Ngày mười chín tháng năm, vào buổi chiều tà, bốn người bọn Trần Thao Chi cuối cùng cũng đuổi kịp Đại sư Chi Mẫn Độ và Tạ Huyền tại huyện Dư Kỵ. Đầy tớ nhà họ Tạ đã bao trọn một quán trọ nhỏ, sau khi quét dọn sạch sẽ liền cung thỉnh Độ công và Yết lang quân vào nghỉ ngơi. Khi Trần Thao Chi tới nơi, Tạ Huyền vừa mới cùng Chi Mẫn Độ dùng xong cơm chay.
Lúc này, Tạ Huyền không còn thoa phấn nữa, nhưng trên người vẫn thoang thoảng mùi hương trầm nhất phẩm. Chàng dáng người cao gầy, tư thế hiên ngang, đôi mày hơi nhếch, khí chất anh tuấn bức người. Vừa thấy Trần Thao Chi, chàng mừng rỡ nói: "Tử Trọng huynh đã tới rồi." Sau đó dẫn Trần Thao Chi đi gặp Đại sư Chi Mẫn Độ. Hành giả Linh Hựu đã bái kiến Độ công, kể lại tường tận việc đến Trần Gia Ổ mời Trần Thao Chi đến biệt thự nhà họ Tạ ở Đông Sơn.
Trần Thao Chi bái kiến Đại sư Chi Mẫn Độ, cảm tạ đại sư đã không quản đường xa đến chữa bệnh cho mẫu thân mình.
Dưới ánh đèn dầu vàng vọt, vị cao tăng Chi Mẫn Độ gầy gò, già nua đang ngồi kiết già, ánh mắt từ hòa nhìn Trần Thao Chi, nói: "Trần đàn việt chắc hẳn chưa dùng cơm, xin hãy đi dùng cơm trước, sau đó lão nạp sẽ cùng Trần đàn việt đàm đạo."
Trần Thao Chi liền đi dùng cơm chay, sau khi vội vàng tắm rửa, chàng xõa tóc, khoác áo đến gặp Chi Mẫn Độ. Chi Mẫn Độ vẫn ngồi yên trong bóng đèn, dường như chưa từng cử động.
Trần Thao Chi ngồi xuống bên cạnh Tạ Huyền, lão tăng Chi Mẫn Độ lên tiếng: "Trần đàn việt, cái này có nên cái kia có, cái này không nên cái kia không, mười hai nhân duyên, gông cùm của chúng sinh, làm sao mới có thể thoát khỏi?"
Trần Thao Chi đáp: "Mẫu thân vất vả, nỗi lo khó nguôi."
Chi Mẫn Độ mỉm cười: "Trần đàn việt là người đa cảm, nhưng không biết làm sao để ngộ ra 'Chân Như'?"
Trần Thao Chi nói: "Thế nhân ngày ngày miệng niệm Bát-nhã nhưng không hiểu tự tính Bát-nhã, giống như nói chuyện ăn mà bụng vẫn đói, miệng chỉ nói suông về cái 'không', vạn kiếp cũng không thấy được tự tính, rốt cuộc chẳng có ích gì."
Chi Mẫn Độ khẽ gật đầu, chắp tay niệm Phật, liên tục nói: "Thiện thay! Thiện thay!" Rồi hỏi: "Thế nào gọi là tự tính Bát-nhã?"
Trần Thao Chi đáp: "Ngay ở trước mắt."
Chi Mẫn Độ hỏi: "Đã ở trước mắt, tại sao lão nạp lại không thấy?"
Trần Thao Chi nói: "Vì đại sư còn có cái 'tôi', nên mới không thấy."
Chi Mẫn Độ rơi vào trầm tư. Đây là lối đối đáp của các đại sư Thiền tông đời sau. Đối với lão tăng Chi Mẫn Độ chưa từng tiếp xúc với lý thuyết "Chân Như" trong "Đàn Kinh" hay lý thuyết "Ngã chấp, ngã tướng, vô ngã chấp, vô ngã tướng" trong "Kim Cang Kinh", điều này chẳng khác nào được khai sáng. Đôi lông mày trắng dài của ông run rẩy, nói: "Không có ngươi, không có ta, thì ai thấy được đạo?"
Trần Thao Chi đáp: "Không có ngươi, không có ta, thì ai là người thấy đạo?"
Lão tăng Chi Mẫn Độ có chút bối rối. Cần phải "vô ngã" mới thấy được tự tính Bát-nhã, nhưng Trần Thao Chi lại nói nếu ngay cả "ta" cũng không còn thì lấy gì để thấy tự tính Bát-nhã? Xem ra cái "vô ngã" này không phải là "vô ngã" thực sự, mà là phải buông bỏ những thứ mình chấp niệm.
Lão tăng Chi Mẫn Độ cười nói: "Xem ra Trần đàn việt cũng là người chưa buông bỏ được."
Trần Thao Chi đáp: "Phải, làm phiền đại sư rồi."
Chi Mẫn Độ nói: "Trần đàn việt đã khai sáng cho lão nạp rất nhiều, rất tốt. Trần đàn việt hãy về phòng nghỉ ngơi đi, sáng mai sớm còn lên đường."
Trần Thao Chi và Tạ Huyền rời khỏi phòng của Đại sư Chi Mẫn Độ. Thấy ánh trăng rất đẹp, Tạ Huyền nói: "Tử Trọng huynh, hay là huynh đệ ta ra sân sau tản bộ một chút?"
Trần Thao Chi liền theo Tạ Huyền ra sân sau quán trọ. Trong sân có vài cây du, từng chùm quả du vàng óng treo lơ lửng, tỏa ra hương thơm thanh khiết pha chút đắng nhẹ.
Tạ Huyền trước hết hỏi thăm bệnh tình của mẹ Trần Thao Chi, an ủi chàng vài câu, rồi hỏi: "Tử Trọng huynh đã gặp những ai ở biệt thự Đông Sơn?"
Trần Thao Chi đáp: "Ta vội vàng bái kiến An Thạch công, sau đó gặp Anh Đài huynh tại đình Tào Nga."
Tạ Huyền đột ngột quay đầu, nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, chậm rãi hỏi: "Huynh vẫn gọi là Anh Đài huynh sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Phải, vẫn cảm thấy gọi Anh Đài huynh là thích hợp nhất, lệnh tỷ cũng nghĩ như vậy."
Tạ Huyền bật cười, hỏi: "Tử Trọng huynh nhận ra thân phận của tỷ tỷ ta từ khi nào? Chuyện tỷ ấy từng đến Trần Gia Ổ chỉ có ta biết, tam thúc phụ bên kia tuyệt đối không dám để người biết."
Trần Thao Chi đáp: "Đến biệt thự Đông Sơn ta mới biết. Điển kế của biệt thự nói Độ công được Yết lang quân hộ tống đến Tiền Đường. Ta tuy ít học, nhưng sao không biết Yết lang quân là ai, lúc đó mới bừng tỉnh đại ngộ."
Tạ Huyền cười nói: "Hóa ra là bị tên điển kế đó nói lộ. Ha ha, tỷ tỷ ta cải trang nam nhi, lời nói cử chỉ giống hệt, ở Ngô Quận ba tháng mà không ai biết là nữ tử. Nếu không phải vì bệnh của lệnh đường lần này, chắc Tử Trọng huynh cũng không biết tỷ ấy là nữ tử đâu."
Trần Thao Chi mỉm cười không đáp.
Tạ Huyền hỏi: "Tử Trọng huynh có gặp anh em Vương Ngưng Chi, Vương Huy Chi ở Đông Sơn không?"
Trần Thao Chi đáp: "Vội vàng đến rồi đi, chưa có dịp gặp mặt."
Tạ Huyền nhìn Trần Thao Chi, nói: "Anh em họ Vương lần này đến để cầu hôn tỷ tỷ ta, hai người tùy ý cho tỷ ấy lựa chọn."
Trần Thao Chi thản nhiên nói: "Anh em họ Vương đều nổi danh, chọn một trong hai quả thật khó khăn."
Tạ Huyền nói: "Anh em họ Vương sau khi nghe khúc sáo của Tử Trọng huynh ở Trần Gia Ổ thì rất tán thưởng, nói người tặng sáo cho Hoàn Dã Vương quả danh bất hư truyền. Tam thúc phụ của ta cũng rất mong được nghe."
Nói đến đây, Tạ Huyền đứng lại, vái Trần Thao Chi một cái: "Trần Quận Tạ Huyền, tự Ấu Độ, bái kiến Tử Trọng huynh, từ nay chính thức kết giao."
Trần Thao Chi đáp lễ. Xét tuổi thì hai người cùng năm cùng tháng, Tạ Huyền nhỏ hơn Trần Thao Chi mười một ngày. Hai người nắm tay nhìn nhau, mỉm cười tâm đắc.
Trần Thao Chi nhìn người sau này sẽ là người sáng lập Bắc Phủ Binh, vị thống soái trong trận Phì Thủy, lúc này khuôn mặt vẫn còn nét trẻ thơ, chưa từng thoa phấn, khí chất anh hùng đã bộc lộ. Đây là nhân vật bắt buộc phải kết giao.
Tạ Huyền vẫn giữ giọng điệu kiêu ngạo: "Ta cũng giống tỷ tỷ, chỉ trọng nhân tài không nhìn môn đăng hộ đối. Tuy nhiên hàn môn đúng là hiếm có nhân tài xuất chúng, Tử Trọng huynh là người hiếm thấy. Ta kính Tử Trọng huynh, không kính hàn môn."
Trần Thao Chi nói: "Hàn môn không phải không có nhân tài, mà là thiếu nơi để thể hiện tài năng."
Tạ Huyền nói: "Chẳng phải Tử Trọng huynh đã trỗi dậy đó sao? Nếu thực sự có tài, bất kể là sĩ tộc hay hàn môn, rồi cũng sẽ được thế nhân biết đến."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Đệ tử hàn môn muốn ngẩng đầu lên, khó hơn đệ tử sĩ tộc gấp trăm lần."
Tạ Huyền hào hứng nói: "Không ngờ Tử Trọng huynh cũng nghiên cứu Phật học, rất khâm phục! Nếu Tử Trọng huynh có hứng thú, ta muốn cùng huynh đàm huyền. Trước đây có tỷ tỷ ở đó, ta không chen miệng vào được. Ai, có một người tỷ tỷ mạnh mẽ đôi khi cũng rất buồn bực."
Trần Thao Chi bật cười, không nỡ làm mất hứng Tạ Huyền, liền dưới ánh trăng bàn luận về câu "Thánh nhân lấy thần đạo thiết giáo, mà thiên hạ phục vậy" trong "Chu Dịch". Không có tỷ tỷ Tạ Đạo Uẩn ở đó, Tạ Huyền mới có cơ hội thể hiện hết tài biện luận của mình. Quả nhiên học thức uyên bác, tâm tư nhạy bén, so với Tạ Đạo Uẩn chỉ kém phần sắc sảo mà thôi.
Hai người đàm đạo đến tận đêm khuya mới trở về phòng nghỉ ngơi.
Sáng hôm sau, ba cỗ xe bò rời huyện Dư Kỵ hướng về Tiền Đường, đến chính ngọ thì tới Trần Gia Ổ. Trần Thao Chi khởi hành đi Hội Kê Đông Sơn từ ngày mười sáu tháng năm, hôm nay là ngày hai mươi, tính ra vừa tròn năm ngày. Tuy đi đường vất vả nhưng đã thuận lợi mời được Đại sư Chi Mẫn Độ, trong lòng nhẹ nhõm, cũng không thấy mệt mỏi.
Mẹ Trần Thao Chi là Lý thị thấy vị Độ công danh tiếng lẫy lừng đích thân đến Trần Gia Ổ thì rất vui mừng, bà vẫn chưa biết con trai mời Độ công đến chữa bệnh cho mình.
Đại sư Chi Mẫn Độ xem sắc mặt và màu môi của Lý thị, hỏi: "Nữ đàn việt có phải thường xuyên bị hồi hộp, mất ngủ không?"
Trần Thao Chi đứng bên cạnh nói: "Mẫu thân, Độ công tinh thông Phật pháp, y thuật cũng là bậc thánh thủ, bệnh mất ngủ hồi hộp này của mẫu thân có thể nhờ Độ công từ bi chẩn trị."
Lão tăng Chi Mẫn Độ bắt mạch cho Lý thị rất lâu, rồi nói: "Không sao, không sao, nữ đàn việt chỉ cần nghỉ ngơi nhiều, đừng làm việc quá sức là được." Sau đó ông đến thư phòng của Trần Thao Chi, nơi Tạ Huyền đang hứng thú xem Tông Chi và Nhuận Nhi tập viết chữ.
Chi Mẫn Độ không vào thư phòng, nói với Trần Thao Chi: "Tìm một nơi yên tĩnh, lão nạp muốn nói chuyện chi tiết với Trần đàn việt."
Trần Thao Chi vừa nghe, trái tim lập tức thắt lại, dẫn Chi Mẫn Độ đến thư phòng của người anh quá cố Trần Khánh Chi ngồi xuống. Tiểu Thiền dâng trà xong liền đứng hầu bên cạnh, Trần Thao Chi bảo Tiểu Thiền ra ngoài, vẻ mặt nghiêm trọng nhìn lão tăng Chi Mẫn Độ, mong chờ ông nói ra lời lành.
Chi Mẫn Độ hỏi: "Trần đàn việt, bệnh của lệnh đường dường như đã lâu rồi phải không?"
Trần Thao Chi đáp: "Là năm ngoái mới mắc bệnh, lúc đó chóng mặt đến mức không thể ngồi yên. Nhờ Cát Trĩ Xuyên tiên sinh kê một phương thuốc, uống vào ban đầu có hiệu quả, nhưng từ năm nay lại mất tác dụng."
Chi Mẫn Độ xem phương thuốc "Sinh địa hoàng" mà Cát Hồng kê, gật đầu nói: "Cát Trĩ Xuyên biết rõ bệnh tình của lệnh đường, ông ấy không dặn dò ngươi điều gì sao?"
Trần Thao Chi thấp thỏm trong lòng, nói: "Cát sư dặn con sau tháng năm năm nay đừng đi xa."
Chi Mẫn Độ thở dài nói: "Đúng vậy, y thuật của Cát Trĩ Xuyên còn trên cả lão nạp, căn bệnh mà ông ấy bó tay thì lão nạp cũng vô năng."
Trần Thao Chi lập tức thấy cổ họng khô khốc, giọng nói nghẹn lại: "Xin Độ công minh thị."
Chi Mẫn Độ nói: "Bệnh của lệnh đường là bẩm sinh. Người mắc bệnh tim loại này vốn không thể sinh con, lúc sinh nở rất dễ bị nhịp tim quá nhanh mà qua đời. Nhưng lệnh đường đã kiên trì vượt qua, thật là một kỳ tích."
Giữa mùa hè tháng năm, tay chân Trần Thao Chi lạnh ngắt. Những lời Độ công nói chàng hoàn toàn hiểu, mẫu thân mắc bệnh tim bẩm sinh. Người mắc bệnh tim bẩm sinh không thể sinh con, không phải bệnh di truyền, mà như Độ công nói, lúc sinh nở rất dễ bị nhịp tim quá nhanh mà tử vong. Vậy mà mẫu thân đã bình an sinh hạ hai người con trai.
Trần Thao Chi nhớ lại, Anh Cô từng kể một lần, lúc mẹ sinh chàng đã ngất xỉu, sau đó nhờ bùa nước của Đỗ đạo thủ mới tỉnh lại.
Trần Thao Chi nghẹn ngào nói: "Độ công, còn cách nào khác không?"
Lão tăng Chi Mẫn Độ nói: "Trần đàn việt chớ nên đau buồn. Lệnh đường có bệnh tiên thiên mà vẫn sống qua tuổi tri thiên mệnh, sao lại không thể tiếp tục cầu sống? Lão nạp sẽ kê một phương thuốc, để lệnh đường mỗi ngày sắc uống, điều dưỡng cẩn thận, có thể sẽ kéo dài tuổi thọ."
Trần Thao Chi gật đầu liên tục: "Lời Độ công nói rất đúng, mẫu thân con nhất định sẽ trường thọ." Rồi hỏi: "Vậy viên thuốc Sinh địa hoàng của Trĩ Xuyên tiên sinh có cần uống nữa không?"
Chi Mẫn Độ nói: "Đã không còn hiệu quả thì đừng uống nữa."
Trần Thao Chi lại nói: "Trước khi mời Độ công, con đã phái người đến Ngô Quận mời danh y Dương Tuyền, vài ngày nữa sẽ tới, xin Độ công đừng trách tội."
Chi Mẫn Độ không hề phật ý, nói: "Để Dương Tuyền đến chẩn trị cho lệnh đường cũng tốt. Dương Tuyền chuyên hành nghề y, kiến thức rộng hơn, biết đâu lại có phương thuốc lạ. Nhưng trước khi Dương Tuyền kê đơn, ngươi hãy đưa phương thuốc của lão nạp cho ông ấy cùng tham khảo."
