Tây phủ Tham quân Viên Hoành xuất thân hàn vi, thuở thiếu thời gia cảnh bần hàn, từng làm thuê vận chuyển lương thực trên sông Hoài. Tòng huynh của Tạ An là Tạ Thượng, khi đó nhậm chức Trấn Tây tướng quân, đóng quân tại Thọ Dương. Một đêm nọ, Tạ Thượng đi thuyền trên sông Hoài, nghe bên bờ có tiếng ngâm thơ đầy tình ý, những bài ngũ ngôn thi ấy Tạ Thượng chưa từng đọc qua bao giờ. Tạ Thượng vô cùng tán thưởng, liền dừng thuyền hỏi thăm, tìm gặp Viên Hoành, mới biết những bài "Vịnh sử" kia đều do chính tay Viên Hoành sáng tác. Tạ Thượng quý trọng tài năng của Viên Hoành, không hề hiềm khích xuất thân thấp kém hay nghề nghiệp bần tiện của ông, liền trưng dụng Viên Hoành làm Ký thất trong tướng quân phủ. Sau khi Tạ Thượng qua đời, Viên Hoành được Hoàn Ôn chiêu mộ làm Tây phủ Tham quân, là nhân vật có văn tài đệ nhất tại Tây phủ.
Nhìn lại như vậy, Trần Quận Tạ thị quả là gia tộc có phong thái thâm tình nhã nhặn. Việc Tạ Đạo Uẩn vì một thiếu niên hàn môn mà nghe tiếng sáo từ cách xa sáu trăm dặm, chẳng phải chính là dư âm phong thái của vị tòng bá tổ Tạ Thượng đó sao?
Viên Hoành tuy làm việc trong quân phủ của Hoàn Ôn, nhưng vì cảm cái ơn tri ngộ của Tạ Thượng năm xưa nên vẫn giữ quan hệ mật thiết với Trần Quận Tạ thị. Lần này trước khi nhận lệnh lên phía Bắc, lúc vào Kiến Khang nhận chiếu mệnh, ông đã đặc biệt đến Ô Y Hạng bái kiến anh em Tạ An, Tạ Vạn. Tạ An tha thiết nhờ cậy Viên Hoành nhất định phải tìm cách để Trần Thao Chi bình an trở về Nam. Viên Hoành hứa sẽ dốc toàn lực, nhưng vừa đến Nghiệp Thành, không ngờ Thái tể nước Yên là Mộ Dung Khắc lại muốn dùng thành Hứa Xương để đổi lấy cả tộc họ Trần. Xem ra, người Tiên Ti đã quyết tâm giữ Trần Thao Chi lại rồi. Viên Hoành không biết Trần Thao Chi nghĩ thế nào, theo lẽ thường thì Trần Thao Chi chắc chắn không muốn ở lại chốn tha hương dị quốc này. Nhưng nếu Mộ Dung Khắc đã đề nghị dùng thành Hứa Xương để đổi lấy tộc nhân của Trần Thao Chi, thì nỗi lo hậu phương của y đã được giải tỏa, biết đâu y lại đồng ý ở lại cũng nên!
Chập tối, Viên Hoành cùng hai quân sĩ tùy tùng dưới sự tháp tùng của thuộc lại phủ Thái Nguyên Vương đến nghỉ chân tại Hồng Lô dịch quán. Trên đường đi, ông cau mày suy nghĩ, khi sắp đến nơi, chợt nghe bên đường có người mừng rỡ gọi: "Viên Tham quân, tiểu nhân xin hành lễ."
Viên Hoành ngước nhìn, thấy một người đàn ông mặc quân phục Đông Tấn đứng bên đường, mặt mày tươi cười, bước lên trước một bước nói: "Viên Tham quân, tiểu nhân là quân sĩ dưới trướng Trần Tẩy mã, phụng mệnh ở đây đợi sứ giả Giang Đông, không ngờ lại là Viên Tham quân không quản ngại khó nhọc đến từ xa."
Viên Hoành hỏi: "Trần Tẩy mã hiện đang ở đâu?"
Người quân sĩ đáp: "Tạm cư tại Băng Tỉnh Đài."
Viên Hoành liền nói: "Dẫn ta đi gặp y."
Thuộc lại phủ Thái Nguyên Vương ngăn lại: "Thái tể có lệnh, Viên Tham quân không được tư hội khách khứa."
Viên Hoành biết không thể làm trái, bèn nói: "Thái tể nước quý đã hứa ngày mai cho ta gặp Trần Tẩy mã, cùng bàn đại sự dùng thành Hứa Xương đổi lấy tộc nhân Trần thị ở Tiền Đường, sao ngươi lại ngăn ta?"
Thuộc lại phủ Vương đáp: "Thái tể đã nói là ngày mai, vậy xin Viên Tham quân đợi đến ngày mai hãy gặp Trần Tẩy mã."
Viên Hoành bất đắc dĩ nói: "Thôi được, vậy thì ngày mai gặp." Ông nhìn người quân sĩ, dặn dò: "Về báo với Trần Tẩy mã, nói rằng Viên Ngạn Bá ở Tây phủ đã đến Nghiệp Thành."
Người quân sĩ cúi đầu tuân lệnh, vội vã quay về Băng Tỉnh Đài, bẩm báo với Trần Thao Chi việc gặp Viên Hoành, thuật lại nguyên văn lời Viên Hoành. Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ nghe vậy vô cùng kinh hãi. Mộ Dung Khắc muốn dùng thành Hứa Xương đổi lấy tộc nhân Trần thị, xem ra là quyết tâm giữ Trần Thao Chi lại bằng được. Như vậy, việc Trần Thao Chi muốn trở về Giang Đông lại càng khó khăn gấp bội!
Trong sảnh nhỏ đèn đuốc lờ mờ, không khí nặng nề. Nhiễm Thịnh, Thẩm Xích Kiềm, Tô Kỳ đều không nói lời nào, cùng nhìn về phía Trần Thao Chi. Việc có thể trở về Giang Đông hay không, giờ đây hoàn toàn phụ thuộc vào năng lực của y.
Trần Thao Chi ngồi thẳng, mắt nhìn xuống, một tay nhẹ nhàng vuốt ve xương quạt, im lặng hồi lâu rồi nói: "Mộ Dung Khắc còn độc ác hơn cả Vương Mãnh, không uổng công ta tốn tâm tư đưa cho hắn Ngũ thạch tán."
Thẩm Xích Kiềm không hiểu ý Trần Thao Chi, cẩn trọng hỏi: "Trần sư, giờ nên đối phó thế nào? Mộ Dung Khắc chắc chắn sẽ để Viên Tham quân mang điều kiện này về phục mệnh, chúng ta tạm thời không về được rồi."
Nhiễm Thịnh nói: "Nếu thật sự không được, chúng ta cứ trốn về thôi, chỉ cần qua được sông Hoàng Hà là không sợ nữa." Nói thì nói vậy, nhưng muốn từ Nghiệp Thành của nước Yên chạy về Giang Đông, thật sự khó như lên trời.
Trần Thao Chi đứng dậy đi lại trên chiếu, suy nghĩ một lát rồi ra lệnh cho tùy tùng chuẩn bị xe, y muốn đi bái kiến Thượng Dung Vương Mộ Dung Bình.
Tô Kỳ nhắc nhở: "Trần Sứ quân, người chủ sự của nước Yên là Mộ Dung Khắc, chỉ có thuyết phục được Mộ Dung Khắc mới là mấu chốt."
Trần Thao Chi mỉm cười: "Ta biết, gặp Mộ Dung Bình trước, rồi mới gặp Mộ Dung Khắc."
Trần Thao Chi dẫn Nhiễm Thịnh đến phủ Thượng Dung Vương bái kiến Mộ Dung Bình, lại thấy em trai của Hoàng thái hậu nước Yên, Thượng thư bộc xạ Khả Túc Hồn Dực cũng ở đây. Mộ Dung Bình cười nói: "Trần Tẩy mã đến đúng lúc lắm, bản vương và Dự Chương Công đang định tìm ngươi bàn chuyện đây."
Khách chủ ngồi định vị, thị nữ dâng rượu Đại Cức, người Tiên Ti vẫn chưa quen uống trà.
Mộ Dung Bình hỏi: "Trần Tẩy mã đến thăm, không biết có việc gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Vẫn nên nghe sự phân phó của Đại vương trước đã."
Mộ Dung Bình cười: "Trần Tẩy mã là khách quý, xin cứ nói rõ ý định trước đi."
Trần Thao Chi nói: "Tại hạ nghe tin sứ giả Giang Đông đã đến Nghiệp Đô, nhưng lại không được gặp mặt, trong lòng không khỏi thấp thỏm, không biết có thể về nước hay không, nên đến thỉnh giáo Thái phó."
Mộ Dung Bình thản nhiên nói: "Trần Tẩy mã không đi hỏi Thái tể, sao lại đến đây?"
Trần Thao Chi đáp: "Thái tể uy nghiêm mà nghiêm khắc, tại hạ kính nhi viễn chi. Thái phó uy nghiêm mà nhân từ, đối với một ngoại quan như tại hạ mà vẫn chịu lắng nghe kiến nghị, nhã lượng này thực là nền tảng của quốc gia, nên tại hạ muốn thỉnh giáo Thái phó trước."
Mộ Dung Bình lộ vẻ tươi cười, nhìn Khả Túc Hồn Dực, nói: "Sứ giả Giang Đông đã đến Nghiệp Đô, vậy thì có vài chuyện cũng không ngại nói thẳng với Trần Tẩy mã. Thái tể quyết tâm muốn giữ Trần Tẩy mã lại, muốn dùng thành Hứa Xương đổi lấy tộc nhân Trần thị. Trần Tẩy mã ở lại Nghiệp Đô sẽ được Thái tể trọng dụng, quan cao lộc hậu, chẳng phải rất tốt sao!"
Trần Thao Chi kinh ngạc khôn cùng, lắc đầu: "Sao có thể như vậy được, Trần thị chúng tôi ở Tiền Đường đã bốn đời, điền viên trù phú, an cư lạc nghiệp. Nếu phải dời lên phía Bắc, chẳng khác nào nhổ tận gốc một cái cây trăm năm, không chết cũng bị thương!"
Mộ Dung Bình không đợi Trần Thao Chi hoàn hồn, lại nói: "Còn một chuyện tốt nữa, chỉ cần Trần Tẩy mã đồng ý ở lại, Thái hậu bệ hạ nguyện gả ái nữ Thanh Hà công chúa cho Trần Tẩy mã làm vợ. Chưa nói đến thân phận cao quý của công chúa, chỉ riêng vẻ đẹp phi phàm của nàng cũng là điều khiến người ta mơ ước. Được vợ như vậy, còn cầu gì hơn nữa, Trần Tẩy mã thấy sao?"
Trần Thao Chi lại kinh ngạc, hồi lâu sau mới nói: "Thái hậu bệ hạ hậu ái, muốn ban hôn công chúa, Thao Chi nào dám nhận. Thao Chi tuy chưa kết hôn, nhưng ở Giang Đông đã có người trong lòng, nào dám trèo cao!" Y lại lắc đầu thở dài: "Tại hạ giờ tâm trí rối bời, xin để tại hạ về suy nghĩ kỹ, xin lỗi, xin lỗi."
Sau khi Trần Thao Chi đi, Khả Túc Hồn Dực nói với Mộ Dung Bình: "Ta nghe Trần Thao Chi từng nói không phải con gái nhà môn phiệt Lục thị ở Tam Ngô thì không lấy, việc Thanh Hà công chúa hạ giá chưa chắc y đã đồng ý đâu."
Mộ Dung Bình cười: "Những lời thề thốt lúc tình nồng ấy đều không đáng tin đâu. Trần Thao Chi không về được Giang Đông, chẳng lẽ định cả đời không lấy vợ? Từ xưa đến nay ai từng thấy kẻ si tình như thế! Vẻ đẹp của Khâm Khâm, y đã thấy rồi, không tin là không động lòng. Chỉ cần y không về được Giang Đông, thì tuyệt đối sẽ không từ chối chuyện tốt này."
Khả Túc Hồn Dực nói: "Nếu Thái phó phản đối công chúa hạ giá cho Trần Thao Chi thì sao?"
Khóe miệng Mộ Dung Bình cong lên vẻ giễu cợt: "Thái hậu gả con gái, Mộ Dung Khắc lấy lý do gì để phản đối? Hơn nữa Trần Thao Chi lại là người hắn muốn trọng dụng, ta đoán hắn sẽ vui vẻ tác thành để tỏ lòng ân cần với Trần Thao Chi."
Khả Túc Hồn Dực nói: "Đã như vậy, làm sao có thể khiến Trần Thao Chi phục vụ cho Thái phó? Công chúa còn nhỏ, không biết những tranh đấu chốn triều đình này, nàng không ảnh hưởng được Trần Thao Chi đâu."
Mộ Dung Bình thâm sâu nói: "Chuyện này ta đã có tính toán, đến lúc đó nhất định sẽ khiến Trần Thao Chi và Thái tể trở mặt với nhau."
---❊ ❖ ❊---
Ngày hai mươi tháng bảy, gần trưa, Thái Nguyên Vương Mộ Dung Khắc mời Trần Thao Chi đến dự tiệc, nhưng sứ giả Giang Đông là Viên Hoành lại không có mặt. Trần Thao Chi nói: "Tại hạ nghe tin Tây phủ Tham quân Viên Ngạn Bá đã đến Nghiệp Đô, xin Đại vương cho tại hạ được gặp Viên Tham quân."
Mộ Dung Khắc uống thuốc hơn mười ngày, sắc mặt rất tốt, nỗi niềm khó nói cũng đã giải tỏa, tâm tình khá thoải mái, ôn tồn nói: "Trần Tẩy mã chớ vội, trước khi gặp Viên Tham quân, bản vương muốn nói với Trần Tẩy mã một việc đại sự..."
Trần Thao Chi cúi người: "Tại hạ xin rửa tai lắng nghe."
Mộ Dung Khắc nói: "Bản vương nghe nói Thái hậu muốn gả Thanh Hà công chúa cho Trần Tẩy mã làm vợ, đây là đại hỷ sự đấy."
Trần Thao Chi gật đầu: "Thái phó và Dự Chương Công có từng nhắc đến chuyện này với tại hạ, nhưng tại hạ lòng hướng về quê cũ, không có ý định định cư ở nước Yên, chỉ đành phụ lòng hậu ái của Thái hậu."
Mộ Dung Khắc cười, không tốn thêm lời về việc Thanh Hà công chúa hạ giá, mà nói: "Nước Yên ta đối với Trần Tẩy mã có thể nói là lễ ngộ hậu hĩnh, sẽ ủy thác chức quan hiển hách, lại muốn ban hôn công chúa. Trần sứ thần không muốn ở lại nước Yên ta, không biết là vì lý do gì?"
Trần Thao Chi đáp: "Như Thái phó đã biết, tông tộc của tại hạ đều ở Giang Đông, sao có thể bỏ quê cha đất tổ mà làm quan ở nước quý! Thanh Hà công chúa tuy cao quý xinh đẹp, nhưng tại hạ đã có người trong lòng, không dám trèo cao."
Mộ Dung Khắc nói: "Trần Tẩy mã tài cao, nhưng vì môn đệ không hiển hách nên ở Giang Đông luôn khó lòng đắc chí. Năm xưa Vương Mãnh không chịu theo Hoàn Ôn về Đông cũng là vì lý do này. Địa vị của Vương Mãnh ở nước Tần là điều mà y ở Giang Đông dù thế nào cũng không đạt được. Nếu Trần Tẩy mã chịu ở lại nước Yên ta, nước Yên ta nhất định sẽ đối đãi với ngươi như đối đãi Vương Mãnh." Nói đoạn, ánh mắt ông ta nhìn chằm chằm vào Trần Thao Chi, ý tứ vô cùng khẩn thiết.
Trần Thao Chi lắc đầu: "Tại hạ không có tài năng của Vương Cảnh Lược, cũng không có chí xa như y, chỉ muốn ở Giang Đông mưu cầu một chức trưởng lại quận huyện, để tông tộc dần dần hưng thịnh mà thôi. Thái tể thưởng thức, tại hạ hổ thẹn không có gì báo đáp."
Mộ Dung Khắc cười: "Trần Tẩy mã chớ lừa ta, Trần Tẩy mã tài cao, chí hướng đâu chỉ là chức trưởng lại phẩm cấp thấp kém kia? Ha ha, nói thật với ngươi, hôm qua bản vương đã nói với Viên Tham quân rồi, muốn dùng thành Hứa Xương đổi lấy tộc nhân Trần Tẩy mã đến Nghiệp Đô. Chiếu chỉ đã hạ, như vậy, Trần Tẩy mã có thể an tâm phục vụ cho nước Yên ta rồi..."
Trần Thao Chi kinh hãi, đứng phắt dậy trừng mắt: "Việc này tuyệt đối không được, nếu không sẽ đẩy tộc nhân của ta vào tình thế nguy hiểm, thiện tâm của Thái tể cũng thành ác hành!"
Sắc mặt Mộ Dung Khắc nghiêm lại, chậm rãi hỏi: "Trần Tẩy mã sao lại nói vậy?"
