Vào thời Đông Tấn, vẫn chưa có tục lệ dán câu đối xuân vào dịp năm mới, người ta chỉ đóng hai tấm bảng gỗ đào khắc hình hai vị thần là "Thần Đồ" và "Uất Lũy" trước cửa để trừ tà tránh tai, cầu phúc miễn họa.
Đêm giao thừa, Trần Thao Chi dùng lối chữ Lệ của "Trương Thiên Bi" viết một đôi câu đối xuân lên hai tấm bảng gỗ đào hình chữ nhật đã chuẩn bị sẵn:
"Tân niên nạp dư khánh, Gia tiết hiệu trường xuân."
Chàng sai Lai Đức dùng dao nhỏ khắc chữ chìm, sau đó tô chu sa lên, rồi đóng hai tấm bảng gỗ đào này cùng với đào phù lên cổng chính của Tây Lâu.
Trước giờ Tý, Trần Thao Chi đại diện cho Trần thị Tây Lâu tham gia nghi thức tế tổ tại từ đường, nghi lễ kéo dài đến tận rạng sáng ngày mùng một Tết, sau đó mọi người chúc tụng nhau rồi mới giải tán.
Sáng sớm mùng một, Nhuận Nhi thức dậy, mở mắt ra đã thấy trên thành rương trước giường đặt một bộ váy áo nhỏ bằng gấm mới tinh, đè lên trên là một chiếc vòng cổ bằng vàng, trên vòng đính kèm khóa trường mệnh và ngọc như ý. Khóa trường mệnh khắc bốn chữ "Chúc thọ an khang", trên ngọc như ý có các họa tiết cát tường như đào tiên, dơi, cá vàng, ngẫu sen—
Bên cạnh bộ váy áo và chiếc vòng vàng, hiển nhiên là một chiếc không hầu nhỏ, nhỏ hơn một nửa so với chiếc không hầu trong thư phòng của Đinh Ấu Vi nhà bên, nhưng cũng có hai mươi lăm dây, màu sắc rực rỡ, kỹ thuật chế tác không hề cẩu thả chút nào.
Nhuận Nhi mừng rỡ, chui ra khỏi chăn định chạy tới ôm lấy cây không hầu, Tiểu Thiền đã thức dậy từ trước liền lên tiếng: "Nhuận Nhi tiểu nương tử năm mới cát tường, Nhuận Nhi có phải đã lớn thêm một tuổi rồi không?"
Nhuận Nhi vội vàng chui tọt lại vào chăn, đôi mắt to tròn sáng long lanh nhìn chằm chằm, ngọt ngào nói: "Tiểu Thiền tỷ tỷ năm mới cát tường, tỷ tỷ mau giúp Nhuận Nhi mặc áo đi—" Mắt nàng không ngừng liếc nhìn cây không hầu nhỏ, hỏi: "Tiểu Thiền tỷ tỷ, đây có phải là quà năm mới nương thân tặng cho Nhuận Nhi không?"
Trên hành lang truyền đến giọng nói thanh tao của Trần Thao Chi: "Nhuận Nhi dậy rồi à, năm mới vui vẻ!" Tiếng chưa dứt, Trần Thao Chi thần thái thanh tao đã dắt tay cháu trai Tông Chi bước vào, mỉm cười cúi chào Tiểu Thiền: "Tiểu Thiền tỷ tỷ năm mới vui vẻ!"
Tiểu Thiền mỉm cười nhìn Trần Thao Chi, đáp lễ: "Thao Chi tiểu lang quân năm mới cát tường! Tông Chi tiểu lang quân năm mới cát tường!"
Tông Chi trong bộ áo mới cũng chúc mừng năm mới, giơ cây sáo ngọc nhỏ trong tay về phía Nhuận Nhi, hớn hở nói: "Nhuận Nhi muội nhìn xem, đây là sáo ngọc nương thân tặng cho ta, ta vừa thử rồi, ngón tay có thể bấm vào lỗ sáo, ta có thể học thổi sáo với Xú thúc rồi."
Nhuận Nhi đứng bên giường, duỗi tay để Tiểu Thiền giúp mặc áo váy, cái miệng nhỏ chúm chím hướng về phía cây không hầu trên thành rương: "Nhuận Nhi cũng có, không hầu lớn của nương thân Nhuận Nhi không chơi được, cái nhỏ này thì được, lần tới gặp nương thân sẽ mang theo, để nương thân dạy Nhuận Nhi, Xú thúc nói có đúng không?"
Sau khi Nhuận Nhi mặc y phục chỉnh tề, chải chuốt xong xuôi, ba chú cháu liền cùng đến phòng Trần mẫu Lý thị để thỉnh an, chúc năm mới mẹ và bà nội.
Trần mẫu Lý thị nhìn người con trai tuấn tú đĩnh đạc và cặp cháu nội như ngọc như ngà, cười không khép được miệng, sai Anh Cô chuẩn bị tiền thưởng, người trên kẻ dưới trong Trần thị Tây Lâu ai nấy đều có tiền thưởng năm mới.
Dưới lầu, Nhiễm Thịnh đang gọi: "Thao Chi tiểu lang quân, ta và Lai Đức ca sắp đốt pháo trúc rồi, ngài có muốn xem không?"
Trần Thao Chi liền dắt tay cháu trai, cháu gái xuống lầu xem Nhiễm Thịnh, Lai Đức đốt pháo gì.
Chỉ thấy Lai Đức và Nhiễm Thịnh mỗi người cầm một bó cành trúc nhỏ dài, châm lửa trên một đống lửa nhỏ, cành trúc cháy lên "lách tách" vang dội, hóa ra đây chính là pháo trúc.
Trúc nhiều, tiếng pháo rất lớn, Nhuận Nhi bịt tai trốn sau lưng Trần Thao Chi, thò đầu ra nhìn Lai Đức và Nhiễm Thịnh kéo theo bó trúc đang cháy, hớn hở đi lại trong sân, đây là đang xua đuổi ôn thần.
Đông Lâu, Nam Lâu, Bắc Lâu cũng cùng nhau đốt pháo, náo nhiệt vô cùng, khói lửa từ cành trúc cháy tỏa ra một mùi hương thơm nồng, Trần Thao Chi rất thích mùi vị này.
Người trong ba tòa lâu còn lại thấy câu đối gỗ đào của Tây Lâu, cảm thấy mới lạ cát tường, tưởng rằng đó là phong tục Trần Thao Chi học được từ Ngô Quận, liền vội vàng bắt chước treo lên cửa chính.
Tộc trưởng Trần Hàm sai người bào hai tấm bảng gỗ đào lớn, mời Trần Thao Chi viết mười chữ "Tân niên nạp dư khánh, Gia tiết hiệu trường xuân", đóng lên cánh cổng gỗ sồi xanh của ổ bảo, trông rất ra dáng gia đình thư hương.
Dân làng gần đó nhìn thấy cũng bắt chước làm theo, thế là phong tục dán câu đối xuân năm mới này đã được lưu truyền sớm hơn sáu trăm năm.
---❊ ❖ ❊---
Kể từ đời cha của Trần Thao Chi là Trần Túc, Trần thị Tây Lâu đã tin theo Thiên Sư Đạo, bái đạo thủ Đỗ Tử Cung của huyện Tiền Đường làm thầy. Thiên Sư Đạo tôn thờ ba vị quan "Thiên, Địa, Thủy", ngày rằm tháng Giêng là ngày sinh của Thiên Quan Đế Quân, các môn đồ Thiên Sư Đạo phải tổ chức đại lễ long trọng.
Ngày mười bốn tháng Giêng, Trần Thao Chi vâng lệnh mẹ đến huyện thành, chuẩn bị tham gia đại lễ Thiên Quan Đế Quân vào ngày hôm sau, tiện thể ghé thăm phủ Phùng Mộng Hùng. Lần này Lai Phúc đánh xe, Nhiễm Thịnh và Lai Đức đi cùng.
Đến chính ngọ, bốn người Trần Thao Chi tới phủ Phùng ở phía tây thành. Kể từ lần tới phủ Phùng vào đầu tháng năm năm ngoái, thoáng chốc đã hơn nửa năm trôi qua, chỉ thấy cửa nhà vẫn như cũ, chỉ có ba cây hòe già trước cửa đã rụng hết lá, không còn cảnh cành lá sum suê như tháng năm nữa.
Phùng Mộng Hùng thấy Trần Thao Chi thì rất vui mừng, liền sai tiểu tỳ đi mời vợ là Tôn thị và con gái Phùng Lăng Ba ra gặp mặt. Vợ Phùng là Tôn thị thấy phong thái Trần Thao Chi còn hơn xưa, càng nhìn càng ưng ý, thỉnh thoảng lại liếc nhìn con gái Phùng Lăng Ba, vẻ mặt vui mừng không tả xiết.
Phùng Lăng Ba so với lần gặp trước càng thêm e dè, toàn thân không tự nhiên, ngồi một lát rồi về nội viện. Tôn thị ngồi cùng thêm một lúc, dặn dò bốn người chủ tớ Trần Thao Chi nghỉ lại đây rồi cũng đi vào trong.
Trần Thao Chi cảm kích sự nhiệt tình của gia đình Phùng thúc phụ, cảm thấy hơi áy náy, nghĩ rằng có một số việc phải nói rõ, không thể làm lỡ dở Phùng Lăng Ba. Sau khi trả lời câu hỏi của Phùng Mộng Hùng về việc học hành ở Ngô Quận, chàng nói: "Phùng thúc phụ, tiểu chất có một việc muốn nói với thúc phụ, xin thúc phụ đừng hiểu lầm."
Phùng Mộng Hùng sững sờ, ôn hòa nói: "Thao Chi có lời gì cứ nói, hai nhà Phùng, Trần vốn là chỗ thế giao, có thể có hiểu lầm gì được!"
Trần Thao Chi từ tốn nói: "Năm ngoái gia đình Phùng thúc phụ đến Trần gia ổ thăm gia mẫu, gia mẫu rất vui. Cuối năm ngoái tiểu chất từ Ngô Quận trở về, gia mẫu liền bảo con mang bát tự của Lăng Ba muội muội đến đạo viện Cát Tiên Ông ở núi Bảo Thạch, nhờ đạo nhân ở đó tính xem bát tự của Lăng Ba muội muội và tiểu chất có hợp nhau không? Tiểu chất sinh giờ Dần ngày mùng một tháng mười một năm Giáp Thìn, Lăng Ba muội muội sinh giờ Thân ngày mùng chín tháng hai năm Ất Tỵ. Đạo nhân đó bấm tay tính toán một hồi rồi nói: Thìn Tỵ tương hại, Dần Thân tương xung, hôn nhân đại kỵ—Gia mẫu cảm thấy rất tiếc nuối, lệnh cho tiểu chất đến báo với Phùng thúc phụ, mong thúc phụ tuyệt đối đừng vì chuyện này mà ảnh hưởng đến tình nghĩa thế giao hai nhà." Nói đoạn, chàng chống tay lên chiếu, cúi đầu tạ lỗi sâu sắc.
Phùng Mộng Hùng ngẩn người một lúc lâu, ông cũng biết Trần mẫu Lý thị sùng tín Thiên Sư Đạo, việc bát tự không hợp cũng là chuyện thường, nên không hề nghĩ Trần Thao Chi cố ý thoái thác. Phùng Mộng Hùng cũng là huyện tướng cửu phẩm, con gái Phùng Lăng Ba phẩm mạo đều tốt, Trần Thao Chi không có lý do gì để từ chối, chỉ có thể nói là vô duyên, ông lắc đầu cười: "Chuyện này không cần nhắc lại nữa, hai nhà Phùng, Trần đời đời giao hảo, sao có thể vì chuyện này mà sinh hiềm khích! Thao Chi cứ thoải mái đi, ta vẫn là thúc phụ của cháu, Lăng Ba chính là muội muội của cháu."
Trần Thao Chi vô cùng cảm động, lại cúi chào sâu sắc lần nữa.
Phùng Mộng Hùng vào nội viện kể chuyện này với vợ là Tôn thị, Tôn thị thất vọng tràn trề, ủ rũ không vui, nhưng vẫn nói: "Chắc chắn là do đạo sĩ đó căn cơ nông cạn, tính toán bừa bãi, cũng đâu phải Cát Tiên Ông đích thân tính. Đã là Trần mẫu tin việc này, thì ngày khác ta sẽ tìm đạo nhân khác tính lại—"
Trái tim thiếu nữ lại vô cùng nhạy cảm, nàng mang theo tiếng khóc nói: "Nương, đừng nhắc chuyện này nữa, Thao Chi hiền huynh chàng—," bình tâm lại một chút, nàng nói tiếp: "Sau này con gái sẽ xưng hô huynh muội với huynh ấy."
