Ngày mồng năm tháng năm, tiết Đoan Ngọ, Trần Thao Chi vừa thức dậy mở cửa đã thấy hai tỳ nữ Tiểu Thiền và Thanh Chi đứng đợi sẵn. Hai nàng không nói lời nào, kéo Trần Thao Chi đến phòng tắm ở tầng một, bảo rằng lão chủ mẫu đã dặn dò, hôm nay là ngày Đoan Ngọ, phải tắm bằng nước lá lan để tẩy uế trừ tà.
Trong phòng tắm có bốn cái bồn, hai lớn hai nhỏ. Một cái bồn lớn đã được đổ đầy một nửa nước nóng, trên mặt nước nổi lềnh bềnh những cánh hoa lan huệ và lá cỏ vụn, hơi nóng bốc lên nghi ngút, hương thơm ngào ngạt khắp phòng.
Tiểu Thiền đưa tay thử nước rồi nói: "Nước còn nóng lắm, phải để nguội một chút. Thanh Chi, muội tháo búi tóc cho tiểu lang quân trước đi."
Trần Thao Chi nói: "Hai vị tỷ tỷ, ngày thường ta vẫn tự tắm, sao hôm nay lại..."
Thanh Chi giơ tay lên cao tháo búi tóc cho Trần Thao Chi, vừa nói: "Hôm nay là Đoan Ngọ, trẻ con sáng sớm đều phải tắm nước lá lan, như vậy mới không bệnh tật tai ương, càng không bị mọc nhọt."
Trần Thao Chi cạn lời. Chàng chưa đầy mười lăm tuổi, cũng giống như Tông Chi tám tuổi, chỉ có thể coi là đồng tử, đành mặc cho Tiểu Thiền và Thanh Chi xoay xở.
Thử nước thấy đã vừa, hai nàng tỳ nữ xinh đẹp liền cùng nhau cởi y phục cho Trần Thao Chi. Chàng không hề ngượng ngùng, ngược lại Tiểu Thiền và Thanh Chi thì má đỏ bừng, tiểu lang quân đã lớn rồi, vóc dáng còn cao hơn cả hai người bọn họ.
Trần Thao Chi nói: "Hai vị tỷ tỷ, hay là để ta tự làm đi, kẻo hai người mặt đỏ muốn rỉ máu rồi kìa."
"Á!" Hai tỳ nữ cùng buông tay, đưa lên sờ má mình, nóng bừng cả tay.
Trần Thao Chi trong sự thẹn thùng bối rối của hai nàng, cởi bỏ y phục, bước vào bồn tắm, từ từ ngâm mình xuống, nhìn mặt nước rắc đầy hoa lan huệ dâng lên.
Tiểu Thiền và Thanh Chi nhìn nhau, bật cười: "Hai chúng ta lại bị Thao Chi tiểu lang quân trêu chọc, thật mất mặt!"
Hai nàng tỳ nữ cùng nổi hứng, tiến lên ấn Trần Thao Chi xuống bồn tắm, chải tóc tắm rửa, chà xát khiến khắp người chàng đỏ ửng, trong phòng tắm tiếng cười khúc khích không dứt.
Tông Chi và Nhuận Nhi cũng được Anh Cô dẫn đến tắm nước lá lan trừ tà. Hai tấm bình phong nhỏ ngăn cách ba cái bồn tắm. Nhuận Nhi cười "khúc khích", vốc nước tạt vào Thanh Chi, nghịch ngợm vui vẻ.
Sau khi ba chú cháu tắm rửa xong, thay bộ y phục bằng vải cát mịn màng sạch sẽ, lúc này Trần mẫu Lý thị bước vào, xắn tay áo trái của Trần Thao Chi lên, quấn một sợi chỉ ngũ sắc vào cánh tay chàng, nói: "Đây là Đoan Ngọ sách, còn gọi là Trường Mệnh Lũ, có thể tránh đao binh, xua đuổi quỷ thú, trừ khử ôn dịch, phù hộ cho con ta không bệnh không tai, sống lâu trăm tuổi." Bà lại buộc một chiếc túi gấm nhỏ đựng hùng hoàng và các loại hương liệu khác vào thắt lưng của Trần Thao Chi.
Sợi chỉ ngũ sắc Trường Mệnh Lũ của Tông Chi và Nhuận Nhi không buộc ở cánh tay, mà được treo vào một miếng ngọc bội nhỏ đeo trên cổ, sau đó lần lượt nhận được những lời chúc từ ái của bà nội.
Tiểu Thiền đợi tóc Trần Thao Chi hơi khô, liền chải bới búi tóc cho chàng, đội mũ nhỏ bằng sa đen sơn mài, buộc dây đai xong xuôi, nàng lùi lại hai bước, ngắm nghía từ trên xuống dưới, cười hì hì nói: "Thanh Chi, muội xem Thao Chi tiểu lang quân có giống như lời viết trong bài "Kỳ Áo" của Mao Thi không — "Có vị quân tử, như cắt như giũa, như đẽo như mài"?"
Thanh Chi tiếp lời: "Có vị quân tử, như vàng như thiếc, như ngọc khuê như ngọc bích —"
Tương truyền, tỳ nữ của đại nho Trịnh Huyền thời Đông Hán đều thông hiểu thi thư. Có lần một tỳ nữ bị phạt quỳ trong sân, một tỳ nữ khác đi ngang qua trêu chọc hỏi: "Vì sao lại ở trong bùn?" Tỳ nữ đang quỳ đáp: "Chỉ vì muốn tỏ bày, gặp phải cơn giận ấy." Hai tỳ nữ đối đáp đều là nguyên văn trong "Kinh Thi", gia học uyên thâm đến mức ngay cả tỳ nữ cũng phong nhã như vậy.
Tiểu Thiền, Thanh Chi theo hầu Đinh Ấu Vi nhiều năm, khi đến Trần gia ổ, chú cháu Trần Thao Chi lại ngày ngày ngâm nga không dứt, nghe nhiều thành quen, những câu thơ hay trong "Kinh Thi" cũng có thể buột miệng thốt ra, không để tỳ nữ nhà Trịnh Khang Thành độc chiếm vẻ đẹp ấy.
---❊ ❖ ❊---
Hai ngày sau Tết Đoan Ngọ, Lai Phúc đi đến huyện Tiền Đường đón hai hộ tá điền về Trần gia ổ, đồng thời còn phải đến hỏi thăm huyện thừa Phùng xem chuyện hộ tịch có manh mối gì chưa.
Ngày này gần đến giờ ngọ, có một đạo sĩ áo vải thô đến Trần gia ổ, xin gặp tộc trưởng Trần Hàm, tự xưng là thị giả của Cát Hồng ở Sơ Dương Đài, núi Bảo Thạch, mời vị thiếu niên hôm trước đến tìm mà không gặp hãy đến đạo viện Sơ Dương Đài gặp mặt khi rảnh rỗi.
Trần Hàm biết danh tiếng của Cát Hồng. Họ Cát là sĩ tộc vùng Giang Nam, ông nội từng làm Lại bộ Thượng thư thời Đông Ngô, cha làm đến chức Thiệu Lăng thái thú, bản thân Cát Hồng cũng được phong tước Quan Nội Hầu. Thế nhưng Cát Hồng một lòng hướng đạo, không màng danh lợi, Vương Đạo từng mời ông ra làm Tư nghị tham quân, Tán kỵ thường thị, Cát Hồng đều từ chối không nhận, đi đến núi La Phù ở Lĩnh Nam dựng lều luyện đan, là tổ sư của phái Kim Đan trong Đạo giáo.
Trần Hàm cũng từng nghe nói Cát Hồng gần đây ẩn cư gần Minh Thánh Hồ, nhưng chưa từng gặp mặt, cũng không dám đến bái phỏng vì sợ bị từ chối. Nghe đồn Cát Hồng vô cùng ngạo mạn, Lục Thủy ở Ngô Quận cất công đến bái phỏng mà ông cũng không thèm để ý. Thế mà nay lại đích thân phái thị giả đến mời người của Trần gia ổ đến đạo viện đàm đạo, khiến Trần Hàm vừa kinh ngạc vừa vui mừng, đoán chắc là Trần Thao Chi, bèn cho người đi hỏi, quả nhiên là vậy.
Trần Thao Chi cũng rất muốn diện kiến vị Bão Phác Tử nổi tiếng kia, lập tức dẫn Lai Chấn và Lai Đức đi bộ cùng thị giả đến núi Cát Lĩnh ở bờ bắc Tây Hồ.
Đường núi u sâu, đạo viện tĩnh mịch. Cát Hồng với mái tóc bạc trắng nhìn Trần Thao Chi từng bước đi lên từ dưới núi, thầm nghĩ: "Hóa ra thật sự chỉ là một thiếu niên — Chỉ ở trong núi này, mây sâu không biết nơi đâu. Ừm, đứa nhỏ này không tầm thường, người họ Trần ở Tiền Đường tuy không phải sĩ tộc, nhưng thi thư truyền gia, tốt hơn gấp trăm lần những tên sĩ tộc tử đệ chỉ biết bôi phấn xức hương, khoác lác nói suông kia."
Cát Hồng thuở nhỏ gia đạo sa sút, nghèo đến mức không có người hầu, từng mang sách đi học, mượn sách về chép, khá thấu hiểu nhân tình thế thái, không quá coi trọng sự phân biệt sĩ thứ, chỉ hỏi nhã hay tục, khách tục thì nhất loạt không gặp.
Trần Thao Chi nhìn vị lão đạo sĩ râu tóc như tuyết, lưng thẳng tắp dưới gốc tùng cổ thụ, thầm nghĩ đây chính là Cát Hồng. Bây giờ chắc cũng đã bảy tám mươi tuổi rồi mà vẫn có thể leo núi hái thuốc, thật khiến người ta kính trọng. Cát Hồng không phải loại đạo sĩ chỉ biết cầu tiên hão huyền, ông chú trọng thực tế, luyện đan chế thuốc cũng vì mục đích đó. Mười năm trước dịch bệnh hoành hành ở Lĩnh Nam, Cát Hồng treo bầu cứu thế, cứu sống vô số người, người đời gọi là Cát Tiên Ông.
Trần Thao Chi cách mười bước chân đã cúi chào sâu, cung kính nói: "Vãn bối Trần Thao Chi, làm phiền tiên ông thanh tu."
Giọng Cát Hồng vang như chuông đồng: "Tuổi còn nhỏ mà đến tìm lão đạo làm gì? Cũng muốn cầu trường sinh sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Nghe đạo có trước có sau, há đâu phân biệt tuổi tác! Lấy cờ đạo mà luận, đứa trẻ để chỏm cũng có thể thắng ông già tóc bạc, tại sao?"
Cát Hồng cười lớn: "Thiếu niên, khẩu khí không nhỏ, ngươi muốn đàm huyền luận đạo với lão đạo sao?"
Trần Thao Chi nói: "Đang muốn thỉnh giáo tiên ông."
Cát Hồng nói: "Lão đạo hỏi ngươi một câu khó, nếu trả lời được thì mời vào đạo viện ngồi, bằng không thì đi đâu về đó."
Trần Thao Chi nói: "Xin tiên ông đặt câu hỏi."
Cặp lông mày dài trắng như tuyết của Cát Hồng khẽ rung động, ngâm rằng: "Mệnh ta ở ta không ở trời, hoàn đan thành vàng ức vạn năm — Câu này giải thế nào?"
Trần Thao Chi suy nghĩ một chút, lanh lảnh đáp: "Nho gia cho rằng vận mệnh do trời định, còn Đạo gia lại cho rằng có thể thông qua luyện khí phục đan để thay đổi vận mệnh của mình, thậm chí làm chủ vận mệnh, trường thọ trường sinh, cũng không phải là điều hư vô mờ mịt, không thể theo đuổi."
Hai câu này của Cát Hồng không tính là quá sâu xa, với kiến thức của Trần Thao Chi qua hai kiếp người thì đương nhiên đối đáp trôi chảy. Nhưng trong mắt Cát Hồng, câu trả lời của thiếu niên này đã đủ khiến ông kinh ngạc. Ông lại hỏi: "Vậy theo ý ngươi, Nho Đạo hai nhà luận về mệnh, bên nào hơn bên nào kém?"
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tiên ông, đây là câu hỏi khó thứ hai rồi, hình như nên vào đạo viện ngồi rồi hãy bàn tiếp."
Cát Hồng cười ha hả, tiến lên nắm lấy tay Trần Thao Chi, cùng nhau bước vào đạo viện.
Đạo viện Sơ Dương Đài khá đơn giản, chỉ có một gian Tam Thanh điện, thờ Nguyên Thủy Thiên Vương, Ngọc Thần Đạo Quân và Thái Thượng Lão Quân, ngoài ra còn vài gian là phòng luyện đan, thư phòng, phòng ngủ và nơi ở của thị giả đạo đồng, một cái sân nhỏ có vài cây mai do chính tay Cát Hồng trồng.
Cát Hồng nắm tay Trần Thao Chi đến thư phòng ngồi xuống. Trần Thao Chi thấy bốn bức tường giá sách cuộn tranh đầy ắp, không khỏi mừng rỡ, bèn cầu xin Cát Hồng cho phép mượn sách về chép, trong năm ngày nhất định sẽ trả.
Cát Hồng thuở nhỏ nhà nghèo, cũng từng đi khắp nơi tìm sách chép tay, nay thấy thiếu niên hiếu học, rất đỗi vui mừng, nói: "Được, mỗi lần chỉ được mượn một cuốn, trả xong mới được mượn tiếp."
Đạo đồng dâng trà đắng, hai người già trẻ này bắt đầu hỏi khó biện luận. Trần Thao Chi không biết nhiều về điển tịch Đạo gia, chỉ có cuốn "Lão Tử" là khá thông kinh nghĩa, còn những thứ như "Thái Thanh Cửu Đỉnh Đan Dịch Kinh", "Bạch Hổ Thất Biến Kinh", "Động Huyền Ngũ Phù Kinh" thì chàng chưa từng nghe qua. Nhưng Trần Thao Chi có kiến thức, tư duy nhanh nhạy, dùng kiến thức hóa học đời sau để lý giải thuật Kim Đan của Cát Hồng, lại thường xuyên gãi đúng chỗ ngứa của ông. Dù sao ẩn cư mà không có tri kỷ là rất cô đơn, kiến thức trong lòng không có người để giãi bày lại càng cô đơn hơn. Vì vậy, vị tiên ông râu tóc như tuyết vô cùng vui vẻ, hứng thú đàm luận dạt dào, không ngờ trời đã hoàng hôn, sắc trời tối sầm.
Trần Thao Chi giật mình đứng dậy nói: "À, nghe tiên ông cao luận, vãn bối thụ ích rất nhiều, chỉ là trời đã tối, vãn bối phải về đây."
Cát Hồng vẫn còn luyến tiếc, nói: "Để tên đầy tớ khỏe mạnh của ngươi về báo tin, ngươi cứ nghỉ lại đạo viện, mai hãy về, tránh đi đường đêm."
Trần Thao Chi nói: "Mẹ ta sẽ tựa cửa trông mong, vãn bối xin cáo từ."
Cát Hồng không giữ lại nữa, dặn dò Trần Thao Chi có thời gian hãy đến thăm, tàng thư trong đạo viện cứ tự nhiên xem, lại ra lệnh cho gã hán tử vạm vỡ như bị điếc tiễn chủ tớ Trần Thao Chi một đoạn.
