Tiết Thanh minh đã gần kề, mưa bụi lất phất. Trần Tháo Chi đang chép lại "Dịch lý thập tam thiên" dưới cửa sổ phía bắc của Tây sương phòng. Hôm qua, Tạ Đạo Uẩn đã cho người mang trả cuốn sách này. Lúc đó Trần Tháo Chi đang được triệu vào cung, Tạ Đạo Uẩn đưa sách cho Trần Thượng rồi quay về, đồng thời còn gửi kèm một bài luận do nàng mới viết gần đây có tên "Tiêu dao luận", nhờ Trần Thượng chuyển tận tay Trần Tháo Chi.

Trưa hôm qua khi Trần Tháo Chi trở về phủ Cố gia, vừa dùng bữa xong thì Phạm Ninh tới thăm. Thấy cuốn "Dịch lý thập tam thiên" trên bàn, Phạm Ninh mừng rỡ, muốn mượn về chép lại trong đêm. Ngày kia hắn phải về huyện Ngô, vừa hay có thể mang theo để dâng lên phụ thân Phạm Uông xem qua.

Trần Tháo Chi nói: "Lần này ta không thể cùng Vũ Tử huynh đi bái kiến Phạm thế bá, cuốn 'Dịch lý thập tam thiên' này cứ để ta chép lại một bản rồi chuyển tới cho thế bá, xem như bày tỏ lòng kính trọng."

Phạm Ninh biết cuốn đã chép xong này là Trần Tháo Chi đã hứa tặng cho Hộ quân tướng quân Giang Tư Huyền, bèn gật đầu: "Được, chiều mai ta sẽ tới lấy."

Ngoài cửa sổ mưa xuân rả rích, trong phòng tĩnh lặng ấm áp. Tiểu Thiền nhẹ nhàng đặt một chén trà thanh đạm lên chiếc bàn nhỏ bằng gỗ hoa lê, hương trà lượn lờ bốc lên rồi tan dần.

Trần Tháo Chi bưng chén trà nhấp hai ngụm, mỉm cười nhẹ với Tiểu Thiền đang ngồi hầu bên cạnh, rồi lại chuyên tâm cầm bút chép sách. Trần Tháo Chi rất thích cảm giác viết lách này: bút Trương Chi, giấy Tả Bá, mực Vi Đản. Ngòi bút mềm mại chấm phẩy trên mặt giấy trắng mịn, tựa như đang múa theo tiết tấu, tạo nên một nhịp điệu mỹ diệu. Đây có lẽ chính là sự thăng hoa từ lao động thành sáng tạo nghệ thuật.

Viết xong câu cuối cùng: "Quân tử an nhi bất vong nguy, tồn nhi bất vong vong." Trần Tháo Chi đặt bút xuống, xoa xoa ngón tay, nói: "Đại công cáo thành."

Tiểu Thiền liền cất kim chỉ vào trong giỏ tre, tới giúp Trần Tháo Chi đóng hơn hai mươi trang giấy Tả Bá chép đầy chữ tiểu khải nhỏ như đầu dây thành tập, rồi lại đi rửa bút nghiên.

Cố Khải Chi đi tới nói: "Tử Trọng, ngày mai cùng ta tới chùa Ngõa Quan. Trưởng lão Trúc Pháp Tải đã phái người tới mời, bàn xem ngày nào bắt đầu vẽ bích họa?"

Trần Tháo Chi đáp: "Được, vậy mai sẽ đi. Chiều mai Trường Khang đi cùng ta tới gặp Giang Hộ quân, ta sẽ dâng tập 'Dịch lý thập tam thiên' này lên."

Sau giờ ngọ, Trần Tháo Chi cùng Cố Khải Chi tới phủ Hộ quân tướng quân Giang Tư Huyền bái phỏng. Giang Tư Huyền không có ở phủ, con trai là Giang Khải thay cha tiếp khách. Hai người ngồi lại một lát rồi cáo từ trở về phủ Cố gia.

Trần Thượng cũng vừa từ phủ Tư đồ trở về, mặt mày hớn hở nói: "Mười sáu đệ, Trưởng sử phủ Tư đồ cùng quan viên bộ Tả Dân, bộ Từ đã quyết nghị, bắt đầu từ ngày mồng một tháng Ba năm Long Hòa thứ nhất, hồ Minh Thánh ở Tiền Đường thuộc về Trần thị chúng ta. Hai mươi hộ dân được Hội Kê vương ban thưởng cũng do Trần thị chúng ta tự quyết, chỉ cần báo cáo lập danh sách là được. Giấy miễn trừ cho chức quan nhị phẩm của mười sáu đệ tuy chưa xuống, nhưng đó cũng chỉ là chuyện sớm muộn."

Tản kỵ thường thị đã cáo lão về hưu là Toàn Lễ phái quản sự tới báo cho Trần Tháo Chi biết, ba ngày sau ông sẽ khởi hành về Tiền Đường. Nếu huynh đệ Trần Thượng, Trần Tháo Chi có thư nhà hay vật phẩm gì cần gửi gắm thì hãy chuẩn bị sớm.

Trần Tháo Chi và Trần Thượng bàn bạc với nhau. Trần Thượng đang làm Điển thư thừa tại phủ Tư đồ, sau này khó mà về lại Tiền Đường, theo lý nên đón vợ con tới Kiến Khang đoàn tụ. Chỉ là Trần thị ở Kiến Khang vẫn chưa có chỗ an thân, ký túc tại phủ Cố gia không phải kế lâu dài, nên Trần Thượng quyết định tạm thời chưa đón vợ con tới, đợi sang năm mua được nhà ở Kiến Khang rồi đón tới đoàn tụ cũng chưa muộn.

Trần Thượng lại viết một bức thư dài, đề nghị phụ thân Trần Hàm đem hai mươi hộ dân này dùng vào việc chiêu mộ thợ thủ công, không cần giới hạn trong huyện, chỉ cần tay nghề tinh xảo, lưu dân ngoại huyện đều có thể nhập hộ tịch trở thành hộ dân của Trần thị. Trong thư, Trần Thượng lại nhờ phụ thân bàn bạc với sáu thúc phụ, phái người tin cậy mang tiền tới kinh thành. Hai cân vàng hai huynh đệ mang tới đầu năm đã đổi thành hai mươi vạn tiền, riêng tiền mừng đám cưới con gái Hội Kê vương đã tiêu mất bảy vạn năm ngàn tiền, sắp sửa rơi vào cảnh túi tiền eo hẹp rồi.

Quan lại Đông Tấn, bổng lộc triều đình ban phát vô cùng ít ỏi, hoàn toàn dựa vào sự hỗ trợ của gia tộc. Các đại gia tộc phải có người làm quan để duy trì lợi ích gia tộc, nếu không thì ruộng đất tiền bạc nhiều đến mấy cũng chỉ để người ta bóc lột. Thế nên, hàn môn bần hộ căn bản không có khả năng hỗ trợ con em làm quan, chỉ làm tiểu lại thì còn tạm được.

Chiều tối hôm đó, Trần Tháo Chi dẫn Tiểu Thiền đội mưa đi chợ ở bờ nam sông Tần Hoài mua quà cho tẩu tẩu Đinh Ấu Vi và Tông Chi, Nhuận Nhi. Đinh Ấu Vi và Nhuận Nhi cùng sinh nhật vào ngày mười một tháng Tư, còn Tông Chi là mười tám tháng Sáu. Toàn thường thị khởi hành vào cuối tháng Hai, cuối tháng Ba hoặc đầu tháng Tư chắc có thể về tới Tiền Đường, vừa hay có thể gửi quà sinh nhật cho tẩu tẩu và Nhuận Nhi. Năm nay là đại thọ ba mươi tuổi của tẩu tẩu và mười tuổi của Nhuận Nhi, đáng tiếc Trần Tháo Chi không thể tự mình tới chúc thọ.

Xưa kia Vương Mông vào chợ mua mũ, người phụ nữ bán hàng thấy ông tuấn tú nên tặng mũ mới mà không nhận tiền. Hôm nay Trần Tháo Chi đi mua sắm, dù là ngày mưa, người xem vẫn đông như nêm. Những món đồ mua được đa phần là nửa bán nửa cho. Về tới phủ Cố gia, Tiểu Thiền kiểm kê, chỉ tốn năm ngàn tiền mà mua được đống quà trị giá vạn tiền. Tiểu Thiền hớn hở nói: "Sau này muốn đi mua sắm thì cứ nhờ tiểu lang quân đi cùng ta."

Trần Tháo Chi bật cười: "Chỉ một lần thôi không có lần sau, đi thêm vài lần nữa chắc chắn sẽ bị người ta lườm nguýt và ném trứng thối cho xem."

Nhiễm Thịnh ở bên cạnh nghe vậy cười ha hả.

Đêm đó, sau khi Phạm Ninh tới phủ Cố gia lấy "Dịch lý thập tam thiên" rời đi, Trần Tháo Chi dưới ánh đèn viết ba bức thư cho tẩu tẩu, Tông Chi và Nhuận Nhi. Thư cho Tông Chi và Nhuận Nhi là kể về những trải nghiệm trên đường tới kinh thành, phong vật Kiến Khang cùng vài chuyện thú vị. Thư cho tẩu tẩu Đinh Ấu Vi thì viết rất dài, nói chi tiết về kỳ khảo hạch Trung chính và chuyện Lục Vi Nhu, cũng như nỗi nhớ người thân nơi quê nhà.

Khi Trần Tháo Chi viết thư, Nhiễm Thịnh ngồi bên cạnh xem, nói: "Tiểu lang quân, ta cũng muốn viết một bức thư cho Kinh thúc."

Trần Tháo Chi nói: "Được, tự lấy giấy bút, ngồi cạnh ta mà viết."

Nhiễm Thịnh cầm bút, sức mạnh hơn ngàn cân, loay hoay mãi không dám hạ bút, mồ hôi trên trán đã túa ra.

Tiểu Thiền cười trộm, nói: "Tiểu Thịnh, hay là nhờ tiểu lang quân viết hộ đi."

Trần Tháo Chi không ngẩng đầu nói: "Tự mình viết! Kinh thúc cho ngươi theo ta, chẳng phải chính là muốn ngươi đọc sách tập viết sao? Kinh thúc thấy ngươi có thể cầm bút viết thư cho ông ấy, chắc chắn sẽ vui mừng khôn xiết."

Nhiễm Thịnh đáp: "Vâng." Lại suy nghĩ rất lâu, ngay lúc Tiểu Thiền tưởng hắn không viết nổi, Nhiễm Thịnh bỗng nhiên hạ bút viết. Từng nét từng chữ là thể chữ Hán lệ "Tào Toàn bia". Trước kia ở Tiền Đường, Nhiễm Thịnh thường tập viết cùng Tông Chi và Nhuận Nhi. Nhiễm Thịnh không học "Trương Thiên bia" của Tông Chi mà học "Tào Toàn bia" của Nhuận Nhi. Chữ "Tào Toàn bia" thanh tú xinh đẹp, vốn là kiểu chữ thích hợp cho nữ tử học, Nhiễm Thịnh viết ra tất nhiên chẳng có chút phong thái yểu điệu nào, mà nét bút lại mạnh mẽ bá đạo, thường khiến Nhuận Nhi cười ngặt nghẽo.

Bức thư dài của Trần Tháo Chi cho tẩu tẩu Đinh Ấu Vi còn chưa viết xong thì thư của Nhiễm Thịnh gửi Kinh Nô đã viết xong, chỉ vỏn vẹn ba hàng. Tiểu Thiền ghé đầu qua đọc:

"Kinh thúc có khỏe không? Con ở Kiến Khang rất tốt, không có chuyện gì khác, chỉ nhớ không biết cánh tay bị thương của Kinh thúc ngày mưa có còn đau không? Kinh thúc không biết chữ, hãy để Nhuận Nhi tiểu nương tử đọc cho người nghe."

Nhiễm Thịnh ngượng ngùng nói: "Không viết thêm được nữa, chỉ viết thế này thôi."

Trần Tháo Chi nghiêng đầu nhìn qua, cười nói: "Tiểu Thịnh viết rất khá, rất có phong thái giản lược thanh đạm, tình cảm hàm súc của thư từ người Tấn. Hơn nữa không sai chữ nào, nét bút cũng không thiếu, Nhuận Nhi nhìn thấy chắc chắn sẽ khen ngươi."

Nhiễm Thịnh được khen, vô cùng vui sướng, ngắm nghía bức thư đầu đời của mình, càng nhìn càng thấy hay...

Giờ Thìn ngày hai mươi ba tháng Hai, Trần Tháo Chi cùng Cố Khải Chi tới chùa Ngõa Quan bái kiến Trúc Pháp Tải.

Chùa Ngõa Quan nằm ngoài cửa Thanh Khê thành Kiến Khang, sa môn Tuệ Lực xin xây chùa, ban đầu chỉ có một tòa điện một tòa tháp mà thôi. Trúc Pháp Tải vượt sông sang nam, ở chùa Ngõa Quan, mở giảng "Phóng quang Bát nhã kinh", bắt đầu được dân chúng tin phụng, mở rộng chùa chiền, tu sửa chúng nghiệp, chùa Ngõa Quan từ đó trở thành đứng đầu bốn danh sát lớn ở Giang Tả.

Trúc Pháp Tải khác với Chi Đạo Lâm. Chi Đạo Lâm là danh sĩ khoác áo cà sa, còn Trúc Pháp Tải là người xuất gia từ nhỏ. Thuở thiếu thời ông cùng "Tất đạo nhân" Thích Đạo An cùng thờ cao tăng Tây Vực Phật Đồ Trừng làm thầy. Sau khi Phật Đồ Trừng viên tịch, Trúc Pháp Tải lấy Thích Đạo An làm thầy. Thích Đạo An ở Tương Dương, phái Trúc Pháp Tải tới Giang Đông hoằng dương Phật pháp. Trúc Pháp Tải là đại diện của "Bản vô dị tông" trong sáu nhà bảy tông Bát nhã học, chủ trương "Tâm hội chi học", khá gần với Thiền tông sau này. Trúc Pháp Tải tinh thông luận biện, từng tranh luận với Trúc Đạo Hoàn ở Kinh Châu suốt một ngày một đêm, khiến Trúc Đạo Hoàn tâm phục khẩu phục, được Hoàn Ôn lễ kính, bèn phái người đưa Trúc Pháp Tải tới Kiến Khang.

Trúc Pháp Tải thấy Trần Tháo Chi tới, vô cùng hoan hỷ, dẫn Trần Tháo Chi và Cố Khải Chi tới Đại Hùng Bảo Điện mới xây để bái lạy, chỉ vào hai bức tường đông tây nói: "Đây là dành riêng chờ Cố đàn việt và Trần đàn việt vẽ bích họa."

Cố Khải Chi nói: "Ta vẽ tượng Duy Ma Cật ở tường đông, Tử Trọng vẽ tượng Bát bộ thiên long ở tường tây, thử xem ai vẽ xong trước, thế nào?"

Trần Tháo Chi đáp: "Ta thực sự chưa từng vẽ bích họa, lần này phải vừa học vừa vẽ theo Trường Khang."

Cố Khải Chi nói: "Ta cũng là lần đầu vẽ trên tường. Năm năm trước Vệ sư vẽ 'Lăng Nghiêm thất phật đồ' ở chùa Phật Tấn Lăng, vẽ mất hơn ba tháng, ta vẫn luôn quan sát nên có chút tâm đắc, đợi khi vẽ ta sẽ chỉ bảo từng chút cho Tử Trọng."

Trần Tháo Chi hỏi: "Theo Trường Khang thấy, bức tượng Bát bộ thiên long này của ta khoảng mấy ngày thì vẽ xong?"

Cố Khải Chi suy nghĩ một chút rồi nói: "Tử Trọng vẽ khá nhanh, mỗi ngày vẽ hai tới ba canh giờ, khoảng ba mươi ngày là xong, chắc chắn kịp lễ Phật đản ngày mồng tám tháng Tư."

Trần Tháo Chi nói: "Được, vậy ta sẽ vừa học theo Trường Khang, vừa vẽ."

Cố Khải Chi hứng thú lên, nói: "Tử Trọng, hai ta bắt đầu vẽ ngay hôm nay đi."

Trần Tháo Chi nói: "Được, ta xem trước đã."

Trưởng lão Trúc Pháp Tải lập tức triệu tập tăng chúng trong chùa, cùng tụng "Đại khổng tước vương thần chú kinh", "Phóng quang Bát nhã kinh", "Quang tán Bát nhã kinh" tại đại điện, sau đó Cố Khải Chi bắt đầu vẽ.

Tường đông cao khoảng hai trượng, rộng năm trượng, độ khó khi vẽ trên diện tích lớn thế này có thể tưởng tượng được. Cố Khải Chi đã nhờ Trúc Pháp Tải làm riêng hai chiếc thang gỗ từ vài ngày trước, có thể ngồi có thể đứng, thuận tiện cho việc vẽ trên tường.

Để vẽ tốt bích họa Duy Ma Cật này, Cố Khải Chi trước đó đã vẽ hai bức tượng Duy Ma Cật trên giấy, một lớn một nhỏ để so sánh sự khác biệt khi phóng to hình ảnh. Lúc này, vừa truyền thụ kinh nghiệm cho Trần Tháo Chi, vừa dùng bút cùn bắt đầu phác thảo đường nét trên tường.

Cố Khải Chi vẽ, Trần Tháo Chi quan sát, cho tới tận chiều tối hai người mới rời chùa Ngõa Quan về thành. Sáng hôm sau hai người lại tới chùa Ngõa Quan, Trần Tháo Chi cũng bắt đầu vẽ, bắt đầu từ Đế Thích Thiên đứng đầu Bát bộ chúng, cũng là phác thảo đường nét trước, dùng pháp bạch họa mạng nhện mà Vệ Hiệp truyền dạy. Vẽ một mạch là cả ngày trời, mới chỉ phác họa được phần đầu và nửa thân trên của Đế Thích Thiên, sau khi vẽ xong, vị Đế Thích Thiên này sẽ cao tới hai trượng.

Chiều tối về thành, Trần Tháo Chi nói với Trúc Pháp Tải: "Trưởng lão, ngày mai ta có việc tục, phải cách ngày mới tới vẽ được."

Trúc Pháp Tải chắp tay nói: "Dễ thôi, dễ thôi. Hai vị đàn việt vẽ tranh rất vất vả, sau này cứ ngày chẵn tới vẽ, ngày lẻ nghỉ ngơi đi."

Cố Khải Chi nói: "Như vậy cũng tốt, hôm nay ta với Tử Trọng vẽ suốt bốn canh giờ, đều đã đau lưng mỏi gối. Cứ cách ngày vẽ như vậy, tới cuối tháng Ba cũng vẽ xong."

Bích họa chưa xong, Trúc Pháp Tải không muốn người ngoài nhìn thấy, bèn giăng màn che lại, đợi khi vẽ xong xuôi, tới lễ Phật đản sẽ khai thị cho tín chúng, chắc chắn sẽ có tác dụng cảnh tỉnh kẻ ngu muội, hoằng dương Phật pháp.

Sáng ngày hai mươi lăm tháng Hai, Trần Tháo Chi cùng tam huynh Trần Thượng vội vã tới chỗ ở của Tản kỵ thường thị Toàn Lễ để tiễn hành. Lưu Thượng Trị cũng tới. Phạm Ninh vốn định khởi hành về huyện Ngô vào hôm qua, nghe tin Toàn thường thị rời kinh vào hôm nay nên cũng nán lại một ngày để đi cùng. Trần Thượng, Trần Tháo Chi còn sắp xếp người hầu A Trụ đi theo Toàn thường thị về Tiền Đường, vừa để báo tin, vừa để lần sau Trần thị phái người tới kinh thành thì có người dẫn đường. Thư nhà của Lưu Thượng Trị và một số lễ vật gửi cho cha già đều do người hầu của Trần thị mang về.

Toàn thị là đại tộc Tam Ngô, người tới tiễn Toàn Lễ rất đông. Tản kỵ thường thị Tạ Vạn, Ngự sử trung thừa Cố Mẫn Chi, Thị trung Trương Bằng cùng đệ đệ Trương Mặc, còn có anh em Lục Thủy, Lục Nạp, Vương Hi Chi, Vương Bưu Chi, Vương Thản Chi, Hoàn Bí, Hoàn Tế, Khước Siêu, Hội Kê vương Tư Mã Dục cùng Trưởng sử phủ Tư đồ Viên Đam đều tới tiễn đưa, mỗi người đều có lễ vật tặng kèm.

Khước Siêu nói với Trần Tháo Chi: "Hôm qua ta tới chùa Đông An bái phỏng Chi công, Chi công khen ngợi ngươi hết lời. Ta qua lại với Chi công mười năm, chưa từng nghe ông khen ngợi ai như vậy, ngay cả Vương Dật Thiếu, Tạ An Thạch cũng chưa từng được Chi công ưu ái thế này."

Trần Tháo Chi khiêm tốn đáp: "Đó là vì những hiểu biết của ta về Phật điển vừa vặn hợp ý Chi công mà thôi, sao ta có thể so với Dật Thiếu công, An Thạch công."

Khước Siêu nói: "Cái mà Tháo Chi thiếu chỉ là môn đệ và tư lịch thôi, mà môn đệ thì thời này khác thời kia." Lại nói: "Ngày kia ta sẽ đưa Hoàn Trọng Đạo và Tân An quận chúa tới Cô Thục gặp Hoàn công, rồi lại tới Kinh Châu gặp Nam Khang công chúa."

Trần Tháo Chi nói: "Ngày kia ta tới tiễn Gia Tân huynh và Hoàn huyện công."

Trong lúc Trần Tháo Chi nói chuyện với Khước Siêu, thấy tùy tùng Bản Lật của Lục Nạp thì thầm với Lai Chấn, đưa một gói đồ lớn cho Lai Chấn. Lai Chấn đưa gói đồ cho Nhiễm Thịnh, rồi lại gần nói với Trần Tháo Chi: "Tiểu lang quân, Lai Chấn có chuyện muốn bẩm báo."

Trần Tháo Chi đã đoán được là chuyện gì, nói với Lai Chấn: "Nói đi, chuyện gì?"

Lai Chấn hạ giọng nói: "Lục tiểu nương tử biết Đinh thiếu chủ mẫu và Nhuận Nhi tiểu nương tử sắp tới đại thọ mười năm, đặc biệt chuẩn bị lễ vật nhờ Bản Lật mang tới."

Bản Lật cứ hai ba ngày lại tới phủ Cố gia đưa tin. Chiều tối hôm qua tới phủ Cố gia nghe nói người hầu A Trụ của Trần Thượng ngày mai sẽ theo Toàn thường thị về Tiền Đường, lại biết ngày mười một tháng Tư là sinh nhật của hai mẹ con Đinh Ấu Vi, Trần Nhuận Nhi, nên vội vàng quay về bảo Đoản Sừ nhắn lại với Lục tiểu nương tử. Lục Vi Nhu bèn bàn bạc với kế mẫu Trương Văn Hoàn, chuẩn bị hai phần lễ vật, sáng sớm đã cho Bản Lật mang tới. Lễ vật Lục Vi Nhu gửi còn quý giá hơn nhiều so với lễ vật Trần Tháo Chi tặng tẩu tẩu và cháu gái.

Trần Tháo Chi nói: "Lai Chấn, đưa gói đồ cho A Trụ, dặn dò hắn vài câu."

Khước Siêu đứng một bên mỉm cười, trong lòng nghĩ Trần Tháo Chi sẽ dùng cách gì để cưới được nữ tử Lục thị? Còn nữ tử Tạ thị kia thì phải làm sao đây?

Trần Tháo Chi chắp tay với Khước Siêu: "Gia Tân huynh, ta đi dặn dò vài câu rồi tới ngay."

Trần Tháo Chi đi tới, nói với Bản Lật: "Thay ta cảm ơn phu nhân và tiểu nương tử của ngươi." Lại hỏi: "Lục phu nhân không tới đạo tràng núi Trực Độc sao?"

Bản Lật đáp: "Đạo tràng núi Trực Độc đã giải tán rồi, Lư Tủng đã quay về Từ Châu."

Trần Tháo Chi gật đầu, trong lòng nghĩ Lục phu nhân vì không có con mà chạy chữa khắp nơi cũng không phải là cách. Lục Nạp không có con trai, địa vị của Lục phu nhân trong gia tộc Lục thị cũng sẽ giảm sút. Lục phu nhân thương yêu Vi Nhu, nguyện ý gả Vi Nhu cho hắn, hắn phải nghĩ cách giúp Lục phu nhân mới được.

Chỉ nghe Bản Lật nói: "Trần lang quân, tiểu nương tử nhà ta còn muốn gặp người, không biết Trần lang quân có cách nào không?"

Trần Tháo Chi cũng rất nhớ Lục Vi Nhu, từ sau khi từ biệt ở chùa Đông An, đã năm ngày không gặp. Trước kia hai năm không gặp cũng đã qua, giờ mấy ngày không gặp đã thấy tương tư khó nhịn, lòng yêu mến thật không biết thế nào cho đủ, bèn nói: "Từ nay về sau một tháng, ngày chẵn ta đều ở chùa Ngõa Quan vẽ bích họa Phật tượng, Lục phu nhân và Vi Nhu tiểu nương tử có thời gian có thể tới chùa Ngõa Quan lễ Phật."

Bản Lật nghe vậy mừng rỡ, hành lễ rồi lui ra.

Tạ Vạn, Vương Hi Chi thấy Toàn Lễ đang trò chuyện với Hội Kê vương Tư Mã Dục và Viên Trưởng sử, hai người bèn đi tới chỗ Trần Tháo Chi. Tạ Vạn hỏi: "Tháo Chi sao nhiều ngày không tới Ô Y hạng của ta? Tiếng sáo đêm đó, đến giờ vẫn còn văng vẳng bên tai đây."

Vương Hi Chi mỉm cười: "Tháo Chi tới Tạ phủ, tiện đường cũng ghé qua phủ ta một chút."

Trần Tháo Chi nói: "Dật Thiếu công, Vạn Thạch công, những ngày này ta cùng Cố Trường Khang vẽ bích họa cho chùa Ngõa Quan nên chưa tới bái phỏng, xin đừng trách, xin đừng trách."

Vương Hi Chi nói: "Tháo Chi cũng vẽ Phật tượng sao? Hôm nào nhất định phải tới chùa Ngõa Quan xem thử. Con trai Hiến Chi của ta cũng thích vẽ, chỉ là không giỏi vẽ nhân vật."

Tạ Vạn thầm nghĩ: "Bàn về kỹ thuật vẽ, A Nguyên nhà ta không hề thua kém Cố Khải Chi, Trần Tháo Chi, đáng tiếc lại là nữ tử. Ừm, ngày mai để tam t嫂 cùng A Nguyên tới chùa Ngõa Quan lễ Phật, để A Nguyên xem thử kỹ thuật vẽ của Trần, Cố hai người so với nàng thế nào?"

Bên kia, đoàn xe của Toàn Lễ sắp khởi hành. Toàn Lễ từ biệt mọi người, Trần Tháo Chi, Trần Thượng, Lưu Thượng Trị muốn tiễn thêm một đoạn, dọc đường trò chuyện cùng Toàn Lễ, Phạm Ninh, tiễn đi mười dặm mới vẫy tay từ biệt.

Trần Thượng, Trần Tháo Chi trở về phủ Cố gia, lại thấy con trai Hộ quân tướng quân Giang Tư Huyền là Giang Khải đã đợi từ lâu. Thấy Trần Tháo Chi, Giang Khải chắp tay nói: "Gia tôn nhận được 'Dịch lý thập tam thiên' của Trần công tử, thức đêm đọc kỹ, vỗ bàn khen ngợi. Gia tôn cảm thấy vô cớ nhận món quà quý giá này nên trong lòng không yên, vì vậy xin tặng bốn mươi mẫu ruộng ở bờ nam sông Tần Hoài, tuy chưa có nhà cửa nhưng Trần công tử có thể xây dựng theo ý thích. Đây là chút tâm ý của gia tôn, Trần công tử tuyệt đối đừng từ chối." Liền ra lệnh cho quản sự bưng tới một chiếc hộp gấm, bên trong có văn tự khế đất, lại lệnh cho quản sự ở lại, dẫn huynh đệ Trần thị tới sông Tần Hoài xem đất.

Giang Khải nói xong, không để Trần Tháo Chi từ chối, liền chắp tay cáo từ rời đi.

Trần Thượng, Trần Tháo Chi theo quản sự phủ Giang tới bờ nam sông Tần Hoài xem đất, thấy đó là một vùng đất hoang, cỏ dại um tùm, có một cái ao rộng khoảng hai mẫu. Nơi này cách Ô Y hạng không xa, phía đông bắc giáp phủ đệ của Tòng sự trung lang Vương Thản Chi, phía tây nam giáp trang viên của Ôn thị Thái Nguyên, sông Tần Hoài uốn lượn chảy qua, thực sự là nơi ở lý tưởng.