Tương truyền thời Hậu Hán, Hoàn Cảnh ở Nhữ Nam theo học thầy Phí Trường Phòng. Phí Trường Phòng dặn rằng: "Ngày chín tháng chín năm nọ sẽ có tai ương, người nhà hãy khâu túi đựng thù du đeo trên cánh tay, lên núi có thể tránh được tai họa." Hoàn Cảnh làm theo lời dặn, cả nhà cùng lên núi, quả nhiên bình an vô sự. Ba ngày sau trở về nhà, thấy gà chó trâu dê đều chết đột ngột. Từ đó, tục lệ mùng chín tháng chín leo núi, dã ngoại, đeo thù du được truyền lại. Cuối thời Hán loạn lạc, người phương Bắc di cư xuống phương Nam, tục lệ này cũng truyền đến vùng Giang Tả.
Sáng sớm ngày Trùng Dương, Trần Thao Chi rửa mặt chải đầu xong, thay bộ áo vải cát màu trắng trăng mới tinh, đội mũ vải sơn nhỏ, đi guốc gỗ cao. Chị dâu Đinh Ấu Vi tự tay cài một nhành thù du nhỏ lên bên cạnh mũ của chàng, trên nhành thù du còn đính một quả chín đỏ rực, trông như một chiếc tua mũ run rẩy.
Tông Chi và Nhuận Nhi cũng cài thù du, lòng đầy phấn khởi, còn muốn theo chú Sửu lên núi. Nhuận Nhi nói: "Nhuận Nhi và ca ca thường xuyên theo chú Sửu lên núi Cửu Diệu, Nhuận Nhi bây giờ lợi hại lắm, lên xuống núi đều tự đi bộ. Ca ca, huynh nói có đúng không?"
Tông Chi gật đầu đáp: "Đúng."
Đinh Ấu Vi mỉm cười nói: "Hai đứa nhỏ này, chú Sửu đi đâu các con cũng muốn theo sao? Hôm nay chú Sửu có việc lớn, việc hệ trọng liên quan đến nhà họ Trần ở Tiền Đường, các con không được theo."
Trần Thao Chi nói: "Tông Chi, đợi khi con mười tuổi, chú Sửu nhất định sẽ đưa con đi tham gia buổi đăng cao nhã tập. Không phải để con đi chơi, mà là để tham gia biện luận nghĩa lý. Trần Tông Chi người Tiền Đường, sẽ là tiểu danh sĩ nhỏ tuổi nhất Tiền Đường."
"Thế còn Nhuận Nhi thì sao ạ, chú Sửu?" Nhuận Nhi vội vàng hỏi, sợ chú quên mất mình.
Trần Thao Chi mỉm cười: "Tông Chi đi thì tất nhiên Nhuận Nhi cũng phải đi. Tông Chi là tiểu danh sĩ, thì Nhuận Nhi sẽ là tiểu thục nữ. Mười năm trước chị dâu là đệ nhất danh viện Tiền Đường, mười năm sau đệ nhất danh viện Tiền Đường chính là Trần Nhuận Nhi."
Nghe tiểu lang nói mình là đệ nhất danh viện Tiền Đường, mặt Đinh Ấu Vi đỏ ửng, có chút thẹn thùng. Không ngờ Nhuận Nhi lại nói một câu: "Nhuận Nhi không tranh với nương, Nhuận Nhi làm đệ nhất danh viện Ngô Quận là được rồi."
Đinh Ấu Vi không nhịn được cười "xì" một tiếng, xoa xoa khuôn mặt nhỏ nhắn của con gái, cố nhịn cười nói: "Vậy con phải đi tranh với con gái của thái thú Ngô Quận rồi. Con gái thái thú Lục Nạp là Lục Vy Nhu, là đệ nhất danh viện Ngô Quận, người đời có câu 'Vịnh nhứ Tạ Đạo Uẩn, hoa si Lục Vy Nhu' —"
Trần Thao Chi thấy chị dâu nhắc đến Tạ Đạo Uẩn, không khỏi khẽ nhướng mày, trong lòng có chút dao động. Nếu nói Đông Tấn có ba người có thể khiến hậu thế ghi nhớ, Vương Hy Chi và Tạ An đương nhiên là hai người đứng đầu, vậy người thứ ba là ai? Là Hoàn Ôn, Cố Khải Chi hay Tạ Đạo Uẩn? Điều này thật khiến người ta khó xử —
Đinh Ấu Vi nhận ra vẻ mặt của Trần Thao Chi, hỏi: "Thao Chi cũng từng nghe danh Tạ Đạo Uẩn và Lục Vy Nhu sao?"
Trần Thao Chi đáp: "Lục Vy Nhu thì chưa nghe qua, Tạ Đạo Uẩn thì biết đôi chút, là con gái của Tạ Dịch, cháu gái của Tạ An."
"Ừ." Đinh Ấu Vi gật đầu nói: "Họ Lục là môn phiệt bản địa đệ nhất vùng Giang Đông, họ Tạ đến từ Trần Quận, là đại tộc cao môn vượt sông từ phương Bắc tới. Lục Vy Nhu và Tạ Đạo Uẩn là hai nữ tử xuất sắc nhất trong số người phương Bắc và phương Nam, tài mạo song toàn, kẻ hiếu sự xếp hai người này vào hàng dung chỉ đệ nhất phẩm —"
Nhuận Nhi hỏi: "Hai người họ có đẹp bằng nương không ạ?"
Đinh Ấu Vi ngượng ngùng nói: "Nương già rồi, còn so sánh gì nữa."
Tông Chi khẳng định: "Nương không già."
Trần Thao Chi nói: "Trong mắt Tông Chi và Nhuận Nhi, chị dâu là người phụ nữ đẹp nhất thế gian, không ai sánh bằng, đúng không nào?"
Tông Chi và Nhuận Nhi đồng thanh đáp: "Đúng ạ!"
Đinh Ấu Vi vừa vui mừng vừa thẹn thùng, bèn lảng sang chuyện khác: "Thao Chi mau đi ăn sáng đi, thang bính đã bưng lên rồi, còn phải đi một quãng đường xa nữa đấy."
---❊ ❖ ❊---
Cách phía tây bắc thành Tiền Đường năm dặm có một ngọn núi tên là núi Tề Vân. Tên núi nghe rất có khí thế, nhưng thực ra núi không cao, chỉ hơn trăm trượng. Vì xung quanh không có ngọn núi nào khác, chỉ có mình nó đứng sừng sững cô độc, nên trông rất đột ngột kỳ vĩ, tựa như cột trụ chống trời của huyện Tiền Đường. Phía bắc núi Tề Vân là vách đá dựng đứng, dưới là dòng sông lớn. Dòng sông Tiền Đường vốn dĩ êm đềm bị hai bờ ép lại, cuộn trào chảy xiết, sóng vỗ ầm ầm vào bờ, vì thế núi Tề Vân là nơi tuyệt vời nhất ở huyện Tiền Đường để leo cao nhìn xa.
Từ biệt thự nhà họ Đinh ở phía đông, phải đi vòng qua nửa thành Tiền Đường mới đến được chân núi Tề Vân, quãng đường khoảng mười lăm dặm. Trần Thao Chi ngồi trên xe bò do Lai Phúc đánh, Lai Đức và Nhiễm Thịnh đi bộ, họ xuất phát từ khi mặt trời chưa mọc.
Gió thu mát mẻ, bầu trời cao rộng và trong trẻo. Cây cối trong rừng rụng lá, ngọn núi trông có vẻ gầy guộc hơn, nhưng lại toát lên một khí chất sảng khoái nghiêm cẩn, thể hiện sự trang nghiêm của mùa thu khác biệt với mùa xuân và mùa hạ.
Ánh mặt trời buổi sớm chiếu từ phía sau tới, kéo dài cái bóng của họ trên mặt đất. Trần Thao Chi ngồi xếp bằng trên xe bò, nhìn cái bóng trước xe dần dần ngắn lại, nghe tiếng bánh xe lăn lộc cộc. Khoảnh khắc này thật nhàn nhã, chẳng có gì phải bận lòng được mất. Cái gọi là "hữu tình nhi vô lụy" (có tình mà không vướng bận), cảnh giới thánh nhân này tuy chưa đạt tới, nhưng có thể khiến lòng người trở nên khoáng đạt, tiêu sái.
Hai chiếc xe bò lướt qua bên cạnh Lai Phúc với tốc độ nhanh, Trần Thao Chi thấy người trên chiếc xe phía sau ló đầu ra nhìn về phía xe mình. Đó là Đinh Xuân Thu, con trai của Đinh Dị, em họ của Đinh Ấu Vi, chắc hẳn cũng là đi tham dự nhã tập ở núi Tề Vân.
Trong ký ức của Trần Thao Chi, hai năm trước bị sỉ nhục ở phủ họ Đinh chính là vì Đinh Xuân Thu này. Đinh Xuân Thu lớn hơn Trần Thao Chi ba tuổi, cậy mình tài hoa xuất chúng, đi đâu cũng muốn phô trương, tuy không thể nói là đáng ghét, nhưng thực sự rất phiền phức.
Ra khỏi đoạn đường đất mềm của biệt thự họ Đinh, phía trước là đường dịch trạm rải cát sỏi. Nhưng họ lại thấy hai chiếc xe bò của nhà họ Đinh dừng lại ở ngã rẽ, bên cạnh còn có một chiếc xe bò khác bị lật nghiêng bên đường. Một thiếu nữ trẻ tuổi trang điểm lộng lẫy đang được một tiểu tì dìu đỡ, vẻ mặt hoảng sợ, thân mình run rẩy, rõ ràng là vừa gặp tai nạn xe cộ!
Trần Thao Chi không xuống xe, ngồi yên chờ đợi. Chàng vốn không thích xem náo nhiệt. Nếu thiếu nữ xinh đẹp kia cần giúp đỡ, đã có Đinh Xuân Thu ra mặt, chắc chắn Đinh Xuân Thu sẽ rất vui lòng.
Đinh Xuân Thu có anh trai Đinh Hạ Thương đi cùng, chuẩn bị tạo danh tiếng tại nhã tập núi Tề Vân. Lần này nhập phẩm là cái chắc, quan trọng là phải nhập cao phẩm, dưới lục phẩm thì chẳng có ý nghĩa gì. Vừa rồi thấy xe bò của Trần Thao Chi, biết chàng cũng đi núi Tề Vân, Đinh Xuân Thu không khỏi bật cười, nghĩ thầm thằng nhóc ngu muội kia cũng muốn đến nhã tập cầu phẩm sao, định đi hiến xấu à?
Anh em Đinh Hạ Thương, Đinh Xuân Thu đi hai xe bò, đến đường dịch trạm thấy chiếc xe kia bị lật, phu xe đang kiểm tra, nói là trục xe bị gãy. Thiếu nữ đứng bên cạnh thật diễm lệ, hai anh em nhìn thấy mỹ nhân đều tỏ ra rất nghĩa khí, nói sẽ cho mượn một chiếc xe để chở nàng về huyện thành, hỏi quý danh, nàng đáp họ Khương.
Thiếu nữ lại không lên xe, đôi mắt đẹp long lanh, chỉ vào chiếc xe của Trần Thao Chi nói nhỏ nhẹ: "Chiếc xe kia có vẻ vững chãi hơn —"
Đinh Xuân Thu nói: "Đó không phải xe nhà họ Đinh, là xe của nhà họ Trần hàn môn, không ngồi cũng chẳng sao."
Thiếu nữ nói: "Vừa rồi xe bò nghiêng ngả, thiếp tâm kinh đảm chiến, xe bò nhà họ Trần này vững chãi, thiếp chỉ ngồi xe đó thôi." Nói rồi, nàng tựa vào vai tiểu tì, uyển chuyển đi đến trước xe Trần Thao Chi, định mở lời —
Trần Thao Chi không lộ diện, nói: "Phiền xe phía trước nhường đường cho."
Thiếu nữ kia vội vàng truyền lời của Trần Thao Chi cho Đinh Xuân Thu, nhờ hai anh em nhường đường. Nàng vừa định quay lại nói tiếp thì thấy chiếc xe bò của nhà họ Trần đã lăn bánh, hai người hầu đi theo bên xe, sải bước rời đi, mặc kệ thiếu nữ và tiểu tì ở đó.
Thiếu nữ trang điểm lộng lẫy kia cắn nhẹ môi dưới, vẻ mặt bực bội, nhưng quay đầu lại đã nở nụ cười, nói với Đinh Xuân Thu: "Hàn môn thứ tộc này quả nhiên vô lễ, sao bằng được sự nho nhã của thế gia tử đệ, phiền lang quân cho thiếp đi nhờ một đoạn."
Đinh Xuân Thu bôi nhọ Trần Thao Chi một hồi, rồi cùng anh trai ngồi chung một xe, nhường xe mình cho thiếu nữ và tiểu tì. Đinh Xuân Thu tự cho rằng mình gặp vận đào hoa, ngâm nga:
"Có nữ đồng xa, nhan như Thuấn Hoa. Tương cao tương tường, bội ngọc quỳnh cư. Bỉ mỹ Mạnh Khương, tuân mỹ thả đô. Có nữ đồng hành, nhan như Thuấn anh, tương cao tương tường, bội ngọc tương tương. Bỉ mỹ Mạnh Khương, đức âm bất vong."
Đinh Xuân Thu ngâm thơ rất lớn tiếng, hy vọng thiếu nữ nghe thấy, lại thấp giọng hỏi anh trai trong huyện có nhà họ Khương nào có thiếu nữ xinh đẹp thế này không?
Đinh Hạ Thương cười nói: "Ngũ đệ còn muốn cưới nàng ta sao? Trong huyện hình như không có họ Khương, có lẽ là đến thăm thân nhân cũng nên. Nếu là hàn môn thì không cưới được đâu, cha sẽ không bao giờ đồng ý."
Đinh Xuân Thu cảm thấy chán nản, nhưng thấy chiếc xe chở thiếu nữ đi ngày càng nhanh. Thiếu nữ kia không phải sợ lật xe sao, sao lại giục phu xe chạy gấp thế này, thật kỳ lạ!
Anh em nhà họ Đinh giục phu xe đuổi theo sát nút. Hai chiếc xe bò nhà họ Đinh sức trâu mạnh mẽ, rất nhanh đã vượt qua xe của Trần Thao Chi, thẳng tiến về phía huyện thành.
