Ngày xưa, Tào Tháo lần đầu gặp Tuân Úc, hai người cùng ngồi chung giường đối ẩm, đàm đạo suốt đêm. Tào Tháo vô cùng vui mừng, nói: "Đây chính là Tử Phòng của ta." Đêm nay, Hoàn Ôn cùng Trần Thao Chi đàm đạo một phen, cũng lấy làm đắc ý. Bảy điều tiện nghi trị quốc mà Trần Thao Chi dâng lên rất hợp ý Hoàn Ôn, hai người mật đàm hồi lâu, đêm đã khuya mà vẫn chưa thấy mệt.
Bảy điều tiện nghi trị quốc mà Trần Thao Chi nói đến gồm có: Thứ nhất, bè phái ở Giang Tả tràn lan, thanh nghị sôi sục, nên ức chế thói phù hoa, dập tắt tranh giành, không để kẻ bất tài được cất nhắc; thứ hai, hộ khẩu thưa thớt, không bằng một quận thời Hán, mà quan lại chế độ cồng kềnh, người thừa việc thiếu, nên gộp quan bớt chức, khiến mỗi người đều tận trách; thứ ba, cơ vụ không thể đình trệ, văn án thường ngày nên có thời hạn; thứ tư, nên làm rõ tôn ti trật tự, khen thưởng quan lại trung công; thứ năm, khen chê thưởng phạt nên đúng với thực tế; thứ sáu, nên tuân theo điển chế tiền nhân, chăm lo học nghiệp; thứ bảy, đại tộc tư tàng lưu dân, không có thổ trước, khiến thuế khóa quốc gia thất thoát, lao dịch thiếu người, nên kiểm tra hộ khẩu, thực hiện thổ đoạn, nghiêm minh pháp cấm, không dung túng tư lợi.
Trần Thao Chi chỉ ra thời tệ và đưa ra phương sách cứu vãn, Hoàn Ôn chỉ biết than thở rằng gặp nhau quá muộn, nghiêng người tiếp chuyện, bất tri bất giác, trống canh ba đã điểm.
Lúc này, bên ngoài tấm rèm trắng và cánh cửa nhỏ, một người phụ nữ lên tiếng: "Tướng quân, đêm đã khuya rồi."
Giọng nói này trầm thấp lạnh nhạt, nhưng lại mang theo một vẻ quyến rũ kỳ lạ. Trần Thao Chi lập tức nhớ lại người phụ nữ mình từng gặp khi cùng Lục Vy Nhu du ngoạn Tưởng Lăng Hồ ngày ấy, đeo đao mặc võ biện, xe ngựa hoa lệ, cùng với bàn tay đẹp đẽ kia. Khi đó, người phụ nữ này còn nói muốn giúp Trần Thao Chi và Lục Vy Nhu tư bôn.
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Người phụ nữ này chắc hẳn là công chúa Thành Hán - Lý Tĩnh Thù." Liền nói ngay: "Đại tư mã, thuộc hạ xin cáo từ."
Hoàn Ôn tâm tình vui vẻ, nói: "Hôm nay ta gặp Thao Chi, thực như cá gặp nước, đàm đạo suốt đêm thì đã sao."
Trần Thao Chi nói: "Đại tư mã, thuộc hạ hôm nay cũng có chút mệt rồi."
Hoàn Ôn thấy Trần Thao Chi thần thái sáng láng, đâu có chút vẻ mệt mỏi, liền quay đầu gọi: "Khuynh Khuynh, lại đây, gặp gỡ anh tài dưới trướng ta."
Trần Thao Chi chống gối ngồi thẳng, thầm nghĩ: "Khuynh Khuynh là ai? Chẳng lẽ không phải là Lý Tĩnh Thù 'kiến chi do liên' (thấy là thấy thương) sao?"
Người phụ nữ sau tấm rèm trắng bên cửa nhỏ không lộ diện, hỏi: "Là Si tham quân sao?" Người có thể cùng Hoàn Ôn đàm đạo lâu như vậy chỉ có thể là Si Siêu.
Hoàn Ôn nói: "Không phải, là Trần Thao Chi, tự Tử Trọng, Vệ Giới của Giang Tả, mới được bổ nhiệm làm Chinh Tây duyện, nàng mau ra gặp mặt."
Người Tấn không quá tôn trọng thiếp thất, nhà có khách quý, thiếp thất còn phải ra mời rượu. Những danh sĩ phục tán phóng đãng kia thường trêu chọc đùa cợt không chừa thứ gì, cho nên địa vị của thiếp và thê khác biệt một trời một vực.
Chỉ nghe người phụ nữ tên Khuynh Khuynh kia đáp: "Ta không gặp." Tiếng bước chân vụn vỡ, nàng đã rời đi.
Hoàn Ôn rõ ràng rất sủng ái người phụ nữ này nên không lấy làm phiền, nói với Trần Thao Chi: "Bảy điều tiện nghi trị quốc Thao Chi luận đêm nay, còn tiến bộ hơn cả "Trung Hưng thất sách" của Chúc Anh Đài. Ngày mai ngươi hãy thay ta viết bảy điều này thành tấu chương, ta muốn dâng lên triều đình để đẩy mạnh thực hiện."
Trần Thao Chi nói: "Bảy điều tiện nghi này của thuộc hạ là nhờ cảm hứng từ "Trung Hưng tam sách" của Chúc Anh Đài mà mở rộng thành. Ngu ý của thuộc hạ là, liệu có nên đợi Chúc Anh Đài và Si tham quân trở về Cô Thục rồi hãy bàn bạc kỹ lưỡng, cầu cho tận thiện tận mỹ, sau đó mới dâng sớ lên triều đình, Đại tư mã thấy thế nào?"
Trần Thao Chi làm vậy là để tránh cho bản thân quá nổi bật. Si Siêu tuy rất coi trọng và có giao tình tốt với hắn, nhưng Si Siêu khác xa Từ Mạc, Cố Khải Chi. Si Siêu công lợi tâm nặng, hắn không thể để Si Siêu cảm thấy mình có khả năng thay thế địa vị siêu nhiên của hắn trong quân phủ Hoàn Ôn, nếu không tất sẽ bị Si Siêu đố kỵ. Hơn nữa, bảy điều tiện nghi này chắc chắn sẽ đụng chạm đến lợi ích của rất nhiều người, Trần Thao Chi tạm thời không muốn làm kẻ đứng mũi chịu sào.
Hoàn Ôn là người thông minh nhường nào, lập tức hiểu ý Trần Thao Chi, vuốt râu cười nói: "Cũng được, kiêm thính tắc minh mà." Ông đích thân tiễn Trần Thao Chi ra trung đình, thì thấy Đậu Thao, xá nhân trực nhật tại tướng quân phủ, vội vã chạy đến báo tin: Thẩm Kính ở Ngô Hưng vì cầu quan không thành, chiều nay đã dẫn theo bộ chúng rời khỏi Cô Thục. Trước khi đi từng đến tướng quân phủ từ biệt Hoàn Đại tư mã, khi đó vì Đại tư mã đang yến khách nên Thẩm Kính đã quay về viết một bức thư gửi đến.
Hoàn Ôn mở thư xem, nhìn Trần Thao Chi nói: "Thẩm Kính muốn vượt sông sang Hoài Nam nương nhờ Hoàn Dã Vương."
Trần Thao Chi nói: "Khẩn cầu Đại tư mã giữ người lại."
Hoàn Ôn trầm ngâm một chút rồi nói: "Trần duyện hãy thay ta đi đuổi theo Thẩm Kính về, cứ nói ta hứa sẽ biểu tấu lên triều đình giải trừ lệnh cấm không được làm quan của hắn." Ông lệnh cho binh tào trực nhật cùng Trần Thao Chi đi theo.
Trần Thao Chi nói: "Thuộc hạ muốn thỉnh Tạ Ấu Độ cùng đi đuổi theo Thẩm Kính về."
Hoàn Ôn nói: "Được, trở về hãy phục mệnh với ta."
Trần Thao Chi trở về nơi ở tại Phượng Hoàng Sơn, Tạ Huyền vẫn đang đợi hắn. Nghe xong lời Trần Thao Chi, Tạ Huyền lập tức dẫn theo vài võ biện tùy thân, cùng binh tào trực nhật và sáu quân sĩ, cộng thêm Trần Thao Chi và Nhiễm Thịnh, cưỡi ngựa ra cửa nam thành Cô Thục, dọc theo suối Cô Thục đuổi về phía tây. Đoàn người của Thẩm Kính đang chuẩn bị vượt sông sang Hoài Nam.
Trăng hạ huyền như móc câu, ánh sao nhàn nhạt, trong khí đêm bên suối Cô Thục thoang thoảng hương thơm cỏ cây. Tiếng vó ngựa dồn dập khiến lũ ếch kinh hãi, đợi mọi người đi qua mới dám kêu lên thưa thớt.
Quân sĩ dẫn đường, Trần Thao Chi và Tạ Huyền đuổi theo về hướng tây bắc hơn mười dặm, bắt kịp Thẩm Kính và ngàn bộ chúng đang hạ trại nghỉ ngơi bên đảo giữa sông. Ngàn bộ chúng này đều là bộ khúc cũ của nhà họ Thẩm, sẵn lòng theo Thẩm Kính vì nước tận lực, ngặt nỗi Thẩm Kính không có chức quan, danh không chính ngôn không thuận, chúng bộ khúc đều thấy tiền đồ mờ mịt, con đường đi về phía bắc khó tránh khỏi bi thương. Lúc này biết tin Hoàn Đại tư mã hứa giải trừ lệnh cấm không được làm quan của Thẩm Kính, ai nấy đều vô cùng vui mừng, tiếng hoan hô như sấm dậy. Thẩm Kính biết đây là nhờ Trần Thao Chi và Tạ Huyền hết lòng tiến cử, vô cùng cảm kích hai người, lập tức dẫn mọi người quay về Cô Thục.
Thẩm Kính hơn bốn mươi tuổi, vóc người trung bình, thể chất tráng kiện, thần tình trầm nghị quả cảm, ánh mắt hơi u uất. Ông cưỡi ngựa sóng đôi cùng Trần Thao Chi và Tạ Huyền, bàn luận chuyện binh pháp hành ngũ, lời nói tuy ít nhưng rất có kiến giải.
Thẩm Kính cảm thấy kinh ngạc trước Trần Thao Chi, người có danh tiếng vang dội nhất trong giới trẻ Giang Tả hai năm gần đây. Nghe ý của Tạ duyện và Phó binh tào, chính Trần Thao Chi đã hết lòng khẩn cầu Hoàn Đại tư mã mới có được kết quả này. Thẩm Kính và Trần Thao Chi vốn không quen biết, Trần Thao Chi lại dám trượng nghĩa giúp đỡ như vậy thật đáng quý. Hơn nữa, việc Hoàn Đại tư mã chịu nghe lời Trần Thao Chi cũng là chuyện lạ, dù sao Trần Thao Chi cũng mới đến quân phủ, lại thêm nhà họ Trần ở Tiền Đường vốn không có căn cơ.
Thế nhưng từ bờ sông trở về ngoại thành Cô Thục, chỉ trong hơn nửa canh giờ ngắn ngủi, Thẩm Kính đã hiểu vì sao Hoàn Ôn lại trọng dụng Trần Thao Chi đến thế. Trần Thao Chi không chỉ dung mạo tuyệt vời mà kiến thức cũng phi phàm, nắm rõ như lòng bàn tay cục diện phía bắc, có tầm nhìn xa trông rộng, Thẩm Kính tự thấy mình không bằng.
Lúc này trời đã hửng sáng, Trần Thao Chi, Tạ Huyền và Thẩm Kính đi thẳng đến Đại tướng quân phủ chờ gặp Hoàn Đại tư mã. Hoàn Ôn lệnh cho thị giả truyền lời, bảo Trần Thao Chi cùng mọi người đi nghỉ ngơi, chiều hãy đến gặp.
Tạ Huyền và Thẩm Kính cùng đến nơi ở của Trần Thao Chi. Người bếp mới thuê rất tận tâm, vội vàng bưng lên bát cháo đậu nóng hổi. Tạ Huyền cười hỏi: "Tử Trọng đãi khách, cháo đậu cũng làm xong ngay lập tức, là sao vậy?"
Trần Thao Chi cười nói: "Đúng lúc thôi."
Thẩm Kính không hiểu ý Tạ Huyền và Trần Thao Chi, Tạ Huyền liền kể lại chi tiết cuộc tranh luận giữa Trần Thao Chi và Hách Long ngày hôm qua cho Thẩm Kính nghe. Thẩm Kính cười lớn, lại nghe Tạ Huyền thuật lại việc Trần Thao Chi khen ngợi trước mặt Hoàn Đại tư mã rằng ông là người ít có tiết tháo, có dũng có mưu, có tài đại tướng. Thẩm Kính vốn vì là hậu duệ của hình gia mà chịu lạnh nhạt, giờ đây nước mắt lưng tròng, nhưng cũng không nói lời cảm kích nào, trong lòng chỉ vang vọng hai câu nói của Quản Trọng ngàn năm trước: "Sinh ra ta là cha mẹ, hiểu ta là Trần Thao Chi."
Chiều hôm đó, Trần Thao Chi cùng Tạ Huyền và Thẩm Kính đến tướng quân phủ bái kiến Hoàn Đại tư mã, Vương Thản Chi cũng có mặt. Hoàn Ôn an ủi Thẩm Kính vài câu, rồi lệnh cho Tạ Huyền chấp bút, thay ông dâng sớ lên triều đình, biểu dương tài năng và lòng trung thành của Thẩm Kính, yêu cầu giải trừ lệnh cấm không được làm quan của ông, đồng thời bổ nhiệm Thẩm Kính làm Quan Quân Trưởng Sử phẩm cấp bảy, giúp Quan Quân Tướng Quân Trần Hựu trấn thủ Lạc Dương.
Biểu chương do Hoàn Ôn dâng lên, triều đình hiếm khi bác bỏ. Hoàn Ôn đã nói muốn tấu xin triều đình bổ nhiệm Thẩm Kính vào chức Quan Quân Trưởng Sử, thì cũng coi như đã thực thụ. Thẩm Kính vô cùng vui mừng, quỳ dài tạ ơn.
Hoàn Ôn lại nói với Vương Thản Chi về việc xin từ chức Lục Thượng Thư Sự, và sẽ phái sứ giả vào Kiến Khang giải thích việc này với Đại tư đồ Tư Mã Dục đang nhiếp chính.
Sáng hôm sau, Hoàn Ôn dẫn văn võ liêu thuộc cung tiễn đế sứ Vương Thản Chi về Kiến Khang. Dưới chân núi Bạch Trữ, hai bên chắp tay từ biệt. Tháng sáu tới, Vương Thản Chi cũng sẽ vào Tây Phủ nhậm chức Trưởng Sử, khi đó "Thịnh đức tuyệt luân Si Gia Tân, Giang Đông độc bộ Vương Văn Độ" đều sẽ quy về dưới trướng Hoàn Ôn, lại thêm Viên Hoành, Chu Sở, Tạ Huyền, Trần Thao Chi, Tây Phủ có thể nói là nhân tài đông đúc.
Tây Phủ không có chiến sự, mạc liêu cũng nhàn rỗi. Thành Cô Thục tuyệt không giống như những gì người ngoài tưởng tượng về cảnh quân kỷ nghiêm minh, ngày ngày luyện tập. Mạc liêu quân phủ không trực tiếp chỉ huy binh lính, họ chỉ chịu trách nhiệm trước Hoàn Ôn, tham mưu quân vụ, chuẩn bị đối đáp khi được hỏi. Còn chuyện luyện binh thì đã có các cấp tướng tá thực hiện, một số mạc liêu sống qua ngày trong quân phủ thậm chí còn coi như đang lãng phí thời gian.
