tật không được nhã nhặn, không dám gặp Si tham quân. Tử Trọng là cố nhân, lại tinh thông y đạo, nên có thể miễn cưỡng gặp mặt."
Si Siêu cũng không ép gặp, nhìn Trần Thao Chi theo Tạ Huyền vào nội viện, trên mặt lộ ra một tia cười, thầm nghĩ: "Thật khó đoán kết quả giữa Trần Thao Chi với hai nàng Lục, Tạ sẽ ra sao? Chuyện này thật thú vị."
Tạ Huyền dẫn Trần Thao Chi đi qua hành lang Thính Vũ đến tòa nhà tam hợp nơi chị gái Tạ Đạo Uẩn ở. Tạ Huyền vốn muốn để chị gái đến tiểu viện của mình gặp Trần Thao Chi, nhưng nghĩ lại Trần Thao Chi cũng biết thân phận của chị mình rồi, không cần phải che giấu nữa.
Trong sảnh nhỏ có màn lụa trắng ngăn cách, giống như cảnh Chử thái hậu buông rèm nhiếp chính. Tạ Huyền ngồi cùng Trần Thao Chi một lúc, nghe Trần Thao Chi nói mấy câu nhạt nhẽo với người sau màn, thầm lắc đầu, đứng dậy nói: "Tử Trọng, ta ra sân dạo một lát, ngươi và a... huynh của ta cứ từ từ trò chuyện."
Sau khi Tạ Huyền đi, Trần Thao Chi nhất thời không nói gì, nghĩ đến lời Tạ Huyền vạch trần sự mập mờ đêm trước, lần này gặp lại Tạ Đạo Uẩn vẫn thấy khá ngượng ngùng.
Tạ Đạo Uẩn sau màn lụa trắng cũng im lặng hồi lâu, chậm rãi hỏi: "Tử Trọng, A Át đêm trước tìm ngươi có việc gì?"
Anh Đài huynh nhạy cảm quá, Trần Thao Chi nói: "Ấu Độ bảo ta khuyên ngươi bỏ ý định ra làm quan."
Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng trả lời thế nào?"
Trần Thao Chi nói: "Ta tôn trọng lựa chọn của Anh Đài huynh."
Tạ Đạo Uẩn sau màn lụa "ừ" một tiếng, lại im lặng hồi lâu.
Trần Thao Chi không tiện ngồi lâu, cáo từ nói: "Anh Đài huynh, ta xin cáo từ, xin hãy bảo trọng, chúng ta hẹn gặp lại ở Cô Thục."
Trần Thao Chi và Tạ Huyền trở lại tiền sảnh, Si Siêu hỏi bệnh tình Chúc Anh Đài thế nào? Trần Thao Chi đáp: "Không sao, tĩnh dưỡng vài ngày là được."
Sau khi Si, Trần hai người rời đi, Tạ Vạn hỏi Tạ Huyền: "A Át, Si Gia Tân lại nói muốn đi mời tộc trưởng họ Chúc tới, chuyện này phải làm sao đây? Ta vốn định tuyên bố với bên ngoài là Chúc Anh Đài đã về Thượng Ngu rồi."
Tạ Huyền do dự nói: "E là chị không thể không ra làm quan rồi. Ý của Hoàn quận công khó trái, nhà họ Tạ ta cũng không tìm ra lý do để không cho Chúc Anh Đài làm quan. Nếu vì việc này mà bất hòa với Hoàn quận công thì thật không sáng suốt."
Tạ Vạn trợn mắt: "A Nguyên, nữ tử làm quan, nếu chuyện lộ ra, chẳng phải bị người ta chê cười sao?"
Tạ Huyền nói: "Tứ thúc, cháu đã suy nghĩ kỹ chuyện này rồi, chị Đạo Uẩn làm quan cũng không phải không thể thực hiện được. Có cháu ở Tây phủ có thể giúp chị che giấu. Ba năm trước Trần Thao Chi cùng chị học chung mấy tháng cũng không phát hiện chị là nữ tử, nên thúc không cần quá lo lắng chị sẽ lộ thân phận nữ nhi. Với tài năng của chị, nếu lập được công trạng, cũng không phải không có ích cho nhà họ Tạ ta. Dù vạn nhất có sơ suất, lộ thân phận thật, thì từ chức về quê là được, ai dám chê cười! Mà nếu bây giờ từ chối Hoàn quận công, không cho chị ra làm quan, thân phận của chị ngược lại càng lộ nhanh hơn, như vậy không làm quan được lại thành trò cười."
