Ngày mùng mười tháng năm, Tạ Đạo Uẩn dẫn theo hơn hai mươi người gồm tá lại, tỳ bộc rời khỏi Kiến Khang đi tới Hội Kê. Tạ Vạn lệnh cho trưởng tử là Tạ Lãng đi cùng Tạ Đạo Uẩn tới Hội Kê để rèn luyện. Tạ Lãng năm nay mười sáu tuổi, hai năm nữa cũng đã đến tuổi xuất sĩ.
Tháng chín năm ngoái, Tạ Đạo Uẩn với tư cách là phó sứ Thổ đoạn đi cùng Trần Thao Chi tới Hội Kê, khi đó đi theo con đường tới Ngô Quận trước rồi mới đến Tiền Đường, vòng vèo không ít đường. Đó là do Trần Thao Chi mượn việc công làm việc tư để đi Hoa Đình gặp Lục Uy Nhuế. Lần này, đoàn người Tạ Đạo Uẩn đi từ bờ nam hồ Thái Hồ qua Ngô Hưng Quận tới Tiền Đường, có thể bớt được mấy trăm dặm đường.
Trên đường đi, Tạ Đạo Uẩn thường hồi tưởng lại cảnh tượng cùng Trần Thao Chi đồng hành trên chặng đường dài năm ngoái, thỉnh thoảng lại mỉm cười xuất thần. Càng đi xa, nỗi tương tư càng khổ sở, nàng không thể tự lừa dối chính mình. Trên đời này làm gì có thứ tình bạn quấn quýt đến thế? Cái gọi là làm bạn cả đời chẳng qua chỉ là cái cớ của bản thân mà thôi, là vì cầu làm vợ chồng không được, nên mới nghĩ rằng lấy thân phận bạn bè để có thể gặp lại Tử Trọng mà thôi—
Đường sá gập ghềnh, xe ngựa lắc lư, Tạ Đạo Uẩn lại bắt đầu ho khan. Tỳ nữ Liễu Nhứ ngồi cùng xe vội vàng lấy thang thuốc Tang Hạnh cho nàng nhuận họng. Phương thuốc Tang Hạnh này là Tạ Đạo Uẩn tìm được trong sách y, có thể trị phổi khô. Tạ Đạo Uẩn sai người hầu mỗi ngày sắc thang Tang Hạnh này để sẵn dùng dần, quả thực có công hiệu thanh nhiệt nhuận phổi, nhưng chứng ho vẫn luôn không dứt hẳn được—
Liễu Nhứ nhẹ nhàng vỗ vỗ lưng Tạ Đạo Uẩn, nói: "Nếu Trần lang quân ở Giang Đông thì tốt biết mấy, mời Trần lang quân chẩn trị cho nương tử một chút. Trần lang quân tuy không hành nghề y, nhưng y thuật thực sự cao minh. Phu nhân của Lục Thượng thư nhỏ tuổi mãi không sinh con, đều là do Trần lang quân chữa khỏi cả. Trần lang quân còn từng trị bệnh cho Tân An quận chúa, con gái của Lạng Da vương, bệnh đến tay là khỏi ngay. Tuy nhiên người thường khó mà mời được Trần lang quân trị bệnh, nhưng nương tử thì khác—"
"Trần Tử Trọng lại thành lương y rồi!" Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, nói: "Ta đây tính là bệnh gì chứ, đợi Trần Tử Trọng trở về, sớm đã khỏi hẳn rồi." Trong lòng thầm nghĩ: "Nếu không có trắc trở, Tử Trọng nên trở về Kiến Khang vào lúc hoa quế tỏa hương tháng tám. Chỉ mong lúc đó hạn hán đã giảm bớt, ta cũng có thể sớm ngày trở về kinh."
Cũng không có sự mong đợi cấp bách nào, chỉ có niềm vui mông lung, có một người nguyện ý chờ đợi cả đời, nguyện ý ngày ngày gặp mặt mà không chán—
…Tam Ngô đại hạn, càng đi về phía nam, tình hình hạn hán càng nghiêm trọng. Mực nước hồ Thái Hồ tám trăm dặm giảm mạnh, khác xa với cảnh tượng khói sóng mênh mông nhìn thấy năm ngoái, tuy chưa đến mức "thương hải tang điền", nhưng cũng khiến người ta không khỏi cảm thán.
Dọc đường không hề trì hoãn, đoàn người đến Tiền Đường vào ngày hai mươi sáu cùng tháng. Không thể không đi bái kiến Tiền Đường huyện lệnh Phùng Mộng Hùng, sau đó chuẩn bị ngày mai vượt sông tới Trần gia ổ, bái hội tộc trưởng Trần thị là Trần Hàm và Đinh Ấu Vi, còn có Tông Chi và Nhuận Nhi. Không ngờ ngày này lại trùng dịp con trai của Từ Mạc và Phùng Lăng Ba đầy tháng. Đầu năm nay khi Tạ Đạo Uẩn cùng Trần Thao Chi đi Kiến Khang, Phùng Lăng Ba vẫn chưa sinh nở. Từ Tảo, Từ Mạc hai cha con vẫn luôn ở lại Tiền Đường chờ đợi. Phùng Lăng Ba sinh được một cậu con trai vào ngày mười sáu tháng hai. Từ Mạc sau khi con trai chào đời được một tháng thì khởi hành đi Kinh Châu, Từ Tảo bác sĩ cũng về Ngô Quận dạy học. Hôm trước, Từ bác sĩ đặc biệt từ Ngô Quận tới chúc mừng cháu nội—
Phùng Mộng Hùng là cố giao của người cha quá cố Trần Túc của Trần Thao Chi, Phùng Lăng Ba lại là nghĩa muội của Trần Thao Chi, hơn nữa Trần Thao Chi và Từ Mạc lại là tri kỷ, cho nên lão tộc trưởng Trần Hàm của Tiền Đường Trần thị đích thân chuẩn bị lễ vật tới chúc mừng, Đinh Ấu Vi cũng dẫn theo Nhuận Nhi tới. Nhìn thấy Tạ Đạo Uẩn, mọi người đều rất vui mừng, đều hỏi thăm Tạ Đạo Uẩn tin tức của Trần Thao Chi. Cuối tháng ba, một tư binh Trần thị đi theo Trần Thao Chi tới Kiến Khang trở về Trần gia ổ, dâng lên lá thư Trần Thao Chi viết cho tộc trưởng Trần Hàm và Đinh Ấu Vi, tộc nhân Trần thị lúc này mới biết Trần Thao Chi đã đi sứ sang nước Tần. Người Giang Đông đều cho rằng Trung Nguyên vẫn còn chém giết hỗn loạn như thời Thạch Hổ, Nhiễm Mẫn, không khỏi lo lắng cho Trần Thao Chi, Đinh Ấu Vi lại càng lo hơn. Biết tin Tạ Đạo Uẩn tới, vội vàng để Nhuận Nhi tới hỏi thăm, Đinh Ấu Vi là người biết thân phận thật sự của Tạ Đạo Uẩn—
Nhuận Nhi mười một tuổi, khuôn mặt vẫn còn nét bầu bĩnh của trẻ thơ, đáng yêu như ngọc tuyết, đôi mắt to như hai giọt mực tàu đầy linh khí, vóc người đã cao lớn như cây nhỏ, không đầy ba năm nữa sẽ là một thiếu nữ tuyệt đẹp thanh tú. Khi tĩnh lặng khí chất giống mẹ, nhưng lại hoạt bát hơn nhiều, nàng nói với Tạ Đạo Uẩn: "Chúc lang quân, mau kể chuyện về chú Xấu của con đi, con và nương đều rất lo lắng đấy!"
Tạ Đạo Uẩn liền kể chuyện Trần Thao Chi đi sứ, cho đến khi chia tay với Trần Thao Chi dưới chân núi Bát Công ở Thọ Châu—
Nhuận Nhi mở to đôi mắt đẹp, hỏi: "Nghe nói người Hồ ở phương bắc ăn lông ở lỗ, chú Xấu đến nơi đó, liệu có nguy hiểm không ạ?"
Tạ Đạo Uẩn cười nói: "Chẳng phải có Trần Tử Thịnh bảo vệ sao, chú Xấu của con sao có thể gặp nguy hiểm được!"
Nhuận Nhi nghĩ cũng phải, Tiểu Thịnh cao hơn tám thước, hùng tráng mạnh mẽ, có hắn bảo vệ chú Xấu, sẽ không sao đâu.
Tạ Đạo Uẩn không thấy Trần Tông Chi, hỏi Nhuận Nhi mới biết Tông Chi đã tới thảo đường ở Ngô Quận cầu học. Tông Chi mười ba tuổi, cũng đã thành một thiếu niên tiêu sái.
Đinh Ấu Vi ngồi sau bức mành trúc nghe Tạ Đạo Uẩn nói chuyện, nghe thấy Tạ Đạo Uẩn thỉnh thoảng lại ho một hai tiếng, không khỏi có chút lo lắng. Năm xưa Khánh Chi cũng thường ho như vậy, cuối cùng không chữa được mà qua đời—
Đinh Ấu Vi nhẹ nhàng vén một góc mành trúc, thấy dung nhan Tạ Đạo Uẩn gầy đi một chút, nhưng Tạ Đạo Uẩn vốn dĩ đã mảnh mai thanh tú, nên trông cũng không rõ ràng lắm.
Vì đang ở phủ họ Phùng, Đinh Ấu Vi không tiện trực tiếp trò chuyện với Tạ Đạo Uẩn, Nhuận Nhi nói chuyện hăng say với Tạ Đạo Uẩn, cũng không vào trong bẩm báo. Đinh Ấu Vi liền để A Tú ra ngoài hỏi thăm sức khỏe Tạ Đạo Uẩn, nếu có tinh thần mệt mỏi, bồn chồn mất ngủ thì nên lập tức mời thầy thuốc dùng thuốc, không được chậm trễ—
Tạ Đạo Uẩn ngoài việc ho vài tiếng thì không thấy có gì khó chịu, chỉ là từ khi Trần Thao Chi rời đi nàng có chút mất ngủ, điều này tất nhiên không tiện nói với Đinh Ấu Vi. Lúc này liền cảm ơn Đinh Ấu Vi, nói mình chỉ là cảm gió lạnh, đã mời thầy thuốc uống thuốc rồi, cảm ơn sự quan tâm của Đinh gia tẩu tử.
Tiền Đường huyện lệnh Phùng Mộng Hùng, Trần thị tộc trưởng Trần Hàm, Đinh thị tộc trưởng Đinh Dị cùng Tạ Đạo Uẩn bàn về chuyện Tam Ngô đại hạn, đều nhíu chặt mày, cảm thán thiên tai này trăm năm khó gặp, ngay cả huyện như Tiền Đường vốn ít khi bị hạn hán quấy nhiễu cũng bị ảnh hưởng. Trang viên Đinh thị bị thiệt hại nặng nhất, con sông Tiểu Hàng chảy qua trang viên Đinh thị hôm trước đã cạn dòng, hai trăm khoảnh ruộng tốt của Đinh thị ít nhất giảm sản lượng một nửa. Trần gia ổ vì nằm sát hồ Minh Thánh, mỗi ngày tổ chức tá điền dùng ba mươi chiếc guồng nước lấy nước, miễn cưỡng có thể vượt qua mùa hè này—
Vì tình hình hạn hán nghiêm trọng, Tạ Đạo Uẩn không dám trì hoãn thêm, đã gặp Trần Hàm, Đinh Ấu Vi và những người khác rồi, liền không tới Trần gia ổ nữa. Sáng sớm hôm sau, nàng từ biệt Phùng Mộng Hùng, Từ bác sĩ, Trần tộc trưởng, cùng mẹ con Đinh Ấu Vi, đi về hướng Sơn Âm, Hội Kê. Khi qua sông Tiền Đường, thấy con sông lớn vốn dĩ nước chảy cuồn cuộn này giờ chỉ như một con lạch nhỏ, lòng sông hai bên lộ ra, đá sông trơ trọi, bùn sông nứt nẻ, cây phong bên sông nửa khô héo, cành lá rũ rượi. Mà trên trời, mặt trời đỏ rực như lửa, chính là mùa nóng nhất trong năm.
Tạ Đạo Uẩn xuống xe đi dọc theo bờ sông chậm rãi bước đi, đập vào mắt là những con cá đang quẫy đạp trong bùn lòng sông. Nước sông Tiền Đường này cạn đi rất nhanh, những con cá này chưa kịp bơi ra dòng nước giữa sông đã bị mắc kẹt—
Tạ Đạo Uẩn vén áo xuống bờ sông, thấy trong một vũng nước nhỏ, một con cá diếc nhỏ đang phồng mang nhả bọt. Nước trong vũng sắp cạn khô, con cá nhỏ quẫy đạp vất vả. Tạ Đạo Uẩn lắc đầu, bắt lấy con cá nhỏ đó dùng sức ném về phía dòng nước không xa. Con cá đang thoi thóp sắp chết kia vừa rơi xuống nước liền xoay mình một cái, đã biến mất không dấu vết. Tạ Đạo Uẩn tự nhủ: "Tương nhu dĩ mạt, bất như tương vong ư giang hồ — tìm kiếm giang hồ cũng khó được lắm thay." Chợt nghĩ: "Tử Trọng lúc này chắc đã ở Trường An rồi nhỉ, chàng đang làm gì?"
…Hôm nay là ngày hai mươi bảy tháng năm, cách bốn ngàn dặm, Trần Thao Chi lúc này đang chờ đợi sự tiếp kiến của Tần vương Phù Kiên. Đây là buổi chiều mùa hè oi ả, nhưng thành Trường An lại không cảm thấy nóng bức, cung Kiến Chương cao lớn nguy nga, gió mát thổi qua, nắng nóng tan biến hết—
Trần Thao Chi đứng dưới mái hiên Đãi Lậu, nhìn ánh mặt trời và bóng râm, tâm trí bay xa ngàn dặm, nghĩ về quê nhà Tiền Đường, nghĩ không biết hạn hán kéo dài mấy tháng nay đã giảm bớt chưa? Nghĩ tới tẩu tử và đôi cháu trai cháu gái, lại không biết Lục Uy Nhuế có khỏe không? Lục Thủy, Lục Cầm hai cha con hiền đức kia không ép buộc nàng chứ? Còn nữa, Anh Đài huynh dạo này vẫn khỏe chứ?
Lúc này, hoạn quan Triệu Chỉnh ra mời Trần Thao Chi vào điện. Đối với Triệu Chỉnh này, Trần Thao Chi khá kính trọng. Người này tuy là hoạn quan, nhưng không có thói xấu của hoạn quan, không tham không nịnh, trung nghĩa thẳng thắn. Sử sách ghi lại, sau khi Mộ Dung Thùy hàng Tần, phu nhân của ông ta là Tiểu Đoạn thị được Phù Kiên sủng ái, Phù Kiên từng cùng Tiểu Đoạn thị chung xe dạo vườn, Triệu Chỉnh thẳng thắn can gián, Phù Kiên hổ thẹn, lệnh cho Tiểu Đoạn thị xuống xe về phủ. Sau đó Phù Kiên có còn sủng hạnh phu nhân của Mộ Dung Thùy nữa hay không thì không ai biết, sử sách không ghi chép lại. Phù Kiên người này có thể gọi là điển hình của sự nhân từ của đàn bà, làm việc không thành mà hỏng việc thì dư. Khi Mộ Dung Thùy tới hàng, ông ta vui mừng khôn xiết, Vương Mãnh cho rằng Mộ Dung Thùy là kiêu hùng, không thể thuần phục được, khuyên Phù Kiên giết Mộ Dung Thùy, Phù Kiên nói chuyện nhân nghĩa, không chịu giết, còn giao cho trọng trách, nhưng lại tư thông với Tiểu Đoạn thị, Mộ Dung Thùy sao có thể không giận chứ?
Phù Kiên ở cung Kiến Chương phê duyệt tấu chương, em trai là Dương Bình công Phù Dung, Thượng thư bộc xạ Cừu Đằng đang ngồi bên cạnh. Nhìn thấy Trần Thao Chi, Phù Kiên mỉm cười hỏi: "Trần sứ thần hôm nay không tới cung Cam Lộ giảng kinh cho mẫu hậu của trẫm sao?" Phù Kiên ở cung Cam Lộ có tai mắt, biết Trần Thao Chi cách ngày lại vào cung giảng kinh cho mẫu hậu Cẩu thái hậu của ông ta. Phù Kiên kỳ lạ là mẫu hậu của ông ta đối mặt với lang quân tuấn tú như Trần Thao Chi vậy mà không nảy sinh dị tâm, chỉ chuyên tâm học Phật. Cho nên Phù Kiên tuy trút được nỗi lo không có thêm một nghĩa phụ, nhưng vẫn không tránh khỏi có chút kỳ lạ—
Trần Thao Chi cố ý làm ra vẻ giận dữ nói: "Ngoại thần không phải là người xuất gia, mà là sứ thần đường hoàng, bệ hạ coi ta như hòa thượng nhàn rỗi du đạo sao!"
Phù Kiên ngạc nhiên nói: "Trần sứ thần sao lại nói vậy, trẫm đối với Trần sứ thần rất kính trọng, mẫu hậu của trẫm cũng rất kính trọng Trần sứ thần."
Trần Thao Chi nói: "Ngoại thần phụng mệnh quân tới đây, là vì tình hữu nghị giữa hai nước, dùng binh khí tinh xảo của Giang Đông chúng ta để đổi lấy ngựa của quý quốc, đây là việc đôi bên cùng có lợi. Ngoại thần tới Trường An đã hơn nửa tháng, nhưng Vương Thượng thư cứ chậm trễ không chịu tiến hành hòa đàm với ngoại thần, không biết là đạo lý gì?"
Phù Kiên nói: "Vương Thượng thư gần đây vì chống lại nạn châu chấu mà tận tâm tận lực, Trần sứ thần cũng biết mà."
Trần Thao Chi nói: "Vương Thượng thư quả nhiên bận trăm công ngàn việc, nhưng quý quốc chẳng lẽ ngoài Vương Thượng thư ra thì không còn người nào có thể hòa đàm với ngoại thần sao?"
Phù Kiên cười rộng lượng, nói: "Thôi được, cứ để Thượng thư bộc xạ Cừu Đằng tạm thay Vương Thượng thư thương thảo với Trần sứ thần vậy."
Cừu Đằng bên cạnh vội vàng nói: "Thần Cừu Đằng tuân chỉ."
Phù Kiên đồng ý sảng khoái như vậy rõ ràng là có trá, chắc vẫn là kế hoãn binh, để hòa đàm kéo dài dằng dặc, sau đó tung tin đồn rằng Trần Thao Chi đã làm quan ở Trường An, ép Trần Thao Chi có nhà khó về, có nước khó chạy.
Trần Thao Chi phải nhanh chóng đạt được thỏa thuận với Đê Tần, rời khỏi Trường An. Việc này xem ra vẫn phải bắt đầu từ Cẩu thái hậu, "khúc tuyến cứu quốc", chính là nói điều này vậy.
