Xe bò cọc cạch lăn bánh hướng về phía cửa Đông thành huyện Tiền Đường. Lúc này mặt trời vừa lên, gió hè hiu hiu thổi, trận mưa nhỏ đêm qua đã làm mặt đường trở nên ẩm ướt trơn trượt, bánh xe nghiến qua để lại những vệt hằn sâu hoắm.
Từ biệt thự họ Đinh đến thành huyện Tiền Đường dài mười dặm. Đoạn đầu là đường đất mềm, Trần Thao Chi và Lai Đức đều ngồi trên xe, nhưng khi gần đến huyện thành, đường trở thành đất pha cát không còn lầy lội nữa, hai người liền xuống xe đi bộ.
Trần Thao Chi búi tóc đội tiểu quan, mặc một bộ đơn nhu màu gạo bằng vải gai mịn, dưới chân mang guốc gỗ răng cao, tay áo rộng buông thõng, bước đi ung dung.
Lai Phúc bảo Lai Đức học cách điều khiển xe bò, còn mình thì đi theo phía sau Trần Thao Chi trò chuyện.
Lai Phúc hỏi: "Tiểu lang quân, chúng ta đi đến phủ huyện tướng Phùng trước sao?"
Phùng Mộng Hùng, bạn thân của cha Trần Thao Chi là Trần Túc, hiện đang giữ chức huyện tướng Tiền Đường. Tuy huyện tướng, huyện úy và chủ bộ đều là tiểu lại cửu phẩm, nhưng về thực quyền thì huyện tướng thua xa huyện úy và chủ bộ. Huyện tướng chỉ là một chức nhàn tản, chức năng chính là chủ trì các loại nghi lễ trong nha môn của huyện.
Trần Thao Chi đáp: "Trước hết cứ đến bái kiến Phùng thúc phụ, tiện thể hỏi thăm chuyện kiểm tra hộ tịch vào tháng Bảy."
Những ngày này Lai Phúc luôn lo lắng về chuyện kiểm tra hộ tịch, sợ cả nhà sáu người bị trục xuất đến Kiều Châu an trí, vội nói: "Tiểu lang quân suy nghĩ rất đúng, Phùng huyện tướng và Lỗ chủ bộ phụ trách kiểm tra hộ tịch là đồng liêu, có thể nhờ Phùng huyện tướng giúp chúng ta nói vài lời."
Trần Thao Chi "ừ" một tiếng, trong lòng cũng khá lo âu. Hôm qua chị dâu cũng từng hỏi về chuyện hộ khẩu ẩn dật (ấm hộ) của Lai Phúc, vì sợ chị dâu lo lắng nên chàng đã nói tránh đi. Thế nhưng khó khăn đang bày ra trước mắt, kiểu gì cũng phải giải quyết. Nhà Lai Phúc là trợ thủ đắc lực của Trần thị Tây Lâu, chủ tớ nhiều năm, trung thành tận tụy, chàng dù thế nào cũng phải nghĩ cách không để nhà Lai Phúc phải ly tán. Chỉ là Trần thị Tiền Đường hiện nay không có quan lại nhập phẩm, không có quyền sở hữu ấm hộ. Hai năm trước nhờ huyện sở nể trọng danh vọng của cha và anh chàng nên hai lần kiểm tra hộ tịch đều không thu hồi ấm hộ của Trần thị. Nhưng nay, Lỗ chủ bộ mới nhậm chức nghe nói khá nghiêm khắc, ải này năm nay e là rất khó vượt qua—
"Dù khó đến mấy cũng phải vượt qua!"
Trần Thao Chi vung tay áo rộng bước vào thành huyện Tiền Đường.
Huyện Tiền Đường nằm ở bậc trung trong mười hai huyện của Ngô Quận, huyện thành không lớn, chu vi chỉ khoảng năm dặm, toàn huyện có chưa đầy bốn ngàn hộ dân, dân số khoảng hai vạn. Tuy nhiên, cư dân thực tế còn đông hơn con số này nhiều, bởi huyện Tiền Đường nằm ở nơi giao lộ của dòng người di chuyển hai bờ Nam Bắc sông Tiền Đường, lưu dân phương Bắc rất nhiều. Đa số lưu dân này đều được các sĩ tộc môn phiệt thu nhận vào trang viên, trở thành ẩn hộ—
Ẩn hộ khác với ấm hộ. Ấm hộ là những hộ dân mà sĩ tộc được phép sở hữu hợp pháp, không cần nộp thuế hay đi phu cho quan phủ, số lượng ấm hộ bị hạn chế, ngay cả quan nhất phẩm cũng chỉ được sở hữu bốn mươi hộ. Còn ẩn hộ là bất hợp pháp, là do sĩ tộc môn phiệt dựa vào quyền thế thu nhận lưu dân vào trang viên cày cấy, làm việc, số lượng lớn hơn ấm hộ rất nhiều. Những ẩn hộ này không vào hộ tịch, không nộp thuế ruộng, không làm tạp dịch, nghĩa là các trang viên, biệt nghiệp của sĩ tộc chẳng khác nào một quốc gia trong quốc gia.
Tây Tập ở thành huyện Tiền Đường chính là nơi tập trung lưu dân lớn nhất trong ba huyện lân cận, nơi ở của Phùng Mộng Hùng cách Tây Tập không xa.
Lai Phúc từng theo chủ cũ Trần Túc đến phủ họ Phùng nhiều lần, trước cửa phủ có ba cây hòe lớn rất dễ nhận biết. Người giữ cổng phủ họ Phùng cũng nhận ra hắn, vội vàng cầm tấm thẻ tre vào thông báo, chẳng mấy chốc Phùng Mộng Hùng đã nghênh đón ra ngoài.
Phùng Mộng Hùng chừng năm mươi tuổi, vóc người trung bình, gương mặt thanh tú, dưới cằm có một nốt ruồi thịt. Trần Thao Chi có ấn tượng với ông, khi cha và anh chàng qua đời, Phùng Mộng Hùng đều đến Trần gia ổ phúng viếng, là một bậc trưởng bối trung hậu.
Trần Thao Chi cung kính hành lễ với Phùng Mộng Hùng, đồng thời bảo Lai Phúc dâng lễ vật đã chuẩn bị sẵn: hai con vịt, năm cân thịt khô ướp hương, một vò rượu gạo nhà nấu.
Phùng Mộng Hùng đã gần ba năm không gặp Trần Thao Chi. Khi đó Trần Thao Chi vẫn là một cậu bé thanh tú, không ngờ hôm nay đã là một thiếu niên tuấn tú, lại còn văn chất彬彬 (văn vẻ, lịch sự), lời lẽ thanh thoát, khiến ông không khỏi cảm thấy an ủi thay cho người bạn quá cố.
Vì là chỗ thâm giao, Trần Thao Chi lại được Phùng Mộng Hùng dẫn vào nội đình bái kiến vợ ông là Tôn thị. Tôn thị cũng rất vui mừng, sai đầu bếp chuẩn bị bữa trưa, muốn giữ ba chủ tớ Trần Thao Chi ở lại dùng cơm.
Phùng Mộng Hùng bảo tiểu tỳ bên cạnh Tôn thị: "Gọi Lăng Ba ra gặp mặt Thao Chi đi. Hai nhà Trần - Phùng là giao tình hai đời, Thao Chi và Lăng Ba như anh em vậy, đừng khách sáo."
Tôn thị nói: "Để ta tự đi gọi con bé." Lúc đi còn cười tủm tỉm liếc nhìn Trần Thao Chi một cái.
Trần Thao Chi hơi lúng túng, vì trước đó mẹ chàng đã nói muốn cầu hôn tiểu thư nhà họ Phùng cho chàng, nên giờ thấy ánh mắt như mẹ vợ nhìn con rể của Tôn thị, chàng cảm thấy khá không tự nhiên. Chàng không muốn hôn nhân của mình bị người khác định đoạt.
Phùng Lăng Ba mười bốn tuổi, khuôn mặt trái xoan, mày thanh mắt tú, dáng người đã nảy nở, chỉ thấp hơn Trần Thao Chi một chút, phong thái rất yểu điệu, nàng tiến lên hành lễ: "Hiền huynh, muội muội vạn phúc."
Trần Thao Chi thu ánh mắt đáp lễ, nhưng vẫn thấy gò má Phùng Lăng Ba ửng hồng, chắc hẳn mẹ nàng đã nói gì đó với nàng. May thay Phùng Lăng Ba nhanh chóng lui vào trong, Trần Thao Chi cũng cáo từ Tôn thị, theo Phùng Mộng Hùng ra tiền sảnh ngồi xuống trò chuyện.
Phùng Mộng Hùng hỏi thăm tình hình gần đây của Trần gia ổ và sức khỏe mẹ Trần là Lý thị. Trần Thao Chi lần lượt trả lời. Phùng Mộng Hùng lại đem "Mao Thi", "Luận Ngữ" ra khảo sát học vấn của Trần Thao Chi, thấy chàng đối đáp trôi chảy, lại càng vui mừng.
Trần Thao Chi dẫn dắt câu chuyện sang chuyện kiểm tra hộ tịch tháng Bảy. Phùng Mộng Hùng nhíu mày, ông biết tình hình Trần gia ổ nên nói: "Lỗ chủ bộ mới nhậm chức đó nói muốn mượn đợt kiểm tra này để tăng thu thuế và dân phu cho triều đình, nói nghe rất đường hoàng, nhưng hắn nào dám đụng đến một sợi lông của sĩ tộc Tiền Đường chứ? Chẳng qua là bắt nạt hàn môn trong huyện để đòi hối lộ mà thôi. Ta nghe nói Lỗ chủ bộ muốn để gia tộc họ Lỗ của hắn từ thứ tộc thăng lên sĩ tộc—"
Trần Thao Chi ngạc nhiên, hỏi: "Có thể thăng được sao?"
Phùng Mộng Hùng cười: "Không phải thăng công khai, mà là thăng ngầm, tức là sửa đổi hộ tịch, lừa dối nhập vào sĩ tộc, như vậy có thể miễn trừ thuế dịch."
Trần Thao Chi hơi kinh ngạc: "Mạo danh sĩ tộc là trọng tội, Lỗ chủ bộ lại dám làm càn như vậy sao?"
Phùng Mộng Hùng nói: "Chuyện này ít người biết, hơn nữa Lỗ chủ bộ có quan hệ mật thiết với gia tộc họ Chử trong huyện. Họ Chử có con cháu giữ chức vụ quan trọng ở Ngô Quận, nên trừ khi có thù oán với Lỗ chủ bộ, nếu không thì chẳng ai đi tố cáo hắn cả."
Trần Thao Chi thầm nghĩ: "Lỗ chủ bộ này lại còn kết giao với gia tộc của kẻ góa vợ phấn son kia, e là không có lợi cho Trần thị chúng ta." Chàng hỏi: "Phùng thúc phụ, họ Lỗ mạo danh sĩ tộc như vậy chẳng lẽ có thể mạo danh mãi sao? Ông ta đâu thể làm chủ bộ huyện Tiền Đường cả đời?"
Phùng Mộng Hùng đáp: "Chỉ cần vượt qua được đợt Thổ đoạn lớn (tức kiểm tra hộ tịch toàn quốc) lần tới, họ Lỗ thực sự có thể trở thành sĩ tộc hợp pháp. Bởi vì lâu dần, thân phận sĩ tộc của họ Lỗ sẽ từ giả thành thật. Tất nhiên, đó có lẽ là chuyện của ba, năm mươi năm sau rồi."
Trần Thao Chi quả thực được mở mang tầm mắt, thầm nghĩ: "Chuyến này không uổng phí, Phùng thúc phụ đã tiết lộ cho mình một bí mật lớn như vậy, thế này thì mình đã nắm chắc phần thắng trong lòng rồi."
Phùng Mộng Hùng nói: "Còn về chuyện ấm hộ của Lai Phúc, hôm nào gặp Lỗ chủ bộ ta sẽ thăm dò khẩu khí xem ý hắn thế nào. Nếu thực sự muốn thu hồi ấm hộ, thì cứ để hắn thu hồi thôi—"
"Dạ?" Trần Thao Chi cảm thấy Phùng thúc phụ quá nhu nhược, nói: "Phùng thúc phụ biết đấy, Lai Phúc ở nhà họ Trần hơn mười năm, danh nghĩa là chủ tớ nhưng thực chất như người thân, sao con nỡ để cả nhà họ phải lưu lạc đến Kiều Châu chịu người bắt nạt!"
Phùng Mộng Hùng nghiêm sắc mặt: "Thao Chi, con chớ nên tuổi trẻ bồng bột mà muốn đấu với Lỗ chủ bộ. Ở Tiền Đường, Trần thị không đấu lại họ Lỗ đâu. Con đừng tưởng có được thóp họ Lỗ mạo danh sĩ tộc là có thể dọa được hắn, hắn có thể lập tức đổi lại thành thứ tịch, đến lúc đó Trần thị ngược lại sẽ không thể đứng chân được ở Tiền Đường."
Trần Thao Chi bình tĩnh nói: "Thúc phụ nhắc nhở rất đúng, Thao Chi sẽ không lỗ mãng như vậy, chỉ là thực sự không còn cách nào giúp đỡ nhà Lai Phúc sao?"
Phùng Mộng Hùng nói: "Chỉ có một cách, đó là đổi Lai Phúc thành điền hộ có hộ tịch tại huyện này. Nghĩa là sau này phải làm tạp dịch và nộp thuế ruộng, nhưng cả nhà hắn vẫn có thể cày cấy ở Trần gia ổ— Chuyện này không cần con bận tâm, thúc phụ sẽ lo liệu ổn thỏa cho con. Con cứ đợi ở Trần gia ổ, cứ nửa tháng cho Lai Phúc đến chỗ ta một lần."
Trần Thao Chi cảm ơn Phùng thúc phụ, trong lòng cảm thấy khá khó chịu. Nộp thuế đi phu đều là lẽ đương nhiên, nhưng bộ mặt của Lỗ chủ bộ khiến chàng thấy bất bình.
