Ngày mười tám tháng năm, chính ngọ giữa hạ, trời xanh một sắc, vạn dặm không mây. Ánh mặt trời chói chang đổ xuống không chút che chắn, núi xa cây gần đều bị cái nóng nung đốt đến mức trở nên rõ nét và tĩnh mịch. Dòng suối Thiệm Khê uốn lượn quanh núi, sóng nước lấp lánh, chảy mãi không ngừng, nhưng vẫn chẳng thể mang đi chút hơi nóng nào.

Đình Tào Nga tựa núi nhìn sông, chiếm trọn một khoảng mát mẻ. Nơi này nằm ở chân núi Đông Sơn, địa thế cao hơn bờ đối diện, có thể nhìn ra rất xa. Dưới ánh nắng rực rỡ, những góc mái cong vút của miếu Tào Nga ở bờ đối diện hiện ra rõ mồn một.

Trần Thao Chi nghe Tạ Đạo Uẩn nói anh em Vương Ngưng Chi, Vương Huy Chi đều không bằng mình, giọng điệu đó chẳng khác nào ngày trước Chúc Anh Đài nói "Vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn" hơn xa "Hoa si Lục Vy Nhu", đều mang theo sự thiên vị rõ rệt. Trần Thao Chi khiêm tốn nói: "Anh em họ Vương danh tiếng lẫy lừng, ta sao có thể sánh bằng."

Tạ Đạo Uẩn khen ngợi Trần Thao Chi ngay trước mặt như vậy, sau khi nói ra mới nhận ra mình đã bộc lộ tình cảm quá mức, hơi thấy ngượng ngùng. Nhưng thấy Trần Thao Chi khiêm tốn, nàng lại biện hộ cho chàng: "Có gì mà không bằng, chẳng qua chỉ là môn đệ không bằng mà thôi."

Trần Thao Chi mỉm cười: "Nếu thế nhân đều biết quý trọng nhân tài như Anh Đài huynh thì tốt biết mấy."

Tạ Đạo Uẩn nghe giọng điệu Trần Thao Chi hơi lộ vẻ tang thương, liền nghiêng đầu nhìn thiếu niên mười sáu tuổi tuấn mỹ này. Nhớ lại lần đầu gặp nhau dưới chân núi Sư Tử vào tháng hai, chiều cao Trần Thao Chi ngang bằng nàng, giờ đây đã cao hơn nàng một chút. Dù nàng luôn hiếu thắng, nhưng chiều cao này thì không thể nào so được với Trần Thao Chi, đây là điều không còn cách nào khác, có nỗ lực thế nào cũng vô ích, ai bảo nàng là thân nữ nhi chứ?

Đôi môi tinh xảo của Tạ Đạo Uẩn cong lên một nụ cười, lại nghĩ, Trần Thao Chi này thật không giống thiếu niên mười sáu tuổi. Sống mũi cao thẳng mang lại cảm giác thanh tú trầm ổn, đôi môi mỏng mím chặt, tuy dưới cằm không có râu, nhưng lại toát lên sức hút của nam tử trưởng thành. Ánh mắt chàng nhìn tới, sâu thẳm, trong trẻo, thấu suốt, vừa như gần gũi, vừa như xa cách, lại có chút bi thương mơ hồ, thật là một cảm giác vô cùng kỳ lạ.

Đợi đến khi thấy Trần Thao Chi quay đầu đi, hơn nữa gương mặt tuấn mỹ ửng hồng, trắng trong lộ đỏ, Tạ Đạo Uẩn mới sực tỉnh mình đã thất thố, sao có thể quên mình nhìn một nam tử như vậy!

Để che giấu sự lúng túng, Tạ Đạo Uẩn quay đầu nhìn quanh, sực nhớ ra một việc, liền vẫy tay với tên gia bộc khỏe mạnh đang đứng nghỉ mát dưới bóng cây bên đình. Tên gia bộc bước nhanh tới, Tạ Đạo Uẩn khẽ dặn dò vài câu, tên gia bộc đáp một tiếng rồi xoay người sải bước về phía biệt thự nhà họ Tạ.

Trên nền gạch vuông của đình Tào Nga đặt ba chiếc bồ đoàn, Tạ Đạo Uẩn quỳ ngồi trên một chiếc, hỏi: "Tử Trọng vừa mới gặp thúc phụ ta phải không?"

Tạ Đạo Uẩn quỳ ngồi còn chàng đứng, Trần Thao Chi không quen, liền đi tới bồ đoàn đối diện Tạ Đạo Uẩn quỳ ngồi xuống ngay ngắn, đáp: "Phải, vì vội vã trở về Tiền Đường nên không tránh khỏi có chút thất lễ."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Người Ngô nói người phương Bắc không kể hiền ngu, chỉ trọng môn đệ, nhưng thúc phụ ta thì khác. Thúc phụ thấy thiếp hành thảo thư của ngươi, tán thưởng rất lâu, xem xong "Nhất quyển băng tuyết văn" ngươi viết, cứ vuốt râu mỉm cười, nói rằng "Trần Thao Chi này, thật là người diệu kỳ". Lại nghe ta và A Át - chính là Anh Đài đó - nhắc đến khúc sáo dọc của ngươi, thúc phụ càng mong chờ được lắng nghe. Lần này ngươi đến rồi đi ngay, làm cơn nghiện âm nhạc của thúc phụ nổi lên rồi. Thúc phụ rất thích âm luật, ở Đông Sơn hơn mười năm, tiếng hát tiếng đàn không dứt, hôm trước đã phái người đến huyện Thiệm mời Đái An Đạo tới..."

Trần Thao Chi hỏi: "Đái An Đạo?"

Tạ Đạo Uẩn nói: "Giang Đông có hai người tên An Đạo, một là Trương Mặc Trương An Đạo, một là Đái Quỳ Đái An Đạo, đều là bậc thầy thư họa. Đái An Đạo là hậu bối mới nổi, ngày sau danh tiếng chắc chắn sẽ vượt trên Vệ Hiệp, Trương Mặc, lại còn tinh thông âm luật, giỏi gảy đàn, thất huyền cầm của ta cũng từng được Đái An Đạo tiên sinh chỉ dạy."

Trần Thao Chi thăm dò hỏi: "Đái An Đạo, có phải là Đái An Đạo trong chuyện Vương Tử Du đêm tuyết thăm Đái không?"

Tạ Đạo Uẩn nở nụ cười xinh đẹp, đôi lúm đồng tiền trên má chợt hiện, nói: "Hóa ra Tử Trọng cũng biết chuyện Vương Huy Chi đêm tuyết thăm Đái!"

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Hóa ra chuyện này đã xảy ra rồi." Liền nói: "Chỉ nghe qua một chút, không rõ chi tiết."

Tạ Đạo Uẩn kể: "Đó là chuyện mùa đông năm kia. Vương Huy Chi ở trang viên nhà họ Vương tại Sơn Âm, mỗi ngày tập chữ gảy đàn, uống đến say mèm. Có lần tỉnh dậy thấy đêm đó tuyết rơi dày, đẩy cửa sổ nhìn ra, bạc trắng sáng ngời, liền vừa uống rượu vừa ngâm hai bài thơ "Chiêu ẩn" của Tả Tư, chợt nhớ đến Đái An Đạo đang ẩn cư ở Thiệm Khê. Không đợi trời sáng, liền lệnh cho thuyền đi ngay. Hôm sau đến trước thảo lư nhà họ Đái, lại không vào gặp Đái An Đạo, cứ thế quay về. Người hỏi lý do, đáp rằng: "Ta vốn đi theo hứng, hứng hết thì về, hà tất phải gặp Đái!""

Trần Thao Chi mỉm cười: "Anh Đài huynh lần trước nghe tiếng sáo từ sáu trăm dặm, phong thái nhã nhặn còn hơn cả Vương Tử Du. Chỉ tiếc là thêm khúc nhạc của ta, nếu đến quận Ngô mà không thấy Trần Thao Chi rồi quay về, thì thật là tốt quá."

Tạ Đạo Uẩn không nhịn được cười khiến lúm đồng tiền hiện rõ, nói: "Ta không phải Vương Huy Chi, đã lặn lội sáu trăm dặm đến đây, phải nghe được khúc sáo của ngươi mới cam lòng. Tử Trọng ngày đó đang định khởi hành về quê phải không? Cho dù có đuổi đến Tiền Đường ta cũng phải nghe được khúc nhạc mới thôi."

Trước kia khi học cùng ở quận Ngô, Tạ Đạo Uẩn rất ít khi cười, chắc hẳn là để che giấu đôi lúm đồng tiền quyến rũ này. Bây giờ cười một cách vô tư, lúm đồng tiền lúc ẩn lúc hiện, giống như những gợn sóng lăn tăn trên mặt nước, nụ cười thật sự rất đẹp. Trần Thao Chi hạ ánh mắt xuống, nhìn đầu gối Tạ Đạo Uẩn, nói: "Vương Tử Du quả là người khoáng đạt, Đái mà ông ấy nghĩ chưa chắc đã là Đái mà ông ấy thấy. Gặp nhau không vui, lại thêm phiền não, cho nên đến cửa mà không vào."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Đây quả là một cách nói, nhưng từ đó cũng có thể thấy Vương Huy Chi là người có đầu không có đuôi, không thể phó thác đại sự."

Thực ra câu "có đầu không có đuôi" này là Tạ An nói. Lần này anh em Vương Ngưng Chi, Vương Huy Chi đến thăm biệt thự nhà họ Tạ ở Đông Sơn, chính là đến cầu hôn Tạ Đạo Uẩn. Vương Hi Chi có nhiều con trai, Vương Ngưng Chi, Vương Huy Chi đang độ tuổi thanh xuân, lại đều ngưỡng mộ tài mạo của Tạ Đạo Uẩn, Vương Hi Chi liền cho hai người cùng đến Đông Sơn để Tạ An, Tạ Đạo Uẩn tùy ý chọn một người. Người bị loại sẽ cưới con gái Tạ An hoặc Tạ Vạn, nhưng Tạ Đạo Uẩn cứ chần chừ không biểu lộ thái độ. Tạ An vốn khoan dung, cũng không ép nàng, nhưng lại lấy chuyện đêm tuyết thăm Đái mà nói Vương Huy Chi có đầu không có đuôi, xem ra Tạ An muốn cháu gái mình gả cho Vương Ngưng Chi.

Trần Thao Chi ngước mắt nhìn Tạ Đạo Uẩn, nói: "Nếu Anh Đài huynh lặn lội mấy trăm dặm, lại gặp phải một kẻ tục, nghe một khúc nhạc tục, chẳng phải là thất vọng sao?"

Tạ Đạo Uẩn nhìn chằm chằm vào mắt Trần Thao Chi, nói: "Nhưng ta không thất vọng, mà là kinh ngạc vui mừng."

Hai bên bờ Thiệm Khê, nắng gắt chiếu rọi, chỉ có đình Tào Nga sáu góc mái này là thanh tịnh và mát mẻ, giống như một cái giếng sâu thẳm. Người trong giếng ngồi đối diện, không phải là ngồi trong giếng nhìn trời, mà là tâm hữu linh tê.

Trần Thao Chi lập tức cảnh giác, cái giếng này quá sâu, chàng sắp rơi xuống rồi. Chàng chống đầu gối đứng dậy, nói: "Anh Đài huynh, ta phải lên đường rồi, muộn hơn nữa thì không kịp đuổi kịp Độ công và Anh Đài huynh trước khi tới Tiền Đường."

Tạ Đạo Uẩn ngồi yên không động, nói: "Ta sẽ không làm lỡ việc của ngươi, xin hãy ngồi thêm một lát."

Trần Thao Chi lại quỳ ngồi xuống bồ đoàn, lần này chỉ nhìn đôi đầu gối của Tạ Đạo Uẩn, cùng những ngón tay thon dài trắng nõn đặt trên đầu gối.

Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng, lần trước bên bờ hồ Tiểu Kính, chính là đêm trăng đó, ta từng hỏi chí hướng của ngươi, ngươi nói "Chí của ta, không thể nói, nhỏ thì chỉ ở trước mắt, lớn thì ở trong thiên hạ"."

Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Nàng còn nhớ kỹ thật, không sai một chữ." Chàng gật đầu: "Phải."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng không phải người cam tâm làm một nho sư hàn môn đầu bạc đọc sách nghèo. Chí lớn của ngươi ta tạm không hỏi, ta hỏi chuyện trước mắt của ngươi, có dự định gì? Có lẽ ta có thể giúp ngươi tham mưu một chút."

Ánh mắt Tạ Đạo Uẩn chân thành, đây là một người phụ nữ kiên định và có chủ kiến, hẳn là một người tri kỷ.

Trần Thao Chi im lặng một lát, lên tiếng: "Trần thị Tiền Đường vốn xuất thân từ Dĩnh Xuyên, không nên chịu nhục ở hàng hàn môn. Hiện tại ta muốn để Trần thị Tiền Đường quay về sĩ tịch."

Chuyện này Trần Thao Chi chỉ nói với tẩu tẩu Đinh Ấu Vi, Hi Siêu và tứ bá phụ Trần Hàm. Tạ Đạo Uẩn là người thứ tư, ngay cả Lục Vy Nhu chàng cũng chưa từng nói. Không phải vì có khoảng cách với Lục Vy Nhu, mà là ở chỗ Lục Vy Nhu, chàng căn bản không nghĩ đến những điều này. Lục Vy Nhu chỉ một lòng tin rằng chàng có thể cưới nàng, còn chàng, chỉ có hai chữ: nỗ lực.

Tạ Đạo Uẩn gật đầu: "Không sai, chỉ có quay về sĩ tịch mới có thể triển khai tài trí. Hi Gia Tân (Hi Siêu) coi trọng ngươi như vậy, chắc hẳn cũng có kỳ vọng vào ngươi?"

Việc Hi Siêu hy vọng chàng sau này vào quân phủ của Hoàn Ôn, việc này liên quan đến Hoàn Ôn và Hi Siêu, không tiện nói nhiều. Trần Thao Chi đáp: "Phải, Hi tham quân cũng cho rằng ta nhất định phải liệt vào sĩ tộc trước."

Tạ Đạo Uẩn vui mừng: "Có Hi Gia Tân giúp ngươi, việc này có thể thành. Chỉ là nếu ngươi nhờ sức của Hoàn đại tư mã mà vào sĩ tộc, chắc chắn sẽ gây ra sự nghi kỵ của sĩ tộc phương Bắc và Tam Ngô đối với ngươi. Phải biết rằng, Hoàn đại tư mã tuy quyền trọng, nhưng các đại sĩ tộc cũng không phải ai cũng phục tùng ông ấy, chuyện kiềm chế nhau xảy ra rất nhiều. Việc này ngươi phải cẩn thận, đừng để leo lên được sĩ tộc rồi mà vẫn cứ đụng phải tường ở khắp nơi."

Trần Thao Chi trong lòng chấn động. Tạ Đạo Uẩn tài trí cao siêu, điều này chàng thật sự chưa từng cân nhắc tới. Nếu cứ nghĩ rằng vào được quân phủ Hoàn Ôn là có thể bay lên mây xanh, thì suy nghĩ đó thật quá ngây thơ. Mối quan hệ phức tạp giữa môn phiệt phương Bắc, sĩ tộc Giang Tả, cũng như Tây phủ và triều đình, chàng thật sự không hiểu rõ lắm. Chàng gật đầu: "Anh Đài huynh nhắc nhở rất đúng, ta nhất định sẽ cẩn thận."

Lúc này, Tạ Đạo Uẩn đột nhiên hỏi một câu: "Tử Trọng vào được sĩ tộc, là có thể cưới Lục Vy Nhu rồi phải không?"

Trần Thao Chi sững sờ, đây là phong cách biện luận của Tạ Đạo Uẩn, kỳ binh đột xuất, khiến người ta không kịp phòng bị.

Tạ Đạo Uẩn quay đầu nhìn đường tới một chút, chậm rãi đứng dậy, nói: "Cho dù vào được sĩ tộc cũng rất khó khăn đấy, Tử Trọng."

Trần Thao Chi cảm thấy mình cần phải bày tỏ thái độ, mập mờ ám muội là hại người, đáp: "Rất khó."

Tạ Đạo Uẩn liếc nhìn Trần Thao Chi, gượng cười: "Hộp cơm đã được đưa tới, Tử Trọng dùng bữa trưa xong là có thể lên đường."

Trần Thao Chi đứng dậy nhìn, một tên gia bộc đi bộ, một người làm trong trang viên gánh một gánh hộp cơm đi tới đình Tào Nga. Hóa ra Tạ Đạo Uẩn vừa rồi dặn tên gia bộc về biệt thự là để chuẩn bị bữa trưa cho bốn người Trần Thao Chi, trong đó có một phần là cơm chay.

Tạ Đạo Uẩn nói: "Tử Trọng, vậy ta về đây, thay ta hỏi thăm Trần bá mẫu."

Trần Thao Chi vốn là người cơ trí, lúc này cũng không biết nên nói gì, chỉ cúi chào sâu, tiễn Tạ Đạo Uẩn xuống đình Tào Nga. Ánh nắng dữ dội đổ xuống khiến người ta có cảm giác choáng váng trong chốc lát. Dáng người cao ráo bên cạnh tuy mặc áo vải thô, nhưng khi bước đi lại thấp thoáng đường nét chân dài eo thon, có vẻ đẹp uyển chuyển.

Tạ Đạo Uẩn đi đến trước xe dầu bích, ngoái nhìn Trần Thao Chi, hỏi: "Tử Trọng còn lời nào muốn nói không?"

Đây thật giống như cuộc chia ly không bao giờ gặp lại. Trần Thao Chi cảm thấy mắt cay xè, hỏi: "Còn có thể gặp lại Anh Đài huynh nữa không?"

Tạ Đạo Uẩn đôi mắt thon dài hiện lên ý cười, hỏi: "Tử Trọng nghĩ sao?"

Trần Thao Chi nói: "Chắc là còn có thể gặp lại."

Tạ Đạo Uẩn nói: "Vậy là được rồi, ta đã nói là sẽ kết bạn trọn đời với Tử Trọng mà." Nói xong, vén rèm lên xe.

Cô tiểu tì tên Liễu Nhứ nhìn Trần Thao Chi thật sâu, vẫy tay nói: "Trần lang quân, đi đường bình an nhé, nếu lão phu nhân khỏe hơn, xin hãy phái người báo cho nương tử nhà ta một tiếng."

Trần Thao Chi nói: "Ta sẽ đích thân tới tạ ơn." Nhìn chiếc xe dầu bích chậm rãi chuyển bánh, chợt nhớ ra một việc, gọi: "Anh Đài huynh khoan đã!"

Chiếc xe dừng lại, Tạ Đạo Uẩn lộ nửa khuôn mặt từ cửa sổ xe, nhưng đã cởi khăn quấn đầu, xõa tóc xuống. Mái tóc dài xõa xuống, tiểu tì Liễu Nhứ quỳ phía sau nàng, đang chuẩn bị chải đầu cho nàng. Về biệt thự là phải thay lại trang phục nữ nhi, gặp một lần Trần Thao Chi này, biết là tốn bao nhiêu công sức.

Ngoài cửa sổ xe nắng chói chang, Tạ Đạo Uẩn lấy tay che trước trán như mái che, tim đập thình thịch, hỏi: "Tử Trọng có việc gì?"

Trần Thao Chi bước tới gần, hỏi: "Lệnh thúc phụ Tạ Dự Châu sắp bắc chinh rồi phải không?"

Tạ Đạo Uẩn rất ngạc nhiên sao Trần Thao Chi lại hỏi chuyện này, gật đầu: "Phải, tứ thúc phụ ta đóng quân ở Hạ Thái, chờ lệnh triều đình."

Trần Thao Chi kiếp trước chưa từng đọc "Tấn thư", hiểu biết về việc Tạ Vạn bắc chinh chỉ giới hạn trong "Thế thuyết tân ngữ" và các chú giải liên quan. Chỉ biết lần này Tạ Vạn bại trận sau đó bị tước quan chức, miễn làm thứ nhân, năm sau uất ức mà chết. Nền tảng mà Trần quận Tạ thị dày công gây dựng nhiều năm - Dự Châu từ đó bị Hoàn Ôn đưa vào phạm vi thế lực của ông ta. Trần quận Tạ thị đối mặt với khủng hoảng chưa từng có, cho nên Tạ An buộc phải xuất sơn.

Lúc này Trần Thao Chi đối mặt với sự kiện lịch sử lớn đầu tiên, chàng cảm thấy mình địa vị thấp lời nói nhẹ, có những việc dù biết trước sẽ xảy ra, với thân phận hiện tại của chàng cũng vô năng vô lực. Kết cục của người tiên tri thường rất bi thảm, nhưng Tạ Đạo Uẩn là tri kỷ của chàng, nếu không nhắc nhở một tiếng thì trong lòng không yên, liền nói: "Lần bắc chinh này e rằng khó có kết quả thắng lợi, Tạ Dự Châu không thể không thận trọng."

Tạ Đạo Uẩn nhìn chằm chằm Trần Thao Chi, nếu là người khác nói câu này, nàng đã sớm phản bác lại rồi. Lúc này lại mỉm cười: "Tử Trọng, từ khi nào ngươi lại hiểu đạo dùng binh rồi? Đây là Hi Siêu nói với ngươi phải không? Ừm, tam thúc phụ ta cũng có nỗi lo này, tam thúc phụ sẽ viết thư nhắc nhở tứ thúc phụ ta. Cảm ơn Tử Trọng."

Trần Thao Chi nhìn chiếc xe dầu bích rời đi, thầm nghĩ: "Ta chỉ có thể làm đến bước này, rốt cuộc có thể khởi tác dụng gì thì không phải là điều ta biết được."

Người trang viên nhà họ Tạ để lại gánh hộp cơm đó rồi cũng quay về.

Trần Thao Chi, Lai Chấn, Kinh Nô, và linh hữu hành giả chùa Thê Quang, liền dùng bữa trưa dưới đình Tào Nga, sau đó khởi hành. Khi Trần Thao Chi lên xe, nhìn thấy một chiếc thuyền từ thượng nguồn Thiệm Khê trôi tới, loáng thoáng truyền đến tiếng thất huyền cầm, tiếng đàn tựa như gió mát ngày hè, khiến người ta sảng khoái tinh thần.

Trần Thao Chi ngồi vào trong xe, thầm nghĩ: "Người gảy đàn này chắc hẳn là Đái Quỳ Đái An Đạo, là được mời tham gia nhã tập Đông Sơn của Tạ An. Đêm tuyết thăm Đái không gặp được Đái, lần này chắc chắn phải gặp được rồi." Lại nghĩ: "Tạ Đạo Uẩn gả cho Vương Ngưng Chi rồi còn có thể làm bạn với ta không? Ừm, chắc là có thể. Sử chép Vương Hiến Chi tranh luận với khách, lý lẽ cùng từ cùng, Tạ Đạo Uẩn liền giăng màn ngồi sau bình phong thay tiểu lang Vương Hiến Chi tranh luận với khách, khách đành chịu thua. Sau này ta gặp lại Tạ Đạo Uẩn chắc phải ngăn cách bởi màn trướng và bình phong rồi?"