Đỗ Tử Cung sau khi đến Cô Thục gặp Hoàn Ôn, liền trở về Tiền Đường, tại đạo quán Thiên Sư Đạo trong trang viên họ Đỗ ở phía bắc thành lập Kim Lục đạo tràng, biểu tấu thiên đình, tế cáo Thủy Quan Đế Quân, vì dân chúng tiêu tai giải ách. Tương truyền Thủy Quan Đế Quân là do hơi thở của Nguyên Thủy Thiên Tôn hóa thành, tiền thân chính là Đại Vũ, cứ mỗi độ tháng mười mười lăm lại hạ phàm kiểm tra tội phúc, tiêu tai cho người đời.
Dù là quan cao quý tộc cũng không tránh khỏi bệnh tật tai ương, huống chi là bách tính nghèo khổ, cầu phúc thì không dám trông mong, không bệnh không tai mới là thực tế nhất. Thế nên lễ hội Thủy Quan vào tiết Hạ Nguyên hằng năm là long trọng nhất, tín chúng ở các quận huyện lân cận đều đổ về Tiền Đường.
Khi đoàn người Trần Thao Chi đến trang viên họ Đỗ, thấy Phùng Mộng Hùng đang cùng Dương Châu nội sử Vương Thiệu, Giang Châu nội sử Vương Ngưng Chi đàm đạo với Đỗ Tử Cung. Hai chú cháu Vương Thiệu và Vương Ngưng Chi đến từ tối qua, nghỉ chân tại dịch trạm của huyện, cho nên đến đạo quán họ Đỗ trước Trần Thao Chi.
Trần Thao Chi và Tạ Đạo Uẩn hành lễ với Vương Thiệu, Vương Ngưng Chi. Vương Thiệu nói với Trần Thao Chi: "Chuyện họ Chử cấu kết với sơn tặc ta đã biết, đợi sau lễ hội Thủy Quan Đế Quân rồi tính tiếp, hạng người bại hoại này nhất định phải nghiêm trị." Sau đó y chú ý đến Tạ Đạo Uẩn, hỏi: "Đây có phải là Chúc Anh Đài ở Thượng Ngu, kẻ từng tuyên bố không phải Tạ Đạo Uẩn thì không cưới?"
Vương Thiệu từng dốc sức tạo thế cho việc Trần Thao Chi cưới nữ tử họ Lục, sĩ thứ ở Kiến Khang bàn tán xôn xao về chuyện này phần lớn là do Vương Thiệu đứng sau thúc đẩy. Vương Thiệu vì mối tư thù giữa cha mình là Vương Đạo với Lục Ngoạn năm xưa mà canh cánh trong lòng, rất vui khi thấy Trần Thao Chi, người xuất thân từ sĩ tộc thứ cấp, cưới được nữ tử của môn phiệt Tam Ngô là họ Lục. Vương Thiệu tất nhiên chẳng có lòng tốt gì, y chỉ muốn nhìn thấy họ Lục bị bẽ mặt mà thôi. Còn đối với việc Chúc Anh Đài muốn cưới Tạ Đạo Uẩn, Vương Thiệu lại khinh bỉ ra mặt, bởi vì Trần Quận Tạ thị cũng như Lang Nha Vương thị của y đều là sĩ tộc vượt sông, còn Chúc Anh Đài lại là người phương Nam. Nếu Tạ Đạo Uẩn bị một đệ tử sĩ tộc thứ cấp phương Nam cưới mất, thì kẻ mất mặt chính là Vương, Tạ ở Ô Y Hạng. Tất nhiên, Vương Thiệu tuyệt đối không tin Chúc Anh Đài này có thể cưới được Tạ Đạo Uẩn, Tạ Đạo Uẩn cũng chẳng hề bày tỏ tình cảm gì với Chúc Anh Đài như cách nữ tử họ Lục si mê Trần Thao Chi, ở Kiến Khang không hề có lời đồn như vậy, Chúc Anh Đài chỉ là đang mơ tưởng hão huyền.
Tạ Đạo Uẩn nghe lời lẽ mỉa mai của Vương Thiệu, trong lòng không vui, đáp: "Chính là tại hạ."
Vương Thiệu cười lạnh, không chút khách khí nói: "Tài danh của Trần Thao Chi vang dội khắp thế gian, chuyện của y với nữ tử họ Lục là một giai thoại, còn ngươi, Chúc Anh Đài ở Thượng Ngu, lại muốn cưới nữ tử họ Tạ, chỉ đủ để người đời chê cười mà thôi. Thanh đàm nhã tập ở Tạ phủ Ô Y Hạng, ngươi đã thắng được nữ tử họ Tạ chưa?"
Trần Thao Chi vốn lo Tạ Đạo Uẩn gặp Vương Ngưng Chi sẽ lúng túng, không ngờ lại là Vương Thiệu làm khó Tạ Đạo Uẩn, vội nói nhỏ: "Anh Đài huynh, loại chuyện hồ đồ này đừng nói ở đây làm gì, huynh đã muốn nhập sĩ, hà tất phải gây thêm kẻ địch vô nghĩa?"
Tạ Đạo Uẩn mỉm cười, gật đầu nói: "Vương nội sử, tại hạ muốn cưới ai là chuyện riêng của tại hạ, không phiền ngài quan tâm." Trong lòng nàng khá bực dọc, Trần Thao Chi cưới Lục Vy Nhu thì là giai thoại, còn nàng...
Tạ Đạo Uẩn nghĩ lại thấy buồn cười, cái phiền phức này đúng là rước vào người một cách khó hiểu.
Vương Ngưng Chi tính tình hòa nhã, đối với Chúc Anh Đài quyết tâm cưới Tạ Đạo Uẩn này cũng không có ác cảm, chỉ mỉm cười mà thôi.
Lễ hội Thủy Quan Đế Quân bắt đầu, Đỗ Tử Cung dẫn đệ tử mở đàn, thỉnh thánh, bái biểu, từng bước thực hiện, mọi người cũng bái theo, mãi đến giờ Tỵ mới xong.
Đỗ Tử Cung mở tiệc chiêu đãi Vương Thiệu, Vương Ngưng Chi, Phùng Mộng Hùng, Trần Hàm, Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn. Nhắc đến chuyện sơn tặc núi Ngọ Triều, núi Ngọ Triều cách đây khoảng bảy, tám mươi dặm, những ẩn hộ họ Chử được phái đi dụ địch khoảng ngày mai sẽ quay về. Trần Thao Chi khẩn cầu Vương Thiệu tạm lưu lại Tiền Đường hai ngày, đợi sau khi vây bắt sơn tặc xong rồi hãy về Dương Châu, Vương Thiệu đồng ý.
Chiều hôm đó, Trần Thao Chi cùng Vương Thiệu, Vương Ngưng Chi đi bái kiến danh túc Tiền Đường, nguyên Tản kỵ thường thị Toàn Lễ. Hôm qua khi Trần Thao Chi đến mượn tư binh, Toàn Lễ nghe tin họ Chử cấu kết với sơn tặc thì vô cùng tức giận, đây là đại họa của Tiền Đường, nếu không trừ sớm thì sĩ tộc phú hộ ở Tiền Đường đều không được yên ổn, vì thế ông hết lòng giúp đỡ Trần Thao Chi.
Toàn Lễ giữ mọi người ở lại dùng bữa tối, vì là tín đồ Thiên Sư Đạo, tiết Hạ Nguyên phải trai giới nên toàn là món chay, nhưng cũng được chuẩn bị rất tinh tế. Tiệc vừa tan, Tặc bắt duyện huyện Tiền Đường vội vã đến báo, sáu mươi tám tên sơn tặc núi Ngọ Triều không một tên nào chạy thoát, đã bị Nhiễm Thịnh bắt gọn tại trang viên họ Chử.
Mọi người vô cùng kinh ngạc, vội hỏi sự tình. Tặc bắt duyện bẩm báo: "Sơn tặc núi Ngọ Triều là Tô Khoan nhận được mật báo của ẩn hộ họ Chử đi dụ địch, liền dẫn toàn bộ thủ hạ ra khỏi hang ổ, cải trang thành tín chúng Thiên Sư Đạo đến thành Tiền Đường dự lễ hội Thủy Quan. Vì ẩn hộ họ Chử kia cứ khẳng định cha con Chử Kiệm có việc quan trọng cần thương nghị với Tô Khoan, Tô Khoan liền dẫn tặc chúng đến trang viên họ Chử, bị Trần đồn trưởng và Ngô huyện úy mai phục sẵn trong trang viên dẫn người bắt gọn, giết chết sáu tên sơn tặc, trong đó tên đầu sỏ Tô Khoan bị Trần đồn trưởng hạ sát, huyện có bảy tên bộ cung thủ bị thương."
Trừ Toàn Lễ đã già, Trần Hàm và Vương Ngưng Chi không đi, còn lại Vương Thiệu, Phùng Mộng Hùng, Trần Thao Chi, Tạ Đạo Uẩn đều theo Tặc bắt duyện đến trang viên họ Chử. Sáu mươi tám tên sơn tặc núi Ngọ Triều trừ sáu tên bị giết, số còn lại đều bị trói vào cây trong trang viên. Huyện đình duyện Tiền Đường đã thẩm vấn ra trong đó có mười ba tên là ẩn hộ họ Chử, là do Chử Kiệm vì tránh việc Thổ đoạn kiểm tịch mà lệnh cho những người này đầu quân cho núi Ngọ Triều.
Phùng Mộng Hùng lệnh cho người giải toàn bộ số sơn tặc và ẩn hộ này vào ngục huyện. Chỉ trong ba ngày ngắn ngủi, chuyện họ Chử cấu kết sơn tặc đã được giải quyết triệt để. Vụ án này đương nhiên do Dương Châu nội sử Vương Thiệu và Huyện lệnh Tiền Đường Phùng Mộng Hùng thẩm lý. Trần Thao Chi đề nghị giải số sơn tặc này đến một số quận huyện hẻo lánh ở Dương Châu để khai hoang đồn điền, Vương Thiệu rất đồng tình. Nếu những ẩn hộ và sơn tặc bị phát hiện này đều được nhập tịch binh hộ rồi giải về quân phủ, chỉ làm thế lực của Hoàn Ôn thêm lớn mạnh, đây là điều Lang Nha Vương thị không hề muốn thấy.
Nguy cơ sơn tặc qua đi, nhà họ Chử hoàn toàn lụi bại. Trần Thao Chi coi như đã an tâm, đồng thời cũng cảm thấy cần phải mở rộng tư binh của nhà họ Trần. Điền sản nhà họ Trần đã vượt qua nhà họ Đinh, nhà họ Đinh có sáu mươi tư binh, nhà họ Trần chỉ có bốn mươi, gặp phải sơn tặc đông đảo thì khó lòng phòng ngự. Huyện Tiền Đường rộng lớn như vậy chỉ có sáu mươi mã bộ cung thủ, chỉ có thể đốc thúc thu tô thuế, thực hiện lao dịch, các thế gia đại tộc cơ bản đều dựa vào sức mình để bảo vệ tộc nhân và tài sản.
Sáng ngày mười sáu tháng mười, Đinh Ấu Vi khởi hành đi Hoa Đình thăm Lục Vy Nhu, Nhuận Nhi cũng muốn gặp vị "xấu thúc mẫu" xinh đẹp kia nên đi cùng. Theo cùng còn có Vũ Yến và A Tú, cùng tám tư binh nhà họ Trần và tám tư binh nhà họ Đinh.
Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh tiễn đoàn người Đinh Ấu Vi ra khỏi dịch đình cửa Đông. Trần Thao Chi nói: "Tẩu tẩu, hôm nay đệ về Trần Gia Ổ, ngày mai liền phải đến Âm Hầm, Cối Kê, không thể đợi tẩu tẩu về được."
Đinh Ấu Vi hỏi: "Tiểu lang trước năm mới chắc chắn về được chứ?"
Trần Thao Chi gật đầu: "Chắc là được, Âm Hầm cách đây không xa, có việc gì đệ sẽ phái người về báo tin."
Nhuận Nhi nói: "Xấu thúc, Lục tiểu nương tử có phải viết "Hoa Sơn Bi" rất đẹp không? Lần này Nhuận Nhi gặp cô ấy, phải thỉnh giáo cô ấy mới được."
Trần Thao Chi cười: "Được, Nhuận Nhi phải thay ta hỏi thăm Lục tiểu nương tử nhé."
Nhuận Nhi vẫy bàn tay nhỏ, ra hiệu Trần Thao Chi ghé lại gần, ghé tai nói: "Xấu thúc, Nhuận Nhi thay thúc tụng "Quan Thư" cho xấu thúc mẫu nghe có được không?" Nói xong, cười khúc khích, rụt đầu vào trong xe.
Tiễn Đinh Ấu Vi xong, Trần Thao Chi lại đến huyện thự từ biệt Vương Thiệu, Phùng Mộng Hùng. Sau khi về Trần Gia Ổ, y sẽ đi thẳng đến Âm Hầm, không quay lại huyện nữa.
Trước trưa, đoàn người Trần Hàm, Trần Thao Chi, Nhiễm Thịnh, Trần Tông Chi, Tạ Đạo Uẩn từ bến đò Phong Lâm vượt sông, hướng về Trần Gia Ổ. Trần Hàm cho Trần Thao Chi ngồi cùng xe, nói: "Thật không ngờ họ Chử lại có tâm địa hiểm ác đến thế!"
Trần Thao Chi nói: "Tứ bá phụ, Trần thị Tiền Đường chúng ta hai năm nay quật khởi nhanh chóng, khó tránh khỏi đụng chạm đến lợi ích của người khác. Nhà họ Lỗ, nhà họ Chử chính là bị nhà chúng ta đánh bại, điền sản của họ phần lớn đều thuộc về chúng ta, bị người ta đố kỵ là điều chắc chắn. Nhà chúng ta ngoài việc tiếp tục mở rộng bộ khúc tư binh ra, còn phải làm nhiều việc thiện, huệ lợi cho hương lý, như vậy gia tộc mới có thể hưng thịnh lâu dài."
Trần Hàm gật đầu: "Đầu năm nay Kinh Nô nói muốn tổ chức một trăm tư binh nhà họ Trần, ta lo nhà họ Trần không đủ sức nuôi dưỡng đội quân trăm người này, dù sao tô thuế, lao dịch của số tư binh này đều do nhà ta gánh vác, mỗi năm chi phí khoảng hai triệu tiền. Lục bá phụ của cháu lại nhiệt tình mua sắm điền sản, cho rằng mở rộng tư binh chỉ tốn kém tiền bạc, bây giờ xem ra, mở rộng tư binh là rất cần thiết."
Trần Thao Chi nói: "Nhà ta vốn có bốn mươi tư binh, có thể mở rộng thêm bốn mươi người nữa. Số tư binh này vẫn chọn từ con em ẩn hộ, điền nông, lúc nông nhàn thì luyện binh, ngày thường vẫn cày cấy, cho cha mẹ họ được miễn giảm tô thuế thích hợp. Nghĩa là nhà ta có tám mươi tư binh, trong đó bốn mươi người tương đối tinh nhuệ không làm nông, hằng ngày tập luyện tuần phòng, bốn mươi người còn lại làm hậu bị, nếu có giặc đến công, có thể lập tức gia nhập phòng ngự kháng cự."
Trần Hàm mừng rỡ: "Tốt, như vậy có thể tiết kiệm không ít chi phí."
Xe bò đi được một đoạn, Trần Hàm lại nói: "Thao Chi, bá phụ còn một việc muốn bàn với cháu. Theo lệnh "Ấm y thực khách" mới ban hành của triều đình, Trần thị Tiền Đường chúng ta có thể sở hữu chín mươi ẩn hộ, có nên lần này chiêu mộ cho đủ, điền vào gia tịch, rồi báo lên huyện không?"
Trần Thao Chi biết Tứ bá phụ đã tính cả những người có phẩm quan của tiền nhân nhà họ Trần vào, tất nhiên điều này cũng có lý, chỉ là trong thời kỳ Thổ đoạn đặc biệt này, sĩ tộc Tam Ngô lòng người hoang mang, Trần thị Tiền Đường lại dựa vào chế độ "Ấm y thực khách" mới mà tăng vọt từ bốn mươi ẩn hộ lên chín mươi, mà y lại đang giữ chức Tả giám ở Ty Thổ đoạn, mượn Thổ đoạn để thủ lợi, rất dễ bị người ta đàn hặc.
Trần Thao Chi đem nỗi lo này nói với Tứ bá phụ Trần Hàm. Trần Hàm gật đầu liên tục, ông hiểu rõ tiền đồ làm quan của Trần Thao Chi chính là tiền đồ của gia tộc Trần thị Tiền Đường. Nếu Trần Thao Chi hoạn lộ bất lợi, thì Trần Gia Ổ có gom góp bao nhiêu tiền của cũng khó mà bảo toàn. Tuyệt đối không thể vì cái lợi trước mắt mà làm tổn hại đến lợi ích lâu dài của cả gia tộc. Trần Hàm nói: "Lục bá phụ của cháu cứ một mực muốn đưa mấy nhà thân thích của ông ấy vào ẩn hộ nhà ta để tránh sưu dịch, lần này về ta sẽ nghiêm từ từ chối."
Trần Thao Chi nhớ lại lần trước Ngũ huynh Trần Xương đến Kiến Khang, vì chút trà, cá khô mà tính toán chi li, nhà Lục bá phụ ở Bắc Lâu đúng là thiển cận thật.
