Thổ bảo hình tròn ở Trần Gia Ổ được xây dựa lưng vào núi. Ngọn núi đó là Cửu Diệu Sơn, cái tên do Trần Túc, cha của Trần Thao Chi đặt cho. Ông bảo rằng dưới ánh trăng, những đỉnh núi trông như chụm lại, tựa như nhật nguyệt tinh tú xếp hàng, nên mới gọi là Cửu Diệu Sơn.
Cửu Diệu Sơn không cao, nhưng con đường núi dài bốn dặm từ chân núi lên đến đỉnh cũng đủ làm Trần Thao Chi thở không ra hơi. Hơn nữa, đêm qua trời mưa, đường núi trơn trượt, vài lần suýt nữa thì ngã nhào. Thế nhưng, dọc đường đi, những rừng trúc rậm rạp, hoa dại dây leo, cùng tiếng chim hót líu lo đều khiến lòng người thư thái. Những ngọn núi bao quanh Tây Hồ này, quả thực không nơi nào là không đẹp.
Thế nhưng, sự mệt mỏi của cơ thể lại rất thực tế. Leo lên đến đỉnh núi, Trần Thao Chi gần như không đứng thẳng lưng nổi, hai chân run rẩy, vội tìm một tảng đá ngồi xuống nghỉ ngơi. Thân thể này thực sự quá yếu ớt, cần phải rèn luyện cho thật tốt mới được.
Lai Đức, con trai út của Lai Phúc, lớn hơn Trần Thao Chi một tuổi, mày rậm mắt to, vóc người thấp hơn Trần Thao Chi một chút nhưng tay chân thô kệch, rất khỏe mạnh. Lai Đức từ sáng sớm đã chăn bò dưới chân Cửu Diệu Sơn, thấy tiểu chủ công hào hứng muốn leo núi rèn luyện sức khỏe nên đã đi theo suốt dọc đường.
Trần Thao Chi thấy Lai Đức không đổ mồ hôi, không thở dốc, đi lại trên con đường núi gập ghềnh như đi trên đất bằng thì rất ngưỡng mộ, bèn hỏi: "Lai Đức, ngươi có biết võ nghệ không?"
Lai Đức gãi đầu đáp: "Lai Đức chỉ biết chăn bò cuốc đất, không biết võ nghệ gì cả."
Trần Thao Chi cười "hì hì" một tiếng, lại hỏi: "Gần đây có vị cao nhân nào ẩn cư, biết võ nghệ hoặc biết Ngũ Cầm Hí không?"
Lai Đức đáp ngay: "Có." Cậu leo lên một tảng đá lớn trên đỉnh núi, kiễng chân nhìn về phía Bắc, chỉ vào Kim Ngưu Hồ khói sóng mịt mờ phía xa: "Trên Bảo Thạch Sơn ở phía Bắc hồ có một vị lão thần tiên, biết luyện tiên đan trường sinh bất lão. Lão thần tiên có thể đằng vân giá vũ, rất lợi hại."
Trần Thao Chi hỏi: "Ngươi tận mắt nhìn thấy rồi sao?"
Lai Đức lắc đầu: "Cái đó thì chưa, nhưng người dân trong vùng đều nói như vậy. Có người muốn cầu xin lão thần tiên thu làm đồ đệ, quỳ ba ngày ba đêm mà lão thần tiên chẳng thèm đếm xỉa, cứ ngồi đó tự mình ăn tiên đan..."
Trần Thao Chi cười lớn, đứng dậy, nhìn về phía Tây Hồ ở phía Bắc núi. Không biết vị lão thần tiên mà Lai Đức nói rốt cuộc là ai, chắc hẳn là một người tu luyện Thiên Sư Đạo. Từ Cửu Diệu Sơn vòng qua Tây Hồ để đến Bảo Thạch Sơn cũng phải hơn hai mươi dặm đường. Đợi vài ngày nữa, khi đôi chân đã khỏe hơn, chàng sẽ gọi Lai Đức cùng đi thăm vị lão thần tiên đó, biết đâu lại là một nhân vật lịch sử nổi tiếng nào đó thì sao.
Phía Bắc Cửu Diệu Sơn là Tây Hồ, phía Nam đến tận vùng Ngọc Hoàng Sơn là những cánh đồng rộng lớn, ước chừng hơn ba ngàn mẫu. Đây đều là ruộng đất được ban cho họ Trần ở Tiền Đường. Giữa các cánh đồng có những bờ ruộng nhỏ ngăn cách, nơi tiếp giáp giữa núi và ruộng phân bố hơn hai mươi hộ dân, đó đều là những tá điền thuê đất của họ Trần.
Lai Đức cười chất phác: "Tiểu chủ công người xem, cánh đồng lớn này Tây Lâu chúng ta chiếm hơn một nửa, hì hì, trông thật đã mắt!"
Trần Thao Chi vẽ một vòng tròn trong không trung bằng tay phải, cười nói: "Nếu toàn bộ vùng quanh Kim Ngưu Hồ này đều là của Tây Lâu chúng ta thì hay biết mấy."
Lai Đức chợt nhớ ra một chuyện, điều mà cậu nghe cha mẹ thì thầm đêm qua, bèn hỏi: "Tiểu chủ công, nghe nói Bắc Lâu muốn chiếm ruộng đất của Tây Lâu chúng ta, có phải là thật không ạ?"
Trần Thao Chi nói: "Không có chuyện đó đâu, ruộng đất của Tây Lâu chúng ta không ai chiếm được cả."
Lai Đức nắm chặt hai quả đấm, giọng thô kệch: "Đúng, ai dám đến chiếm, Lai Đức này sẽ liều mạng với kẻ đó!" Lai Đức lớn lên ở Trần Gia Ổ từ nhỏ, từ lâu đã coi họ Trần ở Tây Lâu là nhà của mình, hỉ nộ ái ố, sống chết có nhau.
Gió núi từng cơn, trúc cây xào xạc, Tây Hồ thấp thoáng giữa bóng cây tảng đá như thể chỉ cần đưa tay ra là chạm tới. Ở phía chân trời phía Đông, ánh rạng đông rực rỡ, một vầng thái dương đỏ rực sắp sửa vươn mình tỏa sáng.
Lai Đức thấy Trần Thao Chi không nói gì, cậu cũng im lặng đứng một bên. Tia nắng đầu tiên của buổi sớm mai chiếu rọi vào lúc này, như thể bắn thẳng vào đôi mắt sâu thẳm của Trần Thao Chi. Trong khoảnh khắc, thiếu niên tuấn mỹ ấy tựa như châu ngọc phản chiếu ánh mặt trời, sáng rực rỡ khiến mắt Lai Đức hoa cả lên, ngay sau đó liền nghe Trần Thao Chi khẽ nói một câu:
"Mặt trời vẫn mọc như thường lệ."
---❊ ❖ ❊---
Những ngày sau đó, Trần Thao Chi kiên trì leo Cửu Diệu Sơn hai lần mỗi sáng và tối. Mặc dù bắp chân đau nhức, nhưng đối với một người leo núi chuyên nghiệp như chàng, chút khổ cực này chẳng thấm vào đâu. Chàng hiểu rõ chỉ cần vài ngày đầu khó khăn, về sau sẽ ổn, cơ thể cũng sẽ dần trở nên cường tráng.
Mỗi buổi sáng, Trần Thao Chi đọc thông một lượt "Mao Thi Tiên" của Trịnh Huyền, sau đó treo tay luyện thư pháp nửa canh giờ. Buổi chiều đọc "Luận Ngữ Tập Giải" của Mã Dung, rồi lại luyện thư pháp nửa canh giờ. Trước luyện tay trái, sau luyện tay phải, tay trái viết "Tuyên Thị Biểu", tay phải viết "Trương Hàn Tư Lư Thiếp". "Trương Hàn Tư Lư Thiếp" không có bản để mô phỏng, chỉ dựa vào trí nhớ.
Khi Trần Thao Chi đọc sách luyện chữ, đôi cháu trai cháu gái như ngọc của chàng cứ ngồi ngoan ngoãn bên mép chiếu, hai đôi mắt đen láy trong veo chăm chú nhìn vị thúc phụ tuấn mỹ này, vẻ mặt vô cùng ngưỡng mộ. Đặc biệt là khi Trần Thao Chi luyện thư pháp, tay trái tay phải viết kiểu chữ khác nhau, hai nhóc con mắt mở to hết cỡ, cái miệng nhỏ khẽ "ba táp" tỏ vẻ kinh ngạc.
Nhuận Nhi rất thông minh, không ai dạy chữ cho cô bé cả. Đó là khi tổ mẫu dạy anh trai Trần Tông Chi học chữ, cô bé tựa vào lòng tổ mẫu lặng lẽ nhìn, lặng lẽ nghe. Chỉ cần chữ Tông Chi nhận ra thì cô bé cũng nhận ra. Sách vỡ lòng của hai anh em lại chính là "Luận Ngữ", chỉ cần nhận mặt chữ cho chuẩn, còn nghĩa thì chưa hiểu cũng không sao, vài năm nữa sẽ giảng giải sau.
Buồn cười ở chỗ, vì Nhuận Nhi ngồi đối diện Tông Chi, Tông Chi cầm sách đọc từng chữ theo lời tổ mẫu, Nhuận Nhi ngồi đối diện nhìn theo, chữ thì nhận ra rồi, nhưng toàn là nhận ngược. Sau này phải tốn rất nhiều công sức mới sửa lại được.
Tông Chi tám tuổi, Nhuận Nhi sáu tuổi, chữ trong "Luận Ngữ" đã nhận mặt hết cả, nhưng ý nghĩa trong sách thì hoàn toàn không hiểu, đành nhờ Trần Thao Chi giảng giải đạo lý cho hai đứa.
Thời Ngụy Tấn, quan học suy vi, tư học thịnh hành, trẻ nhỏ đều hoàn toàn dựa vào cha anh trưởng bối khai tâm, cái gọi là gia học uyên nguyên chính là ở chỗ này. "Luận Ngữ" của Trần Thao Chi là do anh trai Trần Khánh Chi dạy, giờ chàng truyền lại cho cháu trai cháu gái. Tất nhiên, Trần Thao Chi hiện tại hiểu "Luận Ngữ" thấu triệt hơn anh trai Trần Khánh Chi nhiều, giảng giải lại càng sâu sắc dễ hiểu.
Trần mẫu Lý thị đứng ngoài cửa sổ nghe tiếng đọc sách lanh lảnh của một con hai cháu trong thư phòng, khóe mắt cay cay. Có những đứa con, đứa cháu hiếu học thế này, họ Trần ở Tây Lâu ta lo gì không hưng thịnh!
Điều khiến Trần Thao Chi hơi phiền lòng là sách vở thực sự quá ít. Chàng hiện tại đang khát khao tri thức nhưng lại khổ nỗi không có sách để đọc. Thời đại này, sách vở vô cùng quý giá, chưa nói đến thẻ tre ngày trước, ngay cả sách lụa, sách giấy cũng vô cùng hiếm thấy. Có tiền cũng chẳng biết mua ở đâu, hoàn toàn dựa vào việc mượn về chép tay. Hơn trăm quyển "Mao Thi Tiên" và "Luận Ngữ Tập Giải" trong thư phòng của Trần Thao Chi chính là do Trần Túc năm xưa tự tay chép lại.
Người thời này đọc sách cầu tinh không cầu nhiều, cơ hội đọc rộng hiểu nhiều rất ít, cho nên chỉ cần tinh thông một, hai bộ kinh điển là có thể đứng vững trong sĩ lâm. Trần Thao Chi hiện đã thuộc lòng hai bộ kinh điển do Trịnh Huyền, Mã Dung chú giải, đạo lý cũng cơ bản thông suốt. Nhưng Trần Thao Chi tuyệt đối không thỏa mãn với điều đó, bởi riêng "Luận Ngữ" từ thời Tần Hán đến nay đã có hàng chục nhà chú giải, mỗi người một ý. Người Ngụy Tấn lại càng thích dùng Huyền học để giải thích kinh điển Nho gia. "Luận Ngữ Tập Giải" của bậc thầy Huyền học Hà Yến, hay "Luận Ngữ Thích Nghi" của thiên tài thiếu niên Vương Bật - người khởi xướng phong trào Huyền học Chính Thủy, đều dùng tư tưởng Lão Trang để giải đọc "Luận Ngữ". Trần Thao Chi muốn được các đại tộc cao môn tiếp nhận và coi trọng, chỉ học kinh điển Hán Nho là không đủ, bắt buộc phải nghiên cứu bản chú giải của Hà Yến, Vương Bật. Thông cả Huyền lẫn Nho mới là mục tiêu của Trần Thao Chi.
Thế nhưng không có sách để đọc, biết làm sao đây?
