Ngày mùng ba tháng ba, tiết Thượng Tị, vừa tờ mờ sáng, Lục Uy Nhu đã tắm gội trong lụa các. Thị tì Trâm Hoa cùng hai nha hoàn khác hái cỏ lan và cánh hoa thược dược từ vườn sau rắc vào thùng tắm. Tắm bằng cỏ lan và hoa thược dược là phong tục tiết Thượng Tị ở vùng Tam Ngô, nghe nói có thể trừ uế, tẩy trần. Đối với nữ tử chưa kết hôn, tiết Thượng Tị tắm bằng hoa thược dược còn có thể cầu mong tình duyên viên mãn. "Kinh Thi - Trịnh Phong - Trăn Vị" có câu: "Trăn dữ Vị, phương hoán hoán hề. Sĩ dữ nữ, phương bỉnh lan hề. Nữ viết: 'Quan hồ?' Sĩ viết: 'Ký thả.' 'Thả vãng quan hồ, Vị chi ngoại, tuân hu và lạc.' Duy sĩ dữ nữ, y kỳ tương nhược, tặng chi dĩ thược dược." Đây chính là bài thơ miêu tả cảnh nam nữ thanh niên tiết Thượng Tị cùng nhau chuyện trò bên sông, lúc chia tay tặng nhau hoa thược dược. Lúc này, Đoản Sừ vừa khẽ hát bài "Trăn Vị", vừa đứng bên thùng tắm dùng chiếc lược tre tinh xảo chải đầu cho Lục Uy Nhu. Mái tóc dài ướt đẫm đen nhánh mượt mà, chiếc lược chải từ chân tóc đến ngọn, mái tóc dài trông tựa như dải lụa đen bóng loáng. Làn da trắng tuyết trên vai và lưng nàng tựa như lá sen non, nước đọng mà không thấm, chỉ khác là lá sen màu xanh, còn làn da Lục Uy Nhu trắng nõn không tì vết, đến ngọc trắng mỡ dê cũng khó lòng sánh kịp.
Đoản Sừ dùng ngón trỏ tay trái khẽ chạm vào làn da trên lưng Lục Uy Nhu, tắc lưỡi nói: "Tiểu nương tử thật non nớt, trắng trẻo mịn màng, trơn tuột trong tay."
Trâm Hoa đứng bên cạnh khúc khích cười: "Là yêu đến mức không nỡ buông tay mới đúng."
Đoản Sừ cười nói: "Nếu như Trần..." Thấy không ổn, cô nàng lè lưỡi với Trâm Hoa, chỉ cười chứ không nói gì nữa.
Đúng lúc này, một tiểu nha hoàn ngoài rèm nói: "Đoản Sừ tỷ tỷ, muội muội Hoàng Oanh Nhi của tỷ có việc tìm tỷ."
Đoản Sừ nghe nói là muội muội Hoàng Oanh đến tìm mình, lắc đầu cười: "Con bé Hoàng Oanh Nhi này, sáng sớm đã chạy đến đây chơi, không sợ quản sự phạt nó sao." Nàng cất tiếng: "Bảo nó đợi một lát, ta đang hầu hạ tiểu nương tử tắm rửa."
Lục Uy Nhu nói: "Đoản Sừ, ngươi đi đi, hoặc là có chuyện gì, đừng để Hoàng Oanh Nhi đợi."
Đoản Sừ đáp: "Nó đến đây ngoài chơi bời thì còn có thể có chuyện gì, tiểu nương tử tính tình tốt, chiều chuộng nó nên nó cứ thích đến đây." Nàng vẫn tiếp tục chải tóc cho Lục Uy Nhu.
Một lát sau, tiểu nha hoàn kia lại đến bẩm báo rằng Hoàng Oanh Nhi có việc gấp muốn nói với Uy Nhu tiểu nương tử.
Đoản Sừ mắng yêu: "Con bé này gan thật đấy, đợi ta đi nhéo tai nó."
Lục Uy Nhu nói: "Cho nó vào đi, nói chuyện bên ngoài rèm là được."
Hoàng Oanh Nhi đến ngoài gian phòng tắm, đứng bên ngoài rèm thêu, hơi nước thơm ngát lan tỏa, một giọng nói dịu dàng êm ái vang lên: "Hoàng Oanh Nhi, có chuyện gì vậy?"
Hoàng Oanh Nhi nhìn mấy nha hoàn và phụ nhân bên cạnh, ấp úng nói: "Uy Nhu tiểu nương tử, Hoàng Oanh Nhi có việc, việc gấp, cái này... cái kia..."
Đoản Sừ nhanh nhảu nói: "Có việc thì nói mau, cái này cái kia, ấp a ấp úng làm gì!"
Hoàng Oanh Nhi hoảng sợ, lời đồn đại sau lưng về việc gia chủ nói chuyện riêng sẽ bị phạt nặng, thậm chí bị bán đi khiến nàng không dám nói nữa, ấp úng đáp: "Muội... muội không có việc gì nữa, Uy Nhu tiểu nương tử, Đoản Sừ tỷ tỷ, muội về trước đây." Nàng vái một cái hướng vào trong rèm rồi định rời đi.
Lục Uy Nhu nhíu đôi mày thanh tú, trong lòng thầm kinh ngạc, ra hiệu cho Đoản Sừ gọi Hoàng Oanh Nhi vào. Đoản Sừ vén rèm bước ra kéo tay Hoàng Oanh Nhi vào trong. Lục Uy Nhu đang ngồi trong thùng tắm vẽ vàng chạm trổ, chỉ lộ đầu và cổ ra ngoài, khẽ hỏi: "Hoàng Oanh Nhi, có khó khăn gì sao? Không sao cả, cứ nói đi."
Hoàng Oanh Nhi nhìn gương mặt vì hơi nước mà càng thêm kiều diễm của Uy Nhu tiểu nương tử, lòng cũng bình ổn lại đôi chút, nói: "Tiểu nương tử, đêm qua Hoàng Oanh Nhi nghe được một chuyện, có liên quan đến tiểu nương tử, muốn nói riêng với tiểu nương tử." Nàng nhìn Đoản Sừ rồi nói thêm: "Đoản Sừ tỷ tỷ cũng có thể nghe."
Lục Uy Nhu "Ồ" một tiếng, liền bảo Trâm Hoa cùng một nha hoàn khác tạm thời lui ra ngoài rèm. Trâm Hoa khá bất mãn, lườm Hoàng Oanh Nhi một cái rồi mới bước ra.
Hoàng Oanh Nhi lại gần thùng tắm, hạ thấp giọng kể lại những lời đêm qua nghe được từ gia chủ Lục Thỉ và Lục Cầm lục lang quân. Đoản Sừ kinh ngạc đến ngây người, nhìn Lục Uy Nhu, vội vã nói: "Tiểu nương tử, việc này phải làm sao đây, để huynh trưởng của muội báo tin cho Trần lang quân ngay nhé?"
Lục Uy Nhu ngồi trong thùng tắm nhíu mày không nói, bất động, nhưng mặt nước nổi đầy cánh hoa thược dược và cỏ lan gợn lên từng đợt sóng, rõ ràng lồng ngực nàng đang phập phồng, tâm trạng vô cùng xao động.
Hoàng Oanh Nhi nhìn đôi mắt to xinh đẹp chứa đầy nỗi buồn của Lục Uy Nhu, khẽ nói: "Uy Nhu tiểu nương tử, vậy muội về đây, tiểu nương tử phải cẩn thận."
Lục Uy Nhu đè nén tâm trạng như lửa đốt, cố cười nói: "Hoàng Oanh Nhi, cảm ơn muội."
Sau khi Hoàng Oanh Nhi rời đi, Trâm Hoa và nha hoàn kia vào lại, thấy sắc mặt tiểu nương tử và Đoản Sừ khác lạ, Trâm Hoa cẩn trọng hỏi: "Tiểu nương tử, xảy ra chuyện gì vậy?"
Lục Uy Nhu ngập ngừng một lát rồi nói: "Bá phụ ta lại muốn ép ta liên hôn. Chuyện này các ngươi không được nói với ai, đừng để liên lụy đến Hoàng Oanh Nhi."
Mấy nha hoàn này đều là tâm phúc của Lục Uy Nhu, thật lòng yêu quý nàng, nghe vậy đều lộ vẻ lo âu, liên tục gật đầu đồng ý.
Khi Đoản Sừ hầu hạ Lục Uy Nhu mặc y phục, nàng ghé tai thì thầm: "Để huynh trưởng muội đi tìm Trần lang quân nhé?"
Lục Uy Nhu lắc đầu, nghĩ thầm: "Trần lang quân sắp đi sứ Đê Tần, lúc này để chàng biết chuyện, chắc chắn sẽ rất lo lắng, làm sao chàng có thể an tâm đi sứ? Há chẳng phải làm lỡ tiền đồ của chàng sao? Hơn nữa, bá phụ và tòng huynh của ta đã nhiều lần gây khó dễ cho Trần lang quân, ta đã cảm thấy rất áy náy. Nếu để Trần lang quân đối đầu với Hoàng đế, những nỗ lực của chàng cho gia tộc mấy năm nay chẳng phải uổng phí hết sao, lại còn mang tội."
Đoản Sừ thấy tiểu nương tử lắc đầu, nghĩ cũng đúng, Hoàng đế muốn cưới tiểu nương tử, nói cho Trần lang quân biết thì có ích gì! Nàng lại hỏi: "Vậy nói trước với phu nhân?"
Lục Uy Nhu nói: "Nương vừa mới sinh xong, thân thể còn yếu, sao có thể nói chuyện này với người! Ai cũng không được nói, Hoàng hậu họ Dữu băng hà chưa đầy một tháng, nạp phi vẫn còn sớm, đừng vội, ta có cách."
Nghe Lục Uy Nhu nói vậy, Đoản Sừ an tâm hơn. Tiểu nương tử vẻ ngoài nhu nhược, không tranh giành với đời, nhưng trong lòng lại rất có chủ kiến, chuyện đã quyết thì không bao giờ lay chuyển. Tiểu nương tử nói có cách thì chắc chắn là có cách.
Trần Thao Chi từ chỗ Khước Siêu trở về Cố phủ đã là giờ Hợi, Bảng Lật vẫn đang đợi ở phòng ngoài, nói: "Trần lang quân, tiểu nương tử nhà ta ngày mai muốn gặp ngài."
Trần Thao Chi nói: "Được, tấu chương của Hoàn đại tư mã đã dâng lên, hai ngày tới ta sẽ rời Kiến Khang, ngày mai sẽ đến từ biệt Lục sứ quân."
Hôm sau, tại Tây đường điện Thái Cực ở Đài Thành, Lang Nha Vương Tư Mã Dục, Thượng thư lệnh Vương Thuật, Thượng thư bộc xạ Vương Bưu Chi, Tây phủ trưởng sử Vương Thản Chi, Trung thư thị lang Khước Siêu, Thị trung Trương Bằng, Cao Tung, Tán kỵ thường thị Tạ Vạn, Tôn Xước, Ngự sử trung thừa Tạ An, Cố Mẫn Chi, Ngũ binh thượng thư Lục Thỉ, cùng Hoàn Bí, Giang Tư Huyền đều tề tựu đông đủ, cùng bàn chuyện Trần Thao Chi đi sứ Đê Tần. Lục Thỉ phản đối việc thăng chức cho Trần Thao Chi lên làm Thất phẩm Thái tử tẩy mã, cho rằng Trần Thao Chi dù là gia thế hay tư lịch đều không đủ tư cách. Nhưng Lang Nha Vương Tư Mã Dục và Khước Siêu đều cho rằng Trần Thao Chi đại diện cho Đại Tấn đi sứ phiên bang, nếu không có chức tước thanh quý hiển hách thì tổn hại uy nghi. Trần Thao Chi vốn là Bát phẩm tham quân, thăng một cấp cũng không quá đáng. Tạ An, Giang Tư Huyền và những người khác đều đồng ý.
Thị trung Cao Tung thẳng thắn cô độc, luôn nói năng bộc trực, không nể mặt ai, chỉ duy nhất tán thưởng Trần Thao Chi. Lúc này, ông lạnh lùng nói: "Đi sứ Đê Tần nếu là việc tốt, e rằng cũng không đến lượt Trần Thao Chi. Lục thượng thư nếu có con trai chịu đi sứ, thăng một cấp cũng chẳng sao."
Lục Thỉ trừng mắt nhìn Cao Tung, Cao Tung phớt lờ. Cao Tung đến Hoàn Ôn, Tạ An còn dám mỉa mai, huống hồ là người khác. Hơn nữa Cao Tung nói cũng không sai, con cháu thế gia đại tộc ai chịu lâm nguy, để Lục Cầm đi sứ Đê Tần, chỉ sợ đã sợ đến mức cáo bệnh không dám ra ngoài.
Lục Thỉ không nói gì thêm, bàn bạc đã định, Lang Nha Vương Tư Mã Dục đi bẩm báo với Hoàng đế Tư Mã Dịch, đồng thời truyền triệu Trần Thao Chi vào Đài Thành yết kiến. Hoàng đế Tư Mã Dịch vốn không có thiện cảm với Trần Thao Chi - tâm phúc của Hoàn Ôn, ngược lại rất vui lòng để Trần Thao Chi đi sứ Đê Tần. Người Đê hung tàn, Trần Thao Chi đi sứ lành ít dữ nhiều, liền lập tức định ngày mùng sáu tháng ba, Hoàng đế đích thân ban cờ tiết cho Trần Thao Chi, ngay trong ngày lên đường đi sứ Đê Tần.
Chiều tối ngày mùng bốn tháng ba, Trần Thao Chi đến bái kiến Lục Nạp, tặng tiểu lang quân nhà họ Lục một phần hậu lễ và từ biệt. Theo lễ chế, Lục phu nhân trong vòng một tháng sau khi sinh không được gặp người ngoài, nên Trần Thao Chi chỉ đứng cách rèm hỏi thăm Lục phu nhân. Nghe tiếng khóc oang oang của Lục tiểu lang quân trong phòng trong, giọng đứa trẻ nam này rất vang, vô cùng khỏe mạnh.
Lục phu nhân gọi phu quân Lục Nạp vào trong, nói: "Uy Nhu muốn ngày mai cùng Trần lang quân du ngoạn sông Tần Hoài, xin phu quân thương tình cho phép."
Lục Nạp liếc nhìn Lục Uy Nhu đang đứng cúi đầu bên cạnh, nhíu mày: "Du ngoạn Tần Hoài thì không cần, bị người ta bắt gặp thì không nhã nhặn, để Thao Chi ngày mai đến phủ là được."
Lục phu nhân Trương Văn Hoàn giờ đã có con trai, khí thế rất mạnh, cười nói: "Phu quân làm thế này gọi là giấu đầu hở đuôi, Kiến Khang thành này ai mà không biết chuyện của Thao Chi và Uy Nhu! Mấy hôm trước Thao Chi đến phủ vẽ tranh, cũng là chuyện ai cũng biết, ai dám chê cười nửa lời, ngược lại người thương xót Thao Chi còn nhiều hơn. Phu quân cũng nghĩ đến chuyện Thao Chi ngày kia phải đi xa vạn dặm về phía Bắc, Uy Nhu mòn mỏi đợi chờ, cứ để hai đứa họ thoải mái du ngoạn đi. Thật ra trong lòng phu quân chẳng phải cũng xem Thao Chi như con rể rồi sao! Nhị bá quá lo xa rồi, chuyện của Thao Chi và Uy Nhu truyền khắp Giang Tả, cũng đâu thấy làm tổn hại danh dự nhà họ Lục chúng ta. Người phương Bắc trọng môn đệ, Giang Tả trọng nhân vật, như nhân vật như Thao Chi, Giang Tả này có được mấy người?"
Lục Nạp mỉm cười, nói: "Ta lại không biết Văn Hoàn còn hùng biện đến thế!" Nhìn Lục Uy Nhu nói: "Thôi được, phải cẩn thận, đừng để người ngoài nhìn thấy."
Lục Uy Nhu vội vàng quỳ xuống, cảm ơn cha.
Lục Nạp giữ Trần Thao Chi lại dùng bữa tối, hỏi: "Thao Chi, chiếc thuyền lớn đã bắt đầu đóng chưa?"
Đây là điều Trần Thao Chi đã hứa với Lục Nạp năm ngoái, nếu trong vòng ba năm không thuyết phục được Lục Thỉ để cưới Lục Uy Nhu, thì sẽ đóng thuyền lớn đưa Uy Nhu vượt biển ra đi, học theo Phạm Lãi và Tây Thi.
Trần Thao Chi cúi người nói: "Trước khi đóng thuyền lớn, Thao Chi vẫn muốn nỗ lực phấn đấu thêm một lần nữa, dùng ba mối sáu lễ cưới Uy Nhu về nhà là điều ta mong đợi nhất."
Lục Nạp gật đầu, nói: "Thao Chi đi sứ Đê Tần, ta có một vật tặng ngài." Dắt tay Trần Thao Chi đi đến sân bên, chỉ thấy một đầy tớ dắt một con ngựa cao lớn tới. Con ngựa này cao hơn bảy thước, chân dài cổ thon, hai tai nhọn hoắt, toàn thân đen tuyền, không có lấy một sợi lông tạp.
Lục Nạp nói: "Đây là ngựa Hồ do thương nhân Lương Châu mang đến cùng đoàn sứ giả của Lương Châu mục Trương Huyền Tĩnh vào kinh yết kiến Hoàng thượng năm kia, chắc là giống ngựa Tây Vực, vô cùng thần tuấn. Thao Chi đi sứ Đê Tần, rất cần một con ngựa tốt, cứ nhận lấy, không cần cảm ơn."
